***
─ Значит, вы едете с нами, Бенджен? ─ спросила подошедшая к конюшне с первыми лучами солнца Альвдис. ─ Да. Вчера прилетел ворон из Винтерфелла, с письмом от моего брата Эддарда. Сожалею, что разбудил вас так поздно, но я подумал, что лучше заранее предупредить вас, чем ставить перед фактом, ─ он несколько смущённо потёр рукой шею. ─ Ничего страшного, мы привыкли ложиться спать лишь спустя несколько часов после заката. Так что вы не доставили нам неудобств, ─ успокоила его пристёгивающая к Тенегриву седло Довакин. ─ Эта новость стала приятной неожиданностью… Особенно для Кибелы. Она привязалась к вам и весьма обрадовалась, узнав, что нам не придётся расстаться так скоро. ─ А вы? ─ надев уздечку на своего коня, поинтересовался Первый разведчик. ─ Что я? ─ женщина бросила на ухмыляющегося Старка непонимающий взгляд. ─ Вы рады? ─ Эм… Пожалуй, да, ─ погладив недовольно смотрящего на Бенджена коня и лукаво прикусив губу, она продолжила. ─ Я ориентируюсь в незнакомых местах не так хорошо, как мне хотелось бы, даже если держу в руках карту. К тому же с вами мне будет спокойнее: одно дело ─ заявиться к лорду с письмом, а совсем другое ─ с его родным братом. ─ Я готова, ─ сонным голосом оповестила только что вошедшая и вставшая рядом с заранее принесёнными вещами Кибела. Но, заметив Бенджена, мгновенно взбодрилась и, расплывшись в широкой улыбке, весело произнесла, ─ значит, это не сон! И вы правда ещё побудете со мной и с мамой? ─ Именно, ─ с ответной радостью сказал мужчина, но Альвдис успела заметить в его обычно полных смеха глазах глубокую печаль. Однако она решила не лезть к нему в душу, ни сейчас, ни потом: слишком уж мало они были знакомы, чтобы затевать подробные разговоры. В это время Разведчик вывел из закрытого стойла сивую лошадь, запряжённую и осёдланную. Подведя её к злобно глянувшему на них Тенегриву, оскалившему клыки, отчего кобыла испуганно дёрнулась, он остановился. ─ По сравнению с вашим конём, Салли кажется жеребёнком, ─ переведя взгляд с одного ездового животного на другое, заключил Бенджен. ─ Салли? ─ поднеся к морде настороженно смотрящей на её руку лошади небольшую морковку, поинтересовалась Кибела. ─ Конюх сказал, что она чем-то похожа на одну из его, кхм, прежде любимых женщин, ─ усмехнулся мужчина, одобрительно кивнув не решающейся погладить кобылу девочке. ─ Похоже, у Кибелы появилась новая любимица, ─ обратилась к насупившемуся Тенегриву Альвдис, нежно гладя его по холке и наблюдая за обнимающей лошадь дочерью. ─ А кто на ней поедет? ─ немного отодвинувшись от проявившей ответную симпатию Рыжинки, спросила маленькая нордка. ─ Разумеется, ты. Не правда ли, Бенджен? ─ вновь посмотрела на мужчину Довакин, прикрепляя к седлу немного похудевшие сумки. За несколько дней до отъезда они стёрли в порошок засушенные возле камина травы и разложили их по холщовым мешочкам. С другими же алхимическими ингредиентами, такими как желе нетча и кабаньи клыки, пришлось несколько тяжелее, но Кибеле, посредством клятвенных обещаний переработать всё это в полезные зелья при первой же возможности, удалось уговорить Альвдис не выкидывать их, растрачивая столь полезные и тяжело добываемые ресурсы. ─ Её приготовили специально для тебя, ─ подтвердил слова женщины Старк и, довешав на спину своего коня провизию, воодушевлённо добавил, ─ пора отправляться, полагаю, мы доберёмся до Винтерфелла не более чем за десять дней. Выйдя из конюшни, они наткнулись на вышедших проводить их Дозорных. Одарив одетых в чёрное мужчин, некоторые из которых стали