***
Легкие горели огнем, перед глазами мелькали черные точки, но Паркер бежала. И готова была расцеловать Арчи в обе щеки за то, что гонял их на тренировках, как подстреляных лошадей. И что дождем из нейростимуляторов поливал на полосе препятствий. Потому что сейчас, дезориентированная, с ноющей ногой, она все еще могла бежать. Перемахнула через ограду, как через стену с канатом, ловко юркнула между машин, и даже не сбила дыхание. Несмотря на явный проигрыш в униформе, по сравнению со своей целью, Паркер бежала бодро. Бурная юность в Искренности давала фору: спортивная форма выдавалась лишь в спортивных фитнес-залах для легкой тренировки, остальное время Кэсс вышагивала в лодочках и на каблуках. Даже когда сбегала в «Кресты» к Роану или лазала по заброшкам. Поэтому сейчас бег в батильонах на среднем каблуке был, считай, родным. Но в ушах до сих пор звенело. В то мгновение, когда перед ней на кафель упала самодельная бомба, слух прорезал оглушительный выстел. Эрик пустил пулю в потолок, в кафе и на улице началась паника, все присутствующие упали на пол, закрывая руками голову. К грохоту канонады на полигоне Паркер давно привыкла, но не знала, что когда неожиданно стреляют возле уха, хочется забиться в дальний угол и сучить ногами от страха. Но волна, настроенная на лидера, не сбоила. Тея в ту же секунду выскользнула через черный ход, Кэсс метнула взгляд на Эрика. Оглушенная, шестым чувством, интуицией, по губам прочла: «За ней, я разберусь. Свяжись со мной». Паркер мимолетно кивнула, и как на спринте на скорость, рванула с места за девчонкой из Прайда. Эрик удачно размял ее лодыжку утром: обычно при беге первые десять минут Кэсс ждала хрустящего подвоха от суставов, по одному на каждую ногу, но сейчас неслась по городу резво. Паркер завернула за угол, цепляясь за какую-то женщину, как за столб на повороте, бросила «с праздником!» и поблагодарила вселенную за то, что Тея не была шпионкой. Затеряйся она в толпе, перейдя на спокойный шаг, Кэсс бы ее опустила, но тонкая черная тень виляла в начинающей собираться разноцветной толпе на площади. Кэсс свернула на крайний тротуар, бежала по периметру размеренно, боясь пролить свою сосредоточенность на цели, словно напиток из кубка. Когда девчонка свернула на перпендикулярную улицу, Кэсс протиснулась в дыру в сетчатой ограде, срезая угол. Тея бежала к железнодорожным путям. Дерьмо. Спрятавшись в нише подъезда, Кэсс подумала об Эрике. Он умеет обезвреживать бомбы? Это узкопрофильный навык, но вдруг лидер и в этом спец? Или они смогли ее спрятать подальше от людного места? А что с «глазами»? За кем те следили? Но также Паркер поймала себя на мысли, что не переживает по этому поводу. Эрик точно сможет разобраться, а ей нужно выполнить свое задание. Следить за потенциальной неудавшейся террористкой было не страшно. Паркер поймала себя на азарте, как на игре в захват флага. Возможно дело было в том, что она знала Тею. Девчонка тем временем добежала до стоек моста и полезла вверх, перед этим оглянувшись. Паркер вовремя спряталась перевести дух и выждать. Когда Тея уже была на мосту с железнодорожной развилкой, Паркер, не спуская с нее глаз, по краю дороги, прижимаясь к домам, забежала под мост. Короткая юбка платья не мешала задирать ноги, карабкаясь по балкам, но в этот момент, особенно напрягая бицепс бедра, Кэсс беззвучно застонала. Царапина отдавала беспощадным давлением на мышцы и жгла под черной повязкой, напоминающей игривую подвязку чулок. Обезболивающие переставали действовать. Кэсс с силой сжала челюсти и поднялась на самый верх, от платформы с Теей над ней ее отделяло полметра. Но несмотря на то, что в приказе «за ней» от Эрика не было четких