Аромат ванили

      Вики отчётливо осознавала, что она чужая среди обеих сторон.       Лилу поджала губы и теснее прижалась к Дино, не отрывая настороженного взгляда от проходящей мимо Уокер. Она наблюдала за Вики исподлобья, демонстрируя всем свой страх и растерянность. Маленькие пальчики нежно легли поверх широкой ладони, цепко смыкаясь в намерении обрести незримую защиту. От увиденного сводило даже пальцы.       Вики отряхнула крылья, пытаясь отделаться от противно-зудящего чувства, что Лилу — точная копия Фенцио, воссозданная им намеренно, по его же образу и подобию. Святая невинность, вот только в каждом жесте сквозит коварство, а слова насквозь пропитаны ложью.       Фальшивка.       Впервые Уокер призадумалась о том, что больше симпатизирует Ости. Та, во всяком случае, выражала свои чувства искренне, не примеряя белое оперение и не скрывая неприязни к бывшей непризнанной, в отличие от лицемерной Лилу. Даже сейчас спутница Дино театрально хлопала ресницами, имитируя испуг и искреннее удивление.       Астр хмыкнул, проводив Вики уничтожающим взглядом. Он смотрел на неё свысока, словно вынужден был снизойти с небесных высот к созерцанию никчёмной падшей демоницы. И только Дино подбадривающе улыбнулся краешком губ, поприветствовав Уокер лёгким кивком головы.       Вики подошла к демонам, занимая своё место среди них. Первой выразила недовольство Ости, подливая масла в кипящий котёл. Она подпустила парочку язвительных колких шуточек, рождая волну неудержимого хохота среди демонических рядов.       Ну и пусть.       Уокер устало прикрыла глаза, не намереваясь разжигать очередной конфликт. Она пропустила мимо ушей едкие перешёптывания, наблюдая из-под полуопущенных ресниц за снующими на горизонте ткачами.       Существа-тени потеряли к ней интерес, застыв в воздухе на краю небесного острова. Вики с облегчением выдохнула, наконец осмелившись поднять взгляд.       Она отыскала среди всех присутствующих Геральда, позволяя себе смотреть, не скрывая взора, жадно ловя каждый непроизвольный, давно изученный ею жест.       Демон подчёркнуто-холодно беседовал с Мисселиной, не выражая ни малейшей заинтересованности в разговоре. Его задумчиво-сосредоточенный вид, чуть сдвинутые брови и плотно сжатая линия губ твердили об этом. Словно почуяв её любопытство, Геральд поднял взгляд, окончательно теряя интерес к наскучившей беседе.       Их взгляды встретились, и что-то внутри разлилось теплом по венам, обжигая каждый кусочек души, рождая чувство лёгкого, упоительного головокружения. Щёки вмиг порозовели, густые ресницы затрепетали, но Уокер не отвела взгляд, позволяя демону читать каждую эмоцию, что отразилась в пепельно-серых глазах.       На мгновение ей захотелось побыть обычной смертной. Ощутить вкус давно забытой свободы, сбросить оковы условностей и обременяющих её обязательств. Вики хотела забыть о существующих запретах, разрушить каждый из них. Она желала наслаждаться каждым мгновением, отбросив прочь опасения за свою жизнь и жизнь того, в чьих руках билось её птичье сердце.       Геральд прикрыл глаза, усмехнувшись, и осуждающе покачал головой. Он слышал каждую её мысль.       — Витаешь в облаках, Уокер, — глубокий тихий голос вихрем ворвался в мысли, в ту же секунду разгоняя по телу тысячи мурашек.       — Геральд, — окрылённая мечтаниями как сладким наваждением, Вики мысленно произнесла его имя со всей нежностью, на которую только была способна, взволнованная незримой близостью. Мысли проносились яркими вспышками, разрушая все возводимые дистанции и открывая все сокровенные желания, о которых она никогда не осмелилась бы заговорить. Уокер потянулась к вьющемуся локону волос, упавшему на её лицо, и заправила его за ухо. В памяти так некстати всплыло прикосновение его грубых пальцев, нежно очерчивающих её щеку. — Может быть, после задания, мы могли бы… провести время вместе?       Она не могла слышать, но была уверена, что с его губ слетел тихий низкий смех.       — Уокер, единственное времяпровождение, на которое тебе хватит сил — это увлекательное путешествие в кровать.       — Если только с вами…       Она не договорила. Чей-то настойчивый, требовательный голос разорвал наваждение, нагло вырывая Уокер из омута сознания, нещадно разрушая неуловимую, неосязаемую близость.       Мими сокрушительно покачала головой, щёлкнув пальцами прямо перед лицом Уокер.       — Вики, ты меня слышишь? Вики!       — А… да… — ей понадобилось несколько долгих мгновений, дабы понять, почему шоколадно-ореховые перья колышутся прямо перед глазами, закрывая видимость. — Что?       — Можно тебя на минуточку? — дочь Мамона взяла подругу под локоть, невзирая на все её протесты, и увлекла в сторону. Мими хмыкнула, видя непонимание в серых глазах. — Я никому не говорила. Но если вы и дальше продолжите та-а-ак смотреть друг на друга, то рискуете выдать себя сами.       — Но мы не… О, — Вики широко распахнула глаза, прижимая ладонь к губам. Осознание происходящего буквально пару минут назад подействовало как ушат холодной воды. — Кто-то ещё видел?       — Да. Дай-ка подумать, — Мими возвела глаза к небу, постукивая острым коготком по своему подбородку. Она неодобрительно покачала головой, возвращаясь к обескураженной Уокер. — Например, все.       — О, Шепфа, — шепнула Вики, пытаясь удержать расцветающую улыбку, но на румяных щеках вмиг появились обаятельные ямочки, выдавая Уокер с поличным. Не разделяя веселья подруги, Мими хмыкнула, готовясь обрушить очередной шквал нравоучений на голову Вики, всё ещё витающей где-то в облаках.       Среди толпы зевак показалось знакомое веснушчатое лицо. Демон вызывающе выгнул бровь, запуская пальцы в рыжие взъерошенные волосы.       — Привет, дьяволица!       — Ади! — Вики расправила крылья и бросилась к нему в объятия, радуясь предоставленной возможности уйти от долгих и нудных наставлений. Едва подавляя смех, Уокер быстро зашептала на ухо другу: — Спаси меня от неё.       Ади тут же подхватил её на руки, словно пушинку, и закружил вокруг себя. Опора в виде твёрдой земли исчезла, и Вики протестующе замахала крыльями.       — Отпусти! — засмеялась она, вырываясь из дружеских объятий. — Да отпусти же!       Демон неохотно разомкнул руки, позволяя ей упорхнуть. Он задержал взгляд на ровных рядах, наблюдая за тем, как Уокер отряхивает взъерошенные, чёрные перья.       — Тебе идёт новое оперение, дьяволица. Чертовски привлекательно выглядишь.       — Рыжий плут, — Вики легонько толкнула Ади, и он тут же скорчился, хватаясь за ушибленное место. Демон нарочито громко вздохнул и возвёл глаза к небу. Даже серьёзная Мими не сдержала смешка, прикрывая рот ладонью.       — Что это у тебя? — бровь удивлённо взметнулась вверх. Отдышавшись, Ади коснулся рукава Уокер, отмечая совершенство и гладкость пластин-чешуек. — Ого, настоящая демоническая сталь! Да ещё и ручная работа. Где взяла?       Вики пожала плечами, зацепившись взглядом за искусно отделанные кожаные ремни на предплечье друга, продетые сквозь кольца металлической застёжки. Уокер тихо вздохнула, усилием воли отводя взор и подавляя порывистое желание оглянуться, дабы отыскать среди присутствующих Геральда. Атрибутика боевого снаряжения напомнила ей о нём, подымая из глубин сознания тщательно укрытые, убаюканные мысли. Рассеянно мазнув взглядом по нефритовой броне, Вики отметила, что она вторит её одеянию, повторяя мастерство и изыск чьих-то талантливых рук.       — У тебя тоже такая же.       Ади поджал губы, испытывая лёгкую толику разочарования.       — Нет, лишь жалкая копия из кожи драконов. Ух, как чешется-то! — он запустил руку под воротник, дабы облегчить свои мучения, не додумавшись ослабить ремни. После нескольких безуспешных попыток добраться к собственной коже демон сдался, подзывая к себе дочь Мамона.       — Эй, Мими, почеши вот тут, у основания крыльев!       — Ишь чего вздумал. Может, тебе ещё и задницу почесать? — гордо хмыкнула дочь Мамона, вздёрнув подбородок и сложив руки на груди.       — Оу… — лёгкий румянец тут же окрасил щёки Ади, а озорные искорки в глазах выдали все его мысли.       Вики не выдержала и рассмеялась, наблюдая за перепалкой этих двоих. Ади прикрыл руками рыжую голову, пытаясь укрыться от маленьких ладоней, нещадно отвешивающих подзатыльники.       — Я тебе сейчас так почешу! Да так почешу!       — Вики, спаси меня от неё! Вот же дьяволица, совсем бесноватая!       Идиллию разрушил Люцифер. Он появился внезапно, словно истинный дьявол вышел прямиком из пылающей преисподней, призванный погрузить мир в хаос. Демон окинул троицу скучающим взглядом, задержав оценивающий взгляд на броне Уокер, плотно очерчивающей каждый изгиб. Он усмехнулся, и взгляд лениво пополз вниз, не преминув возможности задержаться в области груди.       — Лю… Люцифер, — Мими мгновенно затихла, превратившись из дьяволицы в робкого и покорного ягненка, не отводящего завороженного взгляда от кроваво-алых глаз.       Сын Сатаны был во всеоружии, зная, что последует к артефакту распределения следующим. Чёрные металлические пластины поглощали солнечные лучи, словно его броня была соткана из нитей первозданной тьмы. В руке демон держал меч. Выплавленный в чертогах преисподней и идеально сбалансированный, он был изготовлен под стать наследнику правителя Ада. Смертоносно-острое лезвие приковывало взор, рукоять вторила цвету алых глаз, украшенная россыпью кровавых камней.       — Малышка Мими, — усмехнулся демон, поприветствовав её кивком. Дочь Мамона зарделась, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. — Готова к заданию?       — Практически, а ты?       — Как видишь, — Люцифер усмехнулся, вкладывая меч в ножны.       Только сейчас Вики увидела семенящее позади существо, отдалённо напоминающее по телосложению огненных бесов. Оно значительно превосходило их в своих размерах, неосознанно привлекая к себе внимание Уокер. Вики заметила, что там, где волочился пикообразный хвост, мгновенно погибало всё живое, сгорая дотла и превращаясь в пепел. Создание, само того не осознавая, оставляло за собой чёрный, выжженный след.       — Кто это? — тихо зашептала Уокер стоящему рядом Ади.       — Огневик. Прислужник Люцифера. Они плохо приручаемы. Похоже, Люцифер очень постарался, чтобы подчинить его своей воле.       Вики нахмурилась, всматриваясь в хищные янтарные глаза и подмечая существенные отличия. В отличии от бесов, когтистые крючковатые пальцы огневика не являлись продолжением крыльев. Его руки были предназначены для цепкой мёртвой хватки. Крылья, а вернее, то, что от них осталось, когда-то служили для полёта. Существо не предприняло попытки взмыть ввысь. Обладая одним перепончатым крылом, усыпанным мелкими шрамами, оно, очевидно, утратило эту возможность.       