***
Медленно проезжая по неухоженным закоулкам к заброшенной стройке, откуда можно было выбраться на незагруженную трассу и спокойно вернуться на базу, Рэтчет невольно удивлялся колоссальной разнице между центральными улицами, радующими зрение своим убранством, и улицами, жмущимися ближе к окраинам города. Здесь всё было по-другому: треснутые узкие тротуары и дорога замусорены, стены обветшалых домов обшарпаны и кое-где разрисованы, большинство фонарей разбиты и не горят. Кругом царят давящие уныние и пустота, нет ощущения радости и праздника, которые фонтаном бьют в центре города. Откуда-то сбоку, между близко стоящими друг к другу трёхэтажными домами, где плотной кучей сбились переполненные мусорные баки, послышалось шуршание, и Рэтчет остановился, ожидая увидеть человека. Но через пару секунд из под приоткрытой крышки одного из баков выбрался взъерошенный, ободранный и худощавый кот, тащивший в зубах полиэтиленовый вонючий пакет, в котором лежали остатки человеческой пищи. На шее кота Рэтчет разглядел выцветший потрёпанный ошейник, на котором ещё можно было прочесть едва различимое слово - имя животного. "Флаффи". Вероятно, беднягу Флаффи выгнали хозяева, когда он по каким-то причинам перестал им нравиться. От вида изголодавшегося кота, прижавшегося спиной к холодной стене и яростно терзающего полиэтилен в попытках добраться до съестного, в искре Рэтчета неприятно кольнуло. Чем-то ему всё это напомнило нынешний Кибертрон: такое же запустение, такие же брошенные представители фауны, выжившие в жёстких условиях лишь чудом... Прогнав жуткое видение, всплывшее в процессоре, медбот дал гудок, заставляя одичавшего кота зашипеть и убраться прочь, и поехал дальше, чуть прибавив скорость и стараясь теперь вообще не смотреть никуда, кроме как себе под колёса. Через десять минут показалась стройка. Судя по всему, это должно было быть несколько трёхэтажных зданий, ничем не отличающихся от других в этом захудалом районе, но по неизвестным причинам строительство было прервано и, кажется, давно: забор, выставленный по периметру, уже обзавёлся дырами и граффити, а недостроенные дома имели далеко не лучший вид: стены местами обвалены или исписаны, несколько входов и окон забито. Но Рэтчета куда больше волновала дорога, скрывающаяся по другую сторону стройки. И поэтому он решил объехать незаконченное творение, не тратя времени на его созерцание. После того, как Рэтчет завернул за угол стройки, дорога кончилась и началось бездорожье. Под колёса машины скорой помощи попадались небольшие ямы, доверху наполненные грязью вперемешку со снегом так, что невозможно было определить их глубину, также встречались камни, кирпичи и прочий строительный мусор. Скорость пришлось сбавить, но из-за этого ехать стало труднее. - Чтобы я ещё хоть раз по своей воле полез в человеческий город... Ни за что! - снова принялся ворчать медик, объезжая слишком уж большую яму. - //Рэтчет, ты на базу возвращаться собираешься? Или настолько нас не любишь, что уже бросить решил?// - раздался по внутренней связи басистый голос Айронхайда. - //Скажу, сколько по времени уже пытаюсь вернуться - не поверишь,// - устало ответил тот. Внезапно в эфире послышалось хлюпанье, шум натужно работающего двигателя и отчаянные ругательства. - //Что там у тебя?// - встревожился оружейник. Ответом ему послужили всё те же шум двигателя и набор нецензурных выражений. - //Рэтчет, что происходит? Ответь!// - после заключительной пары бранных слов, конкретно ни к кому не обращённых, медик всё же отозвался. - //Я завяз в грязи...// - //В грязи? А как ты... Нет, ГДЕ ты вообще находишься?// - //На заброшенной стройке, если тебе так интересно,// - Рэтчет раздражался всё больше. - //Ну и какого шарка тебя туда понесло? Тихое местечко себе нашёл, не беспокоит никто?