Девушка с татуировкой ворона

XVII век. Шотландия. Деревня «чёрных домов» Герраннан, о.Льюис       На следующий день после празднования Альбан Алтана всех ведьм созвали на собрание на самую высокую вершину горы острова, где ранее проходил Самхэйн. Сестры глубокой ночью, к полуночи, прибыли на место, оставив уже потрепанную метлу. В свете яркого пламени костра перед собравшимся Ковеном Верховная Арлайн вышла вперёд, оставив позади остальных четырёх ведьм и колдунов. Холодный ветер развевал её длинные тёмные волосы, а серые глаза прошлись по каждому подопечному.       — Мы собрали вас здесь в связи с событием, не терпящим отлагательства, — заявила она с гордо поднятой головой, однако в её голосе послышалась скорбь. — В ночь Альбана Алтана были убиты несколько наших юных ведьм. Это уже второй случай за неделю. Настало самое тяжёлое время для нас. Сейчас как никогда мы должны оберегать нашу тайну. Призываю всех, кто проживает за границей нашего селения, переехать к нам во избежание большего количества жертв. С рассветом прошу вас, Райтор, распорядиться и начать тренировки по борьбе и обороне. Сельма, наказываю вам привлечь всех провидиц Ковена и найти убийцу. Лахлан и ученики стихии Воздуха, прошу наложить защитный барьер на деревню; Маири, прошу задействовать все силы и сделать лес густым и непроходимым для обычного люда. Более ни один из членов Ковена не должен пострадать.       Большинство ахнули, другие начали перешёптываться, остальные впали в ступор, переваривая услышанное. Слегка поклонившись, Арлайн испарилась, а за ней и остальные главы Ковена. Костёр постепенно начал потухать, напоминая остальным оставшимся на поляне о том, что собрание окончено. Четыре девушки повернулись друг к другу. Мелисса выглядела растерянной, Алексия обеспокоенной, Хелен подавленной, а Ровена поникшей. Казалось, что жизнь была прекрасна и постепенно становилась всё лучше, как вдруг все обрушилось.       — Что же нам делать? Я не могу бросить торговлю и как же люди, которым требуется лечение? — взялась за голову Мелисса.       — О людях ты должна думать в последнюю очередь, учитывая происходящие события, — ответила холодным голосом Хелен, скрестив руки на груди. — Именно среди них живёт убийца, как знать, как он вычисляет ведьм.       — Как оставить свой дом? — добавила Ровена, зябко поёжившись. — А вдруг его обворуют, пока нас не будет?       — Лучше подумайте друг о друге, убийца может узнать про вас или уже знает. Вы в большой опасности за пределами Ковена, — сказала зеленоглазая ведьма стихии Воздуха.       — Она права, — кивнула сестре Алексия. — Можете пожить у нас. Домик хоть и небольшой, с двумя комнатами, но кровати достаточно широкие, чтобы на каждой поместились двое.       — В её словах есть смысл, Мелисса, — ответила Ровена, взглянув на сестру.       — Спасибо, девочки, — ответила Мелисса, с чувством обняв обеих.       Оставшиеся ведьмы покинули поляну, взлетев высоко в небо. На рассвете, как и было приказано Верховной, девушки прибыли в селение на тренировочную площадку. Райтор и его ученики показали базовые приёмы боя, как оружейного, так и магического. Теперь был черёд Ровены научить свою сестру и своих подруг тактикам боя. Обучение было утомительно длинным, но к полудню каждый колдун и ведьма научились обыкновенному оберегу. Затем Райтор распустил всех, кроме своих подопечных, к своим главам стихий. Мелисса с особым уважением попросила его отпустить сестёр для приготовления к переезду, колдун не стал препираться и дал согласие. Поблагодарив его поклоном, сёстры направились к выходу из селения. Вокруг по периметру уже стояли маги стихии Воздуха во главе с Лахланом и хором выкрикивали заклинание защиты. Постепенно деревню стал охватывать полупрозрачный купол; за пределами деревни Маири, вместе с другими ведьмами и колдунами стихии Земли, взращивала магические колючие кустарники и ползучие лианы, которые люди не могли преодолеть. Но когда обладательница дара приближалась, ветви отодвигались, расчищая путь к деревне. Так сёстры вышли из леса прямиком к дому. К тому времени уже начинало темнеть и солнце начинало приближаться к горизонту, окрашивая небо в красивые, но зловещие яркие цвета оттенков оранжевого и красного. Вернувшись домой, ведьмы стали собирать самые необходимые вещи.       