ей хорошими приятелями, прощальным взглядом, она обратилась к стоящему возле лорда-командующего Мастеру над оружием. ─ Как мило, что вы вышли проводить нас, сир Аллисер. ─ Надеюсь, вы забрали все вещи, мне крайне не хочется встретиться с вами вновь, ─ нахмурившись, бросил ответную колкость сир Торне. ─ Взаимно, я… ─ Хватит! Мне кажется, что даже стоящим в стойлах полуглухим коням известно, что вы можете спорить вечно, ─ пресёк нарастающую ссору лорд Мормонт, ─ но мы собрались здесь не для этого… Вы стали хорошими друзьями для Дозора, миледи. Если разведчикам удастся обнаружить останки вашего корабля, Мейстер непременно пришлёт вам ворона, но лично я не стал бы на это надеяться… Вас ожидает новая жизнь, и, если что-то пойдёт не так, на Стене вам всегда будут рады. Прощайте. И постарайся вернуться скорее, Бенджен. ─ Мы не забудем проявленной к нам доброты и будем молиться за ваше благополучие. Прощайте, ─ скрывая за любезностью радость от возможности покинуть успевшее надоесть ей общество в большинстве своём воров-неудачников и с ранних лет призираемых ей насильников, Альвдис запрыгнула в седло и, дождавшись, когда её спутники попрощаются и залезут на своих лошадей, пришпорила Тенегрива, пустив застоявшегося в стойле коня в быстрый галоп. ─ На вашем месте я не стал бы изнурять коня так быстро, ─ посоветовал Бенджен, догнав её спустя какое-то время. ─ Да, мама, езжай, пожалуйста, помедленней, Салли не может скакать так быстро, ─ вмешалась Кибела, после чего Альвдис осталось лишь уступить и слегка умерить пыл привыкшего к быстрым перемещениям Тенегрива.***
Они провели в дороге девять дней, вставая с рассветом и останавливаясь лишь с заходом солнца. Взятой с собой еды хватило на несколько дней, после пришлось ставить лагерь пораньше, дабы успеть поохотится до темноты. Иногда спутникам попадались небольшие селения, жители которых за небольшие деньги продавали свежие овощи, сыр и недавно испечённый хлеб. С каждым днём становилось теплее, сначала они сняли с себя меховые плащи, а за несколько миль до Зимнего городка, окончательно убедившись, что воздух здесь совсем немного холоднее Рифтенского, Альвдис позволила дочери сменить перчатки на более удобные для езды и тренировок по стрельбе из лука, митенки. ─ Это и есть Винтерфелл? Там, вдалеке, ─ спросила Кибела во время очередного привала. Её взгляд был обращён на едва заметный замок, обнесённый двойной каменной стеной. ─ Да, ехать осталось совсем немного, ─ бросив в сторону крепости быстрый взгляд, Бенджен продолжил потрошить кролика. ─ Там мы будем в безопасности. ─ Вы уверены в этом? Почему бы королю не приказать казнить нас, сочтя за иноземных шпионов? ─ улучив момент, когда дочка отправится собирать ингредиенты для зелий, прямо спросила женщина. ─ Роберт не станет убивать женщин и детей! Тем более, в доме моего брата, они лучшие друзья с ранних лет, хоть и не виделись достаточно долго, ─ уверенно произнёс мужчина, до побелевших костяшек сжав обрызганный кровью нож. ─ Я не люблю быть обязанной, Бенджен, но вы уже спасли жизнь мне и, за что я буду до конца своих дней вам благодарна, моей дочери, ─ заметив, что Разведчик собирается что-то сказать, Альвдис напряжённо мотнула головой и продолжила. ─ Не отрицайте, что мы стали навалившейся на вас ответственностью, причём ответственностью весьма проблемной и неожиданной! Сейчас, я прошу вас в последний раз замолвить за нас словечко, если что-то пойдёт не так, и… и видят Девятеро, я найду, как отплатить вам! ─ Даю слово, король не причинит вам