***
- Начали! И помни, мне нужно ровно пять минут, чтобы добраться до архива! – В голосе Рика звучит азарт и предвкушение веселья. - Дам тебе на пару минут больше, но особо не затягивай! Вскоре коридоры огласились криками и топотом. Стражи бросились ловить неизвестного вора, посмевшего пробраться не куда-нибудь, а во Дворец правителя! Наглец оказался неимоверно ловким и опережал погоню буквально на несколько шагов. Вот он выскочил на открытую террасу и выхватил чуть изогнутый меч из ножен за спиной. Стража окружила вора, стараясь взять его живым – смерть в бою слишком легкая кара за такое преступление. Парень оказался настоящим мастером клинка. Он будто танцевал среди разъяренных стражников, не пытаясь вырваться из круга, но и не подпуская к себе. Привлеченный шумом правитель вышел взглянуть на наглеца. Хорошая школа. Интересно, где обучался этот несчастный? Прикинувший дальнейшее развитие событий, жрец буквально повис на рукаве местного царька. - Умоляю Вас, Ваше величество… Его слова остались гласом вопиющего в пустыне. Скучающий правитель уже принял решение. Короткий властный знак рукой и стража расступилась. - Тебе выпала высокая честь! – завопил жрец, по совместительству и глашатай придворных церемоний, - Смерть от царской десницы! Парень усмехнулся и отсалютовал мечем. Похоже, негодяй воспринимал происходящее, как диковинную игру. Накурился джоллы и не воспринимает реальность? Местный царек по праву считался первым мечем своего королевства. - Уходим, я нашел доказательства, - мысленный шепот Рика. - Еще минуту! – Такой же никому не слышимый ответ. - Эллар! - Всего минутку! Время остановилось. Застыли посреди незавершенных движений стражники, царек, протянувший руку к своему мечу, жрец, недовольно поджимающий губы. Из пустого коридора выскочил Рик, на ходу пряча за пазуху несколько свитков, которых никак не должно быть в царской библиотеке. Эллар, ехидно усмехаясь, вложил в руку правителя вместо меча длинную бороду жреца и присоединился к напарнику, уже открывшему сияющий портал. - Тебе его не жаль? Сейчас же наступит откат стазиса – он еще успеет пару выпадов сделать прежде, чем заметит, что у него в руке. Чем дольше держать остановку времени, тем быстрее пролетят следующие минуты. Бедный жрец! Его ждет действительно неприятный сюрприз! Взрыв хохота и портал исчез, унося прочь двух не самых обычных студентов Академии Ордена.***
Наставник, как всегда, выполненное задание принял так, будто они его позорно провалили. По непонятным причинам, эта пара вызывала у него только приступы злобы. Стандартная двойка – воин и жрец, довольно старательные, хотя без фанатизма. И не впервые парни на задании устраивают подобные шуточки, но ведь все выполнено безукоризненно, ни единой лишней смерти, что само по себе редкость, особенно на их уровне. Наставник, не скрывая злорадства, объявил о начале очередного турнира между курсами Академии. Теоретически любой мог принять участие, но вот только скидок на уровень обучения никто не делал. «Двойки» соревновались между собой. Проигравшие выбывали. В конце оставалась только одна команда. В этом году и без турнира было ясно, кто победит. Сильнейший жрец Академии, сын одного из деканов вместе со своим напарником были вне конкуренции. Наставник ухмыльнулся и, любуясь произведенным эффектом, сообщил, что подал заявку на участие от имени Эллара и Рика.***
