***
Они проехали указатель "Добро пожаловать в Малые Норки" и свернули к большому многоэтажному дому посреди морковных полей. Ник остановил машину у калитки, заглушил двигатель и глубоко вздохнул. - Я помню этот дом. Здесь жили родители Джуди вместе со всеми своими детьми. Как получилось, что дом достался именно твоим родителям? - Семейный дом получает в наследство тот из детей, кто первым обзаведется семьей. Это традиция, и ей уже много лет, - ответила Джули, открывая дверь и спрыгивая на землю. - Мой папа, который является старшим братом тете Джуди, женился раньше всех и потому остался жить в этом доме. Остальные разъехались кто куда. - Не самая лучшая традиция по отношению к младшим, - заметил Ник. Он ступил на крыльцо и хотел уже постучать в дверь, когда обнаружил, что в его грудь уперт ствол пневматической винтовки. - Стой на месте, лисий коврик, если не хочешь, чтобы я сделал тебе лишнюю дыру в шкуре, - послышался голос из-за приоткрытой двери. Ник поднял лапы. Он мог бы одним движением выхватить винтовку, но что-то ему подсказывало, что так делать не стоит. - Мистер Хоппс, мое имя... - Папа! Что ты делаешь? - послышался крик Джули. Она подскочила к Нику и встала между ним и стволом винтовки. - Джули? Что ТЫ здесь делаешь? - винтовка опустилась, и из-за двери вышел подтянутый кролик в неизменной кепке с морковкой - визитной карточкой фермы Хоппсов. - Я приехала повидаться. Вы ведь совсем не звоните мне. - Что есть, то есть. Прости, милая, но ты у нас все-таки не одна. А как зовут твоего... Для друга он староват, честно говоря. - Это мой непосредственный начальник, шеф полицейского департамента Зверополиса, Николас Уайлд. Отец Джули с неодобрением посмотрел на Ника. - Так-так. Тот самый Уайлд, верно? Бывший напарник и муж моей покойной сестры Джуди. И что же ты тут забыл? Приехал сплясать на ее могиле? А мою дочь ты с собой взял, чтобы она тебе дорогу показала?.. Ник не выдержал и выхватил из его лап винтовку. Кролик поднял лапы и попятился. - Я приехал, потому что моя подчиненная хотела повидаться со своими родителями и уговорила меня познакомиться с ними. Вы можете быть обо мне любого мнения, но желание моего сотрудника - и друга, если хотите знать - закон. Я отдам вам вашу винтовку, если вы обещаете больше не наставлять ее на меня. Кролик кивнул и опустил лапы. Ник вынул дротик из ствола и вернул винтовку. - Хоть в чем-то мы сошлись мнениями. Позвольте теперь узнать ваше имя. - Меня зовут Роджер, Роджер Хоппс, - ответил кролик. - Что же. Проходите в дом, чего на пороге стоять. Джинни сейчас сделает чай.***
Роджер, его жена Джинни, Джули и Ник сидели за столом в огромной пустой гостиной дома Хоппсов. Чай уже был выпит, велись разговоры о погоде и делах. - А где же все ваши дети? Я помню, что здесь всегда было много народу, - спросил Ник. - Разъехались. Самому младшему уже исполнилось 7, и он переехал в интернат при школе на соседней ферме. Теперь здесь становится шумно лишь по выходным. Ник оглянулся по сторонам. Как же он скучал по этим стенам. - Итак, мистер Уайлд, теперь я задам вам серьезный вопрос, - сказал Роджер. - Не хочу давить на старую рану, но мне хотелось бы знать, что же все-таки произошло тогда, 15 лет назад? Я читал официальную версию событий, она считалась в нашей семье непреложной истиной, хотя та же Джули никогда в нее не верила. Честно говоря, до этого момента я не сомневался в ее истинности, и только после общения с вами ее правдивость покачнулась в моих глазах. Ник опустил взгляд и налил себе воды из графина. Он не знал, с чего начать. - Ну... Как вы все знаете, Джуди и я были напарниками...***
