Борцы за свободу Ба Синг Се

      Хотя Зуко и торопился, как мог, путь до озера Лаогай у него занял несколько часов. Уже стояла глухая ночь, когда, поднявшись на очередной холм, он, наконец, увидел раскинувшуюся перед ним водную гладь озера, кажущуюся в темноте полем из посеребренного отражающимся в ней звездным светом металла. Зуко еще ускорил шаг, при этом все же соблюдая осторожность и внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы не натолкнуться ненароком на какого-нибудь агента Дай Ли. Впрочем, его предосторожность была излишней: в окрестностях озера никого не было. В воздухе царила ночная тишина, которую нарушало лишь шуршание камней под его ногами да тихий плеск воды в озере.       Зуко довольно легко нашел один из замаскированных входов на секретную базу Дай Ли под озером. Как и сказал плененный им агент, в одной из прибрежных пещер на земле обнаружилась большая каменная плита. Зуко пришлось приложить все свои силы, чтобы немного сдвинуть ее в сторону. Под плитой действительно оказался скрыт узкий вертикальный тоннель, освещаемый слабым мертвенным зеленоватым светом. Зуко зажмурился на несколько секунд, борясь с охватившим его страхом, но все же сумел взять себя в руки и, натянув капюшон и скрыв лицо за своей неизменной маской, решительно нырнул в проход.       Первые метров десять ему пришлось спускаться по выбитой прямо в стене вертикальной каменной лестнице, которая затем сменилась обычными ступенями. Зуко подумалось, что вряд ли полицейские каждый раз преодолевали все эти лестницы, чтобы войти или выйти с базы. Скорее всего, это был просто запасной выход, которым редко пользовались. Что было только к лучшему: обнаруживать себя сейчас в планы Зуко совершенно не входило.       Преодолев лестницу и небольшой темный проход, Зуко вышел в тоннель, и тут ему стало по-настоящему жутко. Перед ним раскинулся широкий коридор с высокими полукруглыми сводами кирпичной кладки и множеством боковых проходов, по которому тянуло могильным холодом, и в котором царил все тот же зеленоватый полумрак от вмурованных в стены вдоль полов светящихся кристаллов. Все было в точности, как в том кошмаре, что приснился ему на пароме по пути в Ба Синг Се. Зуко даже дрожь пробрала, а сердце бешено заколотилось, словно во время длительной пробежки. Ему вдруг вспомнилось, как в том сне он бродил по темным подземным коридорам, как оказался в склепе и как нашел валяющийся между саркофагами клинок Джета. Духи, неужели сам Джет был в одном из тех гробов? Хоть бы то был не вещий сон! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!       Зуко еще некоторое время оставался на месте, понимая, что в таком состоянии не сможет ничего сделать. Эмоции заглушали разум, паника захлестывала, не позволяя мыслить здраво. Нельзя, нельзя поддаваться. Ему придется собраться, если он хочет найти Джета и выйти из этих подвалов живым. Он забрался на базу Дай Ли, в самое сердце их агентуры, и ему необходимо оставаться сосредоточенным и спокойным, чтобы при возникновении опасности суметь справиться с ситуацией.       Прошло несколько долгих минут прежде, чем Зуко, наконец, сумел овладеть собой и вновь начал контролировать свои эмоции. Все будет в порядке. Агент Дай Ли сказал, что Джет жив. Его просто нужно отыскать, а дальше все как-нибудь образуется.       Зуко медленно выдохнул, восстанавливая внутреннее равновесие, покрепче перехватил рукояти своих мечей и осторожно выглянул из-за угла.       