Туман над морской бездной

      Кабинет Адмирала морских Сил Самообороны Японии.              Пожилой мужчина закрыл папку с отчётом службы безопасности и с усталым вздохом положил её на стол. Ещё две недели назад в мире было всё спокойно: Девы Флота патрулировали прибрежные воды, глубинные хозяйничали в открытом море. Изредка один из крупных флотов устраивал вылазки на территорию, контролируемую Глубинным Флотом, стараясь сократить численность мигрирующих соединений глубинных и химе. Подобный паритет устраивал всех — глубинные не лезли на сушу, а человечество практически смирилось с утратой контроля над океаном, предпочитая не соваться туда без оружия, способного принести победу. Хоть Девы Флота и были способны сражаться с порождениями бездны, но их было слишком мало, тогда как их противник был неисчислим.              Теперь же атмосфера стабильности и предсказуемости исчезла. Ещё впервые взяв в руки спутниковые снимки двух принцесс на островах Самоа, адмирал понял, что грядут скорые изменения в поведении Глубинного Флота. И они пришли. Сперва в виде уничтоженного острова Иводзима, вину за который возложили на глубинных просто потому, что больше не на кого. А через день, едва вернулся самолёт-разведчик, это изменение подошло вплотную к берегу и высадило двух Дев Флота, которых ранее взяло в плен.              Мутсу и Мусаши практически сразу были взяты в оборот учёными и безопасниками, но никто не обнаружил в них ничего подозрительного. Две Девы Флота, побывавшие в плену глубинной химе, не несли следов глубинизации, и создавалось такое впечатление, что они только что вышли из доков, сияя бодростью и сверкая идеальной кожей. Вот только рассказанное ими было настолько невероятным, что никто бы не поверил словам канмусу, списав это всё на бред, вызванный влиянием демона химе. Но кольцо, принесённое Мутсу, и появившиеся в распоряжении учёных фотографии и видеозаписи боя, сделанные Аобой, говорили, что это не коллективная галлюцинация.              — Адмирал, какие будут ваши действия относительно Мутсу и Мусаши? — спросила стоявшая позади мужчины высокая черноволосая девушка, одетая в белый мундир и тёмно-серую юбку.              — Побудут под наблюдением ещё пару недель, пройдут ещё раз обследование по полному циклу и вернутся в строй. Причин изолировать их я не вижу, Нагато, — ответил адмирал, отчётливо уловив вздох облегчения, который девушка явно попыталась скрыть. — Как только вернувшийся флот восстановится, согласуй с исследовательским отделом экспедицию на Иводзиму. Нужно выяснить, чем именно остров превратили в десяток торчащих из воды скал. Такое сделать бомбардировкой невозможно, значит, была применена аура.              — Будет сделано, — отозвалась Нагато. — Адмирал, время, у вас через две минуты конференция.              — Спасибо, Нагато, — вздохнул адмирал. — А теперь, покинь помещение.              — Слушаюсь, — кивнула Дева Флота, прямой походкой выйдя из кабинета.              — Хоть у многих поубавилось тараканов в голове, но она так и не может терпеть, когда бывший Японский Императорский Флот называют морскими Силами Самообороны. За грехи отцов… — покачал головой адмирал. — Жаль только, что русские умудрились как-то призвать два своих атомных ракетных крейсера и десяток бумажных кораблей, сейчас бы вопрос с Курильской грядой решился сам собой.              Посмотрев на часы, мужчина нажал несколько кнопок на клавиатуре своего компьютера, и с потолка опустился большой экран, на котором вскоре появилось изображение мужчины в военной форме со звёздно-полосатым флагом на плече.              — Рад видеть тебя в добром здравии, Стив, — поприветствовал адмирал своего собеседника.              — Здравствуй, Того. Что у тебя произошло?              — Тебе же известно, что мы недавно отправляли флот на территорию глубинных?              — Ещё бы мне не было известно. Ты хотел провести разведку и расчистить дорогу к Самоа, пока мы формируем свою экспедиционную эскадру, — хмыкнул командующий группировкой Дев Флота США Стивен МакАртур. — Поход твоих канмусу окончился неудачно, раз вы дали отбой операции?              — Мы потеряли Иводзиму.              — Это плохо. Я надеюсь, вы лишили глубинных возможности использовать находящееся на Иводзиме оборудование?              — Ты не понял, Стив. Мы потеряли весь остров. Глубинные превратили его в риф. Ты же читал доклад нашей разведки по обнаруженным особо крупным химе?              — Да, мы проверили информацию, — кивнул американский адмирал.              — Одна из них, Императрица, разгромила наш экспедиционный флот, игнорируя все попытки хоть как-то ей навредить. Мои исследователи сходятся во мнении, что мы имеем дело с очередной химе командного класса, но теперь не такую беззащитную, как прежняя.              — Ты уверен?              — Как только исследовательский отдел закончит анализ, я вышлю нашим коллегам отчёт. Но мне нужен совет, Стив. Каковы шансы собрать коалицию вроде той, какая была собрана против химе на острове Святой Елены?              — Всё зависит от того, что будет в отчёте. Если Императрица окажется действительно воплощением Лорелей, то сбор коалиции лишь вопрос времени. Правда, не думаю что кто-то кроме англичан и французов примет в ней участие, — ответил Стивен, на секунду замолчав. — Скажи, вы проводили повторную разведку архипелага, где были обнаружены Жрица и Императрица?              — Нет.              — Дай задание своим аналитикам, ваши спутники есть в том регионе. Я дал запрос русским, но ответа от них ещё не поступало.              — Хорошо. Но в чём проблема с вашими спутниками?              — Мы потеряли с ними связь.              — Совсем?              — Нет, связь восстановилась, когда спутник удалялся на триста километров от Самоа. И это не единичные случаи.              — Это не может быть радиоэлектронный туман, установленный Жрицей?              — Может быть. В любом случае, нужно ждать отчёта твоих аналитиков и северных соседей, — согласился Стивен. — Как там Шарон? Она не слишком мучает твоего внука?              — Пока она в состоянии оторвать моего Шигуре от компьютера, я буду закрывать глаза на все его страдания, — хохотнул адмирал Того.                     Тихий океан.              — Интересно, у этой штуки дно осталось или нет? — бурчал про себя Хорнет, просматривая список выброшенных в бассейн деталей.              Последние два дня ему пришлось идти в надводном положении, так как по-другому полноценно обкатать программу управления вертолётами было невозможно по естественным причинам. Но зато теперь он мог с гордостью сказать, что на его борту имеется полноценная авиагруппа в составе звена из восьми машин, которые даже успели покрошить небольшой флот глубинных, неосмотрительно на них напавший. Правда, один вертолёт таки сбили, повредив ему хвостовой винт, из-за чего тот потерял управление и свалился в воду.              Однако недовольство Хорнета было вызвано не сбитым авиаюнитом, а тем, что тот буквально провалился в бассейн, будто бы он был глубиной двадцать метров и наполнен сверхтекучим жидким гелием, а не вязкой смолоподобной субстанцией. Вслед за ним туда отправились части самолётов и троица неудачных образцов Туманного танкостроения.              — А теперь мы можем наблюдать, как стайка эсминцев И-класса преследует свою добычу, — старательно пародируя голос одного известного ведущего телепрограмм про жизнь диких животных, Хорнет вёл запись видеоролика про преследующую его корабль пятёрку эсминцев, прибившихся к нему днём ранее. Точнее, они преследовали не его, а акулу из наноматериала, которую он держал на удочке. — Вот альфа-самочка делает характерный бросок, намереваясь оглушить добычу, чтобы дать своим сёстрам возможность поймать обед. Давайте посмотрим, удастся ли ей это?              Сказав это, Хорнет резко дёрнул удочку, чуть не свалившись с кормы своего корпуса, идущего на неполных пяти узлах на восток. И как раз вовремя, так как эсминец, шедший впереди всех, резко вынырнул из воды и ударился боком о воду рядом с макетом акулы, пародируя охотящуюся касатку. Подождав, пока головной эсминец повторит подобный трюк пару раз, он отстегнул крепление лески, чтобы преследователь ненароком не разрезал себя пополам.              — Как видим, Альфе не сразу удалось поймать такую прыткую добычу, как белая акула. Но теперь она и её сестрички будут сыты и довольны жизнью, — проговорил хозяин корабля, после чего выключил запись видео и старательно прокашлялся. — Мда, говорить этим голосом, растягивая гласные, так утомительно. Ну что, киты-переростки И-класса, поели? А теперь встали по правому борту, скорость двадцать узлов, — крикнул он эсминцам, когда те доели макет. — А что это у нас там стоит за пятнышко в трёх сотнях километров?              Отправив двум стоящим на палубе вертолётам команду на выполнение разведывательного полёта, Хорнет хотел было выложить снятое видео на десяток популярных видеохостингов, чтобы оно не было сразу стёрто, как тут его сенсоры сообщили об энергетических всплесках в ангаре.              — Стоп машина! — крикнул Хорнет, сбрасывая скорость и спрыгивая на опускающуюся платформу самолётоподъёмника.              Едва он приблизился к бассейну, как жидкость в нём забурлила, и на поверхность поднялось нечто, похожее на огромную, покрытую металлическими пластинами толстую мурену, вдоль позвоночника которой были закреплены пять трёхорудийных башен, стволы которой были покрыты синим рисунком, напоминающим контактные дорожки на электронных платах. Существо было лишено глаз, и его морду закрывала пластина, похожая формой на носовую оконечность дредноута, в которой были прорезаны контуры челюсти.              Но змееподобное существо, достигавшее в длину около десяти метров, было не одно. Оно словно обвивалось вокруг невидимой опоры, а на одном из его колец сидела высокая девушка с длинными волосами пепельного цвета, достающими ей до середины спины, и спадающей до бровей ровной чёлкой. Одета она была в облегающий костюм, состоящий из чёрных чулок, короткой юбки, сливавшейся с чёрной блузкой с вертикальными полосами тёмно-синего цвета. Подол блузки сзади опускался ниже краёв юбки, и если бы девушка встала на ноги, достал бы ей до щиколоток, но сейчас он выполнял роль подстилки, на которой она сидела. Длинные рукава блузки плавно переходили в перчатки, на тыльной стороне которых был нарисован синий узор, похожий на сигил самого Хорнета.              От глубинных девушка отличалась менее болезненным, но всё так же бледным цветом кожи. Пройди она по центральной улице какого-нибудь мегаполиса, на её бледность никто бы не обратил внимания. Вполне обычная, хоть и стройная, фигура, ничем не выдающаяся грудь второго размера. Но вот что точно привлекло бы внимание — это её глаза. Ярко-голубая радужка придавала взгляду девушки оттенки безумия и кровожадности, а лёгкая улыбка, вкупе с таким взглядом, довела бы до дрожи в коленях практически каждого.              — Мда, отожрались вы, — тихо произнёс Хорнет.              