Летопись свободных

«Потемнело в глазах:

— Контролера ментальный удар.

Замедляется кровь и

Граната дрожит в руках,

Магазин опустел,

Хабар больше не нужен тебе.

Ты найдешь здесь покой —

Ты попался и Зона с тобой!.. Снег густо засыпал землю, пытаясь скрыть следы катастрофы под мягким одеялом. Таким успокаивающим, чистым, обманчиво теплым и уютным. Опасным. По крайней мере, на белом фоне любая тварь отлично выделялась, а цепочка следов говорила опытному глазу очень многое. У шедшего через рощицу человека глаз был достаточно опытным. Черный плащ скрывал фигуру, капюшон - лицо. На виду оставался лишь объемистый мешок за спиной, да колчан, заброшенный за левое плечо. Ноги, обутые в тяжелые, доходящие почти до колен берцы, ступали удивительно легко и бесшумно, однако темный плащ сильно выделялся на фоне охватившей все вокруг зимы. Выйдя на опушку, человек остановился, вглядываясь. Перед ним на много километров вперед расстелилось пустынное, скрытое снегом поле. Лишь в нескольких местах чернели кубики зданий непонятного назначения. Какой-то мини-поселок? Человек заметно заколебался. След, по которому он шел, вел его прямо через поляну, к заброшенным зданиям, однако, выйдя на открытую местность, черная фигура может представиться засевшим где-то там сталкерам замечательной мишенью. Особого выбора не было, и человек, вздохнув, сделал шаг на открытое место. Можно было послать сигнал, однако уверенности в том, что его получит нужный человек, не было никакой. В этой дыре техника, как впрочем и люди, ломалась или меняла хозяев с поразительной скоростью. Жив ли он еще? Выслушает ли или предпочтет сначала стрелять, а потом задавать вопросы? Неясно. Серое небо вновь сыпануло снегом, однако это уже не было той бурей, что разразилась три дня назад и чуть не сбила человека со следа, перемешав не только снег под ногами, но и казалось, небо с землей. Снежинки тихо спускались с неба, поблескивая, словно крошечные звезды. Короткий зимний день стремительно превращался в долгую темную ночь. Небо серело, опуская, казалось, к самой земле, придавливая к снегу. Хотелось зарыться в него, как зарываются северные собаки, свернуться клубком и наконец отдохнуть. Несколько дней пути по снежному бездорожью вымотали одинокого путника, силы его были на пределе. Интересно, а роют ли такие норы в снегу мутанты? Пока еще никому не приходило в голову изучить реакцию на холод различных гадов. Слишком бесполезная информация, хотя... Часть сугроба вдруг резко бросилась в сторону, зловеще зарычала, оскалив зубы. Человек отпрянул, торопливо накладывая стрелу и натягивая тетиву. Существо, являвшееся страшным потомком не то собаки, не то волка, блеснуло красными глазами, примеряясь для прыжка. Стрела ушла в молоко, а зверь прыгнул на человека. Тот попытался уйти в сторону, но тварь оказавшись быстрее, попросту сбила человека с ног. Перекатившись, сталкер приподнялся на колено и наложил новую стрелу. Увы, зверь резво прыгнул в сторону, уходя от свистящей в воздухе смерти и вновь ринулся на человека. Повалив его на спину, тварь одним мощным движением челюстей перекусила древко пополам и потянулась к горлу. Сталкер закрылся рукой, другой потянув висевший на поясе нож. Собака, завязнув зубами в толстом рукаве, громогласно рыча, мотала головой, скребя под собой когтистыми лапами. Ремень не выдержал и плащ распахнулся. В один миг прорвав рубашку, острые когти оставили длинные кровавые полосы. Сталь блеснула в воздухе, впилась зверю в глаз. Он завопил и отпрянул, тряся головой и скребя морду лапами. Человек попытался встать, дотянуться до твари. Не тут-то было. Зверь рычал и пятился, одновременно примеряясь для нового прыжка. Кровь, казавшаяся черной в неверном лунном свете на белой шерсти окрасила лапы и морду чудища. Наконец зверь прыгнул. Нож вонзился под ухом зверя и проделал глубокую рану в горле. Зверь попытался взвыть, но из пасти вырвалась кровавая пена да невнятное бульканье. Сталкер тяжело повалился на снег, попытался ощупать раны на животе. Хорошо еще, что холод не давал истечь кровью. Дотянуться до мешка, достать аптечку, остановить кровь... Капюшон сполз с головы, подставив снегу длинные темные волосы. Девушка все тянула и тянула к себе мешок, пока хватало сил. Потом навзничь упала на снег и подняла глаза к луне...