// - сыронизировал оружейник. По-видимому, сочувствия он не очень-то испытывал. - //Даже слишком тихое. Кстати говоря, в ремблоке кое-кто слишком давно не кричал...// - пригрозил медбот. - //Я уже скучаю. Вызвать эвакуатор?// - Айронхайд усмехнулся. - //Сам на нём катайся,// - буркнул Рэтчет и сделал ещё один рывок. Бесполезно. И надоело. "Ну что ж, отчаянные времена требуют отчаянных мер", - не без удовольствия подумал Рэтчет и сразу трансформировался. Выйдя из грязи, он осмотрелся вокруг, дабы убедиться, что свидетелей на месте "преступления" не оказалось, выругался из-за испачканной брони и неспешно побрёл вдоль забора по направлению к дороге, легко переступая через препятствия, труднопреодолимые для автомобиля. Айронхайд, заслышав звуки трансформации, вновь подал голос. - //Прайм не одобрит.// - //Он и не узнает, если будешь молчать. А ты БУДЕШЬ молчать//, - не замедлил с ответом нарушитель, двигаясь вперёд. Но внезапно его чуткие аудиосенсоры уловили подозрительный звук. Рэтчет тут же остановился, насторожённо всматриваясь в темноту и прислушиваясь: неподалёку у забора, под обломками гибсокартона что-то тихонько шуршало. Тут же активированный тепловизор подтвердил: в обломках скрывалось живое существо, и, судя по показаниям прибора, оно явно замерзало, хотя температура воздуха на улице была не ниже ноля градусов по Цельсию. Автобот было решил, что это опять кошка, однако на тепловизоре силуэт маленького создания отображался не характерным для животного. Крадучись, Рэтчет, направился прямиком к крошечному незнакомцу. Тем временем Айронхайд продолжал. - //Не скажу: делаю скидку на твоё состояние... Ты, кстати, как?// - //Вот только не надо говорить так, будто меньше ротации назад я стал инвалидом! Со мной всё в порядке как тогда, так и сейчас!// - выделив слово "тогда", раздражённо ответил медик, подходя всё ближе к нужной куче ломаного гибсокартона. - //Ну да. То, что чуть меньше ротации назад ты мог любого за просто так на части разобрать – это абсолютно нормально//, - скептическим тоном проговорил оружейник. - //Айронхайд, отстань. Здесь кто-то есть...// - терпение Рэтчета заканчивалось. - //И кто? Если это десептикон, то передай мне свои координаты. Не хочу пропускать веселье,// - в голосе оружейника стал слышен интерес... и надежда? Но Рэтчет проигнорировал товарища. - //До связи//, - бросил он и отключил комлинк. Приблизившись вплотную к месту, где скрывалось нечто, Рэтчет заколебался: неизвестное существо никак не отреагировало на шаги семиметрового гиганта, остановившегося в паре шагов от него, будто и не заметило вовсе. Присев на корточки, чтобы было удобнее, медик едва коснулся пальцем самого крупного куска гибсокартона и аккуратно счистил с него снег. Опять никакой реакции от неизвестного не последовало. Рэтчет уже решил, что это всё-таки какое-то животное, и собрался было уйти, но вовремя остановился, вспомнив показания своего тепловизора. Конечно, сказать наверняка, кто под обломками, нельзя, но кто бы там ни находился, он пробудил в автоботе сильное любопытство. И подгоняемый этим любопытством, Рэтчет принялся с огромнейшей осторожностью убирать обломки один за другим. Разбирая гибсокартон, медбот заметил кое-что странное: куски были наложены друг на друга так, чтобы было закрыто как можно больше щелей, а само сооружение по внешнему виду напоминало вигвам. "Выстроить над собой такое самостоятельно было бы крайне затруднительно", - подумал он. Снимая обломки так, будто собственноручно раскрывая бутон цветка, Рэтчет почти добрался до "сердцевины" - осталось немного. И вот, последний кусок гибсокартона снят. Включив фары, располагавшиеся на грудной