Отряхнувшись от капель чёрной жижи, девушка спрыгнула со своей «мурены» и взмахнула рукой. Рыбина засветилась и распалась на серебряный порошок, который впитался в тело девушки, к удивлению Хорнета без изменения её массы. Взглянув на стоявшую перед ней ментальную модель, она перепрыгнула бортик бассейна и встала перед аватарой корабля.              — Флагман, — констатировала девушка.              Не успел Хорнет ответить, как жидкость в бассейне вновь забурлила, и из неё на свет появилась ещё одна девушка. Она была похожа на первую, но отличалась большей грудью и менее длинными волосами, которые едва доставали середины спины. Помимо груди самым заметным отличием были два прямых рога длиной примерно с ладонь.              Появившаяся девушка не обладала «ручным чудовищем», как первая, но она без посторонней помощи парила в воздухе, а за её спиной левитировали четыре металлических пластины, похожих на взлётно-посадочные палубы авианосцев и два металлических щитка с каждой стороны. Блузка её не имела длинного подола, зато из спины рос небольшой хвостик, состоящий из металлических сегментов и заканчивающийся небольшой прямоугольной пастью. На бёдрах девушки на шарнирах были закреплены половинки копий стандартных для времён Второй Мировой, корпусов авианосцев, обрезанных по ватерлинии.              Поморгав немного, новенькая плавно спланировала вниз, на ходу развеивая своё снаряжение, оставив хвостик, и плавно опустилась на пол рядом с первой девушкой, появившейся из бассейна.              — Флагман, — с улыбкой сказала она.              — Вы кто такие? — спросил Хорнет, безуспешно перебирая в памяти известные ему типы глубинных.              — Ай-гав, — представилась хозяйка мурены. — Линкор, — немного подумав, добавила она.              — Ро-мяу, тяжёлый авианосец, — вторила сестре «летунья».              — Мда, у кого б спросить, эсминцы всегда за неделю эволюционируют в линкор и авианосец, или это результат порошковой нано-диеты? — подумал Хорнет, посмотрев на воду бассейна, которая теперь представляла собой чистый дистиллят. — Да и называть их прежними именами как-то теперь неудобно, — взглянув на подросших эсминцев, он указал поочерёдно на каждую: — Анна, Мия.              — Флагман? — переспросила Ай-гав.              — Ваши новые имена, — ответил Хорнет, опуская боковой самолётоподъёмник и задумчиво рассматривая стенки бассейна. — По-хорошему их бы погонять да проверить ТТХ, да и интересно, что же за авиаюниты будут у Ро-мяу. А вот бассейн надо расширить. Не знаю, почему из встреченных мной трёх десятков глубинных ко мне прибилось только пять эсминцев, — подумал он, жестом показывая девушкам следовать за ним к носовому самолётоподъёмнику. — Может, не нужно было стрелять по ним в ответ на обстрел моих вертолётов? Ну перенервничали наверное бедные рыбки, всякое случается в жизни.              — Какие будут указания, флагман? — спросила Анна, бросив придирчивый взгляд на эсминцев, от которого те погрузились в воду так, что на поверхности торчал только лоб и глаза.              — Десять тысяч… нет, сто… — с маниакальным блеском в глазах осматривала палубу Хорнета Мия.              — О чём ты?              — О численности авиагруппы, способной одновременно взлететь с вашей палубы, флагман, — отозвалась Мия, продолжая считать вслух.              — Хорнет, я себя поздравляю, у тебя в команде появился авиаманьяк, — покачала головой аватара одноимённого корабля Тумана. — Итак, что вы можете рассказать о себе?              — Очень мало, флагман. Базовый набор понятий, сведения об иерархии флота. Мы помним, как вы заботились о нас, флагман, как учили, — ответила бывший эсминец Ай-гав, а ныне линкор Анна.              — Учил? А, было дело. Помню несколько раз пускал торпеду на малом ходу и заставлял её топить, — подумал Хорнет. — Ладно, потом разберёмся с вашим понятийным аппаратом. Что можешь сказать вон о тех ребятах? — спросил он, кивнув в сторону эсминцев.              — Они не нужны, — коротко ответила Анна.              — Прям так сразу? Ты всего неделю назад была такой же внешне. А месяц назад ты и по своим боевым возможностям была не лучше каждого из этой пятёрки. Это потом ваша крейсерская скорость стала 32 узла, а максимальная — 50. Собой можешь гордиться, но прошлым пренебрегать не следует, — одёрнул линкор Хорнет.              — Но они же слабые, — попыталась возмутиться Анна, пока Мия предусмотрительно молчала и наблюдала за разговором со стороны.              — Они — часть моей эскадры, как и вы обе. И раз вы стали такими сильными, то и они смогут. Кстати, раз уж зашёл разговор о силе. Докажи мне, как далеко ты ушла от своих собратьев. В воду, Анна, в полной боевой готовности, — смотря с ухмылкой на линкор, сказал Хорнет. — Мия, ты тоже в воду. Ипри, Исе, Итри, Иква, Импи, выстроиться колонной вдоль правого борта, дистанция 15 метров!              — Мишень? — спросила Анна, косясь на эсминцев.              — Нет, не они. Твоя мишень будет по левому борту, — сказал Хорнет, запуская пять торпед. — Нет, не сейчас. Стрелять по мишеням будете по моей команде.              Кивнув, Анна подошла к краю палубы и спрыгнула вниз, в полёте сделав кувырок и призывая свою «мурену». Мия же плавно спланировала вниз и зависла рядом с Анной, которая удобно устроилась на свернувшейся кольцами орудийной платформе.              «Каковы указания?» — услышал Хорнет тихий голос Анны на частоте, обычно используемой Туманным Флотом для обмена данными внутри эскадры, и доселе наполненной лишь тишиной.              «Повтори!» — от неожиданности выкрикнул он.              «Флагман, пожалуйста, не так громко», — схватившись за голову и морщась от боли, попросила Анна. Рядом с ней парила над водой Мия, сжавшись в комочек. — «Каковы указания?» — повторила она немного погодя.              — Интересно, эта способность результат съеденных самолётов, в которых был передатчик, или же это естественная эволюция? Помнится, Конго пыталась настроить квантовый канал для общения с глубинными, надо бы узнать как-нибудь, как успехи. Но, мощность сигнала, конечно, оставляет желать лучшего. Километр, и я их уже не буду слышать, — пронеслось в мыслях Хорнета, пока тот расставлял мишени на воде. — Анна, твоя цель — одна из торпед на расстоянии двух километров. Уничтожь, вторую оставь Мие.              «Выполняю», — ответила Анна, взглянув в направлении плавающей на волнах торпеды.              Башни на теле платформы дёрнулись и плавно свелись на цели, после чего стволы орудий и торпеда на мгновение соединились ярко-голубыми лучами, а океан огласил громкий хлопок. Дважды просмотрев запись выстрела, Хорнет удивлённо присвистнул и взглянул на голубоватый дымок, выходивший из стволов орудий Анны. Её орудие главного калибра напоминало странную смесь обычной пороховой пушки раздельного заряжания и электромагнитного ускорителя, в чём он смог убедиться, просмотрев в замедленном воспроизведении момент выстрела. И по эффекту отличалось от орудий линкора так же, как и те отличались от орудий эсминцев.              — Неплохо, очень неплохо. Не фотонное орудие, но впечатляет, — произнёс Хорнет. — А если так. Анна, продемонстрируй мне вспомогательный калибр и орудия противовоздушной обороны. Мия, твоя цель — вторая торпеда на удалении два километра.              С этими словами он достал ракету из шахты и словно копьё швырнул её в направлении Анны, вокруг которой возникла едва заметная прозрачная сфера, накрывшая и Мию. Не было никаких визуальных эффектов, просто летевшая брошенным камнем ракета стала деформироваться, пройдя сферу, словно по ней стали бить мелкокалиберные невидимые орудия. В конце концов она не выдержала и, пролетев от силы пару метров после преодоления мерцающего барьера, рассыпалась на части.              В это время Мия поднимала в воздух свою авиагруппу. Четыре взлётно-посадочные палубы, парящие за её спиной, выстроились справа от неё, приняв горизонтальное положение, а в её руке появилась волшебная дирижёрская палочка, которой та поочерёдно указала на элементы своей конструкции. Затем последовал ленивый взмах, и на поверхностях её лётных палуб сформировались чёрные шарики, которые стали разгоняться и взлетать в воздух. А вот там они превращались в порождение больной фантазии шизофреника.              Внешне авиаюниты Глубинного Флота напоминали уменьшенный F-22, у которого отрезали хвостовое оперение и вертикальный стабилизатор, а по кокпиту проехал каток, вдавливая его внутрь. Снизу у планера вместо двигателей располагалось вросшее в металлический корпус человеческое тело с ампутированными руками и ногами, чья голова была скрыта внутри корпуса этого «самолёта». Авиаюниты были похожи друг на друга, и отличить торпедоносец от бомбардировщика можно было только по подвешенному рядом с человеческим отростком вооружению. Разобрать же, где истребитель, а где сбросивший нагрузку бомбардировщик или торпедоносец было невозможно.              Авиагруппа Мии совершала классический налёт на плавающую бревном торпеду, показав, что отличия её самолётов от таковых у Дев Флота только внешние. Поражающий фактор был одинаковым, и у Хорнета сложилось впечатление, что весь наноматериал пошёл на перестройку «корпуса» глубинной девы, а на авиацию ресурсы брались из другого источника. Но сканеры упорно показывали, что при формировании авиаюнита используются материалы носителя, и причин не верить этому у Хорнета не было.              Дальнейшие проверки показали, что если вооружение Анны было выше всяких похвал, то ситуация с Мией повторяла таковую с ранними авианосцами Туманного Флота до их перестройки в осадные корабли. Однако ей играло на руку отсутствие у естественного противника реактивной авиации и ракетных систем ПВО. Иными словами, её можно было сравнить с авианосцем Тумана, который неведомыми путями заменил свой прототип во время Второй Мировой, и используемый для взлёта-посадки винтовых самолётов. Единственным преимуществом Мии над другими авианосцами была её неуязвимость для торпед, так как она парила над водой, и непробиваемая аура противовоздушной обороны, что хоть и была значительно меньше, нежели у Анны, но вела огонь с такой же интенсивностью.              — В результате имеем два ПВО-зонтика. Один из них от судьбы плавучей баржи ПВО спасает только отсталость авиации противника и средств противодействия авианалёту. А второй — снайпер, не способный работать по площади без раздельного наведения каждой башни. Дела-а, — размышлял Хорнет, наблюдая, как Анна и Мия пытаются сбить управляемую им торпеду, имитирующую движущуюся цель. — И что делать с вами? — вслух спросил он, просматривая данные с высланных вперёд вертолётов.              Прямо по курсу в 280 километрах стояло соединение из шести десятков глубинных, которые, что уже было удивительно, не стали пытаться сбить разведчиков, хотя даже высота в восемь километров обычно не останавливала от начала безрезультатной пальбы. Эскадра возглавлялась двумя принцессами, которых Хорнет опознал как Демона Миноносцев и Принцессу войны Южного Океана, среди фанатов по аналогии с Хоппо называемую для краткости Нанпо.              — Ну, Южные Химе среди фанатов считались одними из сильнейших, но вот это перебор, — пробормотал Хорнет, рассматривая диаграмму энергетического сканирования эскадры впереди.              «Цель поражена, флагман», — сообщила Анна под аккомпанемент взрыва торпеды.              «У тебя есть связь с эсминцами?»              «Да».              «Тогда выстраивай их вокруг Мии. Скорость 20 узлов».              «Ордер ПВО или походный в три колонны?» — спросила Анна.              — Неужели они так сильно умнеют при эволюции? И откуда только знания берутся, — промелькнуло в голове Хорнета. — Ордер ПВО вокруг Мии, ты в качестве ядра.              «Выполняю», — отозвалась Анна.              — А я пока видео залью. Интересно, как быстро такое потрут спецслужбы, — ухмыльнулся Хорнет, плавно набирая скорость.              Через двадцать минут вернулись вертолёты, а ещё через десять стоявшие впереди глубинные двинулись ему навстречу с той же скоростью в двадцать узлов. Решив не сидеть на улице, Хорнет вернулся в ходовую рубку, где стал с интересом наблюдать за происходящим в комментариях к своему видео, попутно вступив в небольшую перепалку на форуме, посвящённом выращиванию чайных кустиков.              — Может быть, я слишком придирчив, но всё-таки интересно, умеренная влажность — это сколько? 42,5% или 43,1%? — бормотал Хорнет, тщательно осматривая листочки чайного кустика. — Но, даже если не придираться к циферкам, то уже через полгода у меня будет свежайший натуральный чай, а не магазинная труха. И вот его уже можно будет предложить Конго. Эх, помидорчиков бы, свеженьких. Да и как давно я не ел хотя бы элементарного салата, — мечтательно произнёс он, вызывая перед собой карту тихоокеанского побережья США. — Буду в Сан-Диего — обязательно надо устроить рейд по барам, кафешкам и ресторанам, поддавшись чревоугодию. Никуда от меня «Суперхорнеты» не денутся.              Внеся очередные коррективы в свой план посещения Соединённых Штатов, Хорнет устало помассировал глаза, внутренне поражаясь своим действиям. Ментальная модель не может испытывать усталость, но он стал за собой замечать всё больше и больше своих прежних, человеческих, привычек. И причину этого он найти не мог, если только не брать в расчёт самые безумные догадки, на которые натыкался в интернете ещё до того, как его душа оказалась заперта в корпусе из холодного металла посреди свинцово-серого моря.              «Флагман, разведчики Мии обнаружили крупный флот прямо по курсу», — выдернула Хорнета из размышлений Анна.              «Что можешь сказать о них?»              «Идут в защитном построении. В центре авианосцы, вокруг них линкоры и тяжёлые крейсера. В голове строя две химе, лёгкие силы равномерно распределены между крупными кораблями. Два десятка эсминцев идут двумя колоннами по бокам построения в противолодочном ордере».              «Молодец, Анна», — ответил линкору Хорнет. — «Меняем строй. Эсминцы в колонну вдоль моего правого борта. Ты и Мия займите место впереди. Ты — со стороны левого борта, Мия — правого».              «Выполняем».              — Думаю, пора выходить встречать гостей, — сказал Хорнет, взглянув на данные сенсоров своего корабля.              Выйдя из ходовой рубки, он облокотился на ограждение мостика и посмотрел в сторону, откуда через 15-20 минут должны были показаться корабли глубинных. Хотя из всей той толпы с натяжкой кораблями можно было назвать только эсминцы. Но раз уж мировое сообщество называло девочек с башенными орудиями на рюкзаках, щупальцами и поясками столь громким названием, у Хорнета не было причин идти моде вопреки. Хотя ему вдруг стало интересно, какой будет реакция канмусу, если ту назвать «судном» или «шлюпкой».              Как только из точек на горизонте стали вырисовываться вполне определённые силуэты, Хорнет спрыгнул на палубу, на которую уже начали выкатываться из ангара остальные вертолёты из состава палубной авиагруппы. Терять свой малочисленный эскорт потенциальных подопытных он не хотел, и в случае агрессии нужно было очень быстро уничтожить врага. А тут такая возможность управляющим программам накопить боевой опыт в режиме прикрытия носителя.              — Мия, Анна, приготовьтесь к бою, — приказал Хорнет, создавая прямо на себе чёрный кожаный плащ. — Обычно одного моего присутствия хватало, чтобы отбить у глубинных всё желание начать стрельбу, но там две химе, так что чем чёрт не шутит.              «Кто такой чёрт?» — спросила Мия.              — Эм… некто маленький, вредный, который всегда пакостит. Таких называют чертями или бесами.              «А, субмарины», — осенило Мию.              — Можно сказать и так, — усмехнулся Хорнет, осматривая себя через корабельные сенсоры. — Мда, похож на ряженого в смокинг первоклассника, преисполненного пустым пафосом. Снять, — подойдя к краю лётной палубы, сказал он, превращая свой плащ в серебряную пыль. — Идём прежним курсом, скорость — пять, в полукилометре до встречного флота полная остановка, построение не меняем!              Глубинные зеркально повторили действия эскадры Хорнета, так же начав сбрасывать скорость. А в это время с палубы в воздух взлетало авиакрыло из восьми машин, что зависли над ней, построившись клином, чтобы не закрывать друг другу сектора обстрела.              — Стоп! — скомандовал он, когда до глубинных осталось меньше полукилометра. — А теперь наступает время пчелиной дипломатии.              «Приказы?» — обратилась к флагману Анна, когда тот стал спускаться на воду по лесенке, сформированной из поля клейна.              «Пока ждите. Эти хотя бы настроены на разговор, чего не скажешь об их предшественниках», — ответил Хорнет, рассматривая выкатившуюся из строя глубинную.              В идущей ему навстречу особи и без помощи сенсоров можно было опознать химе, хоть рядом с ней и не было её демона. Она шла уверенной походкой, одетая в высокие сапоги из воронёного металла, чёрные юбку и футболку, поверх которой была накинута жилетка камуфляжной расцветки. Длинные белоснежные волосы были стянуты в два симметричных хвоста, перевязанные лентой из живого пламени красного цвета, и являлись завершающим штрихом, подчёркивающим необычный для глубинных вид этой особи. И красные глаза этой химе с интересом рассматривали стоявшего перед ней Хорнета и его сопровождение.              Однако в энергетическом диапазоне особь перед Хорнетом просто затмевала собой других глубинных. Даже стоявшая в общем строю химе была в десятки раз слабее. Сигнатуры двух других, с которыми ему довелось повстречаться, также вообще близко не стояли рядом с той, кто сейчас рассматривала его как неведомую зверушку. Переведя взгляд на остальных глубинных, Хорнет в относительно спокойной обстановке смог заметить одну неприятную деталь — среднестатистическая особь глубинных была в три-четыре раза слабее канмусу того же класса. Сейчас, когда не нужно было по ним стрелять, это становилось особенно заметно. По крайней мере, в энергетическом спектре.              — Кто ты и какова цель твоего похода в эти моря? — первой решила нарушить молчание химе.              — Хорнет. Иду к западным берегам за теми, кто покоряет небеса и носит моё имя в конце своего имени. К своим тёзкам не имею никакого отношения, кроме букв на бедре… или на лбу… или где они там у них, — ответил представитель Туманного Флота, внутренне посмеиваясь над выражением лица химе. — Ты — хозяйка этих вод?              — Аркона, Принцесса Южного Фронта, хозяйка северной части Тихих Вод, — несколько раз моргнув, переваривая сказанное собеседником, ответила химе. — Я остановила тебя не ради выяснения отношений, — сказала она, свысока посмотрев на двух странных глубинных возле демона Хорнета, что при её росте не составляло никакого труда.              — Тогда зачем? Я, несомненно, рад встрече, когда в меня не начинают стрелять почём зря, но это вызывает вопросы.              — Шёпот волн принёс мне весть, что на одном из южных островов недалеко от Нейтральной Территории и Цитадели Покоя появились две очень интересные химе. Последним приказом моей госпожи было вступить в контакт с одной из них.              — Сколько всего интересного сразу. Шёпот волн, Нейтральные Территории, Цитадель Покоя… может, ну эти переговоры и зажарить им мозги программкой Конго? Хотя не, аккуратность — это не моё. Вот «Хорнет крушить!» — это я, — подумал Хорнет. — Но разве тебе не следовало тогда идти на юг, а не на север?              — Не стоит выставлять себя глупее, чем ты являешься на самом деле. То, что ты — одна из этих двух химе поймёт даже атлантическая селёдка, имеющая хоть капельку разума. Ты хорошо скрываешь свою ауру, но тот, кто умеет смотреть — увидит.              — То есть ты услышала обо мне и решила увидеть своими глазами?              — Не многие могут разобрать смысл того, о чём шепчут волны, хотя мы все их слышим. Мало кто из тех, кто может слушать, способен пройти по лунной тропе и увидеть. Я не умею слушать, — покачала головой Аркона.              — Это что за паранормальный бред? — в мыслях воскликнул Хорнет. — Тогда как ты здесь оказалась?              — Мне указала путь та, кто умеет слушать и ходить по лунной тропе.              — И что же она хочет?              — Она велела мне встретить тебя здесь.              — И всё?              — Да.              — Вот и поговорили, — мысленно вздохнул Хорнет. — И что ты собираешься делать дальше?              — Ты заинтересовал госпожу Лорелей, и я хочу понять, почему.              — Как это? Э… стоп, «заинтересоваЛ»?              — Я же говорила: кто умеет смотреть — увидит. Хоть ты и не отличим от эсминца или лёгкого крейсера внешне, но некоторые признаки выдают в тебе принадлежность к другому полу, — ответила Аркона, взглянув на Хорнета, а конкретнее — немного ниже пояса.              — Возвращаясь к предмету диалога. Чем таким я мог заинтересовать некую Лорелей, что это вызвало твой интерес?              — Я и сама хочу это узнать. Я хочу понять, почему с твоими силами Юг ещё не объединился вокруг тебя или той, второй химе, что родилась вместе с тобой.              — И как ты собираешься достичь свою цель?              — Позволь присоединиться к твоей эскадре.              — Ты готова добровольно поставить себя в подчинённое положение? Я думал, что химе никому не подчиняются.              — В океане действует право сильного. Сильнейший командует теми, кто слабее. Те, в свою очередь, выполняют все его приказы. Я готова идти за тобой, но командование моей эскадрой останется за мной.              — С чего ты решила, что я приму твоё предложение, а не подчиню тебя полностью? — прищурившись, спросил Хорнет. — Шёпот моря?              — Нет, интуиция. Шёпот моря — несколько иное явление.              — И вся твоя эскадра вот просто так возьмёт и согласится?              — Да. Твой ответ?              — Интригующе. С одной стороны это прекрасная возможность завести себе карманный флот, полноценный флот, а не две имбы вместе с пятью гимпами. Вот только с другой стороны, они меня здорово замедлят. Просто из-за своей малой скорости передвижения, не говоря уже о том, что их надо как минимум кормить. Ну и проход такой толпы сложно не заметить. Отвести их к Конго и оставить там, отложив визит в Америку на потом? В принципе, идея хорошая. Как раз можно понаблюдать за разумными представителями Глубинного Флота в естественной среде обитания и получше разобраться в вопросе что есть Глубинный Флот и с чем его едят. Вот только содержать их как прикажете? — внутренне скривившись, подумал Хорнет. Долгосрочное планирование не относилось к его сильным сторонам. — Значит, идём обратно, в Самоа. К Конгушке, — принял он решение, посылая команду вертолётам вернуться на палубу. — Твоё решение обдуманно и окончательно?              — Да, — ответила Аркона, мысленно грустно улыбнувшись. — Всё равно, выбора особо-то и нет. Или осесть у Алеутских островов, постоянно отбиваясь от атак канмусу, или вернуться на Гавайи и сразиться с Мариной, наплевав на последнюю волю Лорелей.              — Тогда, добро пожаловать в Туманный Флот. И да, какая у вас максимальная скорость хода в эскадре?              — 18 узлов, — ответила Аркона. — Но каждые два дня нужно делать остановку.              — 18 узлов… да ещё и остановки каждые два дня… эдак мы две недели плыть будем, — покачал головой Хорнет. — Нет, так дело не пойдёт. Значит так, сейчас я возьму вас на борт. Палубу не грызть, антенны не лизать, стены не кусать. Передай своим.              С этими словами Хорнет начал погружать корпус до уровня ангарных створок, одновременно выгружая содержимое ангара на палубу.              — Ты хочешь использовать для нашей транспортировки демона? Мы можем идти и сами, — возразила Аркона.              — На скорости 65 узлов? Сомневаюсь. Так, эсминцы и всё, что не может ходить по земле — в ангар, ворота подсвечены зелёным светом. Остальные потом рассядутся на палубе. Без разрешения ничего не грызть, особенно паучков, — сказал Хорнет, ещё раз уделив внимание запрету употребления металлических частей на своём корпусе, помня о странной тяге глубинных к наноматериалу.                     Архипелаг Самоа, через три дня после встречи Хорнета и Арконы.              Выслушав доклад глубинной особи, классифицируемой как «линкор Та-класса», о состоянии её импровизированного флота из сорока трёх представителей Глубинного Флота, Конго вернулась к просмотру отчётов о параметрах систем своего корпуса. Смена акватории казалась ей рискованным мероприятием ввиду отсутствия главного реактора корабля, поэтому она потратила целые сутки на переход, используя только единственный сохранившийся вспомогательный реактор.              Сменить место дислокации с побережья острова Маноно на удобную бухту Азау в северо-западной оконечности острова Савайи Конго решила после того, как число разумных глубинных в стае, сформировавшейся вокруг неё, стало превышать две штуки. Сейчас таких представителей было четверо. И хоть они, как и другие глубинные, могли питаться неорганическим материалом донной породы, Конго решила, что раз уж она их флагман, то в её обязанности входит обеспечить снабжение своих подчинённых всеми необходимыми ресурсами в должном объёме. Проанализировав окружающую акваторию и учтя слова своего авианосца Во-класса о том, что в поселениях людей ресурсов для существования флота более чем достаточно, Конго и остановила свой выбор на этой бухте.              Так Конго во всяком случае обосновывала свой выбор. Выполнение обязанностей флагмана, ничего более. Но сама она прекрасно понимала, что это лишь попытка сбежать с места, окружённого со всех сторон океаном, постоянно напоминавшем ей о том положении, в котором она оказалась. А положение было шатким.              Прежние приказы и директивы, которые определяли её смысл жизни как боевой единицы Туманного Флота, в настоящих условиях теряли всякий смысл. Как бы она это ни отрицала, но реальность говорила именно об этом. Глубинный Флот имея некоторые схожие черты и похожую энергетическую сигнатуру, являлся лишь грубой подделкой, как считала Конго. Но именно эту подделку она использовала для того, чтобы не сойти с ума. С этой точки зрения она лишь могла позавидовать своему невольному спутнику, оказавшемуся вместе с ней на этой планете. Хорнет, несмотря на свой класс осадного корабля, был простым лидером патрульного звена, и его директивы были гораздо примитивнее, нежели у Конго. Под более примитивные приказы гораздо проще подогнать цель, что он и сделал. А странности в поведении — они и среди Туманного Флота не редкость, чего одна Такао стоит. Хоть на фоне этого корабля штурма и подавления крейсер-беглянка иногда казалась просто образцовым кораблём.              Но ещё Конго понимала, что не сможет бесконечно использовать Глубинный Флот в качестве замены своего привычного окружения. Как и не сможет вернуться туда, где всё знакомо и понятно, где есть приказы, которые нужно выполнить. Глубинный Флот способен существовать без неё, а вот она без него рискует обезуметь и отправиться выполнять известные приказы, наплевав на здравый смысл. И в результате оказаться уничтоженной. Пусть ценой больших потерь, ибо Конго будет биться до последнего грамма наноматериала в корпусе, но она одна. А оружия у людей, пусть и примитивного, вполне хватит, чтобы одолеть один-единственный корабль Тумана. Это шло в конфликт с её задачами и заставляло искать способы избежать нежелательного исхода.              