инструкций, Паркер подумала, что было бы глупо вязать девчонку здесь, тем более, у нее не было ни наручников, ни прав задерживать членов фракции, даже в такой ситуации. Она решила проследить за Теей до места, куда та собиралась возвращаться. Это должно было дать больше ясности. Над головой загремели колеса приближающегося поезда, и вместе с ними Паркер уловила сладкий запах булочек. Кажется, на соседней улице тоже была кофейня. Кэсс пожалела, что так не попробовала ни круассан, ни панкейки. Поезд пронесся по платформе, под бегом Теи железные пластины загремели. Паркер мобилизвала внутренние силы. У нее будет мало времени. Выглянула наверх, дождалась, когда Тея заплыгнет в поезд, и, подтянувшись на руках, упала на платформу перед проносящимися перед лицом вагонами поезда. После паузы подняться на ноги было невероятно тяжело, все ее сущетство тянуло к земле, но Паркер снова побежала. Так быстро, как могла, будто снова пыталась обогнать Мерфи на полосе, когда тот еще был полным мудаком. Потная ладонь не с первого раза ухватилась за поручень, но Кэсс все-таки ввалилась в предпоследний вагон. Как же она была благодарна Арчи за их кроссы. И за то, что своим языком-помелом выбивала себе дополнительные круги, пока сокурсники над этим потешались. Потому что силы у нее еще остались, даже несмотря на ноющую ногу. На скорости ветер захолодил разгоряченную кожу, Паркер огляделась, заметила в углу вагона мутно синюю куртку без рукава. Подцепила зубами дырку на втором, не беспокоясь о микробах и привкусе пыли, оторвала ткань. Застегнула теперь уже жилетку под горло. Странный предмет одежды из плотной ткани, хоть и не первой свежести, был мужским и закрыл ее платье полностью, доходя почти до колен. Паркер выглянула из вагона, и поняла, что едет в совсем неизвестную часть города. А еще надо было придумать, как и когда незаметно спрыгнуть с поезда, когда с него сойдет Тея. Мысленно Паркер снова поблагодарила, но уже лидера. И полезла на крышу. Эйфория ударила под дых на несколько секунд, когда перед ней распластался пейзаж города. Наступающее лето зеленью щекотало синее небо, цветочные запахи пыльцы даже на скорости обволакивали все ее существо. В другой ситуации Кэсс издала бы победный клич и рассмеялась, раскинув руки в стороны, но выпендриваться не было времени. Поезд гнал по дуге, унося их дальше от центра, приличных районов. Паркер прижалась к крыше, присев на корточки, и ждала, когда Тея объявится снова. Они приближались к мосту. Несмотря на собранность, Паркер позволила себе полюбоваться отражением солнца в огромной луже справа на насыпи, мысленно окрестила место порталом. На подъезде к мосту Тея спрыгнула. Через кувырок на гравийном холме встала и юркнула вниз, к старым жилым кварталам. Паркер пора было сходить. Места, где можно было бы спуститься за Теей и переждать, удобного не было — пустое пространство легко***
— Да ты гонишь! — хохотал Ванкувер. — Нет! — Кэсс приподнялась на диване, держась за ребра одной рукой, и жестикулируя второй со стаканом джина. — Не может быть! — Клянусь! — рассмеялась Паркер. — Я две недели не могла понять, кто ворует тот дорогущий сыр с подоконника, пока не увидела ворону! Дальше — больше! — горячно всплеснула руками она и поморщилась, от чего компания вокруг снова захохотала. — Спустя год я узнала, что ее дрессировал для этого специально тот самый Кас! Помещение взорвалось новой порцией хохота, даже хмурые мужики у стены ухмыльнулись. Кэсс отсмеялась, упала обратно на диван, сделала глоток из стакана. Щеки ее розовели, волосы растрепались, глаза блестели от выпитого. — Ну ты даешь, находка для розыгрышей просто, — картинно утирая слезы, Иллинойс прикурил сигарету и