Коридор был пуст. Зуко медленно двинулся вперед, прижимаясь к стене и безостановочно оглядываясь по сторонам, готовый в любое мгновение нырнуть в ближайший боковой переход. Он настороженно вслушивался в тишину тоннеля, острым слухом улавливая тихое журчание воды, какие-то непонятные шорохи, стук и измененные отраженным от каменных стен эхом далекие человеческие голоса, но никак не мог сориентироваться, откуда они доносятся. Зуко не заметил ни одного замка на многочисленных каменных дверях, встречающихся ему на пути, все они легко открывались, просто отодвигаясь в сторону. Он осторожно заглядывал за каждую дверь, но раз за разом видел только большие пустые залы. Видимо, эти тоннели агентами Дай Ли не использовались, а непосредственная их база, а также место, где они держали Джета в плену, размещалась в какой-то другой части подвалов.       Свернув в очередной коридор, Зуко внимательно огляделся по сторонам и вдруг обратил внимание на валяющийся прямо у его ног какой-то мусор. Склонившись, он внимательно оглядел темнеющие на пустых каменных плитах пола клочки сена и недоуменно нахмурился: откуда было взяться корму для домашнего скота на подземной базе полицейской агентуры? Здесь явно было что-то не так. Неужели?..       Резко выпрямившись, Зуко снова лихорадочно осмотрелся и действительно разглядел на полу еще несколько золотистых стебельков, которые были почти незаметны в зеленоватом полумраке тоннеля. Стиснув покрепче рукояти клинков, он осторожно двинулся по этому странному следу, который явно вел в один из боковых переходов. Сделал еще несколько шагов, отодвинул тяжелую каменную дверь и…       Зуко медленно выдохнул, пристально уставившись на прикованного к полу за все шесть ног толстенными железными цепями бизона Аватара.              *              Катара стояла на коленях, склонившись над неподвижно лежащим на холодном каменном полу Джетом, и едва сдерживала рыдания. Она изо всех сил пыталась помочь ему, пыталась исцелить его, но все было напрасно: он стремительно угасал. Его ребра и ключица были сломаны, некоторые мышцы разорваны, и некоторые внутренние органы тоже повреждены. Целительной силы воды было недостаточно. Все, что Катаре удалось сделать – это заживить самые опасные повреждения и немного облегчить его боль, однако это все равно не решало проблемы: если Джета не вынести из этих подвалов и не обеспечить должный уход в самое ближайшее время, он долго не протянет. Сам Джет от боли не мог даже пошевелиться, а вынести его отсюда на руках ни у кого из их компании не хватило бы сил. Возможно, Джета могла бы поставить на ноги вода из священного оазиса духов, исцеляющая сила которой была гораздо выше, чем обычной воды, но амулет с ней остался в доме, вместе с другими вещами, и Катара буквально проклинала себя за это. Вылазка на озеро Лаогай оказалась слишком спонтанной, никто из их группы как следует не подготовился, и Катара в том числе. Она уже успела дать себе клятву, что отныне всегда будет носить этот амулет с собой, но что же делать сейчас? Вот-вот сюда явятся новые агенты Дай Ли, возможно, с большим подкреплением, и тогда уже не спасется никто. Они просто вынуждены были оставить Джета здесь умирать.       – Ребята, бегите ищите Аппу, – словно прочтя ее мысли, сдавленно проговорила Смеллерби. – Мы с Лонгшотом позаботимся о Джете.       Катара, не прерывая своих исцеляющих манипуляций, отрицательно мотнула головой.       – Мы не оставим вас.       Смеллерби тихо всхлипнула.       – Ты все равно не можешь исцелить его, а Дай Ли вернутся сюда с минуты на минуту.       – Идите, ребята, – тихо прохрипел Джет, с трудом подняв на Катару взгляд. – Найдите Аппу и отомстите этому ублюдку за меня, хорошо?       Сдавленное рыдание вырвалось у Катары из груди.       – Мы не можем бросить тебя.       – Хватит, – неожиданно раздался незнакомый мужской голос. Все как один ошеломленно уставились на Лонгшота, который тем временем мрачно продолжил: – На споры нет времени. Просто уходите. Мы со Смеллерби позаботимся о Джете, а вам нужно идти.       – Эй, я, наконец, услышал твой голос! – чуть приподнявшись, нарочито весело воскликнул Джет, но тут же снова закашлялся кровью и, обессилено откинувшись на спину, едва слышно добавил: – Теперь и умереть можно.       