зла, ─ более мягко сказал Бенджен, насаживая освежёванную тушку на вертел. ─ Что касается благодарности… даже не думайте об этом, мой долг как Ночного Дозорного обязывал помочь вам независимо от того, являетесь вы жительницами Семи королевств или нет. ─ Спасибо. И, если это возможно, давайте перед тем как войти в замок, ненадолго остановимся в Зимнем городке, ─ обратилась к Старку Довакин. ─ Я могу поинтересоваться, зачем? ─ бросив на неё непонимающий взгляд, спросил Бенджен. ─ Ну… будет как-то неловко появиться перед Его Высочеством в таком виде, позвольте нам с Кибелой хоть немного привести себя в порядок, ─ аккуратно заправив за ухо прядь спутавшихся волос, попросила женщина. ─ Только если совсем ненадолго… ─ проговорил брат Ночного Дозора, внутренне зарекаясь больше не отправляться в путешествия в обществе женщин. К началу надвигающихся сумерек они добрались до размещённого возле стен Винтерфелла небольшого городка. Совмещённый с гостиницей трактир «Дымящееся полено», напомнивший нордкам часто посещаемую ими таверну, известную как «Пчела и жало», встретил их смесью разнообразных запахов, среди которых особенно выделялись аромат жареного мяса, слегка подкисшего мёда и табака. ─ Что угодно уставшим после долгой скачки милорду и миледи? ─ очаровательно улыбнувшись, спросила подошедшая к ним полненькая имперка. ─ Ох, это вы, милорд Старк? Простите, я не узнала вас сразу… ─ Ничего страшного, ─ перебил Бенджен затараторившую извинения женщину. ─ Прикажи приготовить моим спутницам комнату и ванны с горячей водой. Мне же принеси мёда, я подожду их здесь. ─ Это совсем необязательно, ─ проследив взглядом за отходящей к стойке трактирщицей, обратилась к Разведчику Альвдис. ─ Отправляйтесь к брату, предупредите его, что приехали не один, а мы управимся меньше чем за час и присоединимся к вам. Это будет самым лучшим вариантом, не волнуйтесь, с нами ничего не случится. ─ Ладно, но если вы не появитесь в замке с наступлением темноты, то я буду вынужден за вами вернуться, ─ с лёгким недовольством произнёс мужчина и, подмигнув Кибеле, вышел из помещения. Подошедшая служанка известила спутниц о том, что они могут подниматься наверх и предложила свою помощь, на что Альвдис, к вящему удивлению дочери, мгновенно согласилась. Сняв с себя пыльную одежду и попросив рыжеволосую бретонку, назвавшуюся Бертой, как можно скорее привести её в порядок, Альвдис с Кибелой погрузились в горячую воду стоящих рядом друг с другом деревянных бадей. ─ Внизу так много пьяных солдат, ─ как бы между прочим произнесла Довакин, стирая со своей кожи дорожную пыль. ─ Сегодня какой-то праздник? ─ Приезд Его Светлости всегда праздник, миледи, ─ ответила промывающая волосы Кибелы девушка по имени Гейри, аккуратно нанося на пряди золотистых волос раствор мыльного корня. ─ Конечно… а король приехал один? Не считая воинов, разумеется, ─ продолжила спрашивать женщина. ─ Конечно, нет! Кроме нескольких сотен рыцарей, Винтерфелл почтила своим присутствием сама королева… ─ Королева? ─ повторила Альвдис. Бенджен пару раз упоминал, что король женат, но не обмолвился и словом о том, что он возьмёт супругу с собой. ─ Да, королева Серсея! Я видела её лишь мельком, когда забегала к сестре в замок, она там уборщица… но простите, я, наверное, заговорилась, ─ смущённо опустила голову имперка, споласкивая с волос маленькой нордки объёмную пену. ─ Ничего, ─ ободряюще улыбнулась ей женщина. ─ Вот я никогда не видела королеву, расскажи, какая она? ─ Красивая! Очень красивая, у неё золотые волосы и