***
Оглушительный залп разлетелся на километры вокруг и заставил всех обитателей особняка напрячься и рвануть к окнам. В доме собрались по меньшей мере человек пятьсот, места хватало с огромным трудом, а когда все эти люди кинулись выглянуть на улицу, то у окон началась толкотня. С замиранием сердца каждый из них ждал, что увидит на горизонте чужие корабли, ведь залп был сигналом… И они увидели. Распихивая людей, Ками протиснулась к одному из окон, тут же оказавшись прижатой к подоконнику напирающими людьми. С ужасом она уставилась в горизонт, где маячили белые паруса, и пусть расстояние между кораблями было более, чем значительным, ожидание столкновения, что может растянуться на час, а то и больше, казалось ещё более невыносимым. Ками буквально чувствовала, как бледнеет, как холодеют её руки. Её начинал окутывать сумасшедший страх. Никогда прежде она не испытывала чего-то подобного, никогда. Ни в тот день, когда оказалась в заточении среди моря, ни тогда, когда оказалась одна среди шайки пиратов и бросала вызов капитану. Не было так страшно даже в те дни, когда она томилась в заключении у Оливера Уайта, играя роль наживки, и даже в тот раз, когда Ками увидела своего капитана с петлёй на шее, совсем иные чувства бушевали внутри неё, но не этот леденящий ужас. Это чувство комом застряло в горле и не хотело никуда исчезать, оно заставило все тело окаменеть, а пальцы впиться в пологий край подоконника с такой силой, что белели костяшки. Ей бы находиться там. На палубе. Ей бы вместе со всей командой, наравне с мужчинами держать в руке оружие и ждать команды пойти на абордаж, и тогда не было бы этого ужаса. Но сейчас Ками собственными глазами наблюдала, как несколько кораблей с командами смело идут на собственную смерть, и даже ветер не благоволит им, заставляя перекладываться с курса на курс для достижения цели. Совсем иначе ощущается, когда в такие моменты являешься частью команды. И совсем другое дело, когда наблюдаешь со стороны… На плечо опустилась тёплая рука. Этот жест сразу выделился среди всех прикосновений, когда толкаясь и напирая напуганные женщины со страхом смотрели за тем, как их сыновья и мужья двигаются навстречу опасному сражению. Ками тут же подняла взгляд. Уверенная, неподвижная, как скала, под напором десятка других людей, рядом с Ками стояла высокая черноволосая женщина и уверенным взглядом сверлила виднеющиеся вдали корабли. Элейн, жена Джефа, была человеком, морально гораздо сильнее, чем физически, но даже от неё Ками чувствовала исходящее напряжение. Все её волнение выдавали лишь слегка подрагивающие губы. — Ками, — тихо произнесла Элейн, и девушка без труда уловила в голосе волнение. — Мне довелось лишь один раз увидеть, как мой муж работает на корабле. Это было в тот день, когда меня и несколько десятков других людей везли на этот остров. О Джефе-пирате ты знаешь куда больше, чем я. Прошу скажи мне, что этот бой не окажется для него сложнее других… Каждое слово Элейн Ками буквально впитывала в себя. Ей казалось безумием, что кто-то переживает за такого человека, как Джеф. Он был настолько силен, настолько ловок и хорош в обращении с оружием, что один стоил десятка из команды галеона, и Элейн не могла этого не знать. Но даже она сейчас от волнения так сильно стискивала плечо девушки… — В битве с армейскими собаками я потеряла сына. Не хочу потерять и мужа. — притихшим голосом повторила она, и тогда Ками, нахмурившись, перехватила руку женщины и крепко стиснула в своих ладошках. — Ты не потеряешь, — заявила она и сама удивилась тому, как неподдельно уверенно прозвучал её голос. — Джеф не даст им и на сотню метров приблизиться к нашему дому, Элейн. А потом будет ходить и ворчать, что ядра и осколки попортили все паруса. Вот увидишь. Взгляд, полный благодарности, был обращён в сторону Ками. Девушка подбадривающе улыбнулась, погладила Элейн по плечу и, извинившись, отпустила её руку, принимаясь протискиваться обратно из всей этой толпы. Почему-то Ками показалось, что сказанные Мирой слова были не зря. Она действительно нужна тут, как минимум для того, чтобы не дать этим женщинам так убиваться от страха. Успокаивая других, Ками будто бы сама начинала больше верить в успех, это словно бы отвлекало от ожидания, дурных мыслей, поэтому, когда Ками наконец выбралась из толпы, взглядом она тут же принялась искать свою подругу. Ками по себе знала, каково приходится Син. На ней не было лица, да и не только Син, все остальные. Но сейчас, почему-то, среди собравшейся у окон толпы, кока не было…***