Катара почувствовала, как ладонь Сокки легла на ее плечо.       – Уходим, Катара.       Она обреченно покачала головой. Она не могла оставить Джета. Просто не могла.       – Катара, не волнуйся, – снова подал голос Джет. Катара резко перевела взгляд на его лицо, и он, встретившись с ней взглядом, несмотря на испытываемую им боль, мягко улыбнулся ей. – Со мной все будет в порядке.       Катара зажала себе рот ладонью, с невыразимой горечью глядя на него. Она знала, что он лжет. Они все знали. Джет останется в этих подземельях навсегда.       Смеллебри опустилась рядом с Джетом на колени и, уже не сдерживаясь, тихо зарыдала. Лонгшот взял в руки лук, готовясь защищать своего лидера, своего боевого товарища и верного друга до последнего. Пока Дай Ли не арестуют их и силой не уведут отсюда, они не оставят его.       Катара медленно выпрямилась.       – Прощай, Джет, – одними губами прошептала она и поспешила за уже направившимися прочь из этого мрачного зала, который очень скоро станет могилой Джета, друзьями.       – Куда нам идти? – тихо спросил Сокка.       Аанг махнул рукой в сторону одной из стен, в которой зияло множество отверстий для стока воды.       – Лонг Фенг сбежал туда. Попробуем догнать его.       – Там тоннель, – довольно громко добавила Тоф. – И там кто-то есть.       Лонгшот резко вскинул лук, наложив стрелу на тетиву, Сокка и Аанг схватились за свое оружие, но Тоф взмахом руки остановила их.       – Это не Дай Ли.       Каменная дверь в стене, слегка дрогнув, стала медленно отодвигаться в сторону. Все ребята буквально застыли на своих местах и ошеломленно уставились на появившийся в открывшемся проеме темный мужской силуэт.              Зуко ошарашено уставился на открывшуюся его взору картину. Прямо перед ним, всего в нескольких шагах, стоял он. Аватар. Со своим неизменным глайдером в руках, в окружении своей неименной свиты. А чуть в стороне, рядом со Смеллерби и Лонгшотом, на земле неподвижно лежал Джет.       Аватар узнал его. Зуко понял это по взгляду мальчишки. Тот внимательно смотрел на него, однако не предпринимал никаких попыток нападения. Его друзья тоже оставались неподвижными, но их нерешительность скорее была вызвана внешним видом самого Зуко: они не знали, кто скрывается за маской Синего Духа. Судя по всему, Аватар им ничего не рассказал.       – Ли? – изумленно воскликнула Смеллерби.       Неожиданно Джет чуть шевельнулся. У Зуко буквально камень с души свалился. Живой.       – Ли? – удивленно повторил парень из племени воды. – Так это и есть ваш друг?       Зуко снова перевел взгляд на Аватара. Вот он, его реальный шанс! Они не готовы к сражению. Напасть неожиданно, расшвырять их всех огненными залпами, а затем захватить Аватара, приставить ему меч к горлу и уйти вместе с ним, оставив всех остальных здесь на растерзание Дай Ли.       Плиты пола огромного полутемного каменного зала пересекала глубокая ровная борозда, явно проделанная покорением земли, которая заканчивалась торчащей из пола бесформенной каменной колонной. Вокруг распростертого на земле тела Джета валялись мелкие обломки камней, лежал один из его клинков, и пол рядом с ним был окрашен многочисленными темно-красными пятнами.       Зуко на мгновение прикрыл глаза и беззвучно выдохнул. Его выбор был очевиден.       Он медленно шагнул в сторону, освобождая проход за своей спиной. Аватар не сдвинулся с места и, нахмурившись, продолжал пристально смотреть на него. Зуко махнул рукой, указывая мечом на тоннель.       Ребята медленно двинулись мимо него. Первой пошагала девочка, покорительница земли, которую Зуко видел лишь однажды, во время сражения с Азулой в Ту Зине. За ней последовали парень и девушка из племени воды. Аватар шел последним. Он остановился еще на несколько мгновений, а затем серьезно кивнул Зуко и, развернувшись, исчез в проходе.              