изумрудные глаза, так же, как у её братьев и детей и… у… неё дочь, принцесса, так похожа на!.. ─ светло-карие глаза служанки расширились в удивлении, сменившемся неожиданной догадкой и желанием рассказать об этом всем, всем, всем. ─ На кого же? ─ полюбопытствовала Довакин, из-за застилающих глаза струй воды пропустив промелькнувшие на лице девушки эмоции. ─ На брата-близнеца королевы, ─ выпалила первую пришедшую в голову глупость девушка, всеми силами стараясь не проболтаться. ─ Да, ты это уже говорила, ─ нахмурилась женщина, вылезая из воды и кутаясь в сухой кусок мягкого полотна. ─ Вы закончили? Помоги моей дочери вытереться и можешь идти, дальше мы справимся сами. ─ Как пожелаете, миледи, я скажу Берте принести вам одежду. ─ Постой, ─ остановила собравшуюся уходить имперку Довакин, протягивая ей монету. ─ Возьми, за помощь. ─ Золотую? Ой, а какая на ней картинка странная, хотя, откуда мне знать, я же такие денежки не больше трёх раз за жизнь в руке держала, ─ неверующе уставившись на поблёскивающий кружок золота, проговорила девушка. ─ Мы же столько даже за постой не берём. Спасибо. Когда за служанкой закрылась дверь, Кибела села на деревянный стул напротив мутного зеркала и протянула матери сделанный из драконьей кости гребень. ─ Какой кошмар, половина прядей превратились в колтуны, и что мне с этим делать?! ─ начав расчёсывать доходящие до пояса волосы дочери, воскликнула Альвдис. ─ Давай обрежем? ─ предложила девочка. ─ Ни за что! ─ Да почему? ─ возмутилась Кибела, абсолютно не понимая, почему её сама так коротко стриженая мать противится. Ведь длинные волосы невероятно мешают как в жизни, так и в битве. Это ведь одно из самых очевидных слабых мест. ─ Просто не стоит, по крайней мере, пока, ─ спокойно сказала женщина. ─ Давай не будем ссориться. Скажи, ты поняла, зачем мы остановились здесь? ─ Если честно, то нет, ─ девочка закрыла глаза, ощущая нежные прикосновения матери к своей голове. ─ Служанки многое знают и многое могут рассказать. Впрочем, не только служанки. По её болтовне и рассказам Бенджена мне удалось составить примерную картину того, что здесь происходит, но узнанное в Ночном Дозоре мы уже обсуждали, что ты можешь сказать о происходящем в Винтерфелле? ─ Сюда приехал король, с королевой и, скорее всего, с детьми. Их сопровождают не меньше двух сотен воинов, большинство из которых сегодня будут пьяны, и какие-то придворные. Ах да, ещё у королевы есть несколько братьев, которые тоже здесь. ─ Это всё? ─ спросила Альвдис, расчесав самую спутанную прядь. ─ Да… кажется, ─ неуверенно пробормотала Кибела, силясь вспомнить что-нибудь ещё. ─ И мы остановились здесь, чтобы узнать об этом, так ведь? ─ Верно, ─ чуть улыбнулась Довакин, довольная успехом своей дочери. ─ Мы не имеем практически никакого влияния среди местного общества. О, девять! Я будто снова попала в Хелген, мне просто не верится, что всё придётся начинать сначала. Но, по крайней мере, у нас есть деньги и кое-какие пригодные для продажи камушки. Но сейчас не об этом. Нам просто необходимо подружиться с королевской семьёй, ну, и со Старками тоже. Прошу тебя, будь крайне любезна с их детьми, ведь это не Скайрим, в котором все лишь посмеялись, когда ты поборола сына Ульфрика Буревестника. Я просто не представляю, что нас ожидает в будущем, да будут боги к нам милосердны. ─ Всё будет хорошо, мы ведь Септимы! ─ соскочив со стула и обняв мать за талию, попыталась приободрить её девочка. ─ Да, дорогая, что бы не случилось ─ мы прорвёмся и вернёмся домой, ─ приобняв едва доходящую