***
Каким-то чудом (шантажом или угрозами) Саске удалось уговорить Совет согласовать вашу совместную миссию по поиску и ликвидации Учиха Итачи, но при условии, что вместе с вами в группе будет Карин, чьи способности сенсора не только помогут значительно быстрее выследить цель, но и позволят избежать нежелательных столкновений с другими акатсуками. Твой тандем с молодым Учихой да и сенсосором в придачу был признан практически непобедимым из-за комбинирования кеккей генкай, поэтому старейшины могли не опасаться за крайне ценные жизни последних представителей некогда могучих кланов. Поэтому через пару дней вы уже получили разрешение выдвигаться на самую важную миссию в жизни. Ты объявила, что по твоим данным, следующим заданием пары Итачи и Кисаме должен стать джинчурики восьмихвостого из Кумо, поэтому вы решили сразу же отправиться на территорию Страны Молнии. Покинув пределы осточертевшей деревни, ты будто ощутила глоток свежего воздуха, выбравшись из подземелья. Но помимо этого, с приближением дня икс, ты так же чувствовала, как становишься всё более нервной и напряжённой, боясь, что в конце концов выдашь себя раньше времени. К тому же, долгое время ты проводила, ломая голову над тем, как бы отделаться от нежеланных попутчиков и успеть до сражения поговорить с экс-напарником по Акатсуки без лишних свидетелей. Слова сенсея Морино Ибики не давали тебе покоя. Весь первый день вы бежали почти без остановок, перепрыгивая по веткам деревьев, сделав лишь два коротких привала на отдых. Чакру Учихи Итачи, которая чем-то отдалённо напоминала чакру его отоуото, Карин смогла почувствовать только уже в непосредственной близи от границы Страны Молнии. Однако, подобные физические нагрузки оказались чересчур изнурительными для сенсора, которая за время прибывания в сытой и спокойной Конохе уже успела изрядно подрасслабиться и отвыкнуть от кочевой жизни. С тобой тоже творилось что-то неладное. Порой, тебе начинало казаться, что ты не доживёшь до долгожданной встречи с нукенином, потому что сердце, выстукивающее от нетерпения ненормальные двести ударов в секунду, просто взорвётся раньше времени подобно глиняным птичкам — творениям Дейдары. Но этой встречи, искренне говоря, ты ждала и боялась в равной степени. Плюс острый вопрос разделения со своими попутчиками оставался открытым, но в этом отношении тебе существенно могло бы помочь гендзюцу, которое ты усердно оттачивала весь последний месяц. Разумеется, обмануть Шаринган тебе не удастся, но на тренировках в Конохе ты подмечала, что без него младший Учиха периодически путал реальность с филигранно созданной иллюзией, поэтому задача сводилась к тому, чтобы каким-то способом временно лишить парня возможности пользоваться клановым доудзюцу. Другого способа сбежать, чтобы разыскать Итачи и поговорить наедине, ты не видела. Хотя сказать было легче, чем сделать. Нервы сдавали. Яркое оранжевое солнце медленно и лениво заходило за горизонт — истекал второй день, а вы преодолевали последние километры лесистой Страны Огня. Дальше местность сменит горный ландшафт, типичный для Молнии, а к вечеру, по рассчётам, вы должны были достигнуть Кумо, где жил носитель восьмихвостого и предположительно находилась ваша цель. Саске видел, что Карин уже держалась из последних сил, просто не желая прослыть слабачкой, да и, честно говоря, ему самому перспектива заночевать на чужой территории не казалась уж очень разумной. Оптимальным вариантом было переждать ночь в родных землях, а с рассветом выдвинуться отдохнувшими и полными сил. Тем не менее, Саске также давно уловил нездоровый блеск в твоих глазах, и, судя по всему, даже несмотря на усталость, останавливаться ты не собиралась, будто в скором предвкушении цели была готова бежать всю ночь напролёт. — Рене! — тебя окликнул громкий голос мстителя, заставив с гримассой неудовольствия прервать