— Ну что за кислое выражение лица снова, м? — Рената отпила мартини и с наигранным лёгким раздражением взглянула на подругу. — Всё же хорошо.
— Я просто соскучилась по нему, — чуть смущённо ответила Слай.
— Ну ты даёшь, подруга! — хохотнула Клос. — Недели не прошло, как мы вернулись.
— Сегодня как раз ровно неделя, — между прочим заметила её собеседница.
— А, ну да, — согласилась Рената после короткого подсчёта. — Ничего, потерпи немного. Вот вернётся твой Маттиас с тура, вы поженитесь… — мечтательным тоном ворковала девушка, глядя в потолок. — Кстати, спланировали уже, когда?
— Нет. Ему ещё развод получить нужно. Тогда и будем думать, — отмахнулась Эрика.
— А, ну да, — недовольно цокнула языком подруга и, взяв руку Слай в свою, повертела, разглядывая помолвочное кольцо. — Счастливица… Хотя бриллиант мог бы быть и побольше, — в шутку фыркнула она.
— Да ну тебя! — Слай резко дёрнула руку, разозлившись на подругу, и погладила пальцем ребристый камушек. — Не в бриллианте счастье, Рената. У тебя вот и такого нет, — один-один.
— Пока нет, — поджала губы Рената и помешала алкоголь оливками на шпажке, а затем аккуратно сняла губами крайнюю.
— Прости, — сразу же извинилась Эрика, поняв, что перегнула палку.
— Да всё нормально, — отмахнулась та. — Мы с Джеймсом, может, и не суждены друг другу, как вы с Мэттом. Так что… — пожала плечом.
— Может, и не суждены, но вы точно идеально подходите друг другу. Если до Джеймса это не дойдёт, я буду разочарована.
— Ой, подруга, давай не будем загадывать, — сморщилась Рената. — Как сложится – так тому и быть.
— У вас что-то произошло? — с подозрением в голосе поинтересовалась Эрика.
— Да нет, — махнула головой Рената, отчего длинные волосы покачнулись и крупные кудри сползли с плеча за спину. — Всё отлично. Просто мало ли, всякое в жизни бывает, — она одним глотком допила оставшееся мартини, закусила последней оливкой и поставила пустой бокал на стойку. — Тебя домой подбросить?
— Нет, я пробуду допоздна здесь, надо кое-что доделать, — ответила Слай, глянув на настенные часы. После чего подруги распрощались, и Рената покинула «Инь/Ян».
Пробыв некоторое время ещё в зале и просмотрев дублированные записи заказов за день, Эрика отправилась в свой кабинет и принялась за ворох бумаг, ждавший её целых две недели. Едва ей удалось справиться с почти половиной, к ней зашёл Флориан.
— Детка, звонила фрау Кравитц, заказала маленький зал на следующую пятницу.
— Ну отлично, — одобрительно кивнула Слай. — Меню обсудили?
— Она сказала примерно, что хочет, полагаясь в остальном на наш вкус. Ну там типо пара мясных салатов, порционно мясные блюда, нарезки… А что и как именно – наш выбор.
— Ну, наша фрау в своём репертуаре… — устало выдохнула она и зажмурила заболевшие от напряжения глаза. — Господи… сколько раз я себе говорила не накапливать работу, — провела ладонями по лицу и тяжело выдохнула. — Бесполезно, блин!
— Детка, уже поздно, едь домой, — участливо проговорил Линке, разминая ей плечи.
— Да, наверное. Я выдохлась на сегодня уже, — ответила она и положила свою ладонь на руку друга в просьбе остановиться. — Спасибо, Фло, — вымученно улыбнулась.
По календарю уже приближалась середина ноября, и погода в соответствии со всеми правилами начинала капризничать, подготавливая жителей города к зиме. Температура заметно упала и держалась на уровне пяти-семи градусов, увеличилось количество дождливых дней, стало рано темнеть. Столица начинала выглядеть серо и уныло, хотя на деревьях ещё кое-где пооставались редкие листья. Но даже они уже не вселяли позитива, безвольно трепыхаясь на ветру и ожидая своего часа. Слай выключила настольную лампу, оделась, попрощалась с персоналом и вышла на крыльцо чёрного хода. Зачем-то она остановилась там, закрыв за собой дверь, вдохнула промытый дождём прохладный воздух и огляделась. Вдруг её сердце застучало быстрее, а где-то в душе заскреблось неприятное чувство. Она готова была поклясться, что в другом конце парковки увидела тот самый автомобиль, который уже замечала напротив своего дома. Слай не понимала, почему решила, что это именно он, но была уверена равно так же, как и в том, что она Эрика Кромберг. Кроме того, внутри неё что-то отчаянно вопило о том, что это неспроста и ничего хорошего не предвещает. Однако она снова потянула носом воздух, медленно и глубоко, заполняя им весь объём лёгких, и отбросила дурную мысль. Просто потому что этого, как ей показалось, не могло быть. Быстро преодолев пять покрытых шершавым кафелем ступенек, Эрика на ходу открыла дверцу своего авто автоматическим ключом и поспешила скрыться в салоне. По какой-то неведомой причине подсознательный страх не отпускал её, и она, сдавив руль со всех сил, резко мотнула головой, пытаясь избавиться от навязчивой мысли. Затем завела мотор и выехала на трассу. На каком-то отрезке пути ей показалось, что это самое авто преследует её, но, присмотревшись в зеркало заднего вида, ничего похожего не заметила.
— Да, Слай, тебе, кажется, лечиться пора, — сокрушённо бросила она и ещё раз взглянула на задние ряды автомобилей.
