***
Еще не проснувшись, крольчиха инстинктивно подняла уши и прислушалась. Деликатный стук в дверь повторился. Джули с трудом разлепила глаза. Она половину сегодняшней ночи провела в департаменте полиции, разгребая гору документов, связанных с делами Свинтон. Свинья старательно запутывала следы, однако раскопанные Джули доказательства, в сочетании с материалами, что каждый день приносил шеф, делали бессмысленной любую защиту. Джули накинула халат и пробормотав "Иду, иду..." прошлепала к двери. На пороге ее съемной комнатушки стоял Уайлд со стаканчиком морковного кофе в лапе. - Подъем, офицер Хоппс. Прошу прощения за мой визит в твой выходной, но у нас сегодня есть одно очень важное дело. Джули окончательно проснулась. - Да, сэр, я сейчас. Пару минут. Пока крольчиха собиралась, Ник оглядел помещение. Джуди снимала точно такую же комнату, в очень похожем доме. Ник усмехнулся про себя, вспомнив ее соседей, которые принимались горячо обсуждать их всякий раз, когда лис оставался у Джуди ночевать. Поначалу они даже пытались вызывать полицию, по звукам из-за стены решив, что хищник вздумал растерзать крольчиху, но, после демонстрации им и прибывшему наряду патрульных офицерских значков, перед парой извинялись и смущенно оставляли их в покое. - Сэр, а откуда вы знаете, где я живу? - между делом поинтересовалась Хоппс из-за ширмы. - Ну я же твой начальник и должен знать о тебе все, - ухмыльнулся Уайлд. - К тому же, это я вчера привез тебя домой. - Серьезно? Я не помню, как добралась домой, но думала, что просто слишком устала вчера... - Да, ты засиделась до трех часов ночи и заснула прямо за столом с бумагами. Крольчиха смущенно опустила уши. Она ведь проснулась без одежды! Значит, шеф видел ее... - Не беспокойся, - заметил Уайлд ее смущение. - Когда я положил тебя на кровать, ты сквозь сон поблагодарила меня и сказала, что переоденешься сама. Тогда я просто захлопнул дверь и уехал. Джули облегченно вздохнула, наскоро ополоснула мордочку и они вдвоем спустились к машине. - Итак, шеф? Что же заставило вас выдернуть меня в мой выходной? - спросила крольчиха, отхлебывая кофе и пристегиваясь. - Пришла наводка. Свинтон скрывается в частном доме на окраине города, - ответил ей Уайлд, выруливая из парковочного "кармана". - В данный момент она там одна. Лучшего момента для ареста может не представиться. - А кто еще задействован? - Только мы с тобой. Понимаешь, несмотря на все наши доказательства, я уверен, что она будет отпираться до последнего. Разумеется, суд впаяет ей максимальное наказание. Но я хочу, чтобы она посодействовала следствию. Мало ли какие еще "висяки" вскроются... - Но как мы заставим ее заговорить? - Насчет этого у меня есть план. Надо заехать кое-куда.***
Сидя в патрульной машине, Джули наблюдала, как Ник что-то обсуждает с волком, вышедшим к нему на крыльцо своего дома. Крольчиха знала его - он тоже служил в полиции и на утренних планерках обычно сидел за ее спиной слева. - Ну вот и все. Пришлось еще и Клаймера вытащить с выходного, - сказал лис, садясь обратно в машину. - Благо, у него будет совсем простенькое задание. - А почему бы это не сделать нам? - Наши с тобой мордашки слишком сильно примелькались за последнее время, - ответил Уайлд, заводя двигатель. - "Дикие времена", неудачные облавы на Свинтон... Меня и так весь город знает, а ты после Верхнеклыкового знаменитостью стала. Джули опустила глаза. Она не считала себя знаменитостью. Она делала что могла, ослушавшись при этом своего шефа, из-за чего тот сильно пострадал, вытаскивая ее. Этим эпизодом ее послужного списка точно нельзя было гордиться. - Вот, возьми, - не отвлекаясь от дороги, Уайлд протянул Джули небольшой пульт дистанционного управления. - Что это? - Это пульт управления охранным ошейником. Опытный образец, разработку которого прекратили за ненадобностью. На мгновение отпустив руль, Ник защелкнул на своей шее пластиковый ремешок. Небольшая коробочка на нем замерцала зеленым светодиодом. Перед глазами Ника промелькнула картина, нарисованная его