Крысиный яд

Что есть Бог? Воплощение ирреальности, наблюдатель, порождение коллективного разума? Я никогда не задумывался об этом всерьёз, пока не окунулся в политическую кровавую резню жестокого Дануолла. Несмотря на слухи о том, что последнее китобойное судно было затоплено по причине вмешательства высших сил, а чуму вовсе наслал на грешный город загадочный Чужой, я до сих пор не верю в существование облачной твердыни в лживых небесах, затопленных выхлопами бесконечных труб. Лишь смотрители ещё поддерживают легенду об этом, говорят о еретиках и грешниках, которые поклоняются высшему разуму угольно-чёрной магии. Они не молчат. Они всё такие же жестокие, и даже я попал под яростный взгляд правосудия, но мой статус не позволяет им меня заклеймить. Я не бог. Я не изменил мир. Не пролил ни капли крови. Не отомстил. Я до сих пор не знаю, чему верить, но зато теперь я не один. У меня есть Эмили, маленькая Эмили - императрица, возрождённая из пепла, такая же мудрая, как и её мать. Такая же любимая. Я вызвался обучать её стрельбе и фехтованию, я научил её обращаться с гранатами и рассказал о том, что руна Чужого в моём кармане - не просто красивая безделушка. У меня есть верный союзник Самюэль Бенчворт, который всё ещё живёт в лачуге из старой шлюпки, отказавшийся от возвращения в строй славных моряков и китобоев. Его лодка всё также покачивается на мирных водах Дануолла, непоколебимая и пережившая две революции. Я даже могу сказать, что Дауд теперь мой друг. Главарь тёмного братства. Чёрный кардинал, запертый среди развалин своего кодекса и своих принципов в Затопленном квартале. Даже Слекджов - свергнутый правитель задворок Дануолла, винный барон, теперь мой личный шпион и следователь. Сам того не понимающий, но верный соратник. Я даже отдал ему свой пистолет - он всё равно мне больше не послужит. А ещё у меня есть Он. Тот, чьё имя под запретом. Тот, кто лишь потешается над всеми нами, щедро раздаривая кусочки своей силы. Мы для Него - всего лишь дети, выпрашивающие конфеты в месяц жатвы. Он - Чужой. Существо из мира моих снов и страхов. Крысиный король. Мой безмолвный наблюдатель. С момента предательства лоялистов он больше не являлся ко мне. Я был счастлив снова служить при новой императрице, получил возможность вернуть свою прежнюю жизнь, пускай и полную недомолвок и секретов, которые мне ещё предстоит раскрыть. Мой не злой, но и не добрый попутчик. Чужой. Каждый раз, засыпая, я ждал его. Бессознательно и даже зачастую глупо. У меня были к нему вопросы о дарованной мне силе, о мире и о том, откуда пришла чума. Но он молчал. Помнится, Чужой говорил мне, что Антон Соколов пытался призвать его много раз, но он был не настолько интересен тёмному божеству. Может, и ко мне крысиный король потерял интерес? Странно. Я и не подозревал, что и сегодня буду думать об этом по прошествии целого года. Сидя в своей комнате в башне и разбирая тайную переписку, я замечаю, как мои руки то и дело замирают над бумагами. Мне хочется спать. Быть может, забвение снова выбьёт эти мысли из моей головы. *** Корво погасил светильник и, утомлённый раздумьями, наконец закрыл шторы на большом окне. Было почти за полночь, когда он наконец смог опустить голову на подушку. Мужчина даже не заметил, как провалился в сон, и как из-под комода выбежала ободранная чёрная крыса. Зверёк поднялся на задние лапки и посмотрел в сторону лорда-защитника, прежде чем нырнуть под его кровать. За окном раздавались крики стражи, иногда доносилось потрескивание единственной стены света, оставшейся на случай проникновения незваных гостей. Теперь, по приказу императрицы они лишь усыпляли возможных странников, вошедших на запретную территорию - Дануолл устал от трупной вони. Звуки города. Звуки, постепенно стихающие. Сознание Корво погрузило себя в сон. Но длились эти мгновения недолго. Крысы почувствовали приближение Чужого и засуетились в своих норах. Лорд-защитник открыл глаза, почувствовав, что по ним бьёт яркий свет. Поначалу он думал, что во всём виновато наступившее утро, но где-то на задворках разума Аттано ощутил едва заметную тревогу. Сев на постели и оглядевшись, он вначале не понял, что произошло. Лишь когда крысиный писк стал вовсе оглушающим, мужчина издал изумлённый вздох. Его комната была забита грызунами всевозможных расцветок и размеров, они бегали по комнате, одержимые жаждой крови, но Корво для них был - просто призраком, потому что Чужой защищал его. - Приветствую тебя, лорд-защитник. Знакомый силуэт напротив окна склонил голову в приветственном движении. Чёрные глаза вцепились в Корво, словно хищная птица в беззащитную мышь, и мужчина уже не мог пошевелиться. Его посетил тот, чей знак теперь носил Аттано, тот, к кому у него было так много вопросов. - Всё так же молчалив... - Чужой сделал шаг вперёд, и крысы расступились, уступая дорогу своему повелителю - Ты звал меня, Корво. Я слышал твои мысли. И я знаю, что ты ищешь ответы. Я готов дать их