бег и остановиться на ветке дерева возле массивного ствола дуба. В следующую секунду перед тобой материализовалась высокая фигура шиноби в тёмном плаще, чьи иссиня-чёрные взъерошенные волосы топорщились на ветру из-за быстрого бега, придавая молодому ниндзя ещё более дикий вид. — Мы сделаем в лесу привал и заночуем, а рано утром выдвенемся в Кумо, — подкрепляя командирский тон строгим взглядом из-под разлёта аккуратных чёрных бровей, Саске прочёл лишь пренебрежение в твоих сузившихся глазах. С каждым разом ему становилось всё труднее предугадывать твоё поведение и как-то повлиять на тебя. Он неосознанно копировал манеру отца, таким, каким он его запомнил. Не хватало только вечно поджатой напыщенной нижней губы, а во всём остальном — вылитый Фугаку! — Ночевать в лесу на границе слишком опасно, — не спасовала ты, ведь, в конце концов, именно у тебя из вашей тройки за плечами было несколько десятков миссий различных рангов за пределами Конохи. — Рельеф Страны Молнии преимущественно составляют горы, в их расщелинах мы легко сможем переждать ночь и остаться незамеченными. Я не раз поступала так во время заданий и знаю, что это самый безопасный вариант, — ты с отпором посмотрела в глубокие чёрные омуты глаз Учихи, не поведя и бровью. — Поэтому мы продолжаем бег. Глубокая вертикальная морщина залегла на лбу прехорошенького брюнета, который не выносил, когда кто-то начинал оспаривать его решения, тем более женщина. В их семье мама всегда с кроткостью обращалась к отцу, потому что он являлся главой семейства, главой целого клана, и никогда ему не перечила. Всех тонкостей отношений мужчины и женщины Саске не уяснил, тогда и не стремился, но он помнил, как Микото всегда с улыбкой встречала мужа с работы, заботливо принимая у него верхнюю одежду и убирая ту в шкаф; как собирала ему с собой обед, когда тот уходил на службу и всегда скромно держалась в его присутствии, чуть склонив голову. Она также ни раз говорила сыновьям, чтобы те почтительно и уважительно относились к отцу, для которых он так и остался непререкаемым авторитетом, особенно для Саске… А чему ты научишь его детей? Активировав Шаринган и зажав в руке по кунаю, бросаться на папу с порога в коротком приветствии?!.. — Ты, видно, забыла, — перекрыв тебе дорогу, Учиха демонстративно упёрся ладонью в ствол дерева перед самым твоим лицом, — что в этой миссии я назначен лидером группы? Поэтому ты будешь подчиняться моим приказам. Он обдал тебя пронизывающим нарочно самым холодным взглядом, стремясь обуздать. Атмосфера и без того была напряжённой, но эта его попытка показать, кто главный, внезапно спровоцировала тебя, послужив последней каплей. Приблизившись почти вплотную к зазнавшемуся парню, ты едва сдержалась, чтобы не вцепиться ему в плащ и не схватить за грудки, с силой притянув к себе. — Не забывай, что разговариваешь с шиноби S ранга! — с угрозой прошипела ты в лицо Учихе, от возмущения и гнева втянувшего полные лёгкие воздуха, чтобы сдержать пыл и не придушить тебя на месте. Ты же со злостью отбросила его руку, освобождая себе путь, и быстро устремилась вперёд, впервые в жизни игнорируя приказ. Саске посмотрел тебе вслед с таким видом, будто сию же секунду готов был пробудить и использовать Аматерасу. У Карин, наблюдавшей эту сцену со своего места, глаза полезли на лоб, и чуть было не треснули стёкла очков от столь обострённой атмосферы. После недолгих раздумий и колебаний, девушка всё-таки отважилась прыгнуть на ветку рядом с командиром, опасаясь попасть под раздачу и его горячую руку. — Так что в итоге будем делать? — несмело уточнила красноволосая, одну руку кладя на бедро в выжидательной позе. Справившись с эмоциями, Учиха мысленно глубоко выдохнул. — Пересечём границу, — хмуро бросил Саске мрачным тоном, устремляя взгляд в чащу, где минутой ранее скрылась ты, и отправляясь следом. К.: «Она его всё-таки дожала… Эх, ну и командочка подобралась! Повезёт, если эти двое до встречи с братом Саске не поубивают друг друга. Даже и не предполагала, что у этой парочки кипят такие страсти!» Нагнав твою спину, брюнет буквально просверливал её взглядом, но ты невозмутимо продолжала бежать дальше. С.: «Неужели, это и есть то, что называется заскоками и частой сменой настроения во время беременности?» Только тебе такая выходка сойдёт с рук, но себе он поклялся выбить эту дурь сразу же после окончания миссии, хоть пока и не придумал способ. Однако, как мудрый командир, Учиха прислушался и принял к сведению твои слова и ценный опыт в подобных миссиях, полагаясь в этом вопросе всецело на твои навыки. Вскоре вы нашли подходящее для ночлега место, и очень вовремя, поскольку блуждать в потёмках на чужой территории являлось сомнительным удовольствием. Но ты, правда, могла дать фору любому шиноби по части незаметного проникновения, да и навыки Карин в распознавании чужой чакры весьма пригодились. Проверив местность на наличие потенциальных противников и убедившись в относительном спокойствии окружающей обстановки, вы обосновались в как раз подходящей для тех, кто не желает быть замеченным, довольно просторной пещере за водопадом. Атмосфера по-прежнему была наэлектризована. Вы в абсолютном молчании доели остатки пищи, представляющие из себя лишь жалкие крохи, которые не то чтобы даже не утолили голод, а только, напротив, раздразнили желудки, однако никто из троицы не посмел пожаловаться, даже Карин. Красноволосую напрягала подобная ситуация, и она впервые в жизни пожалела, что рядом не было разряжающего обстановку Суйгетсу с его цепляющими подколами. Первым не выдержал Учиха. Внезапно резко поднявшись и не сказав ни слова, шиноби, окружённый мрачной аурой, направился к выходу из пещеры прочь от источника своего раздражения в надежде слегка освежиться и привести тяжёлые мысли в порядок. Уже снаружи пещеры, подойдя ближе к водопаду, скинув плащ, Саске расстегнул молнию хаори и спустил её с плеч на талию, подставляя руки и голову прохладному падающему вертикально потоку, задержав дыхание. Вмиг все звуки слились в один сплошной оглушающий рев, а после заложило уши, и холодная вода отрезвила разум… Длинные сырые пряди, с которых градом продолжала струиться вода, точно по чёрному шёлку, облепили щёки. Рвано глотая ртом воздух, шиноби тряхнул головой, возвращая волосам привычную дикую торчащую форму. Переливающиеся капельки-бисеринки стекали по широкой обнажённой груди и сильным мускулам рук, приятно щекоча кожу. Разжмурив веки, Саске устремил задумчивый взгляд в тёмное под стать его глазам ночное небо, словно надеясь отыскать там ответы на все мучившие его вопросы. Как только фигура мстителя скрылась из поля зрения, Карин с явным неудовольствием шумно выдохнула и устремила на тебя, старающуюся казаться равнодушной, взгляд, полный немого упрёка из-под толстой оправы. — Ты будешь круглой дурой, если его упустишь! Поднимая голову, ты перевела непонимающий взор на напарницу, но та, видимо, решила ограничиться лишь этим своим неожиданным заявлением, посчитав его суть исчерпывающей. Минутное сомнение отразилось на твоём обманчиво спокойном и невозмутимом лице. Недолго думая, ты без лишней суеты поднялась на ноги и сопровождаемая беззвучной ухмылкой, растянувшейся на губах краснвоолосой, вышла вслед за Учихой. Как ты и думала, Саске не стал уходить далеко от убежища. Вода стремительным шумным потоком обрушивалась вниз, красиво и таинственно переливаясь при свете луны. — Прости за сегодняшнее. Я не хочу ссориться перед самым ответственным моментом, которого мы оба так долго ждали, — чтобы мститель смог расслышать твои слова посреди стоявшего грохота от падающих масс воды, тебе пришлось подойти совсем близко. Вы замерли на скалистом узком выступе, зажатые между