Дома она приняла расслабляющую ванну, чтобы помочь себе сбросить груз тяжёлого дня, а после заварила ароматный чай. Снова пошёл дождь, и Эрика, перетащив кресло к окну, стала созерцать, как толстые нити воды пронизывают воздух и наполняют уже существующие лужи. И тихо так, и листок не шелохнётся. Громким звуком разрезав тишину комнаты, пришло уведомление – Маттиас написал, что очень скучает. Эрика улыбнулась, в десятый раз перечитав греющее душу сообщение. Сейчас его очень не хватало рядом. Сейчас бы сидеть в его объятиях и наблюдать этот ливень вместе, тихо о чём-то переговариваясь. Чувствовать его тепло и пальцы, нежно поглаживающие предплечье. Его губы на своих волосах, на задней части шеи. Как он осторожно поворачивает голову к себе и целует губы. Сейчас этого хотелось как никогда. Осознание того, что он недосягаем, вперемешку с затянувшимся дождём вызывало чувство грусти. Нужно потерпеть ещё месяц. Всего лишь месяц, который покажется годом вдали от него. Написала ответ и встала, чтоб отнести опустевшую чашку на кухню. Сполоснув посудину, поставила её на место в шкаф и, поворачиваясь к выходу, бросила короткий взгляд в окно. Снова это чёртово авто. Подсознание бьёт тревогу, сознание заставляет хмуриться. Что за чертовщина – непонятно, но это уже переставало быть смешным. Ей начало казаться, что за ней всё же кто-то следит, но кому понадобилось? Частный детектив, которого нанял Маттиас? Глупо. И точно нет, потому что, увидев авто впервые, она была с ним. Имелась одна догадка, но вероятность, что это он, по мнению самой Слай, была невысокой. Но от мысли, что вероятность всё же существует, страх пробирал до самого позвоночника и замораживал сердце. Эрика нахмурилась, отогнала назойливую мысль и отправилась спать.
Ощущение слежки не покидало девушку несколько дней. То у дома, то у «Инь/Ян» она наблюдала это самое авто. Маловероятно, что это простое совпадение, что кто-то, кто живёт в соседнем доме теперь, где-то рядом и работает. Лица водителя за тонированными стёклами не разглядеть. И никак не узнать правды, оставалось только ждать. Но каждый день, проведённый в напряжении от неизвестности, сводил с ума.
Эрика, сидевшая в полутьме своего кабинета, всматривалась очередной раз в силуэт автомобиля, стоявшего у здания напротив, и снова пыталась придумать более-менее вероятную версию происходящего. Напрасно. Всё сводилось к двум вариантам, которые всё равно были маловероятными. Маякнуло фарами новоприбывшее на парковку авто. Это была Рената, с которой они собирались посетить концерт малоизвестной, но потрясающей группы, на которую подругу подсадила конечно же Слай. Едва девушка вышла в зал, чтоб оставить последние наставления Флориану, на пороге появилась Клос. Она с улыбкой на лице помахала приветственно рукой. В ответ на вопросительное выражение лица Эрики ткнула пальцем в сторону туалета. Встретившись в коридоре, подруги обнялись в знак приветствия.
— Не хочу терять наше место у самой сцены, — хитро улыбнувшись, сказала Рената.
Слай мигом поняла, в чём дело. Как только Эрика «познакомила» её с этими ребятами, Клос сразу же запала на красавчика-вокалиста.
— Рената, ты теперь занятая дама, у тебя есть Коттак, — напомнила Кромберг.
— И что? — возмутилась блондинка. — Мне тепер на других мужчин и смотреть нельзя?
— Ой, да ну тебя, — махнула в ответ рукой Слай. — Идём, опоздаем.
Хихикая, девушки вышли на улицу, и, спустившись с крыльца, Эрика ещё раз бросила взгляд на тот автомобиль. На этот раз окошко было полностью открыто и из него валил дым, в салоне мелькал оранжевый огонёк сигареты. Проезжающее мимо авто осветило фарами так, что Слай на миг удалось рассмотреть лицо мужчины, сидевшего за рулём. На мгновение она застыла на месте с широко распахнутыми от ужаса глазами и прикрыв ладонью рот, чтоб не вскрикнуть. Другой рукой Эрика сжала рукав пальто Ренаты со всех сил. Тут же одна нога подкосилась, и девушка едва не упала.
— Элиас… — только и смогла выдавить она.
— Что? — переспросила Рената, но Слай только молча кивнула в сторону авто и заметила, как стекло медленно поползло вверх. — Я не вижу там ничего необычного, — ответила девушка, оглядев часть улицы, но Слай не среагировала. — Ладно, дойти до машины можешь?
Кое-как добравшись до авто и рассевшись по местам, Рената ещё раз попыталась добиться ответа от подруги.
— Авто напротив, — всё так же глядя в одну точку, начала Эрика. — Я могу поклясться чем угодно, что я только что видела в нём Элиаса.
— Элиаса? — услышав это имя Клос и сама опешила. — Да быть не может, — мотнула головой она.
— Я тоже об этом думала, но это авто меня уже давно преследует. Мне ни разу не удавалось увидеть водителя, а сейчас… Рената, это точно был он, я клянусь.
— Но ему же ещё… сколько?.. — начала прикидывать Рената. — Ещё ж пару лет сидеть.
— Не знаю. Но это точно он. Когда я увидела это авто впервые, это было возле дома, в подъезде я почувствовала аромат его парфюма. Это стопудово был он, я не знаю больше никого, кто бы таким пользовался. Ни разу за сколько времени ни от кого. Он был там, — уже срываясь на панику, тараторила Слай.
— Тихо, тихо, — пыталась успокоить её подруга, сжимая в знак поддержки руку. — Надо просто теперь подумать, как быть. Думаешь, он что-то может сделать?
— Уверена, спокойно жить он мне не даст после всего. Либо это будет бесконечный ад на земле, либо он меня просто убьёт.
— Да, ублюдок он редкостный, — тяжело выдохнула Рената. — Так что, отвезти тебя домой?
— Нет, поехали в «Dokken». Я не хочу сейчас домой, хочется отвлечься.
— Ладно, — кивнула Клос и завела мотор. — Может, тебе уехать из города на время, пока не вернётся Маттиас хотя бы?
— Нет смысла. Если Элиас задумал что-то – он меня из-под земли достанет.
— Но и ничего не делать тоже нельзя.
— А что я могу сделать? — беспомощно развела руками Слай.
— Не знаю, надо подумать.
— Всё, хватит об этом, Рената, — раздражённо бросила Кромберг. — Сейчас я хочу забыть об этом кошмаре хотя бы на вечер и нормально отдохнуть.