В тот день капитан Буйволсон отправил Ника и Джуди в патруль по Сахара-сити. Дежурство проходило спокойно, полдня они просто колесили по району, лениво общаясь на разные бытовые темы. Ближе к середине дежурства оба проголодались и решили заехать в какое-нибудь кафе, чтобы перекусить. Ник вызвался сходить и купить еду. Он теперь старался при каждом удобном случае делать Джуди приятное. Они нашли небольшое кафе и припарковались рядом. Джуди осталась в машине, а Ник отправился изучать цены и ассортимент. - Добрый день, офицер. Чего желаете? - с улыбкой спросила его хозяйка ресторана. - Хмм. Будьте добры два кофе - один морковный и один обычный. Это у вас капустный пирог? Пожалуй, я возьму две порции. Заверните с собой. Сколько я... Внезапно на улице послышался рев мотора, завыла сирена и Ник увидел, как Джуди за рулем патрульной машины рванула по улице. Он выбежал из кафе. Джуди летела на всех парах, а перед ней мелькала небольшая спортивная машина с открытым верхом, в которой сидели двое волков. - СТОЯТЬ! - рявкнул Ник, бросаясь к проезжающей мимо машине. Ее водитель испуганно повернулся и уперся взглядом в ствол пистолета с транквилизатором и полицейский значок. - Покиньте машину. Вам возместят весь возможный ущерб, - тараторил Ник, вытаскивая ошарашенного водителя на асфальт. Затем он сел в машину и помчался следом за Джуди. - Диспетчер! Ситуация 5-12! Офицеры Уайлд преследуют нарушителя! Движемся по Тигриному проезду в сторону перехода в район тропического леса! - прокричал он в рацию, после чего сменил частоту. - Джуди! Морковка, ответь мне! Какого черта ты делаешь?! Твой пистолет с транквилизатором у меня! Внезапно Ник вспомнил, что рация в патрульной машине не работала уже второй день и они пользовались его рацией. Он вдавил педаль газа в пол, но слабому двигателю малолитражки было не потягаться с мощным движком патрульной машины. Ник стал отставать. В какой-то момент он потерял Джуди из виду. Уайлд внимательно смотрел на дорогу, стараясь не упустить возможные следы протекторов на асфальте, поэтому он чуть не проехал мимо небольшого переулка, на въезде в который стояла их патрульная машина. Водительская дверь была распахнута, Джуди внутри не было. Неподалеку дымила перевернутая машина волков. На тротуаре рядом с ней виднелась небольшая лужица крови... и шприц с остатками чего-то фиолетового. Ник выскочил из машины, сжимая в лапе пистолет с транквилизатором и осторожно направился к переулку. Вокруг уже начала собираться толпа зевак, но в самом переулке было тихо, только слышно было чье-то тяжелое дыхание. Выставив перед собой пистолет, Ник начал обходить патрульную машину. - Джуди? Где ты? Из переулка донеслось рычание. Ник вышел из-за машины и ошеломленно остановился. Посреди переулка на четырех лапах стоял один из волков. Из его оскаленной пасти капала слюна и свежая кровь. Он рычал и переступал лапами, глядя бешеными глазами на Ника, а под ним в луже крови лежало серое тельце в синей полицейской форме... - ДЖУДИ!!! - заорал Ник, бросаясь к ней. Волк зарычал и кинулся на него, однако Уайлд подкатом ушел от атаки, развернулся и всадил в него весь магазин дротиков. Волк, коснувшись передними лапами асфальта, сразу же потерял равновесие и покатился кувырком, врезавшись в конце в борт патрульной машины и отключившись. Ник бросился к напарнице. Дела были очень плохи, волк ее сильно потрепал. Джуди была без сознания. Правая лапка была прокушена в нескольких местах и держалась практически на одном сухожилии. Отсутствовала половина уха. Левая сторона мордочки превратилась в кровавый фарш. - Морковка, нет! Джуди! Сейчас... Не уходи от меня, прошу! - Ник разорвал перевязочный пакет и наложил жгут на лапку. Потом схватил рацию. - Диспетчер! Ситуация 1-10, офицер ранен! Повторяю, офицер ранен! Угол Тигриного проезда и Дикого переулка. Быстрее, нужна скорая!..***