пластине, медик, наконец, лицезрел странное, совсем крохотное существо, но разглядев его, вдруг непроизвольно вскрикнул и отшатнулся. Подумав, что ему увиденное померещилось, и что это - просто сбой, произошедший от излишних нагрузок, Рэтчет пару раз мотнул головой, перезапустил оптику и после буквально навис над найдёнышем. - Великая Искра... - только и сумел выговорить шокированный медбот: ему всё-таки не показалось. Прямо перед ним лежал, закутанный во множество рваного и грязного тряпья так, что была видна одна лишь голова, человеческий детёныш; он дрожал, часто дышал и был очень бледен. Вроде бы ребёнок не спал, так как яркий свет фар бил прямо по глазам, но при виде огромного робота, наверняка казавшегося крохе в темноте ещё более страшным, не стал плакать, призывая на помощь свою маму, и лишь прикрыл глазки, полностью игнорируя автобота. С трудом осознавая ситуацию и до сих пор не веря оптике, Рэтчет протянул к ребёнку манипулятор, приподнял его за тряпьё и переложил на другой, после чего прижал малыша как можно ближе к себе, стараясь защитить от холода. - Бросили тебя... Бедняга, - прошептал медик, чуть покачивая кроху. Происходящее никак не укладывалось в процессоре, казалось абсурдным. Разумеется, Рэтчет знал, что человеческая раса жестока: люди бессовестно загрязняют окружающую среду, уничтожают леса, редкие виды животных и растений, ведут войны, убивают друг друга, создают оружие массового поражения. Но он совершено не допускал мысли, что человек способен бросить на произвол судьбы собственного спарклинга, который так беспомощен и слаб! Это казалось медботу верхом жестокости. В памяти сам собой возник вопрос, который Айронхайд задал Оптимусу в первые дни пребывания на Земле незадолго до битвы в Мишн-Сити: почему они сражаются за жизни людей? За примитивную, жестокую расу… "А действительно, почему?" - сам себя спросил Рэтчет. Теперь его мнение о человечестве в разы ухудшилось, и данный тогда Праймом ответ, мол, кибертронцы не лучше, а люди - ещё молодой вид, больше не устраивал. На Кибертроне никогда не бросали спарков. Ни-ко-гда. Но чем рассуждать об этом, лучше сейчас позаботиться о детёныше, он наверняка получил переохлаждение. "И как же долго он пролежал под этими обломками?" - Погоди немного, человечек, - тихо сказал ребёнку Рэтчет, опуская того на землю. Медик трансформировался и подъехал к лежащему на земле живому комочку почти вплотную, распахнув дверь со стороны пассажирского сидения. Из салона наружу сразу же показалось несколько длинных, прочных щупов, которыми Рэтчет аккуратно обхватил малыша и легко поднял над землёй, после чего занёс в свой салон и устроил на сидении. Как только дверь закрылась, все щупы, кроме одного, ушли обратно в пазы, а оставшийся несильно обвил ребёнка, заменяя ему ремень безопасности. Включив обогреватель и тронувшись с места, стараясь избегать рытвин на пути, Рэтчет просканировал всё это время спавшего детёныша. - Надо же, возраст всего лишь около двух месяцев!.. И повреждений нет, только лёгкое переохлаждение. Даже не представляешь, как сильно тебе повезло, дитя. А с твоей мамашей я бы побеседовал... - вслух рассуждал медбот, наблюдая за посапывающим малышом. За ним нужен будет глаз да глаз, желательно круглые сутки. Но ничего. Рэтчет справится, теперь он будет беречь этого маленького органика. При последней мысли медик немного смутился. Сейчас, конечно, он привезёт детёныша на базу и там выходит его. Но разве можно будет оставить ребёнка насовсем?.. Выехав, наконец, на ровную дорогу, Рэтчет прибавил скорость и поехал на базу.***
