Выбор Хризалиды

С появления на свет Змейки и Черныша прошло уже около двух лун. За это время многое изменилось: уже достаточно взрослая кошка по имени Полнолуние неожиданно для всех вынашивала свой последний помет; также на территории, как утверждал Снегозвезд, объявилась рысь, которая успела растерзать уже двух оруженосцев; в добавок ко всему этому, племя покинул еще один кот — Буран. Рассвет. Первые солнечные лучи только-только появились на горизонте, пытаясь согреть замершую землю начала Сезона Голых Деревьев. Ледяной ветер, что пробирал до костей, то и дело старался ворваться в пещеру через заваливший снегом вход. Сегодня ночью была метель и предводитель строго-настрого запретил кому-либо покидать лагерь. Все еще спали, однако, Змейка слегка поежилась, почувствовав легкий шорох подстилки. Приоткрыв голубо-зеленые глазенки, которые передались ей от отца, та устремила взгляд в сторону вошедшего. Это был белоснежный воин с черным хвостом и ушами, на концах которых красовались кисточки. Конечно же, крошка узнала в этом воине своего папу, который с какой-то печалью смотрел на возлюбленную и детей. Казалось, будто он вспоминал тот день, когда эти два черных комочка появились на свет, когда он впервые стал испытывать теплые и приятные чувства к Орлице… Этот взгляд…он переполнен сочувствием и виной, но почему? Проморгавшись, Змейка слабо мяукнула, окликнув белоснежного здоровяка: — Пап, еще ведь рано… — Прости, я не хотел тебя разбудить. — его голос был подавлен, а уши чуть прижаты к затылку. — Прости… — Пап, что такое? — непонимающе спросила та, повернув голову набок. — Тише… — шикнул воин. — Прости, но мне надо идти. — А ты куда? Ты скоро вернешься? Просто, ты обещал нам с Чернышом принести сочную белку к обеду… — Вернусь, деточка, скоро вернусь. И я обязательно принесу вам самую крупную белку, не переживай. — со слабой улыбкой, которая была с виду лишь натянутой, он лизнул дочь шершавым языков в макушку и, махнув хвостом, вышел из пещеры. Однако, такое поведение очень озадачило юную кошечку и та, поднявшись на лапы, поспешила следом. Выглянув из детской, она принялась выискивать знакомую фигуру кота в ясной пещере, в которую уже попадали первые солнечные лучи. Прищурившись, она заметила Бурана, выходившего из лагеря. Но, почему так рано? Еще ведь все спят… Непонимающе хлопая глазенками, она сидела так у входа, дожидаясь отца, но сон взял над ней верх и та заснула, лежа на теплом песке. — Змейка, ты чего это тут лежишь, м? — промурлыкала серая в полоску королева. Вздрогнув всем телом, кошечка тут же подпрыгнула на лапки и, осмотревшись, убедилась в том, что Буран отсутствует. Орлица сидела рядом с Бесхвосткой, о чем-то разговаривая, а Черныш смотрела куда-то в сторону, будучи еще сонным. Зевнув, малышка покосилась в сторону кошки: — Полнолуние, а ты не видела папу? Взгляд голубых глаз кошки тут же потускнел, а уши оказались чуть отведены к затылку. Что это с ней? — Прости, но нет. — выдержав паузу, она продолжила. — Слушай, лучше не сидит тут. Иди к маме. Кивнув, она прижала уши и направилась к темно-серой королеве, которая продолжала разговаривать с матерью Перышка. И все же, мысли ее были забиты теми словами. Он вернется… Но почему же никто его не видел, да и Полнолуние очень странно себя ведет? Мысли путались, а страх постепенно нарастал. Куда Буран отправился в такую рань? — Проснулась? — задала вопрос Орлица, посмотрев на свою дочь. Во взгляде ее желтых глаз не было того самого огонька, что был ей дарован с рождения. Вместо него была лишь пустота, которая так пугала юную черненькую кошечку. — Да. Мам, а где папа? — с опаской спросила она, навострив ушки. Орлица лишь промолчала, отведя печальный взгляд куда-то в сторону. Черныш тоже был не лучше, правда, он тоже не особо понимал, что происходит. — Мама, можно нам со Змейкой поиграть возле палатки? — мяукнул котенок, умоляюще заглядывая в глаза королеве. — Конечно, только не убегайте далеко… Кивнув, двое поспешили к выходу из детской. Кажется, они оба не понимали, что же в конце концов происходит и что произошло с их мамой. Выйдя из палатки, зеленоглазые вопросительно посмотрели друг на друга, словно ожидая ответа, но его не последовало. Однако, их