Рик в очередной раз пытался объяснить другу, что нет никакого позора проиграть тем, кто настолько выше по уровню подготовки, но воин не мог никак признать очевидное. Наконец, когда аргументы были исчерпаны, жрец просто оставил напарника в покое, справедливо рассудив, что неизбежность хоть и ударит того по самолюбию, но со временем все утрясется. Эллар метался по комнате, что-то бормотал себе под нос и, вдруг решившись, почти выкрикнул. - Я так ждал этот момент, надеялся буквально на чудо! Тебе не понять! Рик мягко улыбнулся. - Нас буквально размажут первые же противники. Но если вдруг они будут просто стоять и смотреть пока мы атакуем, то в конце ты ведь помнишь кто? Блистательный Авилор, гордость выпуска. Как то не интересовался его напарником, но это и не важно. Он один справится за двоих. - Если бы ты был хоть чуть сильнее, – застонал Эллар, хватаясь руками за голову. - И что изменилось бы? – Рик демонстративно зевнул. Воин на мгновение застыл, потом выпалил на одном дыхании. - Я прошел первую ступень подготовки у харсаков! Жрец уставился на него, не скрывая удивления. Харсаки были таинственной, почти легендарной расой, которую мало кто встречал вообще, а уж обучаться у них… - Так сложилась судьба. Они сами выбрали меня, не знаю уж по какой причине. Три года я провел в горном монастыре. Рик кивнул. Он слышал про такие случаи. Люди потом мало, что могли вспомнить про свою жизнь в обучении. Оставались только знания, подаренные по какому-то странному капризу. - Ты первый, кто об этом узнал, - Эллар с отчаяньем взглянул на друга, - как мне хотелось больше не сдерживаться, а проверить свое мастерство! Не выполняя глупые задания, а вот так, на турнире, с заведомо сильнейшим противником! Жрец вдруг едва слышно спросил. - Это настолько для тебя важно? - Да! - Ты столько времени хранил тайну, но ведь потом возникнут вопросы. И на них придется ответить. - Я и так молчал слишком долго. А тут такой шанс! Вряд ли наш напыщенный индюк-наставник подал заявку, если бы знал правду. Боги! Как же я ждал этого дня! А ты говоришь, надо лечь на спину, сложить руки и с улыбкой принять поражение. - Хорошо, я сделаю все, что в моих силах.***
Рик смотрел в небо и размышлял о предстоящем турнире. Дядя будет очень недоволен. Тихо проиграть в первом же поединке теперь не получится. Что же делать? Но как он понимал друга! Получить прекрасную возможность проверить, на что ты способен и отказаться от такого подарка судьбы? Эх, если бы Боги и ему послали подобный шанс! Над самым ухом вдруг раздался тихий смех и будто бестелесный голос прошелестел: «Бойся своих желаний, ибо они могут исполниться» Жрец рывком развернулся, но рядом никого не оказалось. Только равнодушное небо над головой и скала под ногами.***
Зрителей в первый день состязаний было совсем немного. Все прекрасно понимали, что ничего интересного в принципе произойти не может. Несколько самых слабых просто исчезнут из списка участников и только. На трибунах маялись пара десятков скучающих, лениво заключающих пари на то, насколько быстро закончатся сегодняшние бои. - Не передумал?- Рик, как всегда спокойный, будто они на учебном плацу, а не на арене. - Нет, - Эллар вдруг улыбнулся, подумав, насколько авантюрной оказалась его затея. Но подобный шанс вряд ли выпадет дважды. Сейчас или никогда. Объявили их выход. Воин глубоко вздохнул и шагнул вперед, навстречу настоящему испытанию, о котором он так долго мечтал. Небо было удивительно синим. Солнечные лучи играли на броне, небрежной кучей сваленной около невидимого энергетического барьера, ограждающего собственно арену от зрительских трибун. Эллар воспользовался своим правом отказаться от доспехов. Судья только пожал плечами, а в протоколе появилась сухая строчка о том, что всю ответственность за последствия, включая и смертельный исход, парень берет на себя. Воин снова улыбнулся. Для той техники, которую он собрался демонстрировать, нужна была полная свобода движений. Рик, в отличие от него, навесил на себя все разрешенные правилами защитные талисманы и выглядел от этого немного комично, напоминая новогоднюю елку. Прозвучал сигнал к началу боя. Эллар ринулся на противника, который, ухмыляясь, ждал его посреди арены. Обошел стандартную защиту, перекинул меч в левую руку и ударил под определенным углом снизу вверх, потом развернулся, снова меч в правой, сильная атака… Победа! Так легко? Парень недоуменно посмотрел на противника, скорчившегося у его ног. Он ждал намного большего и теперь чувствовал скорее разочарование, чем радость. А как там Рик? Жрец, обливаясь потом, держался из последних сил. Вот он едва успел уклониться, и ветвистая молния пролетела стороной, лишь слегка опалив одежду. Еще одно заклинание только чудом не стало роковым, но видно было, что исход поединка уже предрешен. Эллар горько усмехнулся. Напарник выкладывался по полной, и не его вина, что первый день соревнований станет для них последним. Рик никогда не хватал звезд с неба, хотя и был неплохим жрецом. Но что это? Противник вдруг допустил грубейшую ошибку, совершенно расслабившись, настолько уверенный в собственном превосходстве, что пренебрег элементарной осторожностью. Рик сумел этим воспользоваться и к всеобщему недоумению их «двойка» оказалась в списке победителей. Два следующих дня, закончившихся с таким же результатом – блистательная победа Эллара и вырванная кровью и потом, почти на грани поражения Рика, привлекли к этой парочке внимание всей Академии. Остался последний поединок – с «двойкой» Авилора. - Не хочу тебя расстраивать, но мне с гордостью выпуска не справиться, - жрец оторвал взгляд от древнего фолианта, в котором он и нашел несколько оригинальных заклинаний, позволивших им зайти так далеко в этом турнире. - Знаю, - воин мечтательно улыбался, - завтра я, наконец, смогу встретиться на равных с первым мечом нашей Академии, и показать чего я смог добиться. Не имеет значение, что не нам достанутся лавры победителей. - Прекрасно, что ты это понимаешь, - рассеянно пробормотал Рик, снова уткнувшись в книгу. Мысли жреца были заняты совсем не предстоящим поединком. Он смотрел на пожелтевшие страницы, исписанные рунической вязью, а перед глазами стояло разгневанное лицо дяди. Какое счастье, что тот не почтил своим присутствием этот турнир! Стыдно признаться, но он так увлекся игрой, что и сам не заметил, как пролетели дни, про них говорит вся Академия, и вне зависимости от завтрашнего поражения снова стать серой незаметной тенью, одним из многих уже не получится. Дядя будет в ярости.***
Авилор не находил себе места от волнения. Эта странная пара, возникшая буквально ниоткуда, грозила разрушить то, к чему он шел все эти долгие годы. Первый жрец выпуска, гордость Акакдемии! Он просто не может допустить одну из тех нелепых случайностей, которые принесли его завтрашнему противнику столько удивительных побед. Странное, нереальное везение. Авилор старался узнать все, что только можно про будущего противника, и чем больше получал информации, тем больше недоумевал. Обычная серость, особыми успехами никогда не отличался. Да, как оказалось, его напарник имел счастье попасть к харсакам, тут все понятно, откуда столь блистательные победы. Но Рик? Проиграть не просто младшему, а еще и абсолютно ничем не выдающемуся жрецу? Авилор в ярости стукнул кулаком по столу. Он не переживет такого позора. Парень поднялся и отправился к отцу. Тот должен научить его хотя бы одному заклинанию Высшей магии. Отличившиеся выпускники Академии продолжают совершенствоваться в закрытой школе, но ему нужно получить хоть кроху тех знаний прямо сейчас. Отец, едва услышав просьбу, указал сыну на дверь. Глупый мальчишка сам не знал, на что замахнулся. Декан нервно прошелся по своему кабинету. Много лет назад, когда арену только построили, он с ужасом обнаружил, что защитное поле, ограждающее зрительские трибуны, может стать причиной страшной катастрофы, отражая любые всплески магии. Тогда ректор успокоил его, показав расчеты архитекторов. Магия, сотворенная учениками, была слишком слаба. Но вот если кто-то применит там Высшие заклятья… Авилор тяжело вздохнул. Другого выхода нет. Он не проиграет завтрашний турнир любой ценой. Даже пожертвовав собственной жизнью. Лучше умереть, чем испытать позор поражения от настолько слабого противника, обладающего, правда, каким-то фантастическим везением. Парень дождался, пока в доме все уснут, и прокрался в кабинет отца. Жрец как-то раз, совершенно случайно увидел, где тот хранит талисманы «последнего прощания», так называли их отправляющиеся на особо важные задания. Если миссия провалена, агент ни при каких обстоятельствах не должен попасть в плен. Пара слов и талисман взрывался. Магический огонь неимоверной силы выжигал всё на несколько десятков метров вокруг, игнорируя любые известные защиты. Авилор дрожащими руками достал простенький на вид медальон. Если он не сможет завтра подняться на пьедестал лучших, то в этом турнире победителей не будет вообще!***
Рик стоял посреди арены, опустив голову. Случилось то, чего он больше всего боялся. В главной ложе, рядом с ректором сидел, нахмурившись и поджав губы, его дядя. - Как ты посмел?- гневный мысленный окрик, будто удар бича. - Простите. Я не думал, что зайду так далеко. - Ты вообще никогда ни о чем не думаешь! Быстро заканчивай этот балаган и жди меня в своей комнате. - Как скажете, дядя. В той же ложе находился и отец Авилора. С самого утра декана мучили плохие предчувствия. Он пытался успокоить себя, но ничего не получалось. Нет повода для волнений. Этот мальчик, Рик, конечно любимчик судьбы, но все заклинания, примененные им, хоть и не входят в основной курс обучения, однако общедоступны его степени посвящения. Авилор слишком мнительный. Он легко справится с таким противником. Почему же так замирает сердце и в груди все сжимается от странного ужаса? Эллар улыбался миру вокруг. Его мечта сбылась – вот перед ним первый меч Академии. Сигнал к началу боя! Вперед! Авилор вздрогнул, услышав сигнал. Но почему противник ничего не делает? Придумал что-то особо изощренное? Он тогда тоже выждет. Сзади слышится звон мечей. Воины уже сошлись в поединке. Кажется, затянувшаяся пауза закончилась. Вот Рик внимательно смотрит на него, поднимает вверх левую руку, начинает читать заклинание. Авилора охватила паника. Ноги стали будто ватные. Это конец? Парень попытался сосредоточиться, но ничего не получилось. Он проиграл еще до начала сегодняшней схватки. - Победа двойки Рик-Эллар! – голос судьи звучит похоронным колоколом. Даже не поняв, что речь идет про поединок воинов, жрец в отчаянье сорвал с шеи медальон, бросил перед собой на землю и выкрикнул роковые слова. Эллар даже не успел толком обрадоваться - время вдруг остановилось. - Быстрее, я не смогу держать долго! Тащи этих двоих под щиты! Потом к ректору в ложу – надеюсь, ты не забыл, как переместить его к нам? - Поле должно выдержать. Уходим вместе! - Нет! Скорее же! Воин не стал тратить драгоценные мгновения на препирательства. Если Рик настолько взволнован, значит, дело плохо. Вход на арену уже был почти перекрыт системой защиты. Пришлось повозиться, чтобы попасть в безопасную зону. Оставив прямо на полу тело своего недавнего противника, Эллар вернулся за Авилором. Жреца в мантии нести несравненно легче, чем тянуть воина в полной броне. Отлично! Бросив напоминающего манекен в теперешнем состоянии Авилора рядом с его напарником, парень только собрался отправиться за ректором, как время понеслось с удвоенной скоростью – закономерный откат недавнего стазиса. Защитное поле закрыло арену, на которой теперь бушевал океан магического огня. Несколько мощных ударов сотрясли все вокруг. Сквозь гул пламени едва слышался вой сирены и бесстрастный голос, предлагающий срочно покинуть трибуны – система безопасности работала на пределе и в любой момент защита могла не выдержать. Авилор безвольной куклой сидел на полу, закрыв лицо руками, раскачиваясь со стороны в сторону и тихо скулил. Его напарник, быстро оценив обстановку, схватил жреца за плечи, рывком поставил на ноги, но тот стал мешком заваливаться на бок. Воин чертыхнулся, перекинул Авилора через плечо и побежал к выходу. А Эллар все никак не мог оторвать взгляд от бушующего пламени, с досадой понимая, что Рик не собирался ждать ректора, просто придумал благовидный предлог, чтобы отослать его прочь от верной смерти.***
Декан смотрел на арену так, как кролик смотрит в глаза питону. Удар! Это кольцевая волна отразилась от силового поля и понеслась к центру. Теперь она, набрав мощь, снова летит в сторону трибун. Удар! Намного мощнее первого, намного. Сколько еще выдержит защита? Три, четыре волны? Снова удар! Показалось или действительно напор пламени ослаб? А что это в самом центре арены? Столб магического огня, спирально закручиваясь, уходил в небо. Не опадал новыми волнами, несущими смерть и разрушение, а наоборот, отправлял ярость стихии вверх, туда, где она никому не могла повредить. Невозможно! Угроза смерти отступила, но на смену одному ужасу пришел другой. - Простите, это моя вина! Я даже не мог подумать, что мальчик воспользуется «последним прощанием», талисманы надо было спрятать в сейф. Кровь вашего племянника на моих руках, любая вира… – голос срывался от волнения, декан не смел взглянуть в лицо дяде Рика, уставившись в пол. - Прекратите истерику! – жесткий голос полный негодования, но не горя, - Этот павлин еще свое получит! Вы что, не видите измененное пространство на арене? Какой идиот додумался так ее построить? Звук отодвигаемого кресла, хлопнула дверь и наступила тишина. Декан огляделся. В ложе остались только он и ректор. Присмотрелся к столбу пламени в центре арены и заметил едва различимые контуры свернутого в кокон пространства. Да не просто свернутого, а именно так, чтобы и направлять магический огонь в небеса, спасая всех, кто сегодня пришел на турнир. - Великие боги! – ректор оценил скорость, с которой Рик просчитал варианты развития событий и магическую силу парня, сумевшего на столь низком уровне посвящения так изящно решить проблему.***
Эллар не верил собственным глазам. Пламя исчезло, система безопасности снова открыла проходы на арену, в центре которой, виновато улыбаясь, стоял живой Рик. Воин бросился к другу, радуясь его спасению, и вдруг боковым зрением заметил странное движение. - Да как ты посмел?! - Дядя, у меня не было выхода… - Ты должен был прекратить этот цирк в первый же день турнира! Ветвистая молния сорвалась с пальцев и полетела в сторону Рика. Силы в ней столько, что от напарника если что и останется, то лишь пара угольков на каменных плитах. Решение было принято мгновенно, еще меньше занял рывок наперерез, но даже с его феноменальной реакцией и скоростью, парень едва успел встать на ее пути, принимая удар на себя. - Зачем?! – голос друга, да и все звуки внезапно отдалились, и мир вокруг исчез в липкой тьме. Странная сила закружила воина. Темный силуэт, всегда бывший за левым плечом, вдруг оказался прямо перед глазами. Он уже не просто туманная дымка – уплотнился, приобретая вид ослепительно красивой молодой девушки в длинном черном платье. Ее глаза… Эллар понял, что не в силах отвести взгляд. Так и хотелось раствориться, исчезнуть в них навсегда. Легкий смех, словно перезвон хрустальных колокольчиков. Мир перестал существовать, остались только эти глаза и тьма.***
- Кто я?! – полный отчаянья крик срывается с губ. Странные воспоминания всегда заканчиваются именно на этом моменте. Ночь. Равнодушное небо перемигивается звездами. Алтарь воскрешения тускло светится голубой вязью рун. Эллар-жрец прижался лбом к его холодной поверхности. - Вопрос, конечно, интересный. Только зачем орать в такой поздний час? – насмешливый голос заставляет буквально подпрыгнуть от неожиданности. - Юкка! - А ты кого ждал? Священного дракона? – Стилист с ехидной улыбкой смотрит на жреца. - Шел бы ты… - Фу, как грубо! Еще маршрут укажи и пару натуралистических подробностей моего эротического путешествия! Юкка принял обиженный вид, сделал демонстративно несколько шагов прочь и вдруг оказался прямо за спиной жреца. - Хочешь, могу помочь вспомнить остальное? – шепчет в самое ухо. - Как ты… - Не важно! Молчи! – Стилист уже стоит прямо перед жрецом, прижимая указательный палец тому к губам, - Только «да» или «нет». Юкка убирал руку и выжидающе посмотрел на Эллара. - Да.***
Мир исчез во всепоглощающей тьме. Остались только завораживающие глаза Смерти, в которых медленно растворялось сознание. - Эллар! – кто-то настойчиво зовет его, не давая полностью исчезнуть в сиянии изумительных глаз.- Эллар, вернись! - Он мертв. - Еще есть шанс. Дядя! - Даже не думай! - Это мое право, вы не можете отказать. - Ты понимаешь, о чем просишь? - Я не прошу, а настаиваю. - Даже так? Отлично! Но тебе придется полностью самому держать весь процесс. - Согласен. - Хорошо. Уходим. Девушка исчезает, снова превращаясь в туманную дымку. Странная слабость охватывает тело. Нет сил даже пошевелиться. Монотонный гул вдруг становится громче, отчетливее. Воин начинает разбирать отдельные слова. Кто-то речитативом читает странные заклятья на непонятном языке. Он просто знает, что это именно заклятья, хотя никогда раньше не слышал ничего подобного. Эллар с трудом открыл глаза. Вскочить и бежать! Именно таким было первое желание. Однако воин не смог даже пошевелиться. Он лежал на наклонной каменной плите. Еще несколько таких плит окружалит большую чашу, куда по специальным желобам стекала кровь из вскрытых вен. Над чашей клубилось угольно-черное облако, то вытягиваясь к жертвам, то снова сжимаясь в почти идеальную сферу. На соседней плите распростерт мертвенно-бледный Рик, остальные пусты. Да что здесь происходит?! Воин собрал всю силу в одном-единственном рывке, но безрезультатно. Он будто приклеен к проклятой плите! И вдруг тихий мысленный шепот: - Не дергайся, и так тяжело держать. - Рик? Что это значит? Где мы? - В нашем родовом храме. Зря ты закрыл меня от молнии, ничего бы страшного не произошло. Я ведь бессмертный. Похоже, напарник бредит. - Нет, послушай. Ты же видел харсаков. Наша раса в родстве с ними. Я не должен был выделяться в Академии, хотя так толком и не понял, зачем меня туда послали. А тут, будто шутка богов - Авилор с его непомерными амбициями. - Рик, все это интересно, не спорю, но нам надо бежать отсюда! - Наоборот. Ты должен был умереть от того удара. Эта церемония, если у меня хватит сил удержать нас тут, в храме, сделает тебя таким же, как и я. Нечто вроде обряда побратимства. Смотри, наша кровь смешивается в чаше. Потом она снова вернется в тело. Как побочный эффект, ненадолго ты получишь мои способности и знания, а я твои. Затем опять надо будет смешать ее там. Последнее благословение уничтожит туман Смерти. Ты же видишь это черное облако? Когда оно рассеется и чаша опустеет, можно будет спокойно покинуть храм. Иначе ты умрешь, едва оказавшись за его пределами. Только одно плохо – я почти пуст. Эллар доверился другу и перестал делать попытки освободиться. Он с интересом наблюдал, как кровь по тем же желобам потекла обратно, возвращая телу силу. Ого, воин вдруг забыл все свои навыки, зато стал прекрасно разбираться в тонкостях магии. Интересная, оказывается, жизнь у жрецов, такие возможности! Черное облако вдруг сильно вытянулось и стало быстро увеличиваться. - Не могу больше… – едва различимый мысленный шепот. – Дядя знал это с самого начала. Хотя еще есть шанс! Прости, Эллар, не быть тебе больше воином. Я не удержу нас тут, но вот выйдем из храма мы не в тот мир, где ты должен умереть! Там, куда нас закинет, нет смерти в принципе, мои усилия не пропадут даром. Лучше жить в чужом мире, чем не жить вообще! Яркая вспышка, реальность в который раз исчезла. Рик, чувствуя себя виноватым перед другом, постарался закрыть ему память, но магической энергии у него уже не было, что-то пошло не так, а потом он и сам потерялся среди сияющих нитей пространства между мирами, а тьма положила конец сомнениям и сожалениям.***
Казалось, прошло всего несколько мгновений. Всё та же ночь. Ехидная улыбка Юкки. Тусклое свечение рун на алтаре возрождения. Эллар-жрец зябко передернул плечами. Мозаика сложилась, открыв полную картину происшедшего. Стилист вдруг снова оказался у него за спиной. - Не толкайся! И вообще стань правее, это мое место!- сварливый голос Смерти. - Тебя тут вообще быть не должно! А правее я стать не могу в принципе, и ты это знаешь!- Юкка в своем репертуаре, вряд ли кто в силах его переспорить. - Ой-ли? Не слишком ты много о себе вообразил? Тоже мне, демон-искуситель! Непонятная возня за левым плечом, будто двое, усиленно пыхтя, стараются отпихнуть друг друга в сторону. Затем несколько фраз на чужом языке, судя по интонации, явно не печатных и вот уже стилист довольный одержанной победой, шепчет прямо в ухо. - Бедняга Рик хотел избавить тебя от ненужных воспоминаний, а в результате сам забыл кто он и откуда! Кстати, если хочешь, достаточно всего одного слова, и я могу перенести тебя к нему! - Юкка! – Эллар обернулся настолько быстро, что успел заметить, что стилист самым нахальным образом обнимает смерть за талию, хотя, пожалуй, понятие «талия» заканчивается несколько выше, а та положила голову ему на плечо и игриво поглаживает многочисленные амулеты на его груди. - Какой резвый! – Стилист снова оказался напротив жреца, - так «да» или «нет»? - Да! Юкка достал карты, с сомнением взглянул на колоду, потом убрал ее, вздохнув. - Надеюсь, никто не заметит маленькое нарушение. Но не посреди же ночи заваливать к человеку? Легкое головокружение и Эллар оказался в городе Мечей. Герб правящего здесь клана совершенно незнаком, но теперь жреца таким не удивишь. Яркий солнечный день. Ого, они, оказывается, сместились не только в пространстве, но и во времени. - Да буквально на несколько часов, - Юкка снова шепчет из-за левого плеча. – Только одно но. Парень вспомнит всё, едва тебя увидев. Я дам тебе шанс сделать выбор. Стань вон за тем деревом, сейчас он пройдет мимо. И ты сможешь или выйти ему навстречу, или остаться незамеченным. Легкое хихиканье за спиной. Нет, стилист правда извращенец! Нашел время для флирта! Тем более с кем - с самой смертью. Эллара била нервная дрожь. Он еще издали заметил знакомую фигуру друга. Бывший жрец медленно брел в сторону телепорта. Рик, довольно известный в этом мире воин, так и не узнал, кем был раньше. - Почему ты не сделал этот шаг?- Юкка, абсолютно серьезный, без тени недавнего шутовства, шел рядом. - Ты же видел его глаза и улыбку? Он счастлив здесь! Готовится к свадьбе. А что я могу дать ему взамен разрушенного одним шагом мира? - Правду. Эллар вдруг весело рассмеялся. - Пусть радуется жизни! Рано или поздно ему осточертеют нынешние ценности, по себе знаю. Когда он поймет, что семья, друзья, победы, слава - это конечно хорошо, но душа просит большего, вот тогда я и выйду ему навстречу. «Если готов идти, то любой путь окажется верным, если нет – самый правильный заведет в тупик». Так говорил мой учитель. Парень рассеянно достал карты, привычным уже движением сдвинул их, перемещаясь в свой мир. Уроки Керта не прошли даром. А Юкка остался стоять, задумчиво улыбаясь. Несколько дней спустя Эту свадьбу ожидали давно. И вот, наконец, дата была назначена. Жених, знаменитый воин, устроил мальчишник, чтобы отметить окончание своей холостяцкой жизни. Сняли красивейшее место – Галерею Любования Луной. Вино лилось рекой. Фейерверки взмывали в небо, чтобы рассыпаться тысячами огнями. Не умолкая, звучала музыка. Как водится, не обошлось без стриптизерши, выпрыгивающей из огромного торта, и гейш, призванных развлекать гостей всеми мыслимыми способами – от завораживающих танцев с пылающими факелами, до неприхотливых плотских утех. Ближе к середине вечера виновник торжества решил искупаться. Одежда полетела на пол и парень, пошатываясь, направился к бассейну. - Рик, давно хотел спросить, откуда у тебя эти шрамы?- маг с любопытством разглядывал два длинных рубца странной формы, абсолютно симметрично «украшавших» спину друга. - Это всё, что осталось от моих крыльев, Крейс! Когда-то я был жрецом,- и воин с улыбкой погрузился в прохладную воду, где среди отблесков праздничных фонариков тихо покачивались лотосы. Он мог бы рассказать им про другой мир, где смерть – навсегда. Там жрецы могли исцелять, но не воскрешать. Про юного студента Академии, вынужденного скрывать свои способности, да и принадлежность к странной расе живущих вечно. И про Эллара, вставшего на пути той роковой молнии. Пожертвовавшего собственной жизнью, чтобы спасти его, Рика, которому смертельный для обычного человека разряд приравнивался разве, что к пощечине, нанесенной разгневанным дядей. А потом был Древний Храм и старинный обряд побратимства, призванный спасти умирающего друга. Дважды должны они были обменяться своими сущностями. Но сил не хватило продержаться, до окончания обряда. Возвращение в обычный мир убило бы Эллара и, уже соскальзывая во тьму небытия, Рику пришлось отправить их обоих сюда, где смерть – это всего лишь несколько неприятных мгновений перед возрождением в ближайшем городе. Жрец так и остался воином, а воин – жрецом. И только два длинных шрама на спине напоминают о прошлом. Так не поверят же! Он сам бы не поверил еще совсем недавно. Как то не задумывался никогда, откуда они. Мало ли шрамов оставили на его теле годы битв! Но несколько дней назад Рик увидел прячущегося за деревом друга и вспомнил всё. Каких усилий стоило сделать вид, будто он не заметил того, с кем так неожиданно обменялся мастерством, если не судьбой. Старый мир разлетелся вдребезги. Сила, спящая долгие годы, вдруг пробудилась. И Рик был благодарен Эллару за то, что тот дал ему время принять эти перемены. Рокочущий бас Харнора, тигра-оборотня, перекрыл общий смех. - Рику больше не наливать! Вот так фантазия! Представляю, как он лечит драконами, а потом воскрешает топором по темечку! А вообще, помнится, мой брат как то наелся грибов на островах амфибий и вообразил себя оборотнем-шаманом. Открутил голову первому попавшемуся ассасину, заявил, что это его магическая жемчужина. Позор какой! Селедку жрецы потом три дня восстанавливали, а братец, как протрезвел, прилюдно перед беднягой извинялся и его клану большую виру платил. Ведь говорил я ему, ну их, эти грибы! Нет же, потянуло на экзотику! Из всех друзей Рика, принявших странное признание за пьяную небылицу, только Арис никак не мог прийти в себя, веря и не веря одновременно. Шрамы были старые, а ему приходилось исцелять соотечественникам только свежие раны, поэтому он и не сразу узнал такой характерный рисунок. Невозможно сменить расу! Но, Великие Боги, это же следы, которые остаются после потери стальных крыльев! Его раздумья прервала подошедшая девушка. - Такой красавчик и скучает?- гейша, вся одежда которой состояла лишь из двух узких полосок шелка на груди и бедрах, уселась на колени к жрецу, прильнула к его губам в жарком поцелуе, и мысли Ариса приняли совершенно другое направление. Праздник продолжался.