Поэтому она сейчас стоит в бухте, прикрываясь необходимостью восстановить корпус, и доводит до совершенства алгоритм общения с глубинными, чтобы иметь возможность командовать ими так, как она привыкла. А на самом деле она лишь пытается оттянуть тот момент, когда настанет пора из глубинных делать привычный её пониманию флот. И от осознания этого Конго уже в который раз с силой сжала поручни ограждения мостика, а её взгляд метнулся по бухте, словно ища что-то. Но она не увидела ничего нового, кроме разбомбленного берега, воды залива и качающихся на волнах глубинных, внутренне отмечая некую неполноценность окружения. Словно рядом с ней не хватало какой-то мелочи, прежде незаметной и казавшейся незначительной.              Убедившись, что с её телом всё в полном порядке и ремонтные работы идут в штатном режиме, близясь к своему завершению, Конго отдала распоряжение особям, способным ходить по суше, разведать руины близ лежащих поселений людей. Едва она это сделала, как на границе зоны действия её сенсоров появилась точка, которая вскоре была опознана как второй корабль Туманного Флота. После стандартного обмена с Хорнетом идентификационными запросами, служившими своеобразным приветствием в Туманном Флоте, Конго послала возвращавшемуся кораблю свои новые координаты.              Зная заранее, что Хорнет был вынужден вернуться из-за увязавшегося за ним крупного флота глубинных, Конго связалась с теми, кто собрался вокруг неё, и приказала им не атаковать идущий к островам флот. Её подчинённые встретили приказ с недоумением, но подчинились. Через час Хорнет остановился в 20 километрах, и вскоре вокруг него появилось 69 отметок разной энергетической светимости, которые по своим характеристикам соответствовали глубинным. Но из всех особей Конго заинтересовали три из них, которые выделялись на фоне своих собратьев. Сопоставив оптические данные с показаниями своих сенсоров, она смогла выделить заинтересовавших её экземпляров. Первая, и самая сильная, была опознана как один из подвидов Южных Химе, а вот две другие не встречались в классификации. Отложив решение этого вопроса на потом, Конго нашла взглядом ментальную модель корабля штурма и подавления, которая почему-то сидела прислонившись спиной к надстройке и обняв колени руками.              Окинув взглядом бухту, размечая места, где мог встать такой большой корабль, Конго отвела своих глубинных ближе к берегу, мысленно подмечая, что ощущение некой неполноты, грызшее её раньше, стало постепенно исчезать. Словно та мелочь, которой ей раньше не хватало, появилась вновь, и от этого думать становилось как-то проще. Но анализ затрат вычислительных мощностей не выявил никаких изменений, что вызывало недоумение.              Тем временем громадный корпус корабля штурма и подавления прошёл пролив между двумя песчаными косами, отделяющими бухту от открытого моря, оставляя борозду на дне. Следом за ним в бухту стали входить и глубинные, однако Конго сейчас больше интересовали не они. Отстранившись от ограждения, она вновь нашла взглядом ментальную модель осадного корабля, но тут Хорнет поднял голову и встретился с ней взглядом. Выглядел он странно, словно человек, которому не давали спать неделю. Тёмные круги под глазами, потерянный взгляд. Но такое выражение лица просуществовало едва ли несколько секунд. Просияв, Хорнет вскочил на ноги, а его корпус, вторя движениям своей ментальной модели, резко набрал скорость, окатив идущих позади него глубинных водяными брызгами.              Конго в очередной раз напомнила себе о необходимости выполнения проверки систем ядра у этого индивидуума, который в небольшой бухте рванул к ней на скорости в пятьдесят узлов. Она уже приготовилась к столкновению, переведя всю доступную энергию на поле Клейна по левому борту, но удара не последовало. Вместо этого обводы корабля штурма и подавления слегка, даже можно сказать нежно, чиркнули о её обшивку, и корабль, почти сравнимый с ней по тоннажу, остановился.              Она уже собиралась отчитать Хорнета за его глупые и опасные действия, как в её ментальную модель что-то врезалось, вокруг талии сомкнулись руки, а к груди прижалась голова возмутителя спокойствия, и это вызвало поток странных ощущений, похожих на те, что появились когда об её борт тёрся другой корабль.              — Конгушка, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — воскликнул Хорнет, после чего его голос сорвался на плач. — Три дня мой внутренний объём лизали и покусывали! Но это ничего… Ты знаешь, как они называют гидролокатор?! Шёпот волн! А радар у них зовётся «песнью ветра»!!! - затем из его уст полился поток непереводимой брани на немецком.              Дальнейшие слова Хорнета превратились в неразборчивый бубнёж, а Конго почувствовала, что платье в районе груди начинает сыреть. Положив руки на плечи ментальной модели, которая сейчас сжимала её в объятиях, она хотела уже оторвать от себя явно неадекватного Хорнета, как её голову посетила неожиданная мысль.              — А ещё они несут всякую ересь про души, духовный баланс и прочее, — посмотрев в глаза Конго, произнёс Хорнет, которого его положение явно устраивало.              — Долго ты собираешься так стоять? — спросила Конго.              — Ну, именно так — хоть целую вечность. Но, — протянул Хорнет, с видимым нежеланием отпуская Конго. — Но… опять этот паранормальный бред слушать… не-е-ет! — простонал он, снова уткнувшись лицом в манившие его упругие округлости Конго и сжав ту в объятиях. — Пожалейте меня.              Конго устало вздохнула, внутренне приходя к мысли, что она почему-то не против такой доли нелогичности и безумия. Словно именно этого ей не хватало всё это время.