умирающим от кислородного голодания мозгом - трясущийся от электрических разрядов лис стоит на коленях, сжимая в лапе крохотную кроличью лапку. - Свинтон играет грязно, и я догадываюсь, что она может устроить. Поэтому, если я вдруг... озверею, ты сможешь оглушить меня, чтобы усыпить транквилизатором. Увидев страх в глазах Джули, Ник добавил: - Не беспокойся, постараемся сделать так, чтобы он не понадобился. В машине повисла тишина, разбавляемая звуком двигателя. Они двигались на окраину города, к месту, которое было указано на экранчике навигатора. Чтобы разбавить тишину, Джули решила спросить то, что ее волновало все сегодняшнее утро. - Сэр, а вы уверены, что это не ловушка? В смысле, откуда вообще взялась эта записка? - Хм. Ты, как офицер полиции, наверняка должна знать о некоем мистере Биге, верно? - Ну да, бывший глава мафиозного клана Тундратауна. Но он же давно не в деле. - Но чего ты не знаешь, так это того, что твоя покойная тетушка Джуди была крестной матерью его внучки. - Серьезно? Но как... - В свой первый день на службе она умудрилась спасти от гибели его дочь. Тем самым, она спасла жизнь нам обоим в дальнейшем, а мистер Биг помог нам в деле с "горлодерами". Он считал, что находится в неоплатном долгу перед Джуди, и с тех пор его клан негласно помогает полиции, а я, став шефом, закрываю глаза на некоторые их дела. Записку передал нам через своих зверей муж дочери мистера Бига, который сейчас является главой клана. Джули ошарашенно посмотрела в окно. Как много, оказывается, она еще не знает про свою тетю! Хотя это и неудивительно, такой информацией явно не стоит разбрасываться на каждом углу.***
Уайлд остановил машину в квартале от нужного им дома. Это было достаточно далеко, чтобы машина не пострадала в случае чего, и достаточно близко, чтобы до нее можно было быстро добежать. К дому они подошли пешком. Здание выглядело необитаемым. Наглухо закрытые ставнями окна первого этажа и зашторенные - второго, неубранная лужайка, большой амбарный замок на двери. Однако в жухлой прошлогодней траве была протоптана свежая тропинка от крыльца к тротуару, а ворота гаража, бывшего частью первого этажа, совсем недавно кто-то открывал. На всякий случай осмотревшись, копы забежали за угол. Ник подсадил Джули к маленькому окошку под потолком гаража, а потом, когда она пролезла в открытый проем, забрался в него сам. Внутри было очень жарко и влажно. По стенам гаража под ультрафиолетовыми лампами расположились ванны с землей. В них жизнерадостно синели маленькие цветочки. Посреди гаража штабелем стояли пластиковые ящики, наполненные круглыми капсулами с темно-фиолетовой жидкостью. В дальнем углу виднелся перегонный аппарат. - Вот это да... - прошептала Джули, озираясь. - В последний раз я видел такое в вагоне-лаборатории Дугласа двадцать лет назад, - удивленно заметил Ник, зачерпывая капсулы из ящика и рассматривая их в свете фонарика. - Джули, твой телефон с тобой? Сделай пару снимков этого безобразия, пригодятся. Пока Джули делала фотографии, Уайлд прошел к дальней стене гаража и осторожно заглянул в приоткрытую дверь в дом. Потом он едва слышно свистнул крольчихе. - Пойдем, - прошептал лис, и они осторожно вошли в пустую гостиную. Здесь было темно, пыльно и тихо. Мебель скрывалась под полиэтиленовыми накидками, было видно, что дом давно необитаем. Однако увиденное в гараже и яркая полоска света из-за закрытой двери в соседнюю комнату говорили об обратном. Уайлд осторожно заглянул в щель под дверью. - Она там, - прошептал он, доставая пистолет с транквилизатором и отдавая его Джули. - Постараюсь разговорить ее без применения силы. А ты пока посматривай за тылом и не отсвечивай. - Вы уверены, что она расколется? - Уверен. Эта свинья любит поболтать... Дверь протяжно скрипнула и Свинтон подняла голову. - Николас Уайлд?! Какой сюрприз! - удивленно воскликнула она, вставая из-за стола. - Я наслышана о твоем героизме на Верхнеклыковом. В одиночку, против огромной стаи... Приехал арестовать меня? - Пока что просто поговорить, - ответил Ник, приподнимая лапы вверх. - И о чем же? - осведомилась свинья. - О произошедшем на стадионе. - Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь. Это не я. - Конечно же, не ты. Скажу тебе прямо - у нас нет доказательств, что те волки-снайперы стреляли в толпу по твоему приказу. - Так чего же тогда тебе здесь надо? - раздраженно спросила Свинтон. - Хочешь, чтобы я сама тебе все выложила? - Хочу предупредить. Ты же смотришь новости? Отношение к свиньям в городе резко ухудшилось. Как думаешь, почему? Свинтон взяла пульт и нажала кнопку. На экране телевизора появилась трансляция с какого-то летательного аппарата. Голос ведущей выпуска новостей за кадром комментировал: - ...По неподтвержденным данным, именно здесь скрывается бывшая глава города Тильда Свинтон. Напомню, экс-мэр подозревается в организации массового одичания животных во время проведения Анималийских игр, которое в народе уже назвали "Дикими временами"... Глаза свиньи округлились. Вертолет службы новостей кружил над домом, в котором они сейчас находились. - Ты... Ты гребаный старый лисий коврик!.. - Прости, схитрил. Чутка. Да, у полиции нет доказательств твоей причастности. Но народ никогда не верит в "официальные версии", - на этих словах Уайлд усмехнулся. - Если кто-то вдруг узнает, где скрывается виновница гибели сотен зверей, то не думаю, что тебе кто-то сможет помочь. Даже ненавидимая тобой полиция во главе со старым лисьим ковриком. В ту ночь погибло слишком много хороших полицейских, чтобы оставшиеся бросились спасать тебя от растерзания озверевшей толпой. И кстати, я тебя предупреждал. Свинтон тряслась от злости, но все же совладала с собой. - А что будет, если я соглашусь сотрудничать? - Тогда нам придется защищать тебя. Плюс добровольное сотрудничество со следствием существенно облегчит твою вину... - Хрена с два! - заорала Свинтон, и тут же Ник услышал приглушенный топот лап за дверью. Он повернулся к двери, но в этот момент она резко распахнулась, сильно приложив лиса по носу. В комнату ворвался крупный волк и вопросительно посмотрел на Свинтон. Та кивнула ему, и они оба выбежали из дома. Оглушенный Ник увидел на экране телевизора, как к стоящей рядом с домом спортивной машине метнулись двое, после чего машина рванула по улице. Опираясь на стену и потирая ушибленный нос, он встал, поморщившись от резкого головокружения. В комнату вбежала Джули, держа наготове пистолет с транквилизатором. - Сэр? Вы ранены? - Нет, все нормально... Не получилось взять ее тихо-мирно... Ты цела? - Да, сэр, все хорошо... Простите, я сплоховала. - Забудь. Сейчас не до этого. Быстрее, в машину. Пистолет верни. Стараясь не делать резких движений, Ник бросился на улицу. С момента, как Свинтон с волком уехали, прошло минуты две, что при наличии у них спортивной машины... В мозгу Ника мелькнула вспышка узнавания, и он сжал кулаки.***
Ситуацию серьезно облегчил вертолет службы новостей, который прекратил барражировать над домом и теперь преследовал небольшую спортивную машину с открытым верхом, продолжая вести трансляцию с воздуха. Уайлд прикинул, что ее сейчас, наверно, по всем телеканалам показывают. А это значит, что стоит им остановиться, как Свинтон тут же может прощаться с жизнью. К сожалению или счастью, но дорога в это время была практически пуста, и потому Ник выжимал из мощной патрульной машины все силы, прекрасно понимая, что волк делает со своим кабриолетом то же самое. - Диспетчер! Ситуация 5-12! Офицеры Уайлд и Хоппс преследуют подозреваемых! - рявкнул Ник в рацию, поражаясь внезапному чувству дежа-вю. - Движемся по Солнечному шоссе к выезду из города! Поначалу они попали в "зеленый коридор" - несколько перекрестков подряд они проскочили на разрешающий сигнал светофора. Однако рекомендованная скорость на этой улице была явно меньше той, с которой мчались машины. На одном из перекрестков "зеленый" еще не зажегся, и заканчивавшие переходить дорогу пешеходы бросились в разные стороны. Лишь благодаря включенным спецсигналам патрульной машины их заметили вовремя и потому никто не пострадал. Неформальная граница города в этом районе проходила по железнодорожной насыпи. Шоссе, по которому они мчались, перед пересечением с насыпью сужалось до двух полос, а потом ныряло вниз, под железнодорожный мост, после которого снова превращалось в полноценную автомагистраль. Местные жители называли это место "бутылочным горлышком" и уже давно потеряли надежду, что власти когда-нибудь реконструируют его. Обычно в час-пик здесь образовывался серьезный затор. Сейчас день уже клонился к вечеру, но пробка в "бутылочном горлышке" еще не образовалась. Обе машины мгновенно проскочили узкое место, вылетев на шоссе, ведущее к морковным фермам. Здесь спортивная машина потихоньку стала отрываться от мощной, но тихоходной патрульной. - Джули! Ты машину умеешь водить? - спросил Уайлд крольчиху. Та закивала, и они поменялись местами, не снижая скорости. Накладки на педалях, позволявшие лису управляться с огромным внедорожником, подошли и для крольчихи. - Держи как можно ровнее! - приказал лис и по пояс высунулся в окно с пистолетом в лапе. От встречного ветра мгновенно заслезились глаза. Ник тут же с сожалением вспомнил о своих солнцезащитных очках, которые он перестал носить сразу после гибели Джуди. Шоссе за городом было пустынно, и потому он мог открыть огонь, не боясь, что кого-то зацепит. Тяжелый дротик вылетел из ствола пистолета и, преодолев сопротивление встречного ветра, со звоном отскочил от крышки багажника кабриолета. Свинтон что-то сказала волку, тот нажал кнопку на панели приборов, и складная крыша машины заняла свое место. Теперь попасть в зверей в салоне можно было только наугад, стреляя через брезент. Ник сделал еще несколько выстрелов, но потом прекратил бессмысленную трату дротиков. К счастью, впереди был ремонт дороги, и асфальт на этом участке шоссе сняли. Волк вынужденно снизил скорость, чтобы не повредить подвеску своей машины, тогда как Уайлд мысленно поблагодарил дорожников, затянувших с ремонтом. - Тарань! - рявкнул Ник, и Джули послушно крутанула руль вправо, ударив усиленным бампером патрульного внедорожника по заднему крылу кабриолета. Тот вильнул, и лис увидел, как Свинтон выронила из копытца шприц с фиолетовой жидкостью. - Вот черт! Только дикого волка нам здесь не хватало! - воскликнул лис и прицелился. В этот момент волк крутанул руль, уже не считаясь с возможными повреждениями, и с хрустом ударил патрульную машину по переднему колесу. Джули удержала машину на дороге, но выстрел Ника достиг совсем другой цели. Дротик пролетел над головой волка и воткнулся в плечо вылезающей с довольной мордой из-под приборной панели свиньи. Свинтон перевела взгляд на торчащий из ее плеча дротик, и радостная ухмылка сменилась удивлением. После чего свинья, внезапно ослабев, повалилась на волка, втыкая в его лапу шприц и наваливаясь на него всем весом. Волк от неожиданности вывернул руль, и машина, чуть не перевернувшись, улетела в кювет, где и остановилась.***
Уайлд проверил магазин пистолета. Паршиво, всего три дротика. - Джули, где твое табельное оружие? - Я его еще не получила... Я прошла огневую подготовку, но работа на парковках... - Я понял. Моя вина, недоглядел. Ну, хоть "ЛисРеп" при тебе? - Да, конечно, - Джули продемонстрировала шефу антилисий баллончик. - Держи его наготове. Вряд ли он подействует на дикого волка, но ему хотя бы будет неприятно. Они осторожно приблизились к дымящей пробитым радиатором машине. Внутри было тихо, тонированное стекло с пассажирской стороны было поднято. Прикрывшись лапами от солнечного света, Джули заглянула в окно. Свинтон мирно спала под пассажирским сиденьем. Водительская дверь была распахнута, волка в салоне машины не было. - Давай перетащим ее в патрульную машину, от греха подальше. Они вдвоем перенесли бесчувственную свинью на заднее сиденье своей машины. Пока Джули заковывала ее копыта в наручники, Ник решил осмотреть кабриолет еще раз. Внезапно из зарослей пшеницы раздалось угрожающее рычание, и ему навстречу, помахивая хвостом, вышел