тебе. Изумлённый своим сновидением, Корво издал тихий вздох. Слова застыли в его груди, он даже не мог вдохнуть воздух - в мире Чужого тоже можно чувствовать боль и страх. В чёрных глазах появилось понимание - существо приблизилось к постели лорда-защитника и улыбнулось. Было странно видеть улыбку на постоянно бесстрастном лице, не способном на эмоции и выражение чувств. - Почему я здесь? - божество опустило голову и привычно сложило руки на груди - Потому что ты так хотел. Почему не забрал силу? Потому что ты так хотел. Я не твой слуга, Корво, но и не твой господин. Я - даритель, но не безвозмездный. Ты развлёк меня тем, что распорядился силой с мудростью и милосердием настоящего лорда-защитника. Все, что были до тебя, направили магию в зло и корысть, и это малость мне наскучило, мой дорогой Корво. Ты - удивил меня. Ты - не такой, как они. Корво откашлялся и закрыл глаза. Столько всего хотелось сказать своему тёмному попутчику, но эти слова уже прозвучали из чужих уст. Ночной гость стоял неподвижно в ногах Аттано и смотрел столь внимательно, словно старался что-то прочитать в глазах лорда-защитника. - Но за любую благосклонность нужно платить. Ты стал не мстящим духом, но карателем. Тенью справедливости. Моей тенью... Аттано приоткрыл губы в изумлении и хотел уже задать свой главный вопрос, но Чужой опередил его. - Зачем я здесь? Считай,что пришло время взимать плату. - Ты убьёшь меня? - Корво не узнал своего голоса. И, кажется, это удивило гостя. - Нет, Корво. Это было бы слишком жестоко с моей стороны. Убить того, кто носит мой знак... - ладонь существа накрыла щеку Аттано. Она была холодная и будто высеченная из мрамора. Мужчина не сумел отпрянуть от прикосновения. - Убить своё дитя. Согласись, ты бы тоже не смог убить Эмили. Свою дочь. - Я не твоё дитя... - выдохнул Корво, хмурясь - Что ты хочешь? Чужой упивался голосом лорда-защитника. Некогда внимающий и молчаливый, Корво впервые заговорил со своим необычным собеседником. Божество отпрянуло в раздумьях - мир столь широк и столь скучен, что выбрать из него крупицу чего-то действительно нужного - сложно. Ему не нужны ни деньги, ни жизни, ни почитание. Те отчаявшиеся души, нашедшие его знаки - лишь слабые организмы. И ответ был очевиден - Чужой вновь улыбнулся, наклонившись к лицу Корво, и произнёс. - Я хочу тебя, лорд-защитник. Фиолетовый дым окутал верного телохранителя императрицы, и губы обожгло льдом - холод проник в самое сердце Корво Аттано, заставив замереть не только от неожиданности, но и от боли. Словно сама чума целовала его, словно вся тьма этого мира сплелась в одном единственном порыве, который раньше для лорда-защитника был роскошью и подарком. Вслед за холодом в этом поцелуе скользнула привязанность, чувство единения, будто та кроха силы Чужого пыталась соединиться с носителем, и сопротивляться ей было бесполезно. Корво сдавался. Он ответил на поцелуй, ощущая себя одновременно и предателем, и богом. Частью чего-то, что не подвластно простому человеку. Как ни старался лорд-защитник, но сон не прекратился на этом. Сердце подпрыгнуло от восторга и от страха - двойственное чувство разрывало Корво на куски, когда ледяные руки Чужого добрались до его тела, когда пальцы начали изучать с интересом каждый шрам. Оглушительному крысиному писку начали вторить стоны мужчины - Аттано чувствовал и любовь и ненависть к божеству, которое считали самой Смертью. Дануолл исчез за стенами воссозданной Чужим башни - повисшие в воздухе замёрзшие свечи осветили двух мужчин, потонувших в объятиях друг друга. Только один из них не чувствовал того, от чего выгибался в его руках Корво, не ощущал наслаждения или удовлетворения. Крысиный король упивался лишь наблюдением за любовником, за его мимикой и за его движениями. Он упивался обладанием и властью над тем, кого считал частичкой самого себя. Он не любил Корво. Но он знал, что Корво любит его. *** Я проснулся в холодном поту, не чувствуя ни своего тела, ни своей души. Знак Чужого, казалось, сжигал мою кожу, и эта боль принесла мне не только тревогу, но и бесконечный страх. Я лежал в своей постели и пытался понять, было ли это реальностью или сном, я вспоминал холод в своей груди и жгучий поцелуй смерти, напоследок отпечатавшийся на моей щеке. Утро за окнами только начинало разгораться. Крысиный писк перестал звучать в моих ушах, но мне всё равно казалось, будто они окружают меня. Чужой - мой тёмный попутчик. Он никогда не оставит меня, даже если моя душа станет для него ядом, который постепенно превратит его в сказку, в позабытый миф. Я часто думаю - после смерти он придёт за мной? Окутает меня своей почти отцовской заботой и запрёт в мире кошмаров и бесконечных снов? Наверное, мне стоит смириться с этим. Но почему-то не могу. Я не бог. Но и он не всесилен. Я не могу изменить то, что выше меня. И поэтому мне остаётся лишь ждать, когда Он придёт снова. Ждать, когда крысиный яд моей ненависти и любви сожжёт нас обоих.