***
— Ну, как я и думал! — О’Яри усмехнулся, рассматривая сладкую парочку задохлика и А’Нитайн. — Эта А’Нитайн, что первый раз на приеме что-ли? — Очень может быть! — усмехнулся А’Тау. — Смотрите, куда пошла! Плохо скрываемая зависть повисла среди друзей. Ракат достаточно четко разграничила свой двор — знатные направо, нужные налево. А’Нитайн знатностью не вышла, но стоять среди министров и командования ей это не мешало. Аврилия начинала бесить эта выскочка, прыгнувшая выше головы. Тем более, что она — его вассал! Это он должен стоять там, а не эта дворовая кошка! Скрипнув зубами он поспешил принять непринужденную позу. — Странно, что ты этому удивляешься, А’При. — заметил баронет, — То, что она одета точь-в-точь, как Владычица, тебе ничего не сказало? — Отвали, А’Ча! — нервно отмахнулся граф, вглядываясь вслед девушке. — Я намерен потолковать с этим деревней. — мрачно заметил Аврилий. — И разговор наш… Его прервал протяжный звук труб. Все присутствующие обернулись на вход в тронный зал. — Ее Императорское Величество Ракат, Властительница Окстана и Майра, Покорительница Вечной Империи, Пожирающее Пламя, Погибель Харийской Империи! — слова герольда громом прозвучали в стенах Гран Атрона. — Склоните головы пред Императрицей! Аврилий поспешил поклониться, исподлобья разглядывая точеную фигурку Великой Владычицы.***
«Вы помните, что вам кланяться не надо?» — напомнила Таниса своим спутникам. Вит улыбаясь разглядывал величаво плывущую по залу Айнату в сопровождении ас’кастани. Императрица шла прямо через центр Гран Атрона, заботливо освобожденный Синей Стражей от придворных и гостей. Она мимолетно улыбнулась ему в ответ и отвернула голову, медленно восходя по ступеням к трону. Кирис встала рядом, по обыкновению заложив руки за спину. Толпа вокруг дождалась, пока их Владычица устроится на бархате трона и, как только она уселась, все присутствующие смогли наконец разогнуть спину. Айната привычно сползла на правый бок, уткнув локоток в пурпурно-алую подушку подлокотника. Витий невольно улыбнулся, рассматривая непринужденную позу своей любви, скользящей глазами по вельможам перед ней. — Я собрала вас здесь, дабы пресечь слухи и фривольные разговоры, что ныне не редкость среди вас. — слабая улыбка Владычицы излучала холод. — И, что куда более важно, моя обязанность, как командующей Первым Корпусом, выделить отличную службу моих магов, показавших доблесть и честь среди лесов Басрии. Она выдержала паузу. — Первым отличился Карион А’Миит — подойди. — Владычица поманила мужчину, стоявшего справа от Авалетта, — Твоя поддержка и личная храбрость позволили обратить вспять наступление правого фланга авангарда басрийцев, что сохранило сотни жизней моих легионеров. За это я благодарю тебя. Мужчина низко поклонился, пробормотав слова ответной благодарности. Вит нахмурился — никакой награды маг похоже не получил… «Благодарность Владычицы — это как минимум мгновенное повышение. — проинформировала его Ви. — Раньше я была бы очень рада публичному признанию заслуг из уст самой Владычицы. Но теперь это уже просто глупо.» «В смысле?» «Айната мне и так по пять раз на дню спасибо говорит!» — озорно улыбнулась Виолия. — «Какие уж тут еще благодарности!» Вит подавил смешок. Судя по выражению лица Ракат, она их слышала, но промолчала. — Ларентий Улиан. Подойди. — на этот раз Ракат встала и начала спускаться вниз. — Твоя личная доблесть и мужество позволили мне не отвлекаться при первом наступлении. За это, а так же за безупречную службу прими из моих рук… К Ракат, преклонив колено, подскочил слуга, протягивая на вытянутых руках небольшую лакированную коробочку. — …Этот знак. — она аккуратно взяла из нее медаль и улыбаясь поманила мага. Он подошел к ней вплотную и застыл навытяжку, дожидаясь пока Владычица своими руками устроит медаль у него на груди. — Носи ее с честью! Маг поклонился Императрице строго по уставу, отсалютовал и отошел назад. — Кассилия Варит, подойди. Вит начал понимать, что Айната начала с наиболее незначительной награды, поскольку чародейка, одетая по форме, подошла к ней все ещё прихрамывая. — Я без всяких колебаний награждаю тебя орденом за доблесть. Не многие способны сквозь боль и несмотря на тяжелое ранение продолжать выполнять свой долг! — Ракат склонила голову перед госпожой Варит. — Мое почтение, Боевая Чародейка. Владычица аккуратно взяла награду, она сама собой выпорхнула из ее рук, проплыла над головой Кассилии и аккуратно опустилась на ее плечи. Айната поправила голубую ленту ордена и улыбнулась женщине. Та с некоторым трудом поклонилась в ответ и достаточно громко ответила: — Благодарю, Айната. Слава Императрице! Императрица коротко кивнула и Кассилия крутанулась на каблуке, отойдя в сторону, к другим награжденным. — Валерия А’Тау. Мои искренние соболезнования, баронесса. По толпе прошел шепоток и гомон, ахи и охи слышались отовсюду. — Тишина! — рявкнул герольд. Это помогло. — Ваше Величество. — судя по подошедшей баронессе, она уже все знала. Серо-черное платье было безусловно знаком траура, но… Почему она покраснела и избегает взгляда Айнаты? — Ваш сын… — Ракат почему-то запнулась, но продолжила, — Сложил голову при осаде Басры. Примите… Витий не понимал, в чем дело. Айната была скорее раздражена, чем торжественно-скорбна. «Виолия, я что-то не могу понять…» «Мариан умер идиотом. — спокойно ответила Вестница. — Нас тогда всех собрали… Сунулся на передовую, решил схватить свой кусочек доблести… Ну и схватил. Залп рельсотрона. Ни щитов, ни амулета… Глупая смерть.» «Н-да… Он что, студентом был?» «Нет, стажировка. Это через год после.» «Понятно.» Баронесса отошла в сторону…***
— Ты знал? — Ну да. — А чего молчишь?! — Аврилий нахмурившись смотрел на А’Тау. — Это дело семьи. У нас не принято болтать о смерти близких! — огрызнулся баронет. — Тишина! — окрик герольда застал Аврилия с открытым ртом. Он проглотил свой вопрос, недовольно глядя на приятеля. Следующей награжденной стала Молот Империи. Четырехсотлетняя старуха легко и изящно подошла к Айнате, улыбнулась, поклонилась и так же изящно отошла, награжденная за отвагу и доблесть при втором штурме. О’Яри криво усмехнулся, рассматривая красавицу-эльфку. Награждать главную живодерку Империи орденом доблести — она уже трижды была приставлена к этой награде — с его точки зрения было бессмысленно. На ее черной душонке это никак не скажется. Кровавая принцесса заслуживала исключительно веревки эшафота за все ее зверства. После Мираэль перед Императрицей предстал Конрад. — Вот это неожиданно! — воскликнул А’Тау. Аврилию засвербило придушить горлопана. Его братец весь светился от гордости, стоя перед Великой. О’Яри с презрением (а по факту — с завистью) смотрел, как на плечи младшего брата ложится бордовая лента ордена «За заслуги перед Империей». Магистр смешной степени. Коня так и остался для него бестолковым мальчишкой, который на защите даже не смог набрать достаточно баллов, чтобы выйти из стен Университета магистром первой степени, как его старший брат. Но теперь Аврилию оставалось скрипеть зубами, поскольку его Второй Корпус в кампании Басры не учавствовал. И, если уж начистоту, Владычица и так захватила почти весь мир, так что каких-то ещё кампаний может и не быть…***
Айната поднялась обратно на трон, обозначив таким образом конец церемонии награждения. Вит гадал, что будет дальше. — Витий, Виолия, подойдите пожалуйста. — Ракат смотрела прямо на них. А’Нитайн твердо пошла вперед, не обращая внимания на ахи и охи вокруг. Вит шел рядом, стараясь не подать вида, что перепуган до смерти. Охи перешли в ропот и гомон, когда они оба спокойно прошли по ступеням прямо к трону. Виолия, как и было задумано, встала справа от трона, сложив руки перед собой. Вит встал немного ниже и слева от Владычицы. — Разумеется, многие из вас уже знают об этом, но я желаю оповестить всех. — Владычица Тьмы встала, повернув правую руку ладонью вверх. — Справа от меня стоит моя Вестница, графиня Рерльская. Любое ее слово сказано моим дыханием, любая ее просьба — это моя просьба. Любой ее приказ… — пауза в словах Ракат заставила всех замереть, — Моя воля. Императрица обвела взглядом своих подданных и улыбнулась. — Слева от меня мой личный гость. Витий Кастиант. — Ракат подошла к нему и взяла его за руку. — Он приехал из Басры, также, как и я в свое время… Они начали спускаться по черно-красным ступеням. — …Вместе с нами я привезла еще семерых Первенцев. Некоторые уже готовы встать под мои знамена. Кроме того, Басрия теперь — провинция Империи и вскоре ее знамя займет достойное место среди знамен Гран Атрона! Победу привезла я вам, мои подданные! Победу и славу! «Слава мне.» — хмыкнула Императрица Виту, и, как только он успел принять ее мысли, весь зал грянул: — СЛАВА ИМПЕРАТРИЦЕ! Она слегка кивала налево и направо, ведя Вития прочь из тронного зала и по сути игнорируя стоящих вокруг. Виолия шла за ними в компании четырех ас’кастани. — Сейчас будет самое неприятное. — тихо сказала Айната. — Мне придется сидеть и выслушивать этих пустозвонов, а тебе придётся отбиваться от них. — Та самая светская часть? — вздохнул Витий. — Угу. Будь осторожен. — Конечно, моя Императрица. Она вымученно улыбнулась ему, и они вышли из Гран Атрона в галерею. Пройдя ее насквозь, влюбленные свернули налево в один из залов для приемов. Обстановка здесь была куда более непринужденная, играла тихая музыка. Прямо на входе их встретили Кайнера и Виларит. — А где Приоры? — спросил Витий, осматривая почти пустой зал. — Они подойдут позже, любимый. А Кирис скорее всего вообще застрянет с Веймисом. Такую возможность он не упустит… — Твой премьер-министр, насколько помню? — Именно. Я надеюсь, она спихнет его Кассесу, а сама придет к нам. — она обернулась, — Виолия, мне очень жаль, но тебе придётся стоять рядом и слушать распинания моей знати вместе со мной. — Как и предполагалось, моя Императрица. — нарочито-саркастично ответила Вестница. — Августейшие особы будут все так же скривившись косить на меня… Как вы это выдерживаете? — Десять лет практики. — пожала плечами Императрица. — Но тебе действительно придётся терпеть. Намеков эта публика не понимает. Вит провел свою любимую до ее «трона». В отличие от грандиозной конструкции в Гран Атроне, здесь это было просто красивое кресло с резной высокой спинкой. Ракат устроилась в нем, закинула ногу на ногу и улыбнулась своему ненаглядному. — А что вообще делал принц темных эльфов под Басрой? — запоздало спросил Витий, сообразив наконец, что в военном походе чужого государства наследнику престола делать совершенно нечего. — Долго же ты созревал для этого вопроса! — хихикнула Айната. — Меня домогался, разумеется. Любезно и вежливо, но очень настойчиво. Вит только вздохнул. К ним подошел слуга с подносом, на котором уместились закуски и обычная вода в хрустале. Айната выдернула себе несколько кусочков мяса с хлебом, нанизанных на тонкие палочки, запила это все водой и, подумав, сцапала еще кусочек. Парень последовал ее примеру — когда еще удастся поесть спокойно! Виолия покачала головой, со вздохом встав справа от трона. Через те же двери вошли Парисса с Илистой и сразу же направились к трону. — Сейчас припрутся! — буркнула ае’Мироя. — Вит, тебе пора. — Хорошо, Приор.***
Аврилий без труда нашел деревню среди гостей. Засвидетельствовав свое почтение и восхищение Владычице, он, как и собирался, направился к этому Кастианту, занятому беседой с каким-то магом. — Добрый день, господин Кастиант! — любезно начал он, рассматривая паренька. При ближайшем рассмотрении он выглядел еще более тощим. — Добрый день. — ответил он, повернувшись к Аврилию и коротко поклонившись, — Витий Кастиант, к вашим услугам… — Аврилий О’Яри, приятно познакомиться. — этот оболтус еще более тупой, чем ожидалось — он уже мог вызвать его за пренебрежение этикетом. Маг предпочел за лучшее отмалчиваться, особенно когда поймал взгляд Аврилия. — Мне тоже, Ваша Светлость. — Надолго вы к нам, в столицу? — Признаться, я пока не знаю, Ваша Светлость. Я постараюсь начать обучение в Университете и, если меня зачислят, то как минимум на время обучения. Мыслей деревни Аврилий не чувствовал совсем. Более того, получалось, что его вообще перед ним как бы и не было. Очевидно, амулет и очень сильный. — Это похвально… — покровительственно заметил О’Яри. — Позвольте спросить — как вы познакомились с Великой? Или это государственная тайна? — Нет, нисколько… Ее Императорское Величество встретили меня в карцере замка Басры. — Что? Так вы преступник?! — Нет, Ваша Светлость. Я — Первенец. И, к нашему сожалению, мы были последними забранными детьми. — Не многим лучше. — усмехнулся Аврилий. — Я не предполагал, что Басрия — настолько отсталая страна… — Увы, это так. — паренек смотрел на него с некоторым раздражением. Отлично. Осталось его довести… — Что еще ожидать от провинций… — лениво заметил герцог. — И вашего обаяния, очевидно, хватило, чтобы впечатлить Ее Величество… Или она просто сжалилась над вами… — Прошу прощения, светлый Герцог, мы точно говорим о Ее Императорском Величестве? — позволил себе улыбнуться этот наглец. — Жалость ей чужда, в отличие от благородства… — Много ты, бродяга, можешь знать о Великой! — расхохотался О’Яри. — Держи свои убогие суждения при себе, особенно когда судишь о том, чего не ведаешь! Тишина, повисшая вокруг, была более чем красноречива. Аврилий сохранял улыбку на лице, сверху вниз рассматривая задохлика. «Вот ты и попался, деревня. Или ты убежишь или дуэль.» Паренек перед ним побледнел и скрипнул зубами. — Пусть я и бродяга, но все же не твой слуга. — тихо прошипел он. — Что, будешь требовать сатисфакции?! — все так же насмешливо спросил Аврилий. — Я к твоим услугам. — Ваша Духовность, прошу вас быть моим секундантом. — попросил этот наглец кого-то за спиной Аврилия. — Безусловно, мой ученик. — ответила Приор Терция, стоя скрестив руки прямо за спиной Аврилия. Она перевела взгляд на него. — Мальчишка, ты зашел слишком далеко, и я бы на твоем месте извинилась, пока не поздно! — Извиняться перед НИМ? Ха! Он своей нечестивой пастью посмел обсуждать Ее Величество! — Витий? — недобро покосилась на него Париса. — Полагаю, у нашей беседы было достаточно свидетелей. — спокойно ответил тот. — О’Яри предположил, что Ее Величество пригласила меня исключительно из жалости… Я в этом усомнился. Несколько человек вокруг охнули. Откуда-то сзади раздался тихий свист. — Это так? — спросила Париса у Аврилия. — Да, это так. — гордо поднял голову Герцог. — Это, конечно, не измена, О’Яри, но боюсь, что если ты выживешь, тебе придётся объясняться уже со мной. — кровавая принцесса стояла поодаль, невинно разглядывая разигравшуюся сценку. — Господин Кастиант, вам придётся защищать не только свою честь, но и честь нашей Владычицы. Потрудитесь убить этого наглеца. Ибо у МЕНЯ точно не достанет жалости для него. Этот оборванец просто кивнул Молоту! — Выбирайте оружие, господин Кастиант. — продолжил О’Яри. — Револьверы. — спокойно ответил господин Кастиант.