Дождавшись, пока шаги беглецов затихнут в глубине тоннеля, Зуко развернулся и бегом бросился к друзьям, на ходу приподнимая свою маску.       – Что произошло?       – Это Дай Ли, – всхлипнула Смеллерби. – Они напали на нас…       – Эй, привет, Зуко, – выдавил из себя вымученную улыбку Джет. – Что ты здесь делаешь?       – Тебя ищу, – зло рявкнул Зуко, опускаясь рядом с ним на колени. – Придурок! Зачем ты полез к ним один?!       – Я не хотел втягивать тебя в неприятности. – Джет закрыл глаза. Видимо, этот короткий разговор вытянул из него последние силы. – Прости…       Выглядел Джет просто ужасно. Его одежда на груди была разорвана и пропитана кровью, лицо разбито, и изо рта тоже стекала темно-красная струйка.       – Его ударили каменной глыбой, – пояснила Смеллерби, громко шмыгнув носом. – Катара пыталась исцелить его, но ничего не получилось.       Зуко торопливо осматривал раненого товарища. Похоже, что повреждения были очень серьезными, но, главное, что Джет был еще жив. Если удастся вытащить его из этих подземелий и вовремя оказать медицинскую помощь, возможно, еще все обойдется.       – Уходим, – резко скомандовал он и легонько похлопал Джета по щеке. – Эй, не вздумай отключаться!       Джет с трудом приподнял веки. Его взгляд был расфокусированным.       – Зуко, выведи их отсюда, хорошо? – слабо прохрипел он.       – Попытаюсь. Но тебе придется мне помочь. – Зуко осторожно подсунул под него руку и обхватил его за спину. – Поднимайся.       Джет недоуменно нахмурился.       – Зуко, я не могу идти. Я даже двинуться не могу. Уходите сами.       Зуко недовольно оскалился.       – Я сказал – поднимайся, – прошипел он сквозь зубы. – И попробуй только умереть. Мы выйдем отсюда. Все вместе.       Джет попытался приподняться, но тут же громко вскрикнул от боли и снова повалился на спину.       – Не могу, – сдавленно прохрипел он. – Пожалуйста, не надо.       – Нет. – Зуко был неумолим. – Ты сейчас встанешь и пойдешь со мной. Или хочешь доставить Дай Ли удовольствие найти здесь твой труп?       Как Джету ни было больно, он все же сумел выдавить из себя тихий смешок.       – Нет, не хочу.       Он снова сделал попытку приподняться. Зуко крепко обхватил его за спину, стараясь перенести весь его вес на себя и при этом не причинять ему еще больше страданий.       – Лонгшот, помоги.       Лонгшот обхватил Джета с другой стороны, и они совместными усилиями смогли поднять его на ноги.       – Сука, как же больно, – выдавил из себя Джет. Его лицо буквально перекосило мукой, а по цвету оно сравнялось с бумагой.       – Держись. – Зуко бросил быстрый взгляд на растерянно стоящую рядом и не знающую, как им помочь, Смеллебри. – Смеллерби, забери его клинки, и уходим.       Смеллерби с готовностью кивнула, подобрала один из шуан-гоу Джета, а затем подбежала к стене, в расселине между кирпичами которой все еще торчал второй крюк, и с заметным усилием выдернула его.       Беглецы медленно пошагали к проходу, через который Зуко пришел сюда. Зуко и Лонгшот практически тащили Джета на себе. Тот еле передвигал ногами. Он даже не стонал, из его горла вырывались лишь тихие хрипы вместе со сбитым судорожным дыханием, которое с каждой минутой становилось все слабее и слабее.       – Джет, дыши, – жестко приказал Зуко. – Не вздумай сдаваться. Я не для того влез в этот гадюшник, чтобы ты умер у меня на руках.       Зуко прекрасно помнил путь, по которому дошел сюда. Всего через пару тоннелей будет зал, в котором он обнаружил бизона Аватара, а потом несколько небольших коридоров – и выход совсем рядом. Только он даже понятия не имел, как поднять Джета по той вертикальной каменной лестнице, по которой он спустился в эти подземелья. Сам Джет был не в состоянии сделать ни шагу, втащить его на руках тоже не получится. Что же делать?       