Кто-то отнял его второе крыло. Глубокий рубец, пересекающий всю спину, уходил вглубь в меховую шерсть. Правый глаз был тусклее левого и слабо реагировал на свет. Длинный хвост, привлёкший внимание девушки ранее, оказался усыпанным такими же белыми рубцами.       — Уокер, — голос Люцифера вырвал её из раздумий. — Не пожелаешь мне удачи?       Вики инстинктивно кивнула, не отрывая взгляда от сидящего в выжженной траве существа. Мими ужаснулась поведению подруги и легонько ущипнула её за руку, в надежде привести в чувство, но содеянное не возымело никакого результата.       — Да-да, конечно, — Вики смотрела на существо, прижимающие длинные острые уши к голове. Оно исподлобья наблюдало за каждым, издавая тихие гортанные звуки. Что-то внутри откликалось на этот зов, маня подойти ближе.       — Позволишь? — словно сбрасывая наваждение, шепнула Уокер, поднимая глаза и встречаясь с кроваво-алым взором. Люцифер усмехнулся, сочтя её пристальное внимание к своему прислужнику за обычное присущее демонам любопытство.       — Осторожнее, у него имеются зубки. И они очень острые.       Он понизил тон, и в голосе зазвучали властные нотки. Вики не сразу поняла, что Люцифер перешёл на демонический. Этот язык не был ей знаком, и всё же, она отчётливо понимала каждое слово.       — Не смей причинить ей вред.       Огневик поднял острые уши и издал слабый предупредительный рык, не отрывая настороженных янтарных глаз от незнакомой ему дьяволицы. Вопреки всему, Уокер ослушалась предупреждения и протянула ладонь, желая дотронуться. Существо попятилось назад, оскаливаясь и обнажая острые клыки. Наткнувшись позади на препятствие, оно споткнулось и вмиг вспыхнуло алым пламенем. Создание заметалось из стороны в сторону, разбрасывая целые сгустки огня. Вики испуганно отпрянула.       В руках Люцифера проскользнула тонкая золотая нить. Она мгновенно обвилась вокруг шеи огневика, сдавливая изувеченную кожу. Существо упало на землю, жадно ловя пастью воздух в попытке не задохнуться. Оно царапало руками шею до кровавых борозд, и Уокер ужаснулась. Белёсые шрамы на коже огневика были оставлены им самим во время очередных попыток вырваться из тисков ненавистной энергетической нити. Создание пыталось избавиться от пут, но лишь сильнее затягивало их на своём горле.       — Izh acha vo'domosh, Lucifash! Izh acha vo'domosh!       Вики вскочила с колен и схватила демона за руку, с мольбой заглядывая в пылающие злобой глаза.       — Люцифер, прекрати! Прекрати, что ты творишь? Ему же больно!       — Он был предупреждён, но осмелился ослушаться приказа, — демон плотно сжал губы, на скулах заиграли желваки. Люцифер смотрел на маленькую хрупкую ладонь, сжимающую его руку, и не понимал природы испуга, что отражался в серых глазах. В который раз ему была чужда каждая из чёртовых эмоций, что испытывала Уокер.       — Это ведь моя вина! Моя, не его. Я не была предусмотрительной!       Он разжал руку сквозь усилия, растворяя нить в потоках воздуха. Она тут же вспыхнула, разлетаясь на маленькие угасающие искорки. Люцифер с силой тряхнул Вики за плечи, сжимая зубы от ярости.       — Почему в тебе столько человеческого, Уокер? Это безмозглое существо никогда не оценит того, что ты сделала для него!       — Отпусти! — сдавленно вскрикнула Вики. — Это не так!       — Хочешь прикоснуться — касайся! Парочка ожогов станет для тебя хорошим уроком!       Он выпустил её из рук и рассеянно запустил руку в волосы, пытаясь придать лицу привычное равнодушное выражение. Сын Сатаны не хотел напугать Уокер, но ситуация вышла из-под контроля. Люцифер корил себя за самоуверенность. Он и подумать не мог, что существо воспротивится его воле после стольких лет преданного служения.       — Люцифер, перегибаешь, — Ади привлёк к себе Вики, укрывая её крылом.       — Всё хорошо, позволь, — она мягко высвободилась из его объятий и сложила крылья, отряхивая их от незримой пыли. Уокер села прямо на траву, заглядывая в янтарные глаза огневика.       — Тише, ты ведь испугался побольше моего, верно?       Существо издало слабый рык и прижало уши, всматриваясь в серые глаза.       — Не бойся, я не причиню тебе вреда.       — О чём они говорят? Я не знаю этого языка, — глаза Мими расширились от неподдельного удивления, но подруга, казалось, не замечала ничего вокруг.       Вики протянула руку, и огневик вмиг вспыхнул алым пламенем. Она прикоснулась к ушам, проводя пальцами вдоль меховой головы. Огненные языки лизали кожу, не причиняя ни малейшего вреда. Мгновение — и пламя угасло, проходя все стадии от кроваво-алого до безобидного жёлтого.       — Оно признает её как… равную? — выдохнул Люцифер, вперившись в спину Уокер непонимающим взглядом.       Внезапно существо схватило Вики за руку, больно впиваясь когтями в распростёртую ладонь. Она услышала низкий гортанный звук, отчётливо понимая каждое из произнесённых слов.       — Никто не видит их. А вы видите. Они следят за вами. Знают его судьбу. Твой демон умрёт. Умрёт из-за тебя. Посмотри на свои руки. Водоворот открывается лишь единожды.       Острый коготь царапнул нежную кожу, и на поверхности выступила маленькая алая капля. Вики посмотрела на свои ладони, теряя возможность дышать. Алой жидкости было так много, что она ручейками стекала по локтям, пачкая всё вокруг. Капли крови срывались с кончиков пальцев, скатываясь в выжженную траву и смешиваясь с пеплом. Металлический запах ударил в ноздри, приторный вкус застыл на кончике языка. Стало нечем дышать. Уокер почувствовала, как мир перед глазами меркнет.       Чей-то голос вырвал её из этого наваждения.       — Прочь! — существо тут же отпрянуло, заняв своё место, и покорно прижало уши, вмиг теряя интерес ко всему происходящему.       — Добилась своего? — язвительно хмыкнул сын Сатаны, взяв её израненную ладонь в свою руку. Пелена перед глазами мгновенно рассеялась, и Вики увидела лишь маленькую неглубокую царапину. Люцифер извлёк знакомый ей платок из внутреннего кармана, вытирая проступившие капли крови.       Обеспокоенная Мими заглянула в побледневшее лицо подруги, Ади помог подняться. Уокер сжала платок в руке, пытаясь отыскать среди присутствующих Геральда, но демона нигде не было. Тревога болезненными уколами забилась в сердце.       Один из архангелов подозвал очередного претендента. Люцифер отряхнул бордовые крылья, принимая былое равнодушное выражение. Ладонь легла на артефакт, накрывая гладкую лазурную поверхность кристалла.       Голос архангела рассёк на миг воцарившуюся тишину.       — Люцифер. Ранг «а». Пункт назначения: Ад.       Демон усмехнулся, и его губы беззвучно шевельнулись. Вики прочла по ним вопрос, адресованный только ей одной, прежде чем пылающая бездна разверзлась под его ногами. Люцифер распахнул могущественные крылья, поддаваясь горячим потокам воздуха и падая вниз.       — Кто же ты, Уокер?       Она не успела опомниться.       — Виктория Уокер!       Её подтолкнули к артефакту. Не терпя промедления, Фенцио до хруста сжал хрупкую ладонь, заставляя положить её на голубой камень. Гулкое биение сердца, и весь мир катится в бездну, потому что в голове звучит вовсе не то, что она желала услышать.       — Виктория Уокер. Ранг «а». Пункт назначения: Земля.