поделился ею с Паркер после ее просящего жеста. — А вот у меня однажды… Новый виток стыдных историй приковал общее внимание. Паркер улыбалась. Курила. Запоминала лица. После разговора с Эриком она доковыляла до дома, куда пятью минутами ранее юркнула Тея, но не зашла внутрь: подъезд охраняли двое хмурых мужчин ростом под два метра, под неопределенного цвета балахонами, вероятно, прятали оружие. Паркер коротко огляделась и поняла, что район был не просто неблагополучным: в такое место ее не то что родители под страхом пожизненного домашнего ареста не пустили, она сама бы не сунулась. Кэсс была в районах, принадлежащим афракционерам, вроде того, где находился бар Роана, но и там она чувствовала себя спокойней. Казалось, тут героин можно было найти просто пару раз шаркнув ногой по земле, а пристрелить или зарезать тебя могли за косой взгляд. Изгоев-бомжей в обносках здесь не было, никто не грел руки над огнем в жестяных бочках. Но многие были вооружены, у каждого первого взгляд был острее бритвы, а на домах не было ни одной вывески, хотя было очевидно, что здесь есть и магазины, и бары. Криминальное до нельзя местечко. Когда на нее, растерянную блондинку, явно не местную, начали коситься, Паркер решила, что сыграет лучшую свою роль, потому то та была совсем недалека от правды. Она плюхнулась на цементный блок рядом и разрыдалась. Горько, отчаянно. Из-за страха и напряжения, из-за боли в груди и очевидно сломанных ребер. С неудовольствем заметила, как легко было выпустить наружу такой океан слез. Вывод ее не порадовал: скоро начнется цикл, а значит, ее начало крыть пмс. Ведь даже при боли и разочарованиях, Паркер редко наматывала сопли на кулак. Последний раз было после драки с Мерфи. Но там она в очередной раз оплакивала сестру. Рыдающая блондинка в грязном платье эрудитов, на которую походила ее жилетка, сразу перестала вызывать подозрения, в отличие от озирающейся незнакомки, которой она была минуту назад. Утерев слезы и высморкавшись прямо на землю, она увидела подошедших двух молодых парней. Совсем детей, лет по семнадцать. Но оба были рослыми и в глазах у них читалась явно не наивность. Однако разговор они завели дружелюбно. — Потерялась, котенок? Брюнет с, если бы не налет криминала на желтых зубах, добрыми глазами и выдвинутой челюстью, присел перед Кэсс на кроточки. Паркер хотела съязвить, но ассоциация с прозвищем от Свеггера и парней, которые были сейчас так далеко, и не могли ее защитить, лишь раззодорили и без того шалящие гармоны. — Ды-а-а, — лишь разнылась Кэсс и разразилась новой порцией слез. Потом, заметив, что в целом не расстроена, нервно рассмеялась от того, что никак не могла остановить поток воды из глаз, текшей против ее воли, и продолжила плакать через смех. Брюнет, позже представившийся Ванкувером, обалдело встал, непонимающе глядя на девчонку. — Я переспала вчера с парнем, в которого была влюблена, представлете, пять лет! Это наконец случилось, — сбивчиво, заикаясь от слез, которые успели пререрости в истерику, начала нести чушь в своем стиле Паркер. — И это было ужасно! Я с горя напилась, прибилась к компании каких-то бесстрашных, мы полночи в поезде играли на выпивание, и я даже не помню, как сошла с поезда! Проснулась тут, под мостом! С собой ни денег, ни косметики! Я в аду! — экспрессивно всплеснула она руками и, успокоившись, разразилась окончательной, теперь уже наигранной, порцией слез. — Не повезло тебе… — лишь озадаченно почесал затылок Ванкувер, и если имел до этого умысел подкатить или припугнуть Кэсс, от неожиданной реакции вовсе растерялся. — Мальчики, — Паркер криво вытерла слезы и нос, взглянула на парней с мольбой. — Вы такие славные, подошли узнать, в