***
Утреннее небо над Мичиганом сияло нежно-пастельными красками. Мягкий лимонный оттенок незаметно перетекал в светлый клубничный и таял на краю горизонта голубоватыми всполохами. Лениво заползающее на небосвод солнце окрашивала пушистые облака в слепящее глаза золото, так, что от долгого взгляда на них начинали болеть и слезиться глаза. В воздухе зарождающегося дня, казалось, висит какая-то торжественная, будоражащая дух мелодия — волшебный дуэт небесной скрипки и фортепьяно, неоконченное творение великого мастера. Душа глубоко внутри замирала в трепетном восторге при каждом звуке этой невидимой глазу музыки и звала бренное тело расправить крылья и взмыть вверх, туда, где в невесомой дымке стиралась граница дня и ночи. В этот упоительный миг соприкосновения с чем-то доселе невиданным и не изученным, неподвластным пониманию и логическому объяснению Саундвейв впервые пожалел, что его альтформа лишена возможности полёта. До этого, на его памяти, ему ни разу не приходилось сомневаться в преимуществах колесного альтмода, но сейчас… Было во всем этом что-то такое, что наделяло жаждой неба даже того, кто в жизни не был в воздухе. Расслабив контуры и отключив привычный эмо-блок, связист прикрыл оптограни и сделал несколько шагов вперед — к неровному краю посадочной полосы. В фейсплейт тут же ударили неравномерные порывы ветра, приятно охлаждая нагретую душным воздухом «Немезиса» броню. Ощущая невообразимую легкость внутри — не стеснённые контролем, эмоции потихоньку начали пробиваться наружу — он протянул вперёд манипулятор и поводил в воздухе пальцами, словно перебирая невидимые струны. Как знать, не было ли бы все иначе, родись он крылатым: как Старскрим, как Шоквейв, как глупые эрадиконы, не ведающие своего счастья? Может быть, тогда… Саундвейв встрепенулся, и тонкая ниточка внезапного чувства оборвалась леденящей искру пустотой эмоционального блока. Что бы это ни было — зависть или сожаление — оно исчезло в тот же краткий миг, как и появилось, не успев оформиться в реальную мысль. Он помнил, зачем и для чего когда-то отгородился от своих эмоций: их бурное непостоянство и неуместная живость могли погубить всё, над чем связист так долго работал. За секунду до того, как стена между ним и его чувствами вновь встала непреодолимой преградой, ему показалось, что он почти почувствовал сожаление. Но теперь это уже было неважно. Передышка кончилась, и наступал черёд снова возвращаться к своим обязанностям. Бросив последний взгляд на красочную картину восхода чужого солнца над чужой планетой, Саундвейв направился вглубь воздушной базы десептиконов. Уже на выходе с взлётной палубы он внезапно остановился, борясь с желанием оглянуться, задержаться здесь ещё немного. Поколебавшись пару секунд, связист решительно отмел его и вышел в ожидающе распахнутые двери. Вчера случилось то, чего уже никто не ждал, то, что внесло неизбежные правки в планы каждого десептикона, включая его собственные, то, из-за чего ему сегодня предстояло сделать много работы. Вернулся Лорд Мегатрон.***
Остро заточенные когти с противным скрежетом проехались по стене, оставляя на тёмно-сером металле глубокие борозды, и тут же убрались в пазы, словно кошачьи коготки. А через секунду миллиметром левее появилась обширная вмятина от кулака, чей хозяин издал почти звериный рык ярости. «Шлак недобитый! Живой, гад! Вернулся!» — мысли в голове серебристого истребителя отчаянно не хотели складываться в целостные предложения и носили отчаянно-агрессивный характер содержания. — «А молчун-то наш как расчувствовался — пошел, вон, головушку проветрить, а то, ишь, эмоции зашкаливают!» Впрочем, последние слова нельзя было назвать особо справедливыми, применительно к молчаливому связисту, так что сикер поутих, признавая предвзятость своих суждений. В конце концов, за