Взгляд впивался в приближающиеся на пушечный выстрел корабли. В голове один за другим разыгрывались сценарии столкновения, появлялись идеи и мысли, как выпутаться из той или иной ситуации. Пора было что-то решать. Корабли были ещё далеко, но расстояние, возможное для начала обстрела, все уменьшалось, близилось к нужной отметке. Команда была напряжена, но на своего капитана мужчины бросали полные уверенности взгляды. В такие моменты, перед началом боя, он переставал походить на молодого парня, его словно бы окружала аура холодной уверенности, и эта уверенность заражала всех пиратов. Они проигрывали редко. И это была заслуга Сая, о чем каждый из мужчин знал наверняка. — Они открыли пушечные порты, Сай, — встревоженно начал Гин, упираясь взглядом в черные зияющие дыры корпуса, слишком правильной квадратной формы. — На кой-черт, если мы даже не на линии огня? — Пытаются запугать. Показывают, что настроены серьёзно. Не на тех напали, — капитан усмехнулся, огляделся по сторонам. К ним на всех парах спешил быстроходный бриг «Алая Королева». С этого момента в действие вступал один из немногих планов, разработанных капитанами. Корабли сближались. Жадно всматриваясь в толпу на палубе, Сай пытался понять, кто ведёт фрегаты, правильную ли он выбрал цель. Отчего-то Сай был уверен, что знает, кто будет стоять на юте. На его глазах «Алая королева» обогнала галеон, и тогда на фрегате началась паника. Какое упущение, брать с собой в сражение людей, что прежде в них не бывали! Силы были не равны изначально, куда сильнее шайки пиратов были хорошо оснащённые фрегаты с полным составом команд, но эта паника не видавших прежде баталий моряков давала пиратам преимущество. Сложно управлять командой, когда команда не может взять себя в руки. Время, казалось, тянулось бесконечно, растягивалось, как резина, и за это долгие минуты, Сай успел оглядеться и оценить обстановку. Все шло по их расчётам: четыре корабля, подоспевшие к ним, занимали свои позиции для оттеснения фрегатов. Сай не видел, но был точно уверен, что все команды уже готовили пушки, заряжали ядра и в любой момент были готовы пойти в бой, ждали только приказа. Напряжение царило и на «Драконе». Взяв на себя не лидирующую роль, а роль защитников, команда готовилась дать отпор. План был прост. Найти тот корабль, на котором находился главнокомандующий. Пять кораблей не могут существовать без ведущего, это разрушило бы все. А дальше — грубая пиратская сила. Планов было предложено много, но этот самый простой и самый действенный. И вот «Алая Королева», разогнавшись, врезаясь в волны острым носом, неслась к своей цели, ещё секунда, раздаются оглушительные залпы, фрегат собирался изничтожить некогда разведческое судно, как надоедливую мошку. Только вот не знала команда, что не на того напала. Слишком умелым был их капитан, несмотря на довольно юный возраст... А вот второй капитан приготовившегося к атаке галеона жадно всматривался в чужую палубу через подзорную трубу. Не понятно, что Сай ожидал там увидеть, но вот его плечи напряглись, он с такой силой стиснул зубы, что зазвенело в ушах, а подзорная труба, сжатая сильными руками, жалобно заскрипела. — Рыжий… — сквозь зубы прорычал Сай. — Мы обязаны уничтожить этот фрегат. Им командует та тварь, Уайт. — О, и поэтому он так заряжает по кораблю собственного сына?! — хищно улыбаясь, рассмеялся Гин. — Забавно, что Уайт сам не знает, на что Мори способен. — Я тоже об этом думаю. Но Гин. Есть идея. — Что ты задумал?! — перекрикивая гомон толпы и выстрелов, отзывается Гин. — Передумал идти на абордаж? — Черта с два. Погоди, и я все скажу, — капитан с чудовищной силой вцепился в борт корабля, не отрывая взгляда от приближающегося противника, настолько отвлечённого «Алой королевой», что почти и не пытающегося атаковать галеон. План вступал в действие. Пока общими