Внезапно Джет содрогнулся всем телом и безжизненно обвис на руках Зуко и Лонгшота. Его голова упала ему на грудь, и он медленно завалился вперед.       – Нет!       Зуко крепко перехватил его, не давая упасть, и несколько раз ударил свободной рукой по щекам.       – Воды! Есть вода?!       Лонгшот торопливо отстегнул от пояса флягу и протянул ее Зуко. Тот, не медля, вытащил пробку зубами и выплеснул все содержимое бутылки Джету в лицо.       Джет судорожно дернулся, одновременно делая резкий вдох, и распахнул глаза.       – Ох… Я, кажется, отключился.       Зуко почувствовал, что сам находится на грани обморока.       – Не теряй сознания, слышишь? – быстро проговорил он, изо всех сил стараясь не выдать дрожи в голосе. – Давай, держись. Мы почти вышли.       Джет болезненно поморщился. Смеллерби с тревогой заглянула ему в лицо.       – Больно?       – Еще как. Я язык себе прикусил.       – Джет! – Зуко с трудом подавил в себе желание вмазать этому шутнику по физиономии. – Лучше заткнись.       Они с Лонгшотом, снова ухватив Джета поудобнее, продолжили было свой путь, но не успели сделать и нескольких шагов, как из-за угла неожиданно появились темные фигуры агентов Дай Ли.              Зуко рывком опустил маску на лицо и резко отпрянул в сторону, увлекая Джета за собой, и как раз вовремя: каменная перчатка со свистом рассекла воздух всего в нескольких сантиметрах от его головы и с грохотом врезалась в перегородку, рассыпавшись на куски. Зуко пришлось бросить Джета. Он толкнул его к ближайшей стене и, выхватив мечи, один за другим разбил еще два летящих в него каменных кулака. Он успел заметить, как Джет, тихо вскрикнув от боли, бессильно сполз по стене и повалился на пол, но сейчас уже было не до этого. Если Дай Ли их схватят, в живых не останется никого.       Пол под ногами Зуко резко вздыбился. Он едва сумел удержать равновесие. Отскочив в сторону, Зуко бросился прямо на ближайшего к нему агента. Дай Ли было всего трое, но у них было преимущество покорения, особенно в этих глухих каменных тоннелях.       Удар мечом пришелся по внезапно выдвинутому из стены каменному блоку. Дай Ли тут же убрал камень в сторону, размахнулся и резким толчком обеих рук ударил им Зуко. Тот успел уйти от атаки, и камень лишь слегка задел его, не нанеся особых повреждений. Воспользовавшись секундной паузой между атаками, Зуко резко ударил агента ногой в колено. Агент глухо взвыл, рухнул на землю, и в это же мгновение что-то страшно ударило Зуко сзади, отбросив его к противоположной стене.       Впечатавшись в стену, Зуко с такой силой приложился об нее головой, что у него в глазах потемнело. Пытаясь удержать равновесие, он неловко скользнул рукой по каменной кладке, потерял опору и повалился на пол. Ноги отказывались его держать, во рту появился вкус крови.       – Сзади! – послышался хриплый выкрик Джета.       Преодолевая слабость, Зуко в развороте наугад махнул мечом. Раздался лязг металла об камень. Зуко едва сдержал удар. Его обсыпало каменной крошкой.       – Еще!       Зуко рванулся в сторону. Позади раздался грохот, а потом отчаянный вопль Смеллерби огласил каменный тоннель. Зуко рывком вскочил на ноги и, поправив немного съехавшую маску, обернулся.       Смеллебри неподвижно лежала на земле. Лонгшот с ножом в руке заступил ее собой. Обломки его лука валялись рядом. Двое агентов Дай Ли были на ногах, и даже третий, ненадолго выведенный Зуко из строя, уже тоже поднимался с земли. Стоящий перед Зуко агент плавным движением покорил камень, приподняв большую каменную плиту. Зуко увидел сверкнувший в его глазах жестокий блеск. Мечи против такой каменной глыбы были бесполезны. Дай Ли намерен был просто раздавить его, как жука.       – Лонгшот, – не отрывая взгляда от агента, громко проговорил он. – Пригнись.       