***
— Даже так? — Игрок ненадолго задумался, — Отлично! У тебя есть колода и чешуйчатый хвастун в качестве первого отражения. Магу-неудачнику я как-то по глупости обещал дать шанс отыграться, вот и второе отражение. Дарю! От щедрот душевных. Еще троих найдешь сам. Ассасин только собрался вмешаться в разговор, но странный тип резко повернулся к нему. — Ты принял мой вызов, но не смог даже дотронуться до карт. Будешь играть с ним в команде или сразу признаешь поражение? Убийца вздохнул, понимая, что выбора у него нет. — Вот и прекрасно, — молчание было правильно истолковано, как согласие, — сейчас я покажу, для чего вам нужны еще люди. Пространство за Игроком исказилось, образовывая нечто, напоминающее зеркальный коридор, заполненный его отражениями. Взяв колоду, он стал быстро перетасовывать карты, время от времени выхватывая их по одной и швыряя через плечо в зеркала. Отражения подхватывали их, смешивали с собственными колодами, затем перекидывали между собой, не повторяя движения оригинала, а двигаясь сами по себе. Пальцы мелькали всё быстрее и быстрее, подчиняясь какому-то особенному ритму. Ошарашенные ассасин и жрец не сразу заметили, что Игрок не только швыряет, но и ловит карты, прилетающие к нему из призрачного коридора. Внезапно всё закончилось. За спиной Игрока снова только пустой зал таверны, а на столе лежит одна-единственная карта — семерка пик. Он усмехнулся, вернул ее в колоду и продолжил, как ни в чем ни бывало. — Пять отражений — это минимум, самый низкий уровень. Я даю вам сплошные поблажки. Вы должны мыслить и действовать шестеро, как один. Только тогда сможете хоть как-то мне ответить. Всё равно ведь открыть Коридор Власти не сумеете, придется самим напрячься, изображая зазеркальных двойников. Через неделю (сам удивляюсь собственной щедрости!) встретимся на этом же месте и завершим партию. С этими словами Игрок исчез, а зал таверны снова изменился. Теперь тут было многолюдно, как и полагается в такое время. На столе стояло давно принесенное вино, которое уже успели переполовинить возникшие, будто ниоткуда спутник убийцы воин и незнакомые жрецу оборотень с друидкой. — Керт, вечно ты со своими шуточками инвизными! — после короткого взвизга негодующе бросила лиса, — Неужели тяжело не пугать до полусмерти, а подойти нормально? Кто это с тобой? Кивок в сторону жреца. Еще один визг перекрыл шум зала, когда из-под стола не спеша вылез маг, отряхивая от пыли свою роскошную мантию. Воин с оборотнем, уже изрядно набравшиеся, появление новых лиц восприняли философски, продолжая увлекательное соревнование «кто свалится первым». — Вот и еще трое, — оптимистично заявил убийца, разливая вино по кружкам и подвигая одну жрецу, другую магу, — самое время познакомиться. Как вы уже слышали от нашей очаровательной Диссы, я — Керт. Этот пьяный блошиный мех обычно откликается на имя Темри, а его ничуть не трезвый собутыльник — Гай. Дисса, солнце, а где Вильма? Она же собиралась пойти с нами. Лиса кокетливо хихикнула, стреляя глазками в мага. — У нее сейчас бурный роман с одним импозантным тигром. Парочка укатила в Аркадию и обратно пока не собирается. Ассасин кивнул, ухмыляясь. Похоже, маг не остался равнодушен к лисьим чарам, хотя и хлещет вино так, что Гай с Темри уже начали на него поглядывать с уважением. Между очередными кружками, не забыв подмигнуть Диссе, тот тонко намекнул, что его услугами пользовались многие из сильных мира сего. Вот буквально недавно он выполнял поручения не кого-то там, а самого Старейшины Истоков! Личные и очень секретные между прочем. — Кстати, позвольте представиться, Хелирэн Тарквийский, для друзей можно просто Рэн. Сид, с момента исчезновения Игрока молча созерцавший пламя камина, с сомнением оглядел собравшуюся за столом компанию, тихо произнес: «Эллар», — и снова уставился на огонь.***
Утром, когда все отдохнули и «поправили здоровье», Керт рассказал про условия партии, поставленные им с Элларом Игроком. Как он и ожидал, друзья согласились помочь. У них была неделя и вполне сыгранная команда. Рэн, похоже, всюду чувствовал себя, как дома, поэтому с ним проблем не будет. А вот сможет ли привыкший к одиночеству жрец действовать с ними, как одно целое? — Предлагаю не менять первоначальные планы и отправиться в Сумеречный Храм. Эллар заменит Вильму, а Рэн тоже без работы не останется там, — Дисса нервно теребила в руках кончик собственного хвоста. Идея понравилась. Ничто так не сближает, как совместные приключения. Было решено не тратить время зря, а запастись всем необходимым и через час встретиться у телепорта. Но тут же начались первые стычки. По общему мнению, стоило скинуться и купить жрецу одежду, да и оружие получше, чем его лохмотья. Эллар категорически воспротивился, заявив, что это пустая трата денег, он вполне готов к походу и вообще, настаивая на своем, они его оскорбляют. Спор чуть не перерос в грандиозную ссору. Пришлось Керту воспользоваться авторитетом лидера и, на свой страх и риск, позволить жрецу поступать так, как он считает нужным. Убийца и сам бы не смог сказать, почему так сделал. Было в холодном спокойствии парня, решительно отвергающего помощь, что-то большее, чем банальная гордыня, не позволяющая взять «милостыню». Маг, особо в прениях не участвовавший, только пожал плечами. — Да ладно, в крайнем случае, там городок недалеко. Если передумает, купим нужное на месте. Это стало решающим аргументом, а следующая фраза разрядила обстановку, заставив всех буквально взорваться хохотом. — Хотя лично моё мнение — с него картину можно писать «Подайте на телепорт». Когда смех затих, жрец сказал, ни к кому особо не обращаясь. — Я слишком давно не был в Сумеречном Храме. Подожду вас прямо там перед входом — мне нужно время, чтоб привыкнуть к его атмосфере. И, не дожидаясь ответа, ушел. Керт задумчиво смотрел ему вслед, когда чье-то легкое прикосновение отвлекло от печальных размышлений. Дисса, серьезная, без тени своего обычного игривого кокетства, сжала ассасину пальцы. — Вряд ли Эллар сможет стать одним из нас, тем более за такое короткое время. Но я поговорила с ребятами, мы пойдем до конца. Ради тебя. А теперь хватит грустить. Ты же никогда не проигрываешь, забыл? — Она чмокнула парня в щеку и убежала. Убийца улыбнулся. Он везунчик. Всё будет хорошо.***
Телепорт переправлял искателей приключений в небольшой зал, где у стен стояли старинные котлы. Произведения древней магии, они и по сей день выполняли своё предназначение — трансформировали принесенные из Храма материалы в оружие, доспехи или украшения. Давно забыты имена их создателей, а тут будто и не пронеслась вереница веков, всё как прежде. При той легендарной династии…. Эллар коснулся ладонью ближайшего котла, провел пальцами по замысловатому узору, украшающему поверхность. Перед глазами стоял день, когда он был тут в последний раз. Лица друзей, оставшихся в далеком прошлом, слова прощаний — тогда жрец рассказал им, что собирается в Последнюю медитацию, горячие убеждения, которые так и не смогли прогнать ледяную пустоту души…. Пальцы задрожали, сорвавшись с узора, рука безвольно повисла вдоль тела. Надо успокоиться. Глубокий вдох, на выдохе пропеть мантру, представляя призрачный водопад, смывающий все печали. Еще раз. Порядок. Скоро здесь будут его спутники, пора переодеться….***
Немая сцена затягивалась. Броня, кольца, оружие Эллара поражали своей безупречностью. По сравнению с ними экипировка Рэна казалась ветошью старьевщика. Редкие камни, подобранные с изумительным вкусом и знанием дела, клеймо известного мастера на всех вещах. И, обладая таким сокровищем, он ходил в рубище? — Откуда? — Простонал маг, борясь с завистью, — Их создатель давно ушел за грань. Считалось, вместе со своим произведением. Жрец пожал плечами. — Случайно нашел. — Заклятье замены? — Оно самое! — Эллар улыбнулся. Одинокий путешественник, носящий подобные сокровища открыто рисковал на каждом шагу. А небольшое, но весьма полезное заклинание заменяло его нищенские тряпки на этот комплект при первой же необходимости. — Почему сразу не сказал? — Керт вспомнил недавний спор и покачал головой. К чему устраивать подобное, когда пары слов хватило бы, чтобы избежать конфликта. Во взгляде жреца мелькнула молния. — Вы должны доверять мне без требования объяснений. Или да, или нет — третьего не дано! Воин с оборотнем нахмурились, но промолчали. Дисса решительно направилась к монументу, закрывающему проход в одно из ярусов Храма, и активировала промежуточный портал. — Собираетесь стоять здесь вечно?***
Первый поход прошел в деловитой суете. Монстры помельче, покрупнее. Собрать редкие материалы, следующий зал, следующий. Маршрут специально выбрали не слишком сложный, поэтому закончили довольно быстро. Потом компания обосновалась в таверне отдохнуть, отпраздновать удачное начало и решить, куда направиться завтра. По общему мнению, выбрали третье крыло Храма. Монстры там обитали пострашней, чем в других, зато и добыча предполагалась намного богаче.