усилиями четыре капитана пиратов оттесняли четыре фрегата, ценой собственной жизни и ценой жизни кораблей и команд преграждая им путь. «Безумный», так и не вернувший своё прежнее имя, и «Алая королева» стремительно приближались к цели. Один из армейских кораблей был выбран ими совершенно правильно. Благодаря Мори. Не мог блондин не узнать тот корабль, на который уже давным-давно был назначен его «отец», не сходящий именно с этого юта уже добрые семь лет. В тот момент никто из капитанов даже не задумывался, как со стороны высокого холма из окон старого особняка за ними наблюдают сотни людей. С замиранием сердца каждый из них следил, как корабли отдалялись от берега, как сближались, и как густой чёрный дым подожжённого пороха, горящего дерева скрывает темные корпуса и белую парусину от чужих взглядов. Звуки пальбы доносились отчётливо и ясно, каждый из них заставлял людей вздрагивать, замирать, перешёптываться. Кто-то молился. А кто-то не верил в бога, но верил в своих людей. Да, в разбойников. Да, в убийц. Но в людей, способных защитить свой дом, дом для отщепенцев общества. Когда галеон, благодаря помощи «Алой», смог приблизится к фрегату и при этом оказаться сравнительно слабо повреждённым всеми этими пушечными выстрелами, в ход пошли пиратские уловки. Наученные опытом, пираты быстро сцепили два корабля кошками, при этом столкнувшиеся борт о борт корабли не слабо тряхнуло. Дальше дело было в буквальном смысле в руках пиратов. Дальний бой — хорошо. Абордаж — ещё лучше. Опыта пиратам было не занимать. — Рыжий! — рявкнул Сай, изо всех сил стискивая рукоять шпаги. — Прими на себя командование! Как только вся абордажная команда перемахнёт на фрегат — отходи! Начинай обстрел ниже ватерлинии! — Рехнуться можно! — возмутился квартмейстер, схватив друга за локоть. — Сай! Как ты и команда рассчитываете вернуться?! — Спускай две шлюпки и готовься спасать из воды выживших, — усмехается капитан. — Я с самого начала не ждал, что вернутся многие. Пусти руку, я иду. Мне есть что сказать этому ублюдку! — Да обожди ты! Я капитан хуже, чем ты, что, если не вернёшься?! И тогда, услышав его слова, капитан вдруг усмехнулся. — Тогда вам конец. С этими словами он ухватился за один из канатов и перемахнул на тесно сцепленную с его кораблём палубу фрегата. Рыжий громко чертыхнулся. — Слушать сюда! — взревел он, взлетев по трапу на ют. На палубе галеона творилось какое-то безумство, оставшаяся часть команды в три счета расправилась с теми немногими смельчаками, что решились перемахнуть на палубу противников, брызги волн смывали со скользких досок липкую красную кровь. — За капитана я! Кого не устраивает — прошу за борт, возмущаться не время! Отчаливаем! Убрать сцепки, готовить залпы! Тем временем, оказавшись на чужой палубе, Сай быстро прибился к своим. Команда пиратов собралась в кучу, оттуда и продвигалась к юту, атакуя всех, кто решился напасть. Расчёт был прост: Сай не жалел своих людей. В такие моменты он не должен был думать о чужих жизнях, он должен был доверять силе и устойчивости абордажной команд, иначе — дело проиграно. Целая команда фрегата, оказавшись атакованной и с палубы, и с моря, не могла общим скопом отражать атаки. А значит, давала слабину. Та часть моряков что занята была пушками и прочими орудиями и внимания не обращала на пиратов на борту — их цель была в другом. Цель пиратов же гораздо проще… Убить всех. Оглядываясь по сторонам цепким взглядом, капитан старался найти свою цель. И он нашёл. На юте, злобно глядя прямо на него, стоял Уайт. О, конечно же, сам адмирал не мог не узнать пирата, вдруг оказавшегося на борту его корабля. Пусть его фрегат и атаковали сразу два судна противника, адмирал держался стойко, отдавал правильные приказы, и, возможно, лишь поэтому он все ещё оставался на плаву. Но если этого адмирала уничтожить… Сай хищно усмехнулся, словно дикий зверь, нашедший свою цель, и мгновенно рванул к юту. — Защищать капитана! — проревел бас Джеффа где-то за спиной, но на это Сай не обратил и толики своего внимания. Куда важнее было пробраться к этой наглой твари, что основательно попортила Саю жизнь, причём не ему одному. Уайт же, тем временем, до безобразия