Однако о «кошмаре» забыть так и не удалось. Эрике весь вечер казалось, что Элиас где-то рядом и стоит ей повернуть голову – она обязательно увидит его, стоит отойти в более тихое место – и он настигнет её там, стоит остаться одной – и ей не сдобровать. Даже приятный слуху хрипловатый голос вокалиста InExtremo не расслаблял, а любимые песни не приносили обычной радости. Но несмотря на это, Эрика не пожалела, что пошла всё-таки на концерт, а не умирала от страха дома, запёршись на все замки и замуровав плотными шторами все окна. На какие-то короткие мгновения Элиас всё же покидал её мысли и ей удавалось увлечься шоу. После выступления Рената забросила подругу домой. У подъезда ещё раз уточнила, не желает ли Слай, чтоб она осталась, и, получив отрицательный ответ, согласно кивнула головой.
— Будь осторожна, ладно? — попросила на прощание она и, получив обещание в ответ, направилась домой.
Эрика на всякий случай внимательно огляделась и, не увидев ничего подозрительного, быстро зашла в подъезд. Она понимала, что Элиас теперь на сто процентов уверен, что она его видела и узнала, а значит, он изменит правила игры. Отныне нужно было быть готовой абсолютно ко всему, к любому сюрпризу.
Той ночью ей так и не удалось уснуть. Слай просто лежала на постели и смотрела перед собой. В темноте комнаты ей мерещелся он и его искажённое злобой лицо. Она замирала от страха и гнала прочь этот образ, который запечатлелся в памяти на всю жизнь самым ярким кошмаром. А ведь когда-то он был милым. Он дарил ей цветы, устраивал романтические свидания и нежно целовал каждый сантиметр её тела. Когда-то Слай чувствовала себя бесконечно счастливой с ним. Как это было давно. Тогда она была ещё так молода и старалась как можно усерднее учиться. Это был последний курс. Он, Элиас Риккен, занимал должность руководителя предприятия, на котором она проходила практику. Такой умный, смелый, увереный. Немного жестковатый. Но это не пугало, ведь настоящий руководитель и должен иметь твёрдую позицию. Эрика им восхищалась и в будущем хотела походить на него. Быть таким же умелым руководителем, который поведёт свою команду к вершинам. Она глотала с упоением каждое его слово, улавливала мельчайшее движение руки, фиксировала в памяти каждую мимику. Совсем скоро она поняла, что этот мужчина стал для неё чем-то большим, чем руководитель. Ведь, кроме всего, он был и безумно красив. Его голубые с зелёным отливом глаза, короткая стрижка каштановых волос, которые от природы завивались в мелкие кучеряшки. А эта ямочка на подбородке. Она могла свести с ума кого угодно. И свела.
Он, будучи старшим на двадцать лет, увлёкся молодой девочкой, которая была едва ли не единственной, кто его превозносил в ранг богов. Ему это льстило. Сначала был полуделовой обед, за которым он рассказывал какие-то деловые истории, затем он добился первого свидания, и с того момента уже оба понимали, что они нужны друг другу. Дела компани шли вверх, Элиас получал бешеную прибыль, выбился в топы списков самых богатых и известных бизнесменов страны. Однако деньги и популярность ещё никого до добра не доводили, и Элиас стал предаваться всем искушениям, которые теперь были ему абсолютно доступны. Лучшие вечеринки, алкоголь, наркотики, доступные женщины. Конечно, Слай такой расклад расстраивал. Она сидела дома и ждала его с работы, в то время как он на самом деле трахал очередную продажную девку. Эрика подозревала, что любимый давно уже забыл, что значит быть верным, но не хотела верить в это. А главное, не хотела терять его, ведь любила всем своим ещё по-детски наивным сердцем. Конечно, даже тогда в её сердце продолжал жить Маттиас, но он был призрачной мечтой, а Элиас, он настоящий и он рядом.
Сначала она просто пыталась намекнуть мужчине, что скучает по нему, когда его допоздна не бывает дома, на что получала в ответ «работа у меня такая», после чего успокаивалась в его объятиях и умирала в блаженстве от ласк, забывая обо всём на свете. Но всё повторялось. Очередная одинокая ночь, очередное ожидание, в то время как в его постели очередная подстилка. И снова слёзы. Снова попытки выяснить, где он пропадает, просьба перестать пить так много, на что в очередной раз вместо ответа она получила по лицу. Случаи насилия участились и ужесточились. В конце концов Элиас несколько раз избил её едва ли не до полуобморочного состояния, а на её реплику, что он совсем забыл о ней как о любовнице, Риккен насильно взял её, грубо овладевая молодым телом. Это, пожалуй, и стало конечной, когда Эрика поняла, что её надежды на то, что он изменится, напрасны. Он навсегда превратился в жестокого зверя, которого она до холодных мурашек по коже боялась. Тогда с помощью подруги она стала действовать. Её персональный ад закончился одним солнечным днём, когда в суде ему зачитали приговор – девять лет заключения под стражу. Обвинение было по нескольким статьям, включая незаконное владение игорным заведением и денежные махинации, что влекло за собой и конфискацию всего, что являло собой «чёрную прибыль».
Только тогда Эрика смогла вдохнуть спокойно и не бояться, что он снова, придя домой пьяным или под кайфом, разукрасит её лицо или возьмёт силой. Она даже не посмотрела ему вслед, когда его увели из зала суда под конвоем и в наручниках.
Сейчас этот зверь снова был на свободе, и наверняка за время пребывания за решёткой он не забыл навыки, которые чётко отработал на ней.
— Я бы всё-таки на твоём месте попросила Маттиаса помочь. Элиас не тот тип, с которым можно справиться в одиночку, — помотала из стороны в сторону головой Рената, задумчиво крутя бокал с мартини.
— Да я не хочу его трогать, пока он в туре, — отмахнулась Слай.
— Господи, Слай, вы поженитесь через несколько месяцев, ты имеешь право обратиться к нему за помощью.
— Рената, имею, но чем он поможет мне из Аргентины-то?
— Ну вот пусть и подумает. Я уверена, он не будет рад, если с тобой что-то случится. Давай я позвоню, если ты не можешь.
— Нет, не надо. Он не знает ничего, и что, я буду всё рассказывать по телефону? Смешно как-то.
— Зато никому не будет смешно, если ты пострадаешь от рук этого ублюдка, — уже на полном серьёзе завелась Рената.
— Я не видела его уже пару дней, — пожала плечом Слай.