внимание привлек рыжий кот, который сидел рядом с предводителем и с неким разочарованием смотрел в сторону котят. Создавалось впечатление, будто он знает, что же произошло пока они с братом спали. Но, ждать его прихода долго не пришлось. Рыжий Сокол коротко кивнул Снегозвезду и медленно направился к котятам, словно обдумывая свою мысль, чтобы та не вылетела из головы. Оба малыша были в ожидании. — Доброе утро, Змейка и Черныш. — начал он, присаживаясь напротив детей. — Орлица с вами еще не беседовала, так ведь? — Нет, Сокол, а что происходит и где наш папа? — первым откликнулся зеленоглазый мальчик. Он был полон решимости, но в то же время чувствовалось, как он переживал, нервно распушив загривок. — Значит все же не беседовала… — глашатай напрягся. — В общем, думаю она не будет против, если об этом расскажу именно я. — он обвил котят пушистым хвостом, невольно прижимая тех к своему боку. — Змейка, Черныш, вам наверное неприятно это слышать, но ваш отец оказался предателем целого племени. Зеленые глаза черношерстных малышей тут же округлились. Что он сказал? Предатель? Но, что же послужило всему этому? — П-предатель? — переспросила кошечка, с застывшим ужасом в глазенках. — Да. Он променял жизнь племенного кота на иную, что мы так презираем, — на жизнь домашнего котишки. Поймите, я не желаю вам зла. Мне правда очень жаль, как вас, так и вашу маму. Ей тоже очень тяжело… — голос его чуть дрожал, а шерсть на спине и загривке нервно подрагивала. Этот рыжий с белой грудкой кот являлся лучшим другом Бурана с самого детства. Он прекрасно знал его, но, видимо, никак не мог подумать, что белоснежный воин посмеет оставить свою семью, отправившись к двуногим, тем самым обменяв дичь на миску с сухим кормом. Страх, непонимание и ужас сковали хрупкое тельце дочери бывшего воина. Шерсть медленно поднималась, а зрачки сужались, с чем она ничего не могла поделать. Он ушел, оставив их с мамой и братцем на произвол судьбы, но почему? Что они такого сделали, что он решил оставить свой пост и отправиться к этим мерзким двуногим? Что же пошло не так и почему? Все эти вопросы вскружили голову Змейке и та, закрыв глаза, жалобно промяукала. Сердце разрывалось на куски, а некий ком в горле не давал ей покоя. — П-почему…почему он нас бросил… — зарывшись носом в рыжую шерсть глашатая, они вместе с братцем сидели так пока к ним не подошел Снегозвезд. Предводитель не меньше был опечален уходом лучшего воина племени, а что самое главное — уходом отца еще маленьких котят. — Мне очень жаль… — начал было серый здоровяк, однако Змейка его тут же перебила. — Он пообещал вернутся, пообещал! — кричала она, распушившись от кончиков ушей до кончика хвоста. — Он не мог так просто уйти! Папа обещал принести нам сочную белку! — продолжала вопить она, пока ее не угомонила Орлица, вышедшая на крик дочери. — Змейка, он не вернется. — в ее голосе прозвучало разочарование и тупая боль, что пронзила ее сердце. А ведь еще вчера они общались у выхода из пещеры… А что если он именно тогда сказал ей о своем решении, не поделившись им с котятами? — М-мама… — выдавил из себя Черныш, прижимая уши к затылку. Сейчас он никак не был похож на того самого забияку, который резвился со своей сестрой на этом же самом месте. — Н-но…ведь… — все никак не унималась кошечка, потерявшая какую-либо надежду. — Белку он все же принес. — коротко подметил Рыжий Сокол, дрогнув усами в натянутой улыбке. — Б-белку… — дрожащим голоском пролепетала та, помчавшись к куче, где на самом верху красовалась рыжая вертихвостка, будучи еще не тронутой. Видимо Снегозвезд или же его верный глашатай позаботился об этом. — Он ее принес, а сам обманул нас, пообещав вернуться… — выдавила Змейка, прижимая уши к затылку. Солнце подошло к зениту, когда Орлица позвала своих детей на обед. Перед двумя черными комочками лежала сочная пушистая рыжая белка, что убил для них отец. Черныш недовольно смотрел на тушку, а Змейка то и дело сверлила ту взглядом. Да и самая темно-серая королева была не в духе. Все это очень неожиданно свалилось ей на плечи: дети, уход друга. Она прекрасно знала, что коты почему-то стали покидать племя, боясь либо замерзнуть, либо же умереть от предстоящего голода. Но ведь они через столько прошли вместе… Помотав головой, желтоглазая посмотрела на белку, что все еще лежала нетронутая. Сглотнув ком в горле, королева наконец-то подала голос: — Ну чего вы? Вам стоит поесть, иначе как вы станете сильными воинами племени. — Я не хочу ее есть. — коротко сказала Змейка, распушив загривок и отведя взгляд куда-то в сторону. — Что значит не хочу? Отец старался, ловил ее для вас, а вы… — Ловил, а сам не вернулся. — пробубнил Черныш, сверля взглядом гладкую стену детской. Вздохнув, Орлица прижала уши, не зная, что делать дальше. Благо в пещеру зашел Рыжеух — давний друг серой королевы. Его шерсть отливалась неким серебром при свете солнечных лучей, что пробивались через небольшое отверстие в потолке, и лишь уши с мордой были рыжего оттенка. Сверкнув голубыми проницательными глазами, воин сел рядом с тоскующей по другу кошкой, которая тут же прижалась к теплому боку кота. Пусть он и не отличался длинным мехом, зато его сердце было куда теплее, чем у некоторых здоровых охотников. -Чего не едите? — спросил он детей, которые продолжали воротить нос. — Сейчас наступили голодные времена, а эта сочная белка — отличная добыча в холодную пору. — Аппетита нет… — еле слышно прошипела Змейка. — Если ты ее не будешь есть, то нам придется отнести ее старейшинам или же другим котам, которые тоже голодают. — пригрозил голубоглазый, подталкивая лапой рыжую тушку. Черныш пригладил шерстку и, посмотрев на взрослых, прижал ушки. Они правы. Белка была предназначена именно им, нежели кому-то другому, да и кто знает, может быть в другой раз они не смогут так сытно поесть. Наклонившись, малыш откусил кусочек, медленно пережевывая. Змейка же, наблюдая за братцем, тяжело вздохнула. Подавшись вперед, она сделала то же, что и Черныш, стараясь распробовать вкус дичи. — «Не так уж и плохо…» — подумала кошечка, облизнувшись. — «Все же лучше, чем дряхлая полевка.» Орлица замурлыкала, благодарно посмотрев в голубые глаза друга. Что-то за это время, пока они вдвоем сидели рядом с детьми, все же проснулось в этой страдающей королеве. Той прежней тоски во взгляде ее желтых глаз уже особо не замечалось, однако, та рана останется на ее сердце еще достаточно долго. *** Поздний вечер. Многие коты уже разошлись по своим палаткам, а кто-то еще ужинал или же усердно обсуждал главную новость дня. В палатке целителя было темно и лишь слабый лунный свет пробивался сквозь маленькую щель в потолке, давая коту хоть чуточку лучше видеть в полумраке. На душе у Сычеглаза было не спокойно. Он сидел над травами, то и дело распушившись от кончиков ушей до кончика хвоста, чем напоминал скорее какого-то колючего ежа. Во взгляде его совиных глаз был гнев, но в то же время сосредоточенность и сострадание. — Можно? — послышался голос предводителя, что решил наведаться к старому другу. — Ты хотел меня видеть. — Проходи. — спокойным и рассудительным тоном отозвался золотистый кот. — Да, хотел. Снегозвезд зашел в небольшую пещеру, устроившись рядом с целителем, обвив лапы белоснежным хвостом. — Что-то не так, верно? — Да, не так. — коротко сказал Сычеглаз, отодвинув охапку трав в сторону. — Он не принял мои слова всерьез. — сверкнув янтарными глазами, сказал целитель. — Он навлек на наше племя беду, мышеголовый дурень. — Ты его знаешь ещё с котячества, можешь так не шипеть. — спокойным тоном сказал серый, поведя ушами. — Он никогда не станет слушать. Что решил, то и сделает. И да, ты имеешь в виду эту «беду» — Змейку, ведь так? — Возможно. — Что значит «возможно»? — спросил голубоглазый. — То и возможно. За ней нужен глаз да глаз. Если отпустить хватку, то мы можем навлечь на племя беду, куда похлеще, чем навлек ее отец. — То есть, это будет что-то больше, чем предательство? — Не сказал бы. Я видел не ту кошечку, которую сейчас видят все. Не такую дружелюбную и любезную, а…другую. Глаза предводителя любопытно и настороженно сверкнули. — Думаешь, это из-за Бурана? — задал вопрос он, навострив уши. — И не только. Это могут спровоцировать и другие коты. — коротко пояснил золотистый целитель. — Вот как. Мне поговорить на этот счет с Рыжим Соколом? — Можешь поговорить, ведь твоих жизней не хватит, чтобы дожить до тех дней, когда она станет воительницей.