волк. Ник, не успев спуститься с дорожной насыпи, замер. Память услужливо предъявила ему очень похожую картинку пятнадцатилетней давности. Стараясь не делать резких движений, он поднял пистолет и прицелился в волка. - Все, шеф, свинья упакована!.. - послышался радостный голос Джули, и волк, рыкнув, прыгнул. Ник успел сделать два выстрела, после чего его правый бок обожгла резкая боль. Крутнувшись на месте, лис потерял равновесие и упал в дорожную пыль, выронив пистолет. Оружие проскользило по песку до края насыпи и исчезло в дренажной трубе. Джули бросилась к раненому Уайлду, и, пока волк вылезал из канавы, куда он свалился после прыжка, утащила его за патрульную машину. Волк сильно разодрал ему бок, наверняка были повреждены ребра. Ник поморщился от боли. - Бери машину и увози Свинтон отсюда, - лис с трудом восстановил дыхание. - А как же вы? - У меня здесь внезапно появилось еще одно дело... Волчье рычание приближалось. Ник, зажимая одной лапой располосованный бок, второй потянулся в карман рубашки. - Всегда хотел узнать, какие они на вкус. В его лапе перекатывался шарик "ночных горлодеров". Джули потянулась к нему, но не успела - Ник забросил капсулу в пасть и сомкнул челюсти. - Мммм. Совсем как голубика. А теперь - уходи! - Я не брошу вас здесь... - начала Джули, запоздало понимая, что сейчас будет. - УХОДИ! - рявкнул Ник и наотмашь ударил лапой. Джули покатилась кувырком и свалилась в канаву. Пытаясь восстановить сбитое дыхание, она беспомощно наблюдала, как лис выгнулся дугой, и, перестав придерживать раненый бок, встал на все четыре лапы. Его дыхание становилось все более учащенным, из-за сомкнутых клыков послышался глухой рык. К несчастью для Джули, ветер дул с ее стороны, и Ник медленно развернулся, глядя на нее безумными глазами. - Шеф... Ник! Это же я, Джули! Племянница вашей жены, ваша племянница! Что вы делаете?.. Одним прыжком озверевший лис оказался над ней. Ошейник на его шее тревожно мерцал красным, ожидая команды от пульта. Пульт, выпавший из ее кармана, валялся далеко в траве. - Не надо... Ее прервало рычание волка, обошедшего патрульную машину. Ник поднял голову, повернулся и посмотрел на хищника. Потом он перевел взгляд назад. Его глаза на мгновение стали совсем обычными. Но лишь на мгновение. Тихо зарычав, Ник развернулся к волку, и с диким рыком прыгнул на него. Джули поползла в сторону, не сводя глаз с дороги. Шансы были явно не равны, волк был гораздо крупнее лиса. Однако Ник достаточно уверенно парировал его атаки - сказывалась полицейская подготовка. Лапка Джули наткнулась на пустоту. Дренажный коллектор! Где-то в нем лежал пистолет с последним зарядом транквилизатора. Она полезла в грязь, шаря лапками по скользкому дну. В ее ушах стоял рык Ника: "УХОДИ!". "Нееет, шеф, в этот раз я не выполню ваш приказ", думала Джули, обшаривая темноту. Наконец она нащупала рукоятку пистолета. Оружие было в грязи. Джули быстро выщелкнула магазин, передернула затвор, поймав вылетевший дротик, и проверила механизм. Холостой спуск вселил в нее уверенность. Дротик с транквилизатором вернулся в ствол, а крольчиха осторожно поползла к выходу из трубы. Над полем висела тишина. Окровавленный Ник стоял над неподвижным телом волка. Волк, неестественно повернув голову, лежал с закатившимися глазами, вывалив набок язык. Его горло было перегрызено. Звук взводимого затвора прозвучал в тишине словно выстрел. Лис повернул залитую кровью морду и слабо зарычал, вяло помахивая обрубком оторванного в драке хвоста. Джули осторожно приближалась, не сводя прицела со своего шефа. Ник попятился, неотрывно глядя на напарницу. Палец Джули напрягся на спусковом крючке, и тогда лис прыжком ушел в сторону, потом еще раз и еще. Каждый прыжок был слабее предыдущего, но этого хватало, чтобы уйти с линии огня. Напоследок Ник снова посмотрел на Джули своим обычным взглядом, после чего развернулся и скрылся среди пшеницы. Джули стояла посреди вытоптанной хищниками полянки, опустив пистолет. Вдалеке слышались сирены полицейских машин.