— Ты же не думаешь, что он отстал от тебя?
— Нет, не думаю, — тяжело выдохнула Эрика. — Я уже вообще не знаю, что мне думать. Эта вся история доводит меня до сумасшествия. Чёрт, он как будто знал, что я осталась одна, без защиты.
— Погоди, а может, к Майклу обратиться? — вдруг вспомнила Клос и попыталась предложить ещё один приемлемый вариант.
— Майкла нет в городе. Он примкнул к лагерю Scorpions буквально вчера.
— Да-а, — протянула Рената. — Эта скотина предусмотрела всё. Чёрт, Слай, я серьёзно. Может, хоть в полицию заявить.
— И что сказать? Что тут ваш бывший подстражный, который непойми каким боком оказался на свободе раньше времени, на днях выпустит мне кишки? Пока не будет тела – не будет и дела, понимаешь? Мне нечего на него предъявить, кроме слежки. И того я не докажу. Охранника мне они не дадут, телохранителя я так быстро не найду. Есть ещё варианты? Даже если обратиться к Маттиасу и он пошлет своего телохранителя — пока тот явится, может быть уже поздно, — на удивление спокойным тоном перечислила возможные варианты Слай. — Мне не остаётся ничего, кроме как ждать своего часа, — тихо добавила она и прикрыла лицо ладонями.
— Да, выглядит и впрямь тупиком, — согласилась Клос, обнимая подругу.
— Ладно, — мотнула головой Слай, когда выбралась из объятий подруги. — Я устала и хочу домой, так что поеду.
— Хорошо. Мне сегодня надо ещё встретиться с одним человеком, — Рената бросила взгляд на наручные часы. — А после – я заеду к тебе, окей? Будь осторожна, дорогая.
— Постараюсь, — пообещала Слай, надела пальто и взяла в руки сумку. — Я даже перцовый баллончик купила, — она показала предмет самообороны и нервно хохотнула.
— Тоже вариант, — усмехнулась в ответ Рената. — Главное, чтоб ты успела им воспользоваться в случае чего, — добавила девушка, когда Слай уже подходила к двери.
Несмотря на дикое желание попасть в свою квартиру, принять расслабляющую ванну и завалиться в постель, домой Эрика всё же не очень спешила. Какая-то неведомая сила будто удерживала её в пути, не позволяя повернуть на нужной улице, проехать мимо знакомых домов и завернуть в родной двор, подняться по привычным ступенькам и повернуть ключ в замочной скважине нужной двери. Где-то в глубине души ей казалось, что петляние дорогами Берлина спасёт её от неминуемого. Но не было гарантии, что Элиас покажется сегодня. Это могло произойти в любой день, в любой момент, в любом месте. Почему она решила, что он будет караулить её у подъезда?
Наконец-то усталость победила, и Слай направилась домой. Припарковав авто на привычном месте, она на несколько мгновений прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Всего несколько шагов до подъезда, всего пять лестничных пролётов и спасительная дверь, за которой она может спрятаться. Это всё займёт не больше пяти минут. Это быстро, ничего не успеет случиться. Эрика глубоко вдохнула и вышла из авто. Предусмотрительно огляделась – всё чисто. Привычные автомобили соседей, пара детишек на игровой площадке. Она быстрым шагом достигла подъезда и вошла. Немного стало легче, как только за ней тихо хлопнула дверь.
Первый этаж позади, второй… Последние девять ступенек и дверь напротив. Ключ в замочной скважине… Запах знакомого одеколона и ледяная капля по спине, бешеный ритм сердца, тяжело дышать.
— Соскучилась, милая? — голос, который вселяет страх, бесстрастный тон, который покрывает сердце коркой льда.
Когда Эрика обернулась – стало ещё страшнее, она не ошиблась. Это был Элиас Риккен – мужчина, который из милого возлюбленного превратился в ночной кошмар. Всё та же короткая стрижка тёмных волос с мелкими кучеряшками, голубые глаза, широкие скулы. Проклятая ямочка на подбородке, которая прибавляла ему шарма. Внешне он был таким же, каким она его любила. Но она прекрасно знала, кем он стал, она запомнила на всю жизнь. Сейчас это всё не привлекало её, а пугало. Она чувствовала, что внутри него пустота. Ни любви, ни тоски, ни жалости. Сплошная ненависть и мерзкая ухмылка на тонких губах, от него буквально веяло опасностью. Эрика нервно сглотнула.
— Что тебе нужно, Элиас? — вопреки попытке говорить твёрдым, ровным тоном её голос всё же дрогнул.
Мужчина упёр ладонь в дверь, нависая грозовой тучей над ней и заставляя девушку жаться к холодной поверхности. Он приблизил своё лицо к её и задержался где-то на уровне уха.
— Ты боишься, — скорее утвердил, нежели спросил. — И правильно делаешь, — самодовольная ухмылка, которую Эрика ощутила легким движением воздуха от дыхания. Мурашки разбежались по всему телу.
— Скажи, что тебе нужно, и уходи, — смелый взгляд в глаза.
— Я смотрю ты неплохо устроилась на мои деньги, — обыденный тон, к которому она привыкла, ещё будучи его практиканткой. Абсолютно обычный, без особых оттенков. — Свой ресторан, квартира в престижном районе, тачка не из дешёвых…
Сканируя его мимику и считывая настроение, она немного расслабилась. Его спокойное выражение лица, деловой тон, невозмутимый, даже слегка хладнокровный взгляд. Эрика немного знала Элиаса и знала эту манеру поведения. Так он обычно беседовал с деловыми партнёрами, обсуждая многотысячные сделки. Он сделал шаг назад чуть-чуть, давая свободу, однако кружил возле неё, словно коршун, всё же ограничивая её пространство.
— Ты ответишь наконец-то на мой вопрос?
Дыхание девушки немного выровнялось. Не сегодня, он пришёл просто поговорить, поторговаться. Поэтому ей хотелось поскорее выяснить всё и исчезнуть за своей дверью. Хотелось поскорее отделаться от него, чтоб не видеть это отвратительное лицо, которое возвращало в память всю боль, что он заставил пережить её.
— Я хочу компенсацию, — он резко остановился и строго глянул на неё. — Скажем… Полмиллиона, и я забуду, что по твоей милости я лишился всего.