порядке ли я! — в отчаянной благодарности она вскочила на ноги. Заметила, как парни переглянулись, надеясь, что эта простая манипуляция, не лишенная правды, сработает. Надо идти на опережение. Когда человека наделяешь определенными качествами, он подсознательно пытается им соответствовать. Тем более, мужчины. Так, после свидания, можно подтолкнуть кавалера к нужному тебе поведению. Восхититься его щедростью и заботой или добротой. Тогда он будет хотеть эти качества оправдать. Ведь всем нравится их транслировать. — Не будь я такой лохушкой, я бы построила вам глазки, но ребят, кажется, у меня сломаны ребра и я сейчас отключусь от боли или снова расплачусь, и у меня будет обезвоживание. Не знаете, что с этим можно сделать? Потому что я… я… Слезы снова потекли по ее щекам, но уже без истерики, а трогательно беспомощно. Парни снова преглянулись, наблюдая за тем, как Кэсс морщится при каждом вдохе, держась за ребра, и спохватились помочь. Подхватили ее под руки, пока она рассыпалась в благодарностях и начинала на глазах расцветать улыбкой, завели в тот самый подъезд, где скрылась Тея. На первом этаже, прямо в квартире, развернулось что-то вроде бара для своих. Паркер бывала на таких вечеринках в школе, но сюда, очевидно, пускали не всех. Несколько мужчин сидели в креслах и курили сигары, облаченные в черные, синие, и красные одежды без какого либо сочетания — не кричали о своих принадлежностях к фракциям или бесфракционникам, просто носили, что придется. За импровизированной барной стойкой болтали две девчонки, тоже, не старше лет шестнадцати, у дивана сидело человек пять парней и девчонок. Все были рослыми, не дохликами, но совсем молодыми. Друг Ванкувера представился Иллинойсом, девчонки за стойкой оказались Аклахомой и Малибу, имена других, представлявшихся в течение следующих пары часов, Кэсс не запомнила. Но поняла, что клички были в честь довоенных штатов Америки и городов. Ненаигранно застонав от боли, когда ее потянули за руку, Кэсс скрючилась, боясь очередной раз вздохнуть, и ее уложили на оперативно освобожденный диван. Аклахома ощупала ее ребра, от чего Паркер снова начала плакать, ей дали обезболивающее и стакан джина. Кэсс рассказала, как мечтала вывести на новый уровень отношения с ее возлюбленным, который долгое время ее не замечал, и как все закончилось его провалом в постели. Девчонки хихикали, вспоминая свои подобные истории, Паркер все больше смеялась и балаболила, и вскоре ее спасение превратилось в уютный квартирник, где каждый по очереди рассказывал стыдную историю из жизни. Больше смеялись с того, что на каждую историю ребят у Паркер по ассоциативной цепочке вспоминалось две. Кем бы ребята ни были, развлекались все одинаково: Паркер нашла точки соприкосновения в болтовне и выпивке. К дивану, на котором она лежала, не в силах сесть, подтягивались новые люди, и вскоре, в самом чистом и светлом смысле, через ее рот прошли все присутствующие. Паркер не уставала делать замысловатые комплименты особенно заплетенной косичке Аклахомы, классной маечке Малибу, обаятельным глазам Иллинойса, высокого парня, похожего на бемби, с очаровательным вздернутым носиком и живой мимикой, мужественности Ванкувера. Ее даже не спросили о фракции, очевидно, решив, что она — непутевая эрудитка. Джин Паркер цедила мелкими глотками, не давая себе захмелеть на самом деле, но используя расслабленность, отлично играла девчушку под хмельком «из-за смешивания с обезболивающим». Когда парад стыдных баек поутих, и люди разошлись по своим компаниям, Паркер осталась со встретившими ее парнями, и, отдохнув, решила попросить воды у барной стойки. Парни ее заботливо проводили под руки. — Я и говорю, без понятия, к какой фракции я отношусь, кажется, ко всем и ни к кому одновременно, — Паркер болтала с Ванкувером, попивая воду, и просто поддерживала разговор в заданном им русле. — Вроде умная, но какая умная девушка попадет в такую переделку, как я сегодня? И я вам искренне благодарна, но что теперь, всегда говорить правду? Она ведь бывает жестока. — Паркер сдержалась, не прервав разговор и не выдав себя удивлением, когда в квартиру вошла Тея. Та дернулась, увидев Кэсс, но тоже невозмутимо продолжила путь к компании. — Ну и бесстрашной я могу быть, само собой, никогда не считала себя прям смелой, но этой самой смелости мне хватило, чтобы вчерашнего кавалера нахрен послать. Ванкувер с Иллинойсом рассмеялись, поддакивая, когда к ним подошла Тея. Парни обрадовались ее приходу, приобняли за плечи, представили ей Паркер. — Тея, — смотря на Кэсс одной ей понятным долгим взглядом, представилась девчонка, Кэсс ей подыграла. Тея ушла к подругам в другой конец комнаты, Кэсс сделала вид, что ничего не произошло. Краем глаз следила за урожденной, но виду не подавала, снова переместившись на диван. Прошло около получаса за болтовней, когда парни вышли к позвавшим их друзьям и Паркер осталась одна на диване, жадно глотая воду. В горле сохло от постоянных разговоров. Тея подошла к ней сама. Сделала вид, что кресло напротив дивана ее самое любимое. — Тея… Паркер понимала, что это за люди, раз Тея была с ними. Те, кто заставил ее, или попросил вежливо, судя по ее братанию с окружающими, принести в центр города самодельную бомбу. Кэсс правда прониклась разговорами с парнями и девчонками, как советовал Эрик всего несколькими часами ранее, но Тея — ее якорь сегодня, вернула ее в реальность. В таком районе, с вооруженными людьми на входе, подростки здесь явно не книжный клуб собирали. — Не надо тебе лезть в это, я специально сказала, что мы не знакомы, хотя по сути, так и есть. — Оскалилась девочка. Паркер с сожалением увидела озлобленность в ее взгляде. Еще не так давно они болтали в Прайде и Тея показалась ей самым светлым человеком в городе, что произошло? Или она тогда наоборот это упустила? — Что ты делала в кафе? — воспользовавшись ситуацией наедине, Кэсс задала вопрос в лоб. Тея поняла, что Кэсс ее выследила, играть не было смысла. Она видела их с Эриком. — А как ты оказалась свободна после рейда в Прайде? — Тея нагло выгнула бровь и откинулась в кресле, требуя ответа. — Я видела, как тебя повязали. Паркер сделала показательный глоток джина, тоже горько оскалилась в ответ, но беззаботно пожала плечами. Ребра не переставали ныть. — В мире грубой силы нужно находить другие рычаги давления. Выкрутилась, — цинично хмыкнула она. Тея, все еще играя в любопытного детектива, фыркнула. — Как? — Каком к верху. — Отрезала Паркер, но добавила уже мягче. С Теей ей нужно наладить контакт, а не собачиться. — С одним из бесстрашных буквально, не бери в голову. Слабая женщина может много что вытянуть из сильного мужчины, если не будет с ним соревноваться. — Паркер внутренне поежилась от собственных слов. Она говорила правду, но к ней эта правда не относилась. И Паркер надеялась, никогда не будет. — Даже помилование. Но я-то выпуталась, а ты в какой-то мутной истории по самое небалуй. — Не бери в голову, — едко отбила подачу Тея, но Кэсс заметила, как линия ее обороны пала после проникновенных душераздирающих слов, способных задеть любую женщинуу, тем более, совсем молоденькую. — Да, это не моё дело, — согласила Паркер. И замолчала. Выманивала Тею из скорлупы. — Зачем тогда бежала за мной? — уже с искренней долей растерянности задала она вопрос. Паркер фыркнула. — Я не знаю, что точно видела, просто заметила знакомое лицо и