На следующий день Мелисса вместе с Ровеной отправились на рынок, чтобы распродать мази и снадобья людям, которые остро нуждались в лечении. Подойдя к прилавку, Мелисса стала раскладывать свои товары. Ровена мельком подслушивала разговоры людей, которые шептались о недавних убийствах молодых девушек, и поразилась, насколько быстро разносятся слухи. К прилавку постепенно начали подходить люди, добром приветствуя Мелиссу, которая улыбалась каждому. Ровена всегда поражалась открытой и добродушной сестре, ведь сама, наоборот, слабо доверяла людям, глядя на них с опаской, в особенности сейчас, когда рядом где-то притаился убийца.       — Рови, можешь принести воды, но немного, чтобы хватило на сегодня, — сказала Мелисса, переходя на шёпот. — Завтра мы покинем деревню, а я пока придумаю причину нашего отсутствия.       — Ладно, — кивнула Ровена и, взяв небольшое деревянное ведро, направилась к колодцу.       Она шла по тропинке между домами, полная размышлений, пока не столкнулась с незнакомцем, отчего пошатнулась, пытаясь сохранить равновесие, но крепкие руки мужчины бережно уберегли девушку от падения. Протрезвев от своих мыслей, Ровена, в смущении, подняла взгляд на парня. Рот расплылся в улыбке, когда Ровена узнала его. Длинные волосы развевались на ветру, отдавая приятным запахом дыма и свежей выпечки. Её взгляд вдруг упал на корзинку, которую парень выронил, чтобы удержать неуклюжую Ровену. Затем она быстро нашла взгляд бледно-зелёных глаз, в голове вновь пронеслись воспоминания прошлой ночи о сладком поцелуе. Да, это был он. Только теперь одет не в праздничный камзол, а в обычную крестьянскую одежду.       — Осторожно, здесь довольно скользко, — произнёс парень.       — Благодарю, — смутилась девушка, щеки покрылись приятным румянцем.       — Признаюсь, в глубине души знал, что ещё раз увижу вас, — дополнил он, высвободив Ровену из тёплых объятий.       — Это очень мило, но мне уже пора, — замешкалась девушка, подняв со снега своё ведёрко.       — Хотя бы скажите ваше имя, — попросил он, взяв корзину, из ткани которой виднелся край батона.       — Ровена, — ответила она и слегка кивнула. — Прощайте…       — Алан, — дополнил он, поклонившись в ответ. — До встречи, Ровена.       Они разошлись в разные стороны, смущённая девушка добралась до заветного колодца и, привязав верёвкой ручку ведра, пустила его вниз. Здесь, кроме Ровены никого не было, лишь холод и бесконечный снег. Чувствуя, что ёмкость наполнилась водой, стала тянуть замысловатый рычаг на себя. Ветер пронизывал даже сквозь тёплую овечью шерсть, руки быстро коченели на морозе. Лес пошатнулся от дуновения, послышался хруст снега под ногами. Ровена не успела увернуться, как чья-то рука схватилась её за лицо, закрыв ладонью рот, не дав даже пискнуть. Напавший потащил жертву за собой, но Ровена не растерялась и зубами впилась в грубые пальцы. Убийца замычал, почувствовав боль, и убрал руку. Ровена обернулась, чтобы взглянуть в лицо нападавшему, но оно оказалось скрыто за маской и капюшоном. Лишь серые глаза, наполненные ненавистью и яростью. Девушку на миг парализовал страх, ноги затряслись, тело пробрала сильная дрожь. Из ножен он достал острый кинжал, намереваясь снова напасть, но рыжая вовремя среагировала и отпрыгнула от лезвия, вспомнив уроки Райтора, затем вытянула руку, выпустив ударную волну, которая тут же сбила с ног убийцу. Ровена понимала, что продолжать бой чистое самоубийство, ведь он погубил уже как минимум пятерых ведьм, и кинулась бежать скорее отсюда к сестре, к людям. Когда убийца поднялся, около колодца никого не было. Он упустил ведьму. Добравшись до прилавка, Ровена вцепилась в сестру, всхлипывая.       — Что случилось? — спросила Мелисса, уводя девушку за постройку.       — Убийца здесь, он напал на меня, — всхлипывала Ровена, дрожа от страха.       — В открытую посреди людей? — шокировано спросила блондинка.       — Там никого не было, кроме нас двоих, он схватил меня, потащил в сторону леса, но я вырвалась и сбила ударной волной, — объяснила шёпотом она, прижавшись к сестре.       — Прости меня, это я отправила тебя одну, — с сожалением сказала Мелисса, поглаживая Ровену по голове. — Обещаю, сегодня же мы уйдём.       Люди, услышав обрывок разговора сестёр, начали перешёптываться, некоторые пошли искать стражников. Вскоре повсюду сновали стражи порядка, однако на рынке ни жертвы нападения, ни её сестры уже не было. Заперев дом, Мелисса наколдовала защиту на случай, если убийца снова придёт за ними. Девушки стали ждать ночи, оставив необходимые мешки с вещами рядом с собой. Идти через лес было слишком опасно, а искать защиты у стражников было бессмысленно, поэтому девушки решили добираться до Ковена по воздуху.       Когда наступила ночь, они обмазались магическим кремом и, накинув на спины мешки с вещами, взяли по метле. Мелисса распахнула затворницы, и сестры покинули родной дом. Ветер бушевал сильнее обычного, отчего долететь до селения было проблематично. Лицо и руки быстро замерзали, мешки казались тяжёлыми, мётлы покрывались льдом и становились скользкими. Вскоре показались крыши поселения, снижаться было сложнее из-за деревьев, за ветви которых было запросто зацепиться, чем взлетать. Девушки приземлились, обессиленно выдохнув. Теперь они в безопасности.       Другие сёстры их встретили и провели до дома. Заведя внутрь, их посадили на диван перед печью, на которой уже шкварчал ужин. Ровена продолжала дрожать от холода, Мелисса же, не желая сидеть, принялась помогать Хелен с накрытием стола. Алексия села рядом с рыжей.       — Сумасшедшие, — прокомментировала Алексия, приобняв Ровену за плечи. — В такую бурю лететь сюда, могли бы завтра пешком по лесу добраться.       — Не могли, на Рови сегодня напал убийца, — вздохнула Мелисса, едва сдерживая слёзы от мысли, что по собственной вине чуть не потеряла сестру.       — Что? — воскликнули Хелен и Алексия.       — Я ударила его ударной волной и сбежала, — тихо ответила Ровена, поджав под себя ноги. — Мне повезло, в отличие от других.       — Кошмар, — дополнила Хелен, заваривая чай с ромашкой и мятой.       — Мы поняли, что дорога через лес опасна даже днём, но оставаться там больше было нельзя, убийца мог найти нас. Пришлось ночью лететь в бурю, — объяснила Мелисса, взяв дрожащими руками чашку из рук Хелен, и вдохнула аромат свежего чая.       — Теперь всё будет хорошо, вы в безопасности, скоро мы его вычислим и тогда он поплатится за то, что сделал, — сказала Хелен, подавая кружку Ровене.       — Он всё больше наглеет, совершив нападение днём, — размышляла Алексия, — а значит, он стал рисковать. А там, где риск, есть вероятность совершить ошибку.       — Будем надеяться, — заключила Ровена, сделав глоток горячего напитка.       На следующий день руководству доложили о нападении на Ровену, но всех ведьм ожидала ещё одна страшная новость. Убийца все же добрался до своей цели и убил ещё одного мага.       Но убийца оставался неуловим. На протяжении недель ведьмы и колдуны стихии Воды пытались через видения найти его, но как будто у преступника был оберег, скрывающий его от магии колдуний. Вскоре весть о серийном убийце молодых девушек распространился по всем деревням. Все искали его, из столицы прислали самых лучших сыщиков, но даже им не удавалось напасть на след маньяка. В деревнях на улицах становилось все меньше и меньше людей, кто-то прятался по домам, кто-то уезжал или уплывал на материк в ужасе. На рынках многие люди забросили свою торговлю. Производство и сбыт товаров встал на месте и это грозило настоящей катастрофой для населения, если убийцу не поймают. Недели шли, мороз крепчал, океан бушевал, снег и не собирался таять, многие дни шли снегопады. Ведьмы укрылись в селении и выживали на продуктах, которыми запаслись ещё зимой, но еды катастрофически не хватало, а покидать деревню в одиночку запрещалось. Но маги группами покидали селение за провизией и немногие возвращались обратно.       