Эрика нервно прыснула от смеха и передёрнула плечами.
— И не мечтай, Элиас! — она покачала головой и хотела было повернуться к двери, чтоб проскользнуть в квартиру. Однако мужчина грубо дёрнул её на себя и швырнул обратно, припечатывая девичье тело к двери. Было больно встретиться спиной с металлическим пластом, и девушка зашипела, стиснув зубы.
— Все эти годы, которые провёл за решёткой, я мечтал об одном, — зло процедил Риккен, держа Эрику за подбородок, — найти тебя, схватить за шею и сжимать пальцы до тех пор, пока ты, дрянь, перестанешь дышать. Каждый проклятый день я грезил увидеть, как ты мучительно сдохнешь. И поверь, я запросто могу сделать это прямо сейчас, — в подтверждение его слов пальцы переместились на шею и сдавили с такой силой, что девушка стала хрипеть и закашлялась.
Эрика видела, что Элиас начинает закипать. Он зол, и злость распространяется по его мозгу словно разлитая вода, она замечает, как его медленно, но уверенно заглатывает это чёрное чувство. Сейчас бы самое время сбежать, исчезнуть, раствориться. Но она была в западне, из которой трудно выбраться.
— Элиас, отпусти, — прохрипела девушка и попыталась отодрать его ладонь, но он был сильнее. Чуть ослабить хватку ей удалось лишь на пару мгновений.
Нужно было что-то предпринять, но боль и накрывающее чувство удушья мешало думать, в глазах начинало темнеть, казалось, ещё немного и всё закончится. Свободной рукой она наконец-то нашарила в сумке газовый баллончик и ударила им в боковую часть головы, а затем брызнула струей содержимого в лицо.
— Ах ты ж дрянь! — взревел мужчина, пытаясь стереть действующее вещество с кожи. В глаза не попало благодаря хорошей реакции, однако чувствительные участки, которым досталась вся струя, пекло похлеще перца чили.
Несколько мгновений, подаренных содержимым баллончика, вполне хватило, чтоб повернуть ключ в замке и прошмыгнуть в квартиру, однако закрыть за собой дверь не удалось. Элиас успел просунуть в щель ногу и сразу же начал с силой тянуть на себя, прорываясь в квартиру. Эрика же пыталась вытолкнуть его обратно, но силы совершенно не равны, и это удавалось с огромным трудом. Совсем скоро Эрика уже не могла держать оборону и, сдавшись, отступила назад.
— Ты пожалеешь об этом, сука, — шипел Риккен, приближаясь к ней.
Взгляд был затуманен злобой, дыхание тяжёлое и частое, чувство ненависти поглощало его, окутывая мозг чёрным туманом. Он не видел ничего, кроме неё, и не чувствовал ничего, кроме желания увидеть, как она умрёт, услышать, как она сделает последний выдох. Звонкая пощёчина, такой силы, что девушка навзвинчь упала на пол. Удар ногой по бедру. Мужчина опустился, становясь на одно колено, и снова удар по лицу. Стальная хватка на горле и вмиг трудно дышать. Ещё удар, на губах – характерный привкус крови, лицо жжёт, волосы разметались и мелкими прядями прилипли ко взмокшему лбу. Девушку трясло не то от боли, не то от страха, сердце пропускало удары и колотилось с бешеной скоростью. Риккен поднялся и, снова схватив за горло, потянул девушку вверх. Через мгновение она летела к стене. Глухой удар и Слай снова на полу.
— Надо было мне ещё тогда довести до конца, — зверем рычал Элиас, в очередной раз швыряя девичье тело в стену.
Риккен вновь присел и обхватил ладонью её скулы, сильно сжимая пальцы, заставлял смотреть на него. На её лице уже виднелись ссадины, под глазами появлялись припухлости. Он окинул его взглядом.
— Конечно, ты красивая, но сука редкостная, — он провёл ладонью по голове и захватил в кулак волосы на затылке, задирая голову. Затем стал на ноги и начал расстёгивать ширинку. Когда его мягкая плоть оказалась перед лицом девушки, Элиас взял член в руку и приставил его к губам Эрики. Та дернула головой, пытаясь избежать участи, но хватка на волосах была стальной.
— Давай, шлюха! Я помню, у тебя это получалось лучше всего, — говорил Риккен, тычась членом в сомкнутые губы. Ещё удар по лицу в попытке вразумить бывшую подружку и добиться своего.
— Ни за что, — прохрипела девушка, — лучше убей меня сразу.
— Заманчивое предложение, — снова рык. — Но у меня идея получше. Сейчас я тебя трахну, а потом уже оставлю здесь подыхать.
Он сжал челюсти Эрики, и когда рот приоткрылся, Риккен вогнал в него свой член на всю длину, девушка закашлялась, но это его не останавливало. Каждое его движение заставляло её захлёбываться собственной слюной, при каждом соприкосновении головки со стенкой горла – задыхаться. Риккен наслаждался тем, что причиняет ей дискомфорт, ему нравилось видеть её слёзы, то, как она пытается ухватить хоть чуточку воздуха на выходе.
— Давай, шлюха, делай это добросовестнее! — снова яростный рык и удар по лицу.
Эрика отшатнулась назад и упала на пол. Элиас рывком стянул с неё джинсы вместе с бельём и с размаху вошёл в неё. Девушка лишь инерционно качнулась от толчка. Она уже не сопротивлялась, ей было всё равно, что он делает, лишь бы это поскорее закончилось. Она надеялась просто тихо умереть, только чтоб не чувствовать боли во всём теле и больше не видеть это мерзкое лицо, гримасу чудовища. Ещё несколько толчков в неё и Элиас, поднявшись на ноги, стал у головы Слай. Несколько движений пальцами вперёд-назад по члену и горячая сперма с высоты капала на лицо девушки, смешиваясь с кровью, в волосы, склеивая тонкие волосинки между собой. Несколько капель упало на шею и грудь. Последняя капля и Риккен, тяжело выдохнув, натянул свои джинсы обратно. Он присел на корточки и схватил Эрику за волосы, чуть приподнимая голову и любуясь своей работой. Затем с силой швырнул ее, и девушка ударилась головой об пол. Элиас, собрав всю слюну, что только мог, злостно выплюнул ей на лицо. Поднявшись, он пнул уже бессознательное, податливое тело ногой и ушёл.
