***
С годами Кусланд начинал понимать, почему магов держали под замком всю жизнь и не давали им свободы. Они были опасны для самих же себя и подчас не могли контролировать даже то слабенькое заклинание, которое сами же и сотворили. И считал такую позицию совершенно правильной. Он тоже чувствовал ее, силу, которая пронизывала все его тело и текла по венам и артериям вместе с кровью, от которой покалывало кончики пальцев или даже начинали неметь руки во время сотворения заклинаний. Она давала ему великие силы: повелевать стихиями, уничтожать или же творить по своему выбору. Кое-кто из учителей однажды сказал, что ему открыты все дороги: он может стать отличным духовным целителем, может обучиться на боевого мага (и сразу же благоразумно попросил не говорить никому о таких его словах), да и, в общем-то, освоить почти все, что захочет. Айдан и сам хорошо это знал, но признание со стороны так или иначе тешило его самолюбие. Он был не чета другим не потому, что был одарен, а потому, что был осторожен со своими способностями и умел контролировать их. Потому-то он и надеялся однажды выбраться наружу. Конечно, он говорил о том, что магов следует держать под замком и неусыпным контролем. Но разве утверждал, что он и сам такой же, как они?***
Иные воспринимают вести о грядущей войне со страхом, однако у молодого мага это вызвало самый настоящий восторг. Король Кайлан созывает знамена для того, чтобы сразиться с собирающимися в Диких Земель ордами порождений тьмы. Это был его шанс. Даже не так, это было столько шансов! Доказать Первому Чародею и рыцарю-командору, что он может контролировать свой дар, как никто другой, и нужен на поле боя, а не здесь, в душной и пыльной Башне на берегу озера. Увидеться с отцом и братом, показать им, что, кем бы он ни был, он все равно остается одним из рода Кусланд. Он уже давно не держал зла на обоих своих родителей, понимая, что решение отправить его на обучение в Круг было нелегким для всех и делалось ради него самого в первую очередь. А теперь-то они увидят, что могут им гордиться! Но, к сожалению, люди не всегда получают то, чего они хотят. Первый Чародей на просьбу ответил жестким отказом, и даже мнение Серого Стража, который явно положил глаз на перспективного и способного мага, отличное подспорье для любой армии, не смогло убедить его. Не обещание подумать, не рассмотрение вопроса, ничего. Просто железный отказ. Надо ли говорить, как сильно Айдан был взбешен и расстроен таким отношением? Что для Ирвинга было важнее, победа его страны в войне или чтобы все маги никуда от него не делись? Столкнувшись нос к носу с Йованом у комнаты Дункана, он едва сдержал себя, чтобы не сорваться, и выслушал его просьбу. И, как оказалось, не зря. Это был новыый шанс, а уж в его положении любыми возможностями не пренебрегают.***
Должно быть, Создатель решил посмеяться над ним или наказать за дерзость, такие мысли появлялись в голове новоявленного Серого Стража не раз. Тэйрн Логэйн МакТир предал их, оставив короля умирать, а его армию обрек на участь был перебитыми и сожранными порождениями тьмы. Выставив предателями орден Серых Стражей, уселся на трон, объявив себя регентом при королеве Аноре, и фактически прибрав к своим рукам всю власть. Наверняка он первым делом закроет границы, чтобы не допустить вмешательства Орлея, которым так бредил король, и ордена Стражей оттуда, которые наверняка придут на помощь, едва только узнают о том, что начался новый Мор. Что же, зато им было, чем на это ответить. — Мой отец нам поможет. Если заручимся поддержкой тэйрна Хайевера и эрла Редклифа, так просто нас Логэйн не достанет. Ему не хватит глупости начинать гражданскую войну, — уверенно говорил Айдан, с легкостью принимая на себя бразды командования и определяясь с тем, что делать дальше. До родных земель путь неблизкий, но результат будет стоить и времени, и средств, затраченных на дорогу. Брайса Кусланда уважают в Собрании Земель, кто-то даже пророчил его в короли после того, как Мэрик пропал и Кайлан должен был занять его место. С его поддержкой они получат лояльность всех его вассалов, а том числе и Хоу, владеющих Амарантайном. Перекроют Тропу Пилигримов, а с ней львиную долю торговли и снабжения Денерима, и несладко регенту придется. Гварен находится почти на другом конце страны, со стороны Логэйна было бы неразумно всерьез рассчитывать на его помощь. — Если мой отец и эрл Эамон объединятся, ясно, кого предпочтут банны Логэйну, — с усмешкой замечал Серый Страж. До победы еще далеко, но можно и потешить себя предвкушением время от времени. Если все пройдет так, как он запланировал, удастся избежать гражданской войны. Вряд ли герой реки Дейн настолько выжил из ума, что своими руками погубит страну, которую столько лет защищал.***
Рендон Хоу, некогда только лишь эрл Амарантайна, теперь гордо назывался еще и эрлом Денерима, и тэйрном Хайевера. Что же до Кусландов, все они были мертвы. Брайс оказался изменником, который собирался продать страну Орлею, и был убит в своем же замке вместе со своей женой и семьей своего старшего сына. Фергюс погиб под Остагаром, там же сложил голову и Айдан, который был магом и к тому же Серым Стражем-предателем. Так говорила молва. Их род был уничтожен — эта мысль так и вертелась в голове мага, и он все никак не мог отбросить ее, как что-то ненужное. Столько времени он буквально бредил встречей со своей семьей для того, чтобы показать им, каким достойным человеком он смог стать, несмотря на то, что Создатель отравил его даром магии, и для того, чтобы просто увидеть их, а теперь все его стремления рассыпались прахом. Что уж там, теперь и все его грандиозные планы по тому, как приструнить новоявленного регента, развеялись по ветру. Кусланд сидел у костра, поглаживая между ушей огромного пса, улегшегося у его ног. Благородная порода, было бы еще одно доказательство того, что он достоин называться своей фамилией. Звали его Кормак, в честь героя из легенды, которые его хозяин так любил в детстве. Горечь потери, так и жгущая изнутри, отбивала всяческое желание думать над тем, что делать дальше, но Айдан заставлял себя. Не было времени на то, чтобы оплакивать погибших, нужно было решать и действовать. Теперь дело стояло только за эрлом Эамоном, этот человек был их единственной надеждой на то, чтобы что-то изменить в сложившейся ситуации. А потом, когда все закончится, он придет по душу эрла Хоу. Этот трусливый и лживый ублюдок может даже не надеяться на быструю смерть. Нет, он будет жить и страдать. Серый Страж не позволит ему умереть, покуда сам не решит, что настало для этого время. Когда к нему подошла Морриган, маг и не подумал прогонять ее, как недавно поступил с Алистером, который полез к нему со своими сожалениями и сочувствием. С этой женщиной у него было много общего, и речь шла не только об одаренности магическим талантом. Они, пожалуй, во многом смотрели на мир одинаково.***
Кусланд не делал чего-то из доброты или милосердия. Если человек не мог заплатить или ответить услугой на услугу, значит, он обойдется и без его помощи. Что могла предложить кучка перепуганных крестьян и главенствующий над ними мелкий банн, находящийся в немилости регента? Особенно если в ответ они просят принять участие в откровенном самоубийстве? Ответ очевиден, что бы там не говорил Алистер и какие бы аргументы, крайне сомнительные по большому счету, он не приводил. Пробраться потом в замок оказалось намного проще, но только за счет того, что их там ждали. Серый Страж не мог знать этого наверняка, но хорошо ощущал. То зло, что поселилось здесь, знало о том, что они идут. Демон, возможно, даже гордыня или желание. Ответы на большую часть вопросов дал Йован, этот проклятый и малодушный предатель, который теперь гнил в замковых подземельях. Айдан не хотел слушать его жалкие оправдания, он хотел вскрыть мерзавцу шею. И непременно сделал бы это, если бы поганец не знал магию крови, а значит, тоже мог принести пользу.***
Маг отправился в Тень сам. Он пообещал матери, принесшей себя в жертву, что спасет Коннора, и демон, который владел его телом, постепенно проигрывал сражение на своей же территории. Тем не менее Айдан не ставил своей целью расправиться с ним. Запугать и загнать в угол, это верно, но уж никак не убивать. Желание отлично знает, что всегда можно договориться, и в определенный момент он покажется, чтобы попытаться заключить выгодную для себя сделку. — …ты в моих владениях, и вот мой истинный облик. Здесь моя сила особенно велика, но у меня нет желания меряться силами с тобой. Да и ты, я знаю, этого не хочешь. Быть может, нам лучше поговорить? Кусланд усмехнулся и сделал шаг вперед, подняв вверх обе руки и этим подчеркивая, что нападать он не собирается. Ему было глубоко плевать на то, что будет с мальчишкой дальше. Для того, чтобы отомстить эрлу Хоу и выбраться из всей этой передряги, в которую его втянул проклятый Дункан, ему нужно стать сильнее. Магия крови будет отличным подспорьем для его природных талантов.