ей до пояса дочь, прошептала Альвдис. Заставшая эту картину Берта, вернувшаяся с более-менее чистой одеждой спутниц, неловко поклонилась и, выйдя из комнаты, вновь оставила их одних. Одевшись и приведя себя в порядок, пожевав мяты и аккуратно заплетя волосы, они оседлали лошадей и поехали в сторону замка. Попытавшиеся остановить их стражники мгновенно отступили, узнав, что это спутницы Бенджена Старка. Въехав в главные Южные ворота, они оставили Тенегрива и Салли на попечение конюхов и пошли в сторону каменного строения, которое являлось Большим Чертогом, в котором, по словам всё тех же конюхов, и проводились все особо важные пиры. ─ Я уже собирался ехать за вами, ─ сказал вышедший им на встречу Разведчик. Одетый в дорогой кафтан и с хорошо расчёсанными волосами он походил, скорее, на богатого лорда, чем на воина. ─ Это и есть твои спутницы, брат? ─ поинтересовался спустившийся с дубового крыльца мужчина. Будучи очень похожим на Бенджена, он выглядел значительно старше, возможно, виной тому были едва виднеющиеся среди тёмных волос серебристые пряди, но Альвдис казалось, что дело в глазах. Серые, холодные, не единожды встречающиеся взглядом с самой смертью, глаза волка, а не человека. «Может, он оборотень?» ─ промелькнувшая мысль не дала отвести взгляд, разумеется, глаза у больных ликантропией были светлей, но… это же не Скайрим, вдруг здешние вервольфы выглядят именно так. ─ Для нас с дочерью честь наконец встретиться с вами, лорд Эддард. Бенджен много о вас рассказывал, ─ присев в лёгком поклоне и очаровательно улыбнувшись, проговорила Альвдис. ─ Взаимно, миледи, ─ ответил Старк, не сводя с неё настороженного взгляда, но, проследив за тем, как он посмотрел на Кибелу, Довакин отметила, что взор Хранителя Севера стал теплее. Только лёгкая искорка удивления, направленная на её девочку, заставила женщину слегка напрячься: лорд Эддард был далеко не первым за последний час проявившим подобную эмоцию, и это вводило её в некоторое замешательство. ─ Столь долгое путешествие не могло не утомить вас. Можете последовать в приготовленные для вас покои… или же, как вы относитесь к тому, чтобы посетить празднование в честь короля? ─ Вы совсем не выглядите уставшей, Альвдис, к тому же, это отличная возможность со всеми познакомиться, ─ вмешался Бенджен, озвучив заранее приготовленные женщиной слова. ─ Но Кибеле лучше остаться в покоях и хорошенько выспаться, и… ─ Я прикажу доставить еду в её комнату, ─ закончил за брата Эддард и повернулся к насупившейся девочке. ─ Моя дочь делает точно такое же лицо, когда чем-то не довольна. Но поверь, этот пир наскучит тебе в первые же минуты, только тогда уже вряд ли у кого-то найдётся время, чтобы тебя проводить. ─ Они правы, моя дорогая, завтра я обязательно расскажу тебе, как всё прошло, договорились? ─ присев возле дочери и взяв её ладонь в свою, предложила Альвдис, и Кибела, на глазах которой из-за столь очевидной несправедливости навернулись слёзы, не посмела возразить, ведь чтобы не случилось, мама умней. Проследив за дочерью, скрывшейся в сопровождении служанки в дверном проёме, и под оценивающий взгляд старшего из Старков и одобрительный Бенджена сдав оружие, она, кротко оглядев себя в последний раз, зашла в открытые Первым Разведчиком двери, ведущие в пиршественный зал. «Почти как в Виндхельмском Королевском дворце», ─ подумала Альвдис, оглядев обстановку. Серые каменные стены с висящими на них гербами, изображающими различных животных, среди которых больше всего выделялись бегущие по белоснежному