Автомобиль Ренаты завернул на небольшую парковку у дома, и через несколько мгновений мотор заглох. Девушка на всякий случай огляделась и, не заметив ничего подозрительного, вышла. Когда вошла в подъезд, её охватило странное чувство тревоги, и она поёжилась от неприятного ощущения. Однако настоящий страх накрыл, когда девушка увидела приоткрытую дверь в квартиру Слай. Она аккуратно распахнула её и тихо вошла, настороженно оглядываясь и прислушиваясь. Её взгляд упал на пол, и через мгновение послышался пронзительный визг. От увиденного Ренату бросило в холод и она замерла, прикрывая рот рукой от переполнявшего её ужаса. На полу лежало окровавленное тело её подруги, и она не подавала совершенно никаких признаков жизни. Мотнув головой и приходя в себя, Клос бросилась к Эрике и попыталась проверить, жива ли она вообще. С трудом нащупала пульс. Жива. Дрожащими руками девушка начала рыться в сумке, пытаясь найти телефон. Наконец-то нащупала. Короткий номер службы спасения, сбивчивые объяснения и задиктовка адреса. Мольба приехать поскорее.
Что делали приехавшие на вызов медики, Рената не знала, она не видела. Лишь судорожно соображала, что должна делать дальше, попутно отвечая на какие-то вопросы. Наконец-то Эрику переложили на носилки и погрузили в карету скорой помощи. Рената последовала за ними, всё ещё не веря, что в авто впереди находится бессознательное тело её лучшей подруги. Она понимала, что теперь всё зависит только от врачей и судьбы, она бессильна, она может только молиться, чтоб её спасли. По пути девушка набрала Флориана и сообщила о случившемся. Он прибыл в больницу сразу же после неё.
— Надо сообщить Маттиасу, — констатировал он, после того как Рената ему всё рассказала, заливаясь слезами.
Точно! В приступе паники она совершенно об этом забыла. Маттиас. Он должен знать, он должен быть сейчас с ними. С Эрикой. Он поможет ей поправиться. Если врачи спасут её.
Саундчек был в самом разгаре. Музыканты Scorpions с энтузиазмом терзали свои инструменты, отлаживая нужный звук. Сегодня они выступают на одном из крупнейших фестивалей рок-музыки. Это громадная сцена и несчётное количество зрителей. Несмотря на то что они давно стали частыми гостями на разных фестах, – выступать здесь было всегда волнительно.
В кармане джинс Маттиаса завибрировал мобильный, когда он исполнял своё соло «Still loving you». Увидев надпись на дисплее, слегка удивился.
— Джеймс, у тебя что, телефон отключён? — вопросительно покосился на друга.
— Нет… — Коттак на всякий случай проверил. — А что такое?
— Рената мне звонит, — пожал он плечом и принял вызов. — Рената, у Джеймса…
— Маттиас, — всхливывала она. — Слай. Она… — снова всхлип. Ябс чётко различил в голосе девушки панику, страх и взволнованность.
— Рената, что с Эрикой? — его лицо вмиг застыло каменной маской.
— Она в больнице, — удалось чётко произнести и снова плач. — Пожалуйста, Маттиас, ты должен…
— Рената, успокойся, скажи, наконец, что случилось.
— Её избили, — продолжая давиться слезами, пыталась объяснить Клос. — Я нашла её избитой и без сознания.
— Чт… — голос Маттиаса надломился. — Что с ней? Как она? Кто это сделал? — сыпал вопросами Ябс.
— Я не знаю, Маттиас, ты должен приехать.
Рената прервала разговор.
— Маттиас? — Клаус подошёл ближе и помахал перед его лицом ладонью, проверяя на реакцию. — Что произошло?
— Слай, — ответил он, продолжая невидящим взглядом сверлить пол. — Её избили, она в больнице. Я…
— Ты должен ехать, дружище, — сжал в поддержке его предплечье Майне. — Ты должен быть с ней.
— А как же… — Маттиас перевёл взгляд на Клауса.
— Майкл заменит тебя, — не дал ему договорить вокалист. — Майкл? — вопросительно глянул на младшего Шенкера.
— А… Конечно, без проблем, — тряхнув головой, ответил он. — Езжай, Мэтт. Ей ты сейчас нужнее.
***
— Маттиас! — бросилась ему навстречу зарёваная Рената, как только он показался в проёме двери палаты.
— Привет, Рената, — обнял её Ябс и сжал покрепче в качестве поддержки. — Как она?
Вместо ответа Клос просто высвободилась из его объятий и повернулась полубоком, показывая лежащую на больничной койке Эрику.
Маттиас присел на постели рядом и, глядя на неё, взял за руку. Другую руку он протянул для приветствия Флориану.
— Она…? — тихо спросил он, не закончив вопроса, боясь даже думать о коме.
— Нет, — так же тихо ответила Рената и, поёжившись от неприятного чувства, накатившего на неё, сложила руки на груди. Она вдруг почему-то представила, как всё происходило и что пришлось пережить её подруге. Стало жутко. Страх холодком пробежал по позвоночнику, и девушка дрогнула. — Она спит, её только что привезли с операции.
— Известно, кто это сделал?
— К счастью – да. Это Элиас Риккен. Когда-то она с ним встречалась. А потом он попал за решётку с её помощью. Полиция уже им занимается.
— Я позабочусь, чтоб этот ублюдок сел как можно скорее, — со злобой в голосе проговорил Ябс.
То, что творилось у него внутри, было не сравнить ни с чем. Ему сейчас хотелось как минимум растрощить что-нибудь вдребезги, чтобы сбить хоть немного нахлынувшую ярость. Однако он старался сохранять спокойствие, здраво рассудив, что окружающие его предметы ни в чём не повинны и крошить их неразумно. Просто не выход. Кроме того, он не хотел тревожить покой Слай. Поэтому то, что он сейчас чувствовал по отношению и к ситуации, и к обидчику возлюбленной, можно было прочесть лишь в его глазах. Когда Рената подошла ближе и глянула на него, то едва не отпрянула. Всегда приятное лицо было искажено звериной гримасой, а глаза горели ненавистью и гневом.