водопадом и горной грядой. — Ты любишь меня? — неожиданно спросил Учиха, разворачиваясь к тебе и буквально впиваясь взглядом. Ты вздрогнула от столько резкой и внезапной постановки вопроса. — Почему ты вдруг спрашиваешь? — показывая, что застигнута врасплох, ты с непониманием смотрела на шиноби, который оценивающе наблюдал за каждым твоим движением и малейшими изменениями мимики. Однако, он не стал использовать Шаринган, как раньше обычно делал, ибо в данной ситуации это бы показало совершенно чётко, что он тебе не доверял. — Ответь, — на настойчивой ноте протянул мститель, как будто бы с ленивым интересом и неохотно, попутно убирая с лица сырую прядь, но сузившиеся чёрные пронзительные глаза в то же мгновение пригвоздили жертву к земле. Кажется, тебя загнали в угол. До этого он никогда не спрашивал и сам не говорил ничего подобного, словно на три короткие слова было наложено строжайшее табу, которое он боялся нарушить. Или просто подсознательно боялся к кому-то привязываться, а эти слова служили своего рода признанием уз и одновременно связывающими цепями. Ты же в ответ слегка опустила взгляд с лица Саске на грудь, решаясь, наконец, произнести вслух самые сокровенные слова, обличающие чувства, от которых ты так и не смогла убежать, как ни старалась. — Я люблю одного Учиха, — лукаво улыбаясь, ты подошла вплотную к брюнету и прислонилась своей щекой к его прохладной мокрой щеке, избегая смотреть в глаза, приглушённо и с трепетом выговаривая каждое слово, — настойчивого и высокомерного… — с твоих губ слетел короткий смешок, достигший слуха Саске, но призванный скорее, чтобы усыпить бдительность, — гениального и хладнокровного… — тёмно-зелёные глаза на миг наполнились мучительной болью и тоской, — подчинившего себе мой разум раз и навсегда. В следующую секунду Саске сжал твои плечи и заставил посмотреть себе в глаза, из твоих же к тому времени уже успели испариться все остатки тревожных чувств. — Ты и наш сын — самое дорогое, что у меня есть, — восприняв всё на свой счёт, серьёзно произнёс он, вглядываясь в глаза напротив, завораживающе переливающиеся при свете луны серебряным блеском, словно через гипноз пытаясь донести до тебя глубокий смысл своих слов. Его ладонь легла на твой живот, пока плоский и неприметный, но через несколько месяцев обязательно станувший круглым. Учиха в тайне с нетерпением ждал того момента, когда он наконец сможет почувствовать, как его сын нетерпеливо толкается внутри. — Я знаю, — ты постаралась вложить в свой голос как можно больше нежности и понимания. Однако, вопреки твоим ожиданиям, глубоко в груди что-то всё-таки резко и болезненно отозвалось на признание молодого шиноби, искренне верившего в силу своих чувств. Вот он — почти точная копия Итачи, родная кровь, говорил, что не предаст и не солжёт, в отличие от своего аники, и ты знала, что он сдержит слово. Так чего тебе ещё нужно?! Неприступный и холодный снаружи, но внутри пылающий огнём, готовым поспорить по своему жару с чёрным Аматерасу. Иногда он всерьёз заставлял тебя колебаться и задумываться о смене приоритетов, о том, чтобы остаться жить вместе с ним в Конохе и дальше гореть в его ярком пламени. Однако, что-то в тебе всё время бунтарски сопротивлялось. Существовал лишь единственный человек, влекущий тебя, и на чей свет ты была готова лететь, словно глупенький белый мотылёк. Пусть даже лишь для того, чтобы он беспощадно сжёг тебя. В этом и заключалась твоя судьба… или же рок. — Я не хочу, чтобы ты лезла в бой. Только в крайнем случае. Завтра то, к чему мы так долго шли, наконец, свершится! Ты пристально уставилась на Саске в каком-то странном собранном напряжении, лихорадочно соображая, что, возможно, именно сейчас настал тот момент, когда тебе стоит любым способом его обезвредить. Дальше шанса уже может и не представиться, и тогда ты уже точно не сможешь поговорить с Итачи. Но как это сделать, не убивая его?! Чтобы он ничего не заподозрил. Да и не слишком ли будет опасно оставлять шиноби беззащитными одних на территории врага? Карин тоже придётся заняться… Ты колебалась, решаясь на очередное предательство. — Почему ты так на меня смотришь? — кажется, успокоенный состоявшимся разговором, мститель слегка расслабился и снизил бдительность, по крайней мере, от его тона больше не веяло так явно подозрением. Не боясь намокнуть, ты потянулась к нему, обвивая руками шею и несмело, почти нерешительно его поцеловала, точнее просто приникла к губам Саске, как делала уже миллион раз. Подобное робкое и в каком-то смысле даже стыдливое несвойственное проявление чувств шиноби списал на то, что тебе, также как и ему, чрезвычайно сложно было открыто признаваться в своих чувствах. В ответ, крепче прижав тебя к себе, Учиха углубил поцелуй, показавшийся ему после ссоры ещё слаще, и мысленно успел пожалеть, что сейчас вы не находились в его комнате в особняке клана. Ты же мысленно прощалась и просила прощение. Т.: «Какой наивный балван!» Тонкие пальчики, выпутавшись из вымокших тёмных жёстких волос на затылке, ловко прошлись по оголённой шее молодого человека, и ты в намерении повторить то, что когда-то давно проделала с Дейдарой, сбегая из плена Акатсуки, чуть надавила на определённую точку, но в последний момент рука дрогнула и непроизвольно отдёрнулась. Учиха так ничего и не заметил, увлечённо и жарко целуя возлюбленную. — Нам пора возвращаться, — отстраняясь, ты из последних сил старалась выглядеть приветливой и счастливой. — Завтра предстоит очень тяжёлый день. Нужно набраться сил. Впервые за долгое время брюнет улыбнулся, и на этот раз его улыбка не содержала примеси злости или сарказма. В знак согласия он коротко кивнул, натянул на плечи хаори, неохотно выпуская тебя из крепких объятий, подобрал плащ и, держа за руку, увлек за собой в сторону входа в ваше маленькое убежище. Твоё сердце медленно наполнялось горьким отчаянием из-за собственной слабости и нерешительности. Хоть ты и не любила по-настоящему Саске, несмотря на ваши странные отношения, ты не смогла бы вероломно предать его, вонзив нож в открыто подставленную спину шиноби. После всего произошедшего за последние три месяца глупо играть в честь и благородство. Предательство хорошо знало твоё имя. Но вместе с тем ты осозновала, что не сможешь настолько подло поступить с человеком, чья боль и чьи чувства сродни твоим собственным. В этом ты не уподобишься Итачи. Обязательно должен быть другой способ… Опускаясь возле парня у шершавой каменной стены под сводом пещеры, и увлекаемая к нему на грудь его сильными руками, закутываясь в плащ, ты устало прикрыла глаза, чувствуя, как, тихо тлея, из твоего сознания ускользала призрачная надежда.***
Наутро Карин огорошила вас известием, что до этого дня слабо, но отчётливо ощущаемая чакра старшего брата Саске, словно испарилась — сенсор по неизвестной причине больше не чувствовала её. Хотя вчера вечером девушка была уверена, что нукенин уже где-то неподалёку и к полудню вы сможете, наконец, нагнать его. — Возможно, Итачи как-то определил, что мы приближаемся, — зло сквозь зубы прорычал мститель, — и пытается скрыться. Ксо… — Что будем делать? — поинтересовалась Карин. — Действуем по намеченному плану, не меняя траекторию, — командирским тоном дал указание брюнет, которому известие о вероятной проинформированности брата изрядно подпортило утро. — Рене… — Да, знаю, — кивнула ты. Немой приказ быть начеку и постараться любыми способами засечь акатсука был понят тобой и без слов. В конце концов, преследование и выслеживание нукенинов являлось именно твоей специализацией. Вы вошли в небольшую деревушку, находившуюся по пути в Кумо, до которой ещё оставалось около полусотни километров, чтобы пополнить запасы провизии. — Мы не сможем все вместе зайти в какую-либо таверну, чтобы поесть, — тихо инструктировал Саске двух идущих возле него по главной улице куноичи, закутанных в серые плащи с накинутыми на головы капюшонами. — Это было бы чересчур приметно и подозрительно, поэтому я один пойду куплю нам что-нибудь. Рене и Карин, продолжайте идти вперёд, не привлекая внимания. Встретимся в конце улицы. Девушки синхронно кивнули, и брюнет, замаскированный подстать спутницам, скрылся из виду, растворившись в людском потоке. Несмотря на то, что деревня являлась небольшой, она как раз располагалась на пути в Селение Скрытого Облака, поэтому разношёрстного народа тут хватало всегда из разных концов страны. Ты и сенсор, ещё раз безрезультатно проверившая местность на наличие приметных источников чакры, постарались незаметно слиться с толпой. Кажется, вам удалось, поскольку занятые своими делами люди, идущие вокруг, не обращали на вас никакого внимания. В этот момент ты осознала, что это как раз и есть твой последний шанс сбежать от напарников, пока Саске расслабился и снизил бдительность настолько, что позволил разделить вашу команду. Но, заходя Карин за спину, ты ещё не успела додумать мысль до конца, как неожиданно в толпе твои глаза выхватили маленький невысокий силуэт, выделившийся белизной макушки лишь на секунду. В тот же миг ты буквально столкнулась взглядом с необыкновенно живыми малахитовыми детскими глазами девочки, пронзительно посмотревшей на тебя и тут же исчезнувшей за спинами прохожих. Тебя всю передёрнуло в ту же секунду. — Вы — Итачи Учиха? Нукенин остановился и через плечо заинтересованно смерил взглядом наглую одяжку. Т.: «Тот же образ, в который я перевоплотилась в иллюзии, когда поймала Итачи!» Эта внезапная мысль обожгла твоё сознание. Т.: «Это он! Его знак! На этот раз ошибки быть не может… Значит, он где-то поблизости». Через пару минут ты уже бежала сквозь толпу, выхватывая глазами мелькавшие впереди белоснежные волосы убегавшей прочь маленькой девочки. Она куда-то негласно вела тебя, заставляя гнаться за собой, уводя всё дальше от деревни. Скорее всего, к Нему… Он хитроумно позаимствовал образ из твоего когда-то давно созданного гендзюцу, когда эта запутанная история только началась. Тело тогда двигалось на инстинктах. Руки на секунду упали по швам, а после ты одним молниеносным неприметным движением нанесла точечный удар в поток чакры в область лопаток красноволосой куноичи, отчего та даже не успела вскрикнуть — свалилась, как мешок с картошкой. — Помогите, скорее! Кто-нибудь! Девушке стало плохо, — прокричала ты, привлекая внимание и приковывая к себе беспокойные взгляды прохожих. — Её срочно нужно отнести в больницу! Передав сенсора, находившуюся без чувств, в руки бросившихся на помощь селян, ты под шумок скрылась в толпе. Иллюзия в виде хрупкой беспризорной девочки, удивительно ловкой и шустрой для своего возраста, уводила тебя за пределы деревни. Твой разум прекрасно понимал, что это может быть всего лишь ловушка, но, руководимая инстинктами и жаждой узнать, наконец, правду, ты двигалась вперёд без колебаний. Девочка пару раз оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что ты продолжаешь за ней бежать. Наблюдая холодный хищный блеск в твоих глазах и львиную решимость, ребёнок, кажется, остался доволен. Наконец, вы миновали лес, и она вывела тебя на небольшую поляну, зажатую с одной стороны скалистым хребтом и горной рекой — с другой. Остановившись и выразительно посмотрев на тебя в последний раз, иллюзия тут же растворилась, как по мановению чужой воли, эффектно сдуваемая внезапно поднявшимся ветром. Ты застыла, как вкопанная, бесшумно спрыгнув с ветки на землю, устремляя пронзительный взгляд на одиноко растущее возле скалистого берега реки могучее дерево. Именно там, расположившись под его тенью, своей судьбы смиренно дожидался Учиха Итачи.