всё время отсутствия Тёмного Лорда Саундвейв ни разу не пытался подгадить Старскриму и вполне сносно ему подчинялся, и не его вина, что по возвращении Мегатрон первым делом устроил разбор полётов своему заместителю: от перехода со слов к действиям его удержал лишь презент в виде корпуса алого автобота, и Старскрим, пожалуй впервые, был благодарен за это Клиффджамперу — как ни крути, его поимка спасла шкуру истребителя от лидерских претензий. Но не от детальной обрисовки ошибок и очередного заключения, «почему ты, Старскрим, никогда не сможешь стать настоящим лидером десептиконов». Возможно, раньше это было обидно, было унизительно. Теперь это вызывало лишь раздражение и требовало немедленного опровержения. Назло и вопреки. Только вот спорить с Мегатроном — себе дороже. Старскрим не боялся Мегатрона, как считали многие; он вообще никого не боялся и трусом не был. Всё дело было лишь в треклятом корпусе, в тонкой калибровке — врождённом даре и проклятии каждого сикера: чувствительные сенсоры легко реагировали на каждое прикосновение, и любое давление сверх нормы оканчивалось целым рядом системных сбоев и длительной рекалибровкой. После каждого такого «разговора» Старскриму приходилось вручную перенастраивать половину нейросети и подчищать логи — сама память о причинённой боли была невыносима. А Мегатрона он не боялся — не так уж тот был и силён, что бы сам о себе ни думал. Сила — в уме, в хитрости, а уж этого-то у него, Старскрима, и побольше будет!.. Скатиться в разработку нового плана по щекотанию проводки Лидера сикеру не дал внезапный писк входной двери. Обернувшись на звук, он узрел тенью зависшего в проходе Саундвейва. Что бы это связист мог забыть в его кварте?.. Достроить мысль ему помешал глубокий механический голос, столь же холодный и отчуждённый, как и его хозяин: — Обнаружена угроза биологического загрязнения. Местоположение: каюта коммандера. До Старскрима не сразу дошел смысл его слов, и, по мере осознания сути сказанного, его лицевая с удивлённого выражения сменилась на ухмылку. — Не знал, что ты у нас шутник. Или это последствия переутомления? Могу, если хочешь, замолвить перед Лордом Мегатроном за тебя словечко: отдохнёшь пару деньков, в себя придёшь, — внезапно тон его голоса сменился на откровенно угрожающий. — Ты вообще в своём уме? Какое, к шаркам, биологическое загрязнение?! Я тут, по твоему, цветочки выращиваю?! Катись, откалибруй сенсоры — полегчает! Саундвейв покачал головой и ткнул пальцем в дальний угол кварты: — Обнаружена белковая форма жизни. Угроза биологического загрязнения. Старскрим готов был уже высказать всё, что думает по поводу вламывания в чужие каюты и выдвижения идиотских предположений, когда связист, не вытерпев, отодвинул возмущённого сикера в сторону и прошагал к указанному месту. Покопошившись там не больше секунды, он извлёк на свет что-то размером с ладонь, при ближайшем рассмотрении оказавшееся человеком. Перехваченная двумя пальцами поперёк пояса, букашка, кажется не совсем понимала, где находится. Однако миг спустя её оптика расширилась в неподдельном испуге, а из вокодера донёсся приглушённый писк. Довольный произведённым впечатлением, Старскрим посмотрел на Саундвейва, собираясь спросить, что он намерен сделать с находкой, но, наткнувшись на немигающий взор, скрытый полупрозрачным красным визором, сикер понял, что у него серьёзные проблемы. — Э-э-кх-ем, Саундвейв, ты ведь не думаешь, что это я это сюда притащил? Зачем бы мне?.. — связист качнул шлемом, и истребителю показалось, что энергон застыл у него прямо в топливопроводах: — Лорд Мегатрон: разберется. — Человечек, похоже, тоже был не особо согласен с таким развитием событий и попытался было вырваться из манипуляторов связиста, но лишь зазря потратил энергию и бессильно повис в цепкой хватке десептикона. Не произнеся больше ни слова, Саундвейв развернулся и пошагал из кварты в сторону мостика, вынуждая Старскрима последовать за ним. Безусловно, это белковое было прелестной находкой. Связист уже давно намеревался заполучить себе местного органика для изучения, а тут долгожданный образец сам пришел к нему в манипуляторы. Его смущал лишь один факт — место нахождения белкового. В том, что человека на базу принёс не Старскрим, сомнений не возникало — едва ли не впервые на его фейсплейте были заметны искренние эмоции. Но тогда кто? Эрадиконы и вехиконы глупы и бесполезны, как устаревший антивирус. И это точно был не Мегатрон. Выходит, белковое пробралось сюда само. Пролистав журнал открытий земного моста, он нашел две даты, вполне подходящие для проникновения органика на корабль, и это уже попахивало серьёзным служебным несоответствием и крупными накладками в системе безопасности базы. Может, в другой раз факт пребывания на корабле человека можно было бы и замять, но сегодня явно был не тот случай. Исправление багов системы — его задача, а вот разбираться с командующим, пропустившим халатность дронов, а то и самолично проворонившим белковое, будет Мегатрон. Двери мостика распахнулись с тихим шипением, являя взору вошедших десептиконов Тёмного Лорда, пребывающего в глубокой задумчивости на своём троне. Глава десептиконов обернулся на звук и приподнял оптогрань, разглядывая необычную процессию. — В чем дело, Саундвейв? — при звуке глубокого хриплого голоса крылья стоящего чуть позади сикера слегка вздрогнули, и Мегатрон усмехнулся уголком губ: неужто его неугомонный заместитель вновь что-то учудил? Проследив за скосившимся вбок взглядом серебристого истребителя, он увидел деталь, которую не замечал до этого момента, и надбровные дуги сами собой сошлись к переносице. — Что здесь делает белковое? Отвечай! Вместо связиста почему-то ответил Старскрим, старательно скрывая задергавшийся левый окуляр: — Это чистое недоразумение, мой Лорд! Очевидно, его притащил кто-то из эрадиконов и… — Мегатрон издал низкий рык и, резким движением взлетев с трона, подошел почти вплотную к заместителю, заставив его попятиться. — Ты не в состоянии держать воинов в узде, Старскрим?! И что значит «кто-то»? Кто?! — Я н-незнаю, мой Лорд, — и без того бледный, сикер стал белее светлых пятен на своей обшивке, но старательно делал вид, что для него это ничуть не страшнее обычной дружеской болтовни. — Но я р-разберусь! Обещаю! — Не сомневаюсь в этом! — прорычал напоследок Мегатрон, поворачиваясь к второму субъекту происшествия. — А ты, Саундвейв? Уверен, что с нашей системой безопасности нет проблем? Или, может, мне лично стоит проверить? Связист ощутимо качнулся, но из-за маски и визора нельзя было разобрать, какие он испытывает эмоции и испытывает ли вообще. — Необходимость личной проверки Лордом отсутствует. Требуемая корректировка будет произведена незамедлительно. — То-то же. Марш отсюда. Немедленно! — Мегатрон уже отвернулся, когда его настиг вопрос сикера: — А что делать с белковым, мой Лорд? — Лидер десептиконов уже собирался ответить, когда был перебит Саундвейвом: — Запрашиваю позволение на использование белкового в качестве опытного образца. Мегатрон удивленно хмыкнул и не оборачиваясь бросил: — Делай что хочешь. Мне всё равно. — Дойдя до трона он степенно опустился на него и принял позу, в которой сидел до того, как его прервали. Около дверей отсека послышалась возня, и Мегатрон, кое-что вспомнив, ехидно оскалился. Повысив голос для пущего эфекта, он громко позвал: — Старскрим! Останься. Хочу сказать тебе пару слов о работе с подчинёнными. Уже практически сбежавший сикер вздрогнул всем корпусом и медленно развернулся с выражением безнадёжного ужаса на лицевой. Этот день обещал стать одним из самых долгих в его активе…