— Маттиас, — она тронула мужчину за плечо. Он дёрнулся и – блондинка готова была поклясться – зарычал. — С ней всё будет в порядке. Элиаса снова посадят. Успокойся, пожалуйста. Мне страшно, — последнюю фразу она едва проговорила.
Выражение лица Ябса немного смягчилось.
— Прости, если напугал, — он слегка усмехнулся и сжал руку девушки на своём плече. — У меня сейчас просто дикое желание разорвать его на меленькие кусочки, — подавляя эмоцию, он сжал простынь пальцами так сильно, что костяшки побелели.
— Я понимаю, Мэтт, — она потёрла ладонью его предплечье. — У нас у всех такое желание. Но он должен ответить по закону, как полагается.
— Как же такое могло произойти? — покачал головой Маттиас.
— Он просто злобный, мстительный выродок. Вот и всё.
— Я не должен был её оставлять, — с сожалением снова покачал головой Ябс.
— И что бы ты сделал? В тур не поехал? Не вини себя. Во-первых, никто даже предположить не мог, что он выйдет раньше срока. А во-вторых, кто знал, что он так поступит с ней.
— Почему она никогда не рассказывала мне ни о нём, ни о том, что он снова появился? Я бы хоть попытался её защитить.
— Элиас – запретная тема. О нём она старается не говорить ни с кем.
— Почему?
— Последние несколько месяцев их истории – это её персональный ад, — пожала плечами Рената. — Не хочет вспоминать всё это.
Маттиас понимающе кивнул головой. Вдруг он заметил, как веки Эрики дрогнули, и она распахнула глаза.
— Я за врачом, — бросила на ходу Рената, выходя из палаты.
— Милая, я рядом, — тихо произнёс Ябс, приближаясь к девушке.
Но она, вместо того чтобы податься навстречу, наоборот, в испуге отпрянула от него и огляделась в поисках защиты. Углядев с другого боку Флориана, на несколько секунд застыла, глядя на него, и прижалась к парню. Боязливо оглянувшись на Маттиаса, крепко обхватила друга руками.
На пороге уже стояли Рената и доктор Краус.
— Милая, это я, Маттиас, — мужчина сделал ещё попытку приблизиться к ней, но та ещё сильнее прижалась к Линке.
— Я тебя не знаю, — наконец-то вымолвила она, глядя на мужчину затравленной зверушкой. — Не приближайся ко мне.
— Что с ней? Почему она так среагировала?
Ябс обернулся к доктору. Краус, нахмурившись, подошёл к постели и, выгнав музыканта, сам присел рядом, проигнорировав вопрос.
— Эрика, я доктор Краус. Ты знаешь, где ты?
Девушка окинула взглядом палату и кивнула.
— А что с тобой произошло, помнишь?
Ещё один согласный кивок.
— Придвинься, пожалуйся, я должен тебя осмотреть, — деликатно попросил Краус и аккуратно протянул к ней руку.
— Не трогайте меня, — взвизгнула девушка и ещё ближе придвинулась к Флориану. Тот сжал свои объятия сильнее, будто защищая девушку.
— Всё хорошо, дорогая, — он чмокнул её в макушку. — Это доктор, он ничего плохого тебе не сделает, — поглаживая девушку по голове, уговаривал её Линке. — Позволь ему осмотреть тебя и назначить лечение, чтобы тебе стало лучше. Ну? — он заглянул ей вглаза. Эрика мотнула головой, испуганно глядя на парня, и уткнулась носом в его грудь, будто прячась от опасности.
— Хорошо, — кивнул Краус, поднимаясь с постели пациентки. — Я позову другого доктора.
— Так Вы можете сказать, что с ней, доктор Краус? — снова повторил интересующий его вопрос Ябс.
— Возможно, из-за того, что она пережила, её психика нарушилась и выработалось что-то на подобии боязни мужчин. От удара головой – частичная потеря памяти, — пояснил Краус. — Она Вас не помнит, поэтому Вы автоматически для неё угрожающий фактор, как и я. Точнее Вам расскажет наш специалист после беседы с ней.
— Но доктор Краус, если Вы говорите, что она боится мужчин, — Ябс нагнал его уже у самой двери, — почему она доверяет Флориану?
— Возможно, она его помнит, — пожал плечом Краус.
— Дорогая, ты знаешь, кто это? — Рената, стоявшая у изножья кровати, кивнула на Линке. Эрика взглянула в лицо парня и отрицательно мотнула головой.
— Я только тебя знаю, — добавила она.
— Вот видите, его она тоже не знает, но, тем не менее, не боится. Почему? — допытывался Ябс.
— Я гей, — отозвался Линке. — И если она не помнит меня, то, возможно, где-то подсознательно понимает или чувствует, что я не представляю для неё угрозы. А в вас она чувствует мужчин и поэтому боится.
— Может быть, — пожал плечом Краус. — Во всяком случае я позову другого доктора и пришлю психолога.
— Но она же вспомнит?
— Дайте ей время, — кивнул Краус. — Помогайте ей вспоминать, но не настаивайте и не давите на неё. Теплота и забота – это то, что ей сейчас нужно, — с этими словами медик вышел из палаты.
***
Время восстановления тянулось, казалось, бесконечно долго. Слай пролежала в больнице, где проходила интенсивное лечение, ещё несколько недель, и затем ей позволили вернуться домой, условившись, что сеансы психотерапии она будет посещать ещё некоторое время. В стенах своей квартиры, чувствуя домашний уют и заботу друзей, Эрика уверенно шла на поправку как физически, так и психологически. Постепенно она перестала шарахаться от представителей противоположного пола, хотя недоверие к ним ещё оставалось. Рената ходила с ней гулять по знакомым с детства местам, где подруга чувствовала себя счастливой и в безопасности. Благодаря этому Слай шаг за шагом восстанавливала в памяти утерянные куски. Однако Маттиаса ей так и не удалось вспомнить. Ни полумомента от знакомства до сейчас. Девушка вроде как и чувствовала, что он не чужак для неё, но никак не могла связать его хоть чем-то с собой. Она не понимала этого странного ощущения, похожего на привязанность, и почему её тянет к нему. Так же, как и то, почему этот мужчина всё время находится в её квартире, если она его не знает.