сильно стискивая шпагу, отдал хладнокровный приказ своим помощникам: — Убить этих тварей. Они и шагу не должны сделать по трапу. Цельтесь. И тогда, по команде адмирала, несколько мушкетов направили прямо на незваных гостей. — Но сэр! — один из помощников, одной рукой крепко вцепившийся в бортик юта, а второй, удерживающий на голове шляпу, чтобы ту не содрал поднявшийся ветер, попытался остановить адмирала. — Это не безопасно, там столько наших людей, они все вперемеш… — Выполнять приказ! — не дослушал его Уайт. — Приказы не обсуждаются, мистер Тревор! Бедный мужчина, вынужденный подчиняться адмиралу, до звона в ушах стиснул зубы, отчаянным взглядом окинул палубу и отдал приказ. — Цельсь! Пли! Пять выстрелов, почти одновременно прогремевших над палубой, за секунду унесли три жизни. И лишь одна из них принадлежала пиратам, но разве же волновало это адмирала Уайта? Нисколько. Свой пост он занял не потому, что жалел каждого из своих людей, нет, напротив, он шёл по головам и плевать хотел на чужие жизни. Таким он был человеком и умел прекрасно скрываться за маской джентльмена. Сейчас же эта маска была сорвана, и все могли видеть, каким на самом деле Уильям Уайт был: мерзким, безжалостным, готовым на все ради достижения собственной цели. Абсолютно на все, даже если придётся пять кораблей бросить на поиски никому не мешающего острова посреди моря, лишь бы уничтожить двух задевших его гордость мальчишек. И сейчас, один из них смело продирался к нему через толпу. — Что за глупости, адмирал?! — Сай хищно улыбался, крича эти слова с палубы. — Стрелять из мушкетов в толпу? Сколько ж времени потратят ваши люди, чтобы их перезарядить и убить ещё парочку своих товарищей?! — выкрикнув это, Сай ногой оттолкнул какого-то шибко смелого мужчину, что нёсся на него с корабельным ножом наперевес. — Пошёл к черту, жить надоело?! — рявкнул он, и больше на него не обратил и толики внимания, знал, что его команда, следующая за ним попятам, и близко не подпустит к нему никого со спины. У Сая была цель. Надоедливая цель, испортившая жизнь ему, брату, сестре, их семье. Цель, что далеко не косвенно была виновата в том, что Гин до сих пор хромал, а у Ками на животе красовался страшный шрам, раз за разом заставляющий сердце капитана болеть. Слишком много грехов взяла на себя душа этого отвратительного, даже по меркам пирата, человека. И пора было эту душу отправить прямиком в ад. В то время, пока на палубе военного фрегата разразилась схватка абордажной команды, на палубе «Дракона» происходило примерно тоже самое. — Не на тех напали! — прорычал первый капитан, пронзая своим клинком грудь молодого мужчины в синей армейской форме. — Абордаж явно не сильная сторона этих армейских псов! — развернувшись, Сага перехватил очередную атаку, сперва заблокировав своей саблей чужую, а после оттолкнув обидчика. Встав спина к спине с тремя своими лучшими бойцами, Сага смог оглядеться и оценить обстановку в море. — Ха! — торжествующе воскликнул он, замечая, как галеон взял на абордаж один из кораблей. — Щенки! Моя школа! Уделают их в три счета! Рассмеявшись, Сага кинулся атаковать и дальше посмевших высадиться на его корабль армейцев. Настоящий кровожадный пират был только счастлив, поучаствовать в бойне, размахивать налево и направо саблей. Однако, рано Сага радовался, краем глаза он заметил, что что-то было не так. К галеону стремительно приближался один из фрегатов. Замерев и предоставив собственную безопасность своей команде, Сага жадно следил за движением корабля. — Вот твари, — прошипел он сквозь зубы, когда осознал, что к чему: два пиратских судна не выдержали против оснащённых кораблей. Где-то там, в паре сотен футов от них, трещал по швам и шёл ко дну один из их пиратских кораблей, и за общим шумом, гамом, шквальным ветром, пушечными выстрелами и ором команд было не слышно, как гибнут люди. Но сейчас Сагу это волновало не так сильно, как то, во что превращался их план, и надо было срочно что-то решать. Два фрегата на один галеон грозили явной расправой его щенкам. Как бы пираты ни старались, сдержать атаку сразу пяти кораблей теми, что были у них, было слишком сложно… А может невозможно и вовсе. — Парни! — взревел Сага. — Почему вы все ещё не покончили с этими паршивцами?! Убрать сцепки! Рубить канаты! Курс на этот проклятый галеон, чтоб ему было неладно! — выкрикнув так, Сага уперся взглядом на палубу галеона, словно пытался разглядеть издалека, что там происходит. — И как эти щенки ещё могут страх на кого-то наводить… Раздолбаи!***
От грохота казалось, что содрогаются каменные стены особняка, простоявшего тут уже не один десяток лет и видавшего и не такие сражения. Люди были взволнованы, напуганы. В нижних залах, вмещающих в себя все население острова, стоял не умолкающий гомон. Страх окутывал с ног до головы. Страшные пушечные залпы и доносящийся даже сюда треск корабельных обшивок отзывались дрожью в животе. Руки были ледяными, они тряслись, и Син прижимала их к груди, силилась унять дрожь. Не выходило. Шаг за шагом она мерила свою и Гина просторную комнату, отсюда представлялся лучший вид. И без того сильно тревожась, Син боялась, что в толпе она и вовсе сойдёт с ума. Никто не заметил, как девушка сбежала сюда, а она и рада. Одной справиться с волнением и испугом ей было куда проще. Признаться честно, Син старалась не смотреть в окна. Ей было страшно. Да, девушка провела два года на борту боевого корабля, ела и пила вместе с пиратами, участвовала в схватках вместе с ними, помогала Сиверсу, слышала безумные крики сильных мужчин, когда тем на живую ампутировали руки или ноги, стирала кровавые бинты. Её руки огрубели, сердце закалилось и слегка очерствело, но… Син всё ещё была хрупкой девушкой. Всё ещё помнила о своём благородном происхождении. Всё ещё позволяла себе иногда быть слабой. Она боялась выглянуть и увидеть, как их корабли идут ко дну. Но как же не вовремя она всё-таки решилась посмотреть в море. На тот момент один из кораблей уже почти потонул. Второй сдавал под натиском фрегата и значительно ему уступал. Но куда сильнее прочих Син волновал её родной галеон. На её глазах величественный корабль, хорошо оснащённый, но уже сильно потрёпанный временем, бомбил врага ниже ватерлинии, но если это было хорошей новостью, то плохой было следующее: галеон окружали. И корабль Саги едва спешил на помощь. «Алой королевы» и вовсе не было видно за всем этим дымом. От такой картины сжималось сердце. Развязка была непредсказуема, и Син хотелось вновь отвернуться, спрятать взгляд, но… Что-то вдруг привлекло её внимание. Сперва она замерла. Потом её глаза широко расширились от осознания происходящего. Девушка сорвалась с места и бросилась к шкафам, роясь среди десятков полок, пока она не отыскала подзорную трубу. Кинувшись к окну, Син жадно уставилась в увеличительные стекла. Её сердце замерло. Не тратя ни секунды, девушка ринулась прочь. Ей казалось, что никогда прежде она не бегала так быстро, стук каблуков отражался громким эхом от каменных стен. Лишь когда Син влетела в просторный кабинет капитанов, она замерла. Здесь была та, кого она искала. Все ещё сидя в широком мягком кресле, Рико молча и напряжённо смотрела вдаль через открытое окно. Каждый вдох давался ей с трудом, на лбу выступила испарина, её страшная рана, полученная в бою, не давала капитану покоя, отбирая силы. С трудом Рико подняла взгляд на Син, когда та вдруг упала на колени перед её креслом и крепко стиснула огрубевшую руку пирата. — Рико, дорогая, — голос Син, пусть и дрожал, но звучал уверенно и серьёзно. — Мне нужна твоя помощь. Рико с трудом усмехнулась. — Ты же тоже видишь это, Син? — словно бы пропустив её слова мимо ушей произносит девушка. — Они расправились уже с двумя нашими кораблями. Мы проигрываем… Хах… — Да, я вижу, я вижу, — Син ещё крепче сжала ладонь Ри. — Они потопили корабли четвёртого и шестого капитанов, пять военных фрегатов — слишком много для нас, мы можем проиграть, но Рико, послушай меня! Рико, я знаю, что делать, я знаю, как все это прекратить! — Знаешь?.. — Рико будто бы ожила, чуть приподнялась в кресле, но тут же зарычала от разлившейся по телу боли. — Как, Син? — Я знаю, это не просто, но прошу тебя. Мы должны выйти в море. Ты одна это сейчас можешь. Срочно доставь меня на «Pouline». — Что?.. — Рико нахмурилась. — На кой-черт, Син?.. — Надо, Рико, надо. Это фрегат моего отца…