Лонгшот на мгновение замер, а потом в его взгляде отразилось понимание, и он рывком бросился на землю, прикрывая собой Смеллерби.       Взрывной огненный шар отбросил двоих агентов далеко в сторону, с огромной силой приложив их обоих об стену. Те, не ожидав от соперника подобной атаки, просто не успели среагировать. Один из них потерял сознание сразу, второй попытался приподняться, но Лонгшот не дал ему этого сделать, подлетев к нему и вырубив ударом ноги в лицо. Зуко же, рывком развернувшись к третьему агенту, мечом отбил полетевший в него кирпич и тут же провел контратаку, послав огненные потоки с лезвий обоих клинков один за другим. Агент попытался закрыться, но уплотненное пламя легко пробило каменную преграду и отбросило агента назад. Зуко в один прыжок подскочил к нему и прижал острие меча к его горлу.       – Где выход отсюда? – мрачно поинтересовался он, придвинув лицо к самому лицу агента.       В глазах Дай Ли отразился неприкрытый ужас.       – Дальше по коридору, – срывающимся голосом ответил он. – Свернете направо и увидите лестницу. Выход там.       Зуко молча кивнул и от души врезал ему рукоятью меча по голове. Агент с тихим стоном осел на землю и повалился навзничь.       Зуко судорожно выдохнул, приходя в себя, и медленно повернулся к друзьям.       Смеллерби уже сумела подняться на ноги. Выглядела она довольно потрепанной, но вполне целой, так что ее состояние опасений не вызывало. Лонгшот тоже отделался лишь потерей оружия и несколькими несерьезными травмами. Джет же, хотя и не потерял сознания, выглядел словно оживший мертвец. Когда Зуко, приблизившись, склонился над ним, он выдавил из себя некое подобие усмешки и с трудом прохрипел:       – Зуко, я должен тебе это сказать: ты охренительный покоритель огня.              *              Подойдя к дому, где они вместе с дядей Айро раньше снимали квартиру, Зуко не сразу вошел в здание, остановившись у входа, и настороженно огляделся по сторонам.       Все выглядело как обычно. Редкие прохожие торопливо шли по своим делам. Городской стражник лениво прогуливался по улице, патрулируя вверенную ему территорию. Агентов Дай Ли видно не было, в чем, впрочем, не было ничего удивительного – они крайне редко появлялись в этом бедняцком районе. Не заметив никакой опасности, Зуко решительно вошел в дом, быстро преодолел два марша сколотых каменных ступеней и негромко постучал по двери своей бывшей квартиры условным стуком.       Некоторое время в квартире царила тишина, а потом послышались осторожные шаги и голос Смеллерби:       – Кто?       – Это я, Смеллерби, – негромко отозвался Зуко.       Раздался звук отодвигаемого засова, дверь приоткрылась, и, едва Зуко проскользнул вовнутрь, тут же снова закрылась.       После произошедшего на базе Дай Ли Джету, Смеллерби и Лонгшоту оставаться в городе было крайне опасно, однако Джет был совсем не в том состоянии, чтобы совершать длительные путешествия. И тогда Зуко решил, что его друзья вполне могут пожить в его с дядей квартире. Самим им господин Квон, богатый бизнесмен, нанявший дядю, уже предоставил роскошное жилье в Верхнем Кольце города, а так как старая квартира была оплачена на целый месяц вперед, можно было не беспокоиться, что кто-нибудь обнаружит в ней новых жильцов в ближайшее время.       К счастью, Джет сумел продержаться до возвращения в город. Зуко очень боялся, что Джет может скончаться по дороге от повреждений, кровопотери или даже просто болевого шока. Ему сейчас нужно было отлеживаться, стараться двигаться как можно меньше, но оставаться в окрестностях озера Лаогай было нельзя. Зуко и Лонгшот несколько часов без отдыха тащили его на себе, торопясь успеть вернуться в город до наступления рассвета и под покровом темноты незаметно скрыться в доме, невзирая на то, что Джет был парнем отнюдь не маленьким, да и его вынужденная неподвижность тоже никак не облегчала им задачу.       Добравшись до дома, Зуко и Лонгшот на руках занесли Джета в квартиру и уложили на кровать в бывшей комнате Зуко. Смеллерби тут же занялась его перевязками, а Зуко помчался искать лекарства. Хотя и было только раннее утро, и аптечный магазин еще был закрыт, старуха-аптекарша, оказавшаяся постоянной посетительницей чайной Пао, узнала в колотящем в дверь парне Зуко, открыла ему и продала необходимые лекарства, лишь только немного поворчав для приличия.       Едва Джет выпил целебную обезболивающую настойку, он сразу почувствовал себя немного лучше, и все вздохнули с облегчением.       Спустя несколько дней Джет пошел на поправку. Хотя он и не мог еще самостоятельно передвигаться, опасаться за его жизнь больше не приходилось. Оставалось только ждать, пока он окончательно восстановится, чтобы суметь тайно покинуть Ба Синг Се, худший город в мире.       Войдя в квартиру, Зуко приветливо кивнул Смеллебри и махнул рукой появившемуся на пороге комнаты Лонгшоту.       – Как он? – тихо поинтересовался он, передавая Смеллерби корзину с продуктами.       – В порядке, – хмыкнула та. – Ругается как в старые добрые времена, все вставать порывается. Мы с Лонгшотом, только пугая тобой, его и удерживаем.       Зуко невольно усмехнулся.       – Не спит? – обратился он к Лонгшоту.       Тот отрицательно покачал головой и посторонился, пропуская Зуко в комнату к Джету.              Джет лежал на кровати и с воистину вселенской тоской глядел на виднеющийся через окно кусочек начинающего темнеть неба, машинально покусывая зажатую в зубах соломинку. Заслышав стук открывающейся двери, он повернул голову и радостно улыбнулся появившемуся на пороге приятелю.       – Эй, привет! – воскликнул он и хотел было приподняться, но Зуко жестом остановил его.       – Лежи. Тебе нельзя пока вставать.       Джет скорчил недовольную физиономию.       – Достал. Ведешь себя как строгая мамочка.       – Знаешь, с учетом того, чего мне стоило тебя вытащить, лучше уж я побуду мамочкой, чем позволю тебе отправить всё лечение кролекоту под хвост, – беззлобно огрызнулся Зуко, присаживаясь на край кровати, и уже совершенно другим тоном поинтересовался: – Как ты?       Джет тоже посерьезнел.       – Ну, как. Так, как будто меня через жернова пропустили. – Он кивнул на стягивающие его грудь плотные повязки. – Ни вдохнуть, ни выдохнуть. А так нормально, жить буду. Благодаря тебе.       Зуко промолчал, и Джет, помедлив, все же решился сказать то, что не решался сказать все эти дни.       – Слушай, Зуко, – медленно проговорил он, не спуская с лица приятеля внимательного взгляда. – Мне очень жаль, что из-за меня ты отказался от своего шанса вернуться домой.       Зуко отрицательно покачал головой, глядя куда-то в сторону.       – Не надо, Джет.       – Нет, серьезно. – Джет почувствовал, как к его горлу почему-то подкатывает горький ком. – Ты ведь мог пленить Аанга, вернуться домой и снова стать принцем. А ты…       – Я сделал свой выбор, – перебив его, твердо проговорил Зуко и перевел на него серьезный взгляд. – И, если бы мне снова пришлось выбирать между возможностью захватить Аватара и возможностью спасти тебя, или Смеллерби, или Лонгшота – я бы, не задумываясь, снова выбрал второе. – Он тяжело вздохнул. – Я хочу вернуться домой. Очень хочу. Но, возможно, это просто не моя судьба.       Джет скептически приподнял одну бровь.       – А какова же твоя судьба? Работать в чайной официантом?       Зуко криво усмехнулся.       – Я не знаю, Джет. Не знаю. Но это теперь все равно не имеет значения. Аватар, наверняка, уже покинул Ба Синг Се, так что шанс захватить его мне вряд ли еще представится.       Джет смерил его внимательным взглядом. Он прекрасно помнил о своей самой первой встрече с Зуко, когда он еще даже не подозревал, кто тот такой. Зуко с тех пор заметно изменился. Тогда он был полностью опустошенным, разбитым, подавленным, вдобавок еще и раненым, и тогда Джет сидел возле его постели, как теперь Зуко сидит возле него. Сейчас же Джет видел перед собой уверенного в себе, сильного, решительного человека, самостоятельно принимающего решения и творящего свою судьбу.       – Эй, Зуко, – окликнул он приятеля, и когда Зуко вновь поднял на него взгляд, мягко улыбнулся. – Что насчет моего предложения?       Зуко вопросительно нахмурился.       – Предложения?       – Ну, здрасте, приехали! – Джет всем своим видом изобразил возмущение. – Ты что, забыл? О чем мы с тобой говорили на пароме по пути в Ба Синг Се?       Взгляд Зуко внезапно стал задумчивым.       – Сбежать из Ба Синг Се, – тихо проговорил он. – Оставить прошлое и жить настоящим.       Джет усмехнулся. Помнит. Значит, он не ошибся: Зуко действительно хочет этого не меньше, чем он сам.       – Как только я немного поправлюсь, мы со Смеллерби и Лонгшотом сбежим из Ба Синг Се, – произнес он вслух. – Айда с нами, а? Ну, пожалуйста, Зуко. Ты нужен мне.       – Я знаю. – Уголок рта Зуко слегка изогнулся. – Ты уже один раз попытался погеройствовать без меня, и вот к чему это привело.       Джет отрицательно помотал головой.       – Я не об этом. Конечно, ты нужен мне как напарник, но гораздо больше ты нужен мне как друг.       Зуко не ответил, все так же задумчиво глядя в пустоту.       – Твой дядя в порядке, – продолжил тем временем Джет. – Он получил то, что ему было нужно: богатую спокойную жизнь и любимую работу. Теперь и ты можешь начать строить свою собственную жизнь.       – Я подумаю, Джет.       Джет даже застыл на месте от неожиданности.       – Правда?       Зуко серьезно кивнул.       – Да. Ты прав. Я ведь действительно приехал в Ба Синг Се ради дяди. Сейчас у дяди все прекрасно, я могу больше не беспокоиться за него. – Он тяжело вздохнул. – Наверное, многим людям для счастья действительно нужна просто мирная утопия, в которой нет места войне. Им совершенно неважно, что создается она за счет лжи. Не стоит ничего пытаться менять. Лучше просто уйти.       Взглянув в окно, за которым уже совсем стемнело, Зуко вдруг заторопился.       – Джет, мне нужно идти, – быстро проговорил он, поднимаясь на ноги. – Завтра утром дядя будет готовить чай для самого Царя Земли, я обещал ему помочь все подготовить.       – Для самого Царя Земли? – восхитился Джет. – Ничего себе. Я смотрю, у твоего дяди дела действительно обстоят лучше некуда.       Зуко улыбнулся.       – Да, он получил все, что хотел. Ну, ладно, я пойду. Зайду завтра вечером. До встречи, Джет.       – Увидимся, Зуко, – улыбнулся Джет в ответ.       Дождавшись, пока дверь за Зуко закроется, Джет слегка помрачнел. Зуко был прав. Этим людям, жителям Ба Синг Се, действительно не нужна свобода. Они ютятся в этом своем искусственном мирке, словно дрессированные мышки в клетке. Для счастья им нужны только высокие каменные стены, которые ограждают их от опасностей внешнего мира, и им совершенно неважно, что вся их жизнь – это просто цирковое представление с Дай Ли в роли дрессировщиков. В Ба Синг Се нет войны. Здесь все в безопасности. Здесь все свободны.       Джет раздраженно фыркнул и поспешил отогнать от себя эти мысли. Плевать. Пусть они живут, как хотят, а он скоро покинет этот город, и сделает это не один. С ним будут все его настоящие друзья: и Смеллерби, и Лонгшот, и, конечно, Зуко. Вместе они смогут найти свою судьбу.       Холодный сквозняк ворвался в комнату через открытое окно, опрокинув стоящий на сундуке незажженный подсвечник. Джет зябко поежился, натянул на себя одеяло, осторожно поменял положение, устраиваясь поудобнее, и, вытащив соломинку изо рта и спрятав ее под подушку, закрыл глаза и погрузился в спокойный глубокий сон.