Сам же Маттиас терпеливо ждал, что возлюбленная вспомнит его, и надеялся, что это произойдёт как можно скорее. Иногда он отлучался по делам и тогда то ли чувствовал себя виноватым, что не рядом с ней, то ли просто боялся, что она что-то вспомнит, а его не будет, что пропустит что-то важное. Внешне он старался оставаться спокойным и уверенным, однако что творилось с ним на самом деле, можно было только догадываться. Не иметь возможности обнять её, прикоснуться… Да просто взять за руку. Всё время ловить на себе подозрительные взгляды той, которая еще пару месяцев назад смотрела на него с любовью и нежностью. Да, она не боялась его, не шарахалась в сторону, но она его не знала, он был чужим для неё. И это напряжение между ними убивало его.
Эрика сидела на своей постели и что-то напряжённо пыталась вспомнить. В её голове обрывками мелькали туманные образы и картинки.
Маттиас, сидя в гостиной на диване, перебирал струны. Слай вдруг встрепенулась и уставилась через открытую дверь на гитариста, вслушиваясь в приятный наигрыш. Он играл «Wind of Change».
— Я знаю эту мелодию! — вдруг вскрикнула она. — Я люблю её.
— Мэтт, — тихо позвала Рената и махнула ему рукой в просьбе подойти. Он встал и хотел было оставить инструмент, но Клос окликнула его: — Нет, с гитарой иди, продолжай играть.
Когда Ябс вошёл в спальню, Эрика взглянула на него и автоматически потянулась к безымянному пальцу правой руки, неосознанно ощупывая его. Она проделывала этот жест не в первый раз. До случившегося девушка обычно крутила помолвочное кольцо, думая о Маттиасе и мечтая об их совместном будущем. Сейчас же она просто тёрла кожу на нём из-за отсутствия украшения. Просто в попытке снять напряжение или для того, чтобы сосредоточиться.
— Правильно, дорогая, здесь было кольцо. Попытайся вспомнить, кто его подарил, — пыталась подтолкнуть подруга. — Элиас, видимо, забрал, — пояснила блондинка Ябсу в ответ на его вопросительный взгляд.
— Я даже не заметил, что его нет, — удивился музыкант.
Эрика напряглась, пытаясь уловить лицо мужчины, который делал ей предложение. Она даже зажмурилась и сдавила пальцами виски. Слай чётко видела всё, как происходило, но образ её жениха всё никак не прояснялся.
— Не помню! — обессилено выкрикнула она и бросилась в объятия подруги.
— Ничего, дорогая, не спеши. Ты вспомнишь, — обняла её в ответ Рената и успокаивающе погладила по спине.
Ябс в этот момент начал играть «Sly», подумав, что эта песня тоже подтолкнёт девушку вспомнить ещё хоть что-нибудь из их общего прошлого.
— И эту я знаю, — нахмурившись, тихо произнесла Слай.
— Конечно, знаешь, — подтвердила Рената. — Вспомни, почему?
Вдруг блондинку пронзила мысль. Она отпустила Эрику и, поднявшись с постели, подошла к столу, стоявшему у окна. С него она взяла две фоторамки и вернулась.
— Продолжай играть, — распорядилась она, устраиваясь рядом с подругой. — Смотри, — она протянула ей снимок, сделанный тогда, в далёком прошлом, на котором маленькая девочка обнимает красивого мужчину, который сейчас находится в её комнате. — Это ты маленькая, а это, — ткнула пальцем в гитариста, — Маттиас. Видишь, ты знаешь его уже давно. А это… — протянула вторую рамку. Там на снимке – Слай и Маттиас в аэропорту, когда она его провожала в тур до того, как всё случилось. — Это вы с Мэттом совсем недавно.
Девушка взяла в руки обе фотографии и стала их разглядывать попеременно. На последней она провела пальцем по лицу мужчины, который стоял возле неё, и вдруг заметила кольцо. Быстро сменяющимися кадрами в голове стали мелькать чёткие картинки того дня, когда Маттиас Ябс просил её стать его женой. Момент, когда он надевал кольцо, тот сладкий поцелуй с чуть горьковатым привкусом вынужденной разлуки. На этот раз она видела чётко лицо человека, чьи губы с таким упоением целовала. Её уверенное «да». Аплодисменты и поздравления остальных участников группы.
— Вспомнила, — тихо проговорила она. — Вспомнила! — радостно выкрикнула Слай и, подскочив с кровати, со счастливой улыбкой, бросилась к своему избраннику. — Это ты! Ты подарил кольцо, — она обхватила мужчину за шею и прижалась своей щекой к его.
— Вспомнила, — облегчённо выдохнул Ябс и счастливо улыбнулся, касаясь губами её виска.
***
Несмотря на то что Слай вспомнила далеко не все моменты их романа, Маттиаса отпустило то самое чувство тяжести в груди. Да, возможно, она не помнила их первый поцелуй или самое романтичное свидание, но она вспомнила, что любит его, – это было главное. Она снова смотрела на него как прежде, снова безоговорочно доверяла, потому что знала, что этот мужчина её и он самый лучший в мире. Он никогда не причинит ей боль, никогда не обидит и убережёт ото всех напастей. Они снова ходили на свидания, у него снова была возможность вдоволь обниматься с любимой женщиной и целовать любимые губы. Проводить вместе все дни напролёт и сгорать в страсти холодными, уже зимними ночами. Наблюдать из окна, как блестящий ослепительно-белый снег укрывает тёмный асфальт.
В тот день была прекрасная погода. Чуть морозный солнечный день и потрясающий закат, который влюблённые решили наблюдать, стоя на знаменитом мосту Oberbaumbrücke. Маттиас стоял позади Эрики и крепко обнимал, прижимая к себе, а когда солнце уже наполовину скрылось за линию горизонта, развернул девушку к себе лицом. Достав из кармана пальто бархатную коробочку, снова надел на её безымянный палец кольцо, прося стать его женой и получил в ответ счастливое «да».
— Ты не представляешь, как я рад, что ты всё вспомнила, — задумчиво вертя пальцами подаренное украшение, произнёс Ябс.
— Я не могла не вспомнить. Я ведь любила тебя всю жизнь, — усмехнулась в ответ девушка и коснулась его губ своими.