Ник перевел дух и потянулся к стакану, чтобы промочить горло, однако тот оказался пуст. Джули поспешно придвинула ему свой. Ник кивком поблагодарил ее и одним глотком осушил стакан. - Это были "ночные горлодеры". Мэр Свинтон запретила говорить о них в СМИ, теперь я понимаю, почему. Официальную версию вы знаете. Однако она ничего общего не имеет с реальностью. Волки везли полный багажник пневматических винтовок, способных стрелять дротиками с этим зельем. Джуди обратила внимание на явно перегруженную машину и попыталась остановить их, но ее обстреляли транквилизатором. Жаль, что не попали. Ник поднял взгляд. Роджер и Джинни смотрели на него широко раскрытыми глазами и молчали. - Это я виноват в ее смерти. Я знал, что нельзя никому передавать личное оружие, находясь на дежурстве, даже напарнику, но промолчал. Я знал, что рация в машине неисправна, но не позаботился о ремонте. Итог... Врачи прибыли, чтобы накрыть ее тело простыней. Они ничего не смогли для нее сделать. Я ничего не смог для нее сделать. Слезы покатились из глаз Ника. Роджер взял его за лапу. - Николас, успокойтесь. Это не ваша вина. Господи, столько лет я считал вас виновным в смерти моей сестры... Прошу вас, прекратите винить себя, - Он протянул Нику платок. - Ну а... Что же стало с теми волками? - Одичавшему вкатили дозу антидота, и он пришел в себя. Он был ранен, когда их машина перевернулась, и поэтому его "товарищ" вколол ему "горлодеров", оставив прикрывать свой отход. Когда он узнал, что на нем висит убийство полицейского, он сразу же выдал нам все, что знал. Его подельника взяли на следующий день, но я в этом не участвовал. Ник замолчал, заново переживая тот день. На кладбище было не протолкнуться. Проститься с Джуди пришла почти вся огромная семья Хоппс. Экс-мэр Златогрив тихо разговаривал с вытирающей слезы миссис Выдрингтон. Почетный караул из офицеров Первого департамента полиции застыл по стойке "смирно". Поседевшую миссис Хоппс держал за лапку Гидеон Грей - мистер Хоппс при вести о смерти дочери упал в обморок и все еще находился в больнице в стабильном состоянии, но без сознания. Уткнувшись в медвежью лапу, рыдала Фру-Фру. Мистер Биг сидел рядом в своем кресле и отдавал кому-то распоряжения по телефону. В его хриплом голосе проскальзывали стальные нотки, когда он произностил четкие и лаконичные приказы: "Найти. Узнать. Как угодно. Пытайте". Джуди похоронили под троекратный залп огнестрельных винтовок, которыми никто не пользовался уже полсотни лет. На ее могиле остались пышные букеты "От семьи", "От коллег", "От друзей". Ник еще долго стоял над серым надгробием, не обращая внимания на дождь и потухшим взглядом всматриваясь в ставшее таким родным имя - "Джудит Лаверн Уайлд (Хоппс)".***
Это место почти не изменилось за 15 лет. Чуть потемнел надгробный камень, цветы давно завяли и рассыпались в прах. На их место легли два свежих букета, которые Ник и Джули привезли с собой. Джули стояла рядом с Ником и смотрела на могилу своей тети. "Здесь покоится безвременно ушедшая Джудит Лаверн Уайлд (Хоппс), 1993 - 2021. Ты всегда будешь в наших сердцах. Семья, друзья, коллеги". Осенний ветер вяло колыхал пламя свечи, установленной на надгробии в специальной подставке. Над кладбищем висела тишина. Джули подняла голову и посмотрела на Уайлда, ожидая увидеть слезы в его глазах. Но лис не плакал. Его взгляд выражал умиротворение. Похоже, он наконец простил себя. Из припаркованной неподалеку патрульной машины донеслось шипение рации. "3-12, диспетчер вызывает Уайлда, диспетчер вызывает Уайлда. Шеф, выйдите на связь. Свинтон объявилась. Прием". - Сэр? Нам пора, - произнесла Джули. - Да, пожалуй. - ответил Ник. Он повернулся и твердо зашагал к машине, сжав кулаки. С каждым шагом его спина принимала давно забытую выправку. У них впереди было еще много работы. - Ну что, офицер Хоппс? Готова сделать мир лучше? - с улыбкой повернулся лис к Джули. Крольчиха улыбнулась в ответ. Именно таким она хотела видеть своего шефа.