Постепенно приближался Шабаш Имболк — праздник огней, плодородия, молока и предсказаний. Зима была в самом разгаре, охотникам и рыбакам приходилось сложно заниматься своим промыслом в морозы. Запасы дров и пищи подходили к концу, людям нужно было как-то дожить до весны. Важно не впасть в отчаянье, собрать все силы и верить в скорое наступление весны.       Согласно поверьям древних кельтов, Имболк считался праздником очищения, то на него было принято омываться и прибирать жилище. Очищение должно быть не только внешним, но и внутренним: следовало очистить все свои мысли от негатива. Он отмечался повсеместно наравне с Самхейном, Бельтейном и Ламмасом, как один из основных праздников, день начала прихода весны. В этот день, как считалось, в Шотландии расцветал тёрн и начинали котиться овцы.       Имболк было принято отмечать внутри дома всю ночь. В день празднования очередная группа боевых магов прибыла в деревню с провизией. Среди обычных овощей и хлеба был главный символ Шабаша — молоко. К вечеру девушки подготовили алтарь и поставили свечу на стол. Ровена зажгла свечу и присоединилась к ужину, состоявшему из кусочка хлеба и тёплого молока.       — Не думала, что хлеб бывает настолько вкусным, — прокомментировала Алексия, наслаждаясь каждым кусочком, и сделала глоток из кружки.       — Интересно, а если свеча погаснет, то нас ждёт проклятие? — усмехнулась Хелен.       — Не насмехайся, особенно в этот день, — упрекнула её Мелисса. — Нужно не дать свече погаснуть до рассвета, иначе целый год нас будут преследовать беды и несчастья.       — А нам и так сейчас несладко, — добавила Ровена, устало вздохнув.       Ночь предстояла долгой, девушки готовились к бессонной ночи. Вскоре их покинули Алексия и Ровена. Имболк был важным Шабашем для ведьм-предсказательниц стихии Воды, ведь они уже долгое время пытались отыскать маньяка, именно ритуалы в этот день были успешнее всего. У блондинки появилась идея, за которую ведьмы ухватились, как за спасительную палочку. Ровена была единственной, кто столкнулся лицом к лицу с маньяком и запомнил форму и цвет его глаз. Появилась искра надежды, что они что-то да увидят и смогут обезвредить убийцу. Старшие сёстры провели ночь в томительном ожидании. Мелисса ходила взад-вперёд, переживая. Каждый маг и ведьма в эту ночь не спали, ожидая каких-либо вестей от предсказательниц. Пламя свечи ярко подрагивало, освещая небольшую комнату.       — Прекрати мельтешить перед глазами, — буркнула Хелен и встала с дивана. — Переживаниями им не поможешь.       — Извини, — виновато ответила Мелисса и устало присела.       Брюнетка заварила успокаивающий чай и поднесла кружку девушке. Та с благодарностью обняла Хелен. Прежде чёрствая, холодная и отстранённая ведьма в ответ прижала к себе Мелиссу, успокаивающе поглаживая её белокурые волосы. Девушка понимала её как никто другой, ведь точно так же переживала за младшую сестру, хоть и не показывала этого внешне. Сейчас она вдруг решила выплеснуть свои чувства и разделить их с Мелиссой, которая была солнечным лучом в их жестокой и мрачной жизни. Всегда позитивная, сопереживающая и добрая девушка казалась Хелен самой чистой душой на всей земле. В эту ночь травница поделилась своим светом и теплом с мрачной и тёмной Хелен, раскрыв в ней те чувства, которые та давно позабыла. Для Мелиссы и Ровены за несколько месяцев знакомства Хелен и Алексия стали практически семьёй.       Свеча догорела до рассвета. Мелисса сладко дремала на плече у Хелен в обнимку, не замечая счета времени. Вместе с первым лучом солнца в дом вернулись Ровена и Алексия. Старшие сёстры, прогоняя дремоту, повскакивали со своих мест в ожидании новостей.       — Я и Сельма увидели его, благодаря участию Ровены в ритуалах, — рассказала Алексия. — Его следующее и, надеемся, последнее нападение случится в ночь Альбан Эйлер.