забеспоколилась. Особенно из-за того, что это знакомое лицо хотело взорвать десяток человек. — Паркер понизила голос, требовательно, но мягко, как мать на дитя, посмотрела Тее в глаза. Та встрепенулась. — Никто не должен был погибнуть! — взъерошилась она, задетая обвинениями, Паркер на нее зыркнула, чтобы девчонка была потише. — Правда? — недоверчиво, но с красноречивым желанием верить, нахмурилась Кэсс. — Да, — твердо заявила Тея. Вряд ли так отчаянно врала — либо это было правдой, либо она сама верила в навязанную ей ложь. — Я должна была отнести устройство в туалет, в самую дальнюю кабинку. Никого не должно было задеть. Она с горяча выпалила все на одном дыхании, а потом виновато потупила взгляд, поняв, что не должна была все это рассказывать. Кэсс решила дальше не давить. — Ты еще совсем молодая для такого… — перешла на личности сочувствующе Паркер. Тея горько хмыкнула. — Кто бы говорил. — Да, ты права. — Паркер подняла руки в сдающемся жесте. Больше она ничего не могла узнать у Теи и не хотела, чтобы это не выглядело вынюхиванием. — Ладно. Знаешь, я понимаю, что я тут левая пьяная девчонка, попершаяся через весь город хрен знает куда после пьянки с друзьями с будуна, а не ты. Не мне тебя учить жизни. — Вздохнула Кэсс и подняла на девочку взгляд, полный надежды. — Но может я могу что нибудь сделать? Просто так. Мне уже пора, я не лезу в твою жизнь. Но мы уже второй раз встречаемся при необычных обстоятельствах, язык не повернется назвать тебя чужой или незнакомой теперь, — слабо хохотнула Кэсс и увидела на губах Теи ту же улыбку. — Нет, спасибо… хотя, знаешь… — она задумалась. — Ты ещё ведёшь дела в Прайде? Паркер взвесила все возможные ответы. В любом случае, Эрик с этим разберется. — В обозримом будущем наведаюсь туда, да. Тея посмотрела на Кэсс по-детски доверчиво, как тогда, в Прайде. — Передай Леону, что я в порядке. — А ты?.. Знакомое имя и тон девочки о хорошем не говорили. — В ближайшие время туда не вернусь, — подтвердила она догадку Паркер. — Ясно. Какому-то конкретному Леону? — на всякий случай уточнила она, хотя не сомневалась от чего-то, что знала, про кого шла речь. — Он там один такой. Кэсс кивнула. Хотела сказать еще что-то, поддержать девчонку. В глазах Теи было столько света, а ней столько энергии, что Паркер не сомневалась — тьма, или что бы тут не творилось, хотела этим воспользоваться. Но их прервали Иллинойс с Ванкувером, сообщим, что приехало такси за Паркер и водитель сказал, что его прислал ее парень. Кэсс картинно посокрушалась над тем, что этот недоумок ее выследил через коммуникатор, но парни, шутя наперебой, посоветовали дать тому еще один шанс, не у всех в постели все с первого раза получается, хотя, конечно, к ним это не относится. Паркер посмеялась, отпустила пару шуток, что он этого достоин, раз заплатил таксисту столько, чтобы тот согласился приехать в подобный район, парни ее поддержали смехом. Иллинойс пообещал, что если с кавалером Кэсс не выгорит, он сводит ее на нормально свидание, отличие от вчерашнего, что описала им Паркер. Кэсс нежно расцеловалась со всеми и села в такси. Надеясь, что это не засада. Водитель и правда высадил ее через три квартала, где она заметила черный джип в темном заезде у дома. А из джипа вышел лидер. — Удивительно, но по твоим странным наводкам я все же смог вычислить, где ты, — усмехнулся он. Кэсс не отреагировала. Лишь кривившись от боли, бросилась мужчине на шею под волной облегчения. Обняла так крепко, как позволяли ноющие ребра. Пробубнила на ухо оцепеневшему Эрику: — Я помню о субординации и бесконечно тебя уважаю, через тридцать секунд доложу все по форме, но сейчас, умоляю тебя, просто меня обними. Эрик выдохнул. И обнял.