- И кого ты там нашёл? Больше часа возился, - у самого въезда на территорию "Nest" медбота встретил недовольный Айронхайд. Он был почти на сто процентов уверен, что пропустил нечто, стоившее его внимания. - Прикрути громкость. Никого я не нашёл, - шёпотом ответил Рэтчет и объехал оружейника, взяв курс на свой ремблок. - Ну да. Всё это время ты просто искал сюда дорогу, - Айронхайд так просто отставать не собирался. Он в несколько шагов обогнал спокойно едущего медика и, встав у него перед самым капотом, опёрся о него обоими манипуляторами. - Рассказывай! - рявкнул он. - Квинт! Не ори же ты так! - злобно шикнул на товарища Рэтчет, опасаясь, как бы не проснулся детёныш. Но малыш, несмотря на работающие обогреватели, ещё не отогрелся как следует и потому продолжал спать. - Ты ведь не отстанешь, верно? - обречённо спросил он, прекрасно зная ответ на свой вопрос. - Нет, конечно, - поняв, что победил, Айронхайд отпустил друга и выпрямился. - Иди за мной, - бросил ему медик, вновь двинувшись в ремблок. Оружейник молча поплёлся следом, и вскоре друзья оказались в нужном месте. С ходу выгнав прочь трудившегося на своём посту Джолта и попросив Айронхайда закрыть двери изнутри, Рэтчет начал. - Прежде всего дай мне слово, что ты никому не скажешь о том, что скоро здесь увидишь, - серьёзно сказал он. - Старина, ты меня пугаешь, - Айронхайд, усмехнувшись, покачал головой. – Что за бетсад? - Я не шучу! - машина скорой помощи угрожающе сверкнула фарами. - Хорошо, обещаю, - оружейник развёл манипуляторами. Ему уже не нравилось происходящее. - Вот и ладно... Сейчас я открою дверь и доверю тебе кое-что на несколько нанокликов. Подставь манипулятор со стороны пассажирского места. Полностью сбитый с толку, Айронхайд тупо выполнил то, о чём попросили. Дверь альтформы открылась, и из салона сразу же показалось три щупа, поддерживающих какой-то свёрток. Крайне осторожно водрузив свою ношу на огромную ладонь старого вояки, щупы вернулись на свои места, и Рэтчет, пока тот изумлённо таращился на свёрток и соображал, начал поспешную трансформацию. - Это... Это же... – Айронхайд, словно громом поражённый, не мог связать слова в предложение и неотрывно смотрел на сопящий во сне живой комочек, казавшийся на его ладони совсем уж микроскопическим. - Человеческий ребёнок, - закончил за него медик, наблюдая за каждым движением товарища. А тот постепенно начал приходить в себя. - Да ты рехнулся! Зачем ЭТО приволок сюда?! - на повышенных тонах набросился он на Рэтчета, стараясь, тем не менее, случайно не выронить малыша. - Не кричи - проснётся, - спокойно ответил он, скрестив манипуляторы на грудной броне. - Я спас этому детёнышу жизнь. И Рэтчет всё рассказал. Начиная с того момента, как он оказался на стройке, и до этой самой минуты. Айронхайд слушал его с мрачным видом и ни разу не перебил. - Когда я буду убеждён, что здоровью ребёнка ничто не угрожает, то доложу обо всём Оптимусу, и детёныш будет отдан людям, - медбот закончил своё повествование и выжидающе посмотрел на товарища. Тот лишь вздохнул и протянул манипулятор со всё ещё спящим ребёнком Рэтчету. Дождавшись, пока док-бот заберёт малыша, он, наконец, заговорил. - Человечество… Детёнышу очень повезло, что ты оказался поблизости, - оружейник направился к двери. - Но он не должен здесь задерживаться: если кто-то ещё узнает, будут серьёзные проблемы. - Без тебя знаю... Айронхайд! - медик окликнул друга, почти скрывшегося за дверью. - Ну что ещё? - Помни, ты обещал никому не говорить. - Я своё слово держу. И кстати, если это дело всплывёт, то я здесь не при чём. - Разумеется, - Рэтчет кивнул, и оружейник, хмыкнув, удалился. Взглянув на своего нового подопечного, медбот впервые за долгое время улыбнулся, даже не подозревая, что сегодняшняя встреча с маленьким беспомощным органиком положила конец его прежним, ничем друг от друга не отличающимся дням.