полю серые волки, чёрные олени на золотом и золотые львы на алом. ─ Совсем как в той пещере, только драконов и ворона не хватает, ─ прошептала Довакин, посмотрев наверх. С потолка свисали огромные металлические люстры, на которых ярко горели, помогая стоящим тут и там жаровням и висящим на стенах факелам, толстые свечи. По всему залу были расставлены деревянные столы, уставленные всевозможными яствами, на лавках, возле которых сидели уже достаточно пьяные и громко смеющиеся над наверняка пошлыми шутками мужчины, периодически лапающие разносящих хмельные напитки женщин за все доступные мягкие места. Подумав о том, что праздники, повод для которых может быть совершенно абсурдным, везде справляются одинаково, Альвдис заметила коронованного мужчину. Это был определённо не тот король, о котором она читала в библиотеке Чёрного Замка. Образ высокого и широкоплечего воина невероятной силы, сумевшего завоевать трон, внушал уважение, а поросший жиром бретонец, так жадно целующий какую-то не первой молодости простолюдинку, явно не являющуюся прекрасной королевой, вызывал лишь омерзение. Разве смог бы так поступить, к примеру, Ульфрик? Разумеется, нет. Не питающий к ставшей ему супругой по расчёту Элисиф особых чувств, он никогда не изменял ей, о чём Альвдис сообщали разгуливающие по всему Тамриэлю шпионы. Её шпионы. ─ Пойдёмте, я познакомлю вас со своей женой, ─ сказал Нед, указывая в сторону стоящего на небольшом возвышении стола, за которым сидели какие-то женщины. ─ Дядя Бенджен! ─ воскликнул появившийся из толпы рыжеволосый юноша. Обняв разведчика, он с непониманием уставился на Альвдис, явно пытаясь понять, что за род, гербом которого является расположенный на её груди расправивший крылья соловей Ноктюрнал, она представляет. ─ Это Альвдис Септим, наша гостья из далёких краёв, ─ произнёс Эддард, кивнув в сторону женщины. ─ А это мой старший сын Робб. ─ Очень приятно, ─ быстро сориентировался наследник Винтерфелла, поцеловав тыльную сторону её ладони. После этого Бенджен остался беседовать со своим племянником, а Довакин, в сопровождении Неда, добралась-таки до королевского стола. Она сразу поняла, что сидящая в центре нордка является королевой. Гордая, прямая осанка, украшенные рубинами платье и тиара, причудливая причёска из длинных отливающих расплавленным золотом волос, прекрасно оттеняющих изумрудные глаза, взгляд которых, равнодушно скользнув по Старку, остановился на старшей Септим. «И всё же, она старше меня», ─ отстранённо подумала Альвдис и посмотрела на сидящую около королевы бретонку. Волосы цвета осенней листвы свободными прядями, совсем немного приколотыми сзади, струились по одетым в серый бархат плечам. Она была не так красива, как королева, но что-то в ней определённо привлекало внимание. «Из таких женщин выходят отличные матери», ─ без сомнений сказала себе Довакин. ─ Представь нам свою спутницу, любовь моя, ─ попросила леди Винтерфелла после недолгого молчания. ─ Это хорошая подруга моего бра… ─ Нед! ─ прервал начавшего говорить Старка громкий баритон. Расталкивая всех подряд, к ним шёл красный не только от выпитого эля, но и от стоящей в зале духоты, король. ─ Это и есть та чужестранка, о которой говорил тебе Бенджен? ─ Ваше Величество, ─ почтительно склонившись, произнесла Альвдис. Ей совсем не хотелось кланяться опустившемуся до столь низкого поведения королю, но ради жизни и здоровья дочери она была готова на всё. ─ Да, Роберт, ─ всё же ответил Хранитель Севера. ─ Леди Септим вместе со своей дочерью прибыла в Винтерфелл совсем недавно. Девочка была утомлена, и с моей стороны было бы слишком жестоко приводить её сюда, даже ради знакомства с тобой. ─ Семеро! Почему с женщинами всегда так много проблем?! ─ воскликнул он, бросив короткий взгляд на королеву. Альвдис едва заметно поморщилась, сама не до конца понимая из-за несущего от Владыки запаха эля или из-за его последнего обращения. ─ Ты довольно хорошенькая, женщина. Я решу, что делать с тобой и с твоим ребёнком завтра. Пока же… оставляю тебя на попечение лорда Эддарда. После этого король вернулся на своё место среди служанок и пьяных солдат, продолжая наслаждаться развратными радостями жизни. Должно быть, по жизни он весьма великодушен, но полный тихой ненависти взгляд, который он бросил на её волосы, Альвдис совсем не понравился. Ну, ничего, если этот глупый имперец решит казнить её или на всю жизнь посадить в темницу из-за давней войны с Таргариенами, она покажет им силу ту-ума, ведь ей приходилось выбираться и из более сложных передряг. Только вот, как поступить с Кибелой, может, у них, как и в Нирне, не принято обижать детей? ─ Кейтилин, ─ тихо обратился Старк к своей жене, вырывая нордку из тяжёлых раздумий. ─ Пригляди за миледи, мне нужно ещё раз поговорить с братом и с Робертом. Ваша Светлость, ─ он кивнул златовласой королеве и скрылся в толпе. ─ Присаживайтесь рядом со мной, дорогая, ─ опередив леди Старк, королева указала на украшенный искусной резьбой деревянный стул справа от себя. ─ Благодарю, ─ склонила голову Септим, усевшись, она почувствовала разливающуюся по телу усталость, день определённо выдался не из лёгких. ─ Мне очень приятно видеть в этих чертогах заморскую гостью, ─ тепло улыбнулась супруга Эддарда. ─ Если хотите, я могу приказать проводить вас в покои… ─ И всё же, я предпочла бы, чтобы вы остались здесь, хотя бы ненадолго, ─ мягко, но без возможности возразить, произнесла Серсея. ─ Мне крайне любопытно узнать хоть немного о вас, кто вы? Откуда взялись? Полагаю, на ближайшие несколько месяцев в Вестеросе появился новый объект для обсуждения, ведь о вас практически никому и ничего неизвестно. ─ Как вам будет угодно, ─ потчевать королеву и леди Севера байками о своей жизни не входило в её планы, но в связи с недавними обстоятельствами отказ был ей явно не на руку. Поэтому Альвдис начала свой рассказ, правдивый лишь на половину.***
После того как пиршественный зал покинул последний гость, пришло время уборки. Несколько служанок принялись за наведение чистоты и порядка. Они собирали и мыли посуду, отскабливали грязь со столов и пола, убирали накапавший со свечей воск. Но девушки не могли работать молча, поэтому тишина то и дело нарушалась взрывами плохо сдерживаемого смеха. Самой обсуждаемой темой, разумеется, был приезд гостей. Оживлённо обсуждая непременно очень дорогой наряд королевы, они не сразу заметили показавшийся на пороге тонкий силуэт. ─ Привет, девочки! ─ сказала русоволосая нордка, снимая с себя тёмно-синий, переживший далеко не одну зиму плащ. ─ Сестрёнка! ─ как две капли воды похожая на неё девушка в когда-то белоснежном фартуке крепко обняла свою близняшку. ─ Уже далеко за полночь, кто впустил тебя в замок? ─ Ну, ты же знаешь, Сван давно в меня влюблён, а сегодня как раз его дежурство, ─ подобрав полы длинной юбки, она уселась на стоящий в центре зала стол. ─ Ох, я сегодня такое узнала, такое… ─ Ну, так не томи, ─ старшая из уборщиц, большегрудая и черноволосая скрестила изъеденные проказой руки и кивнула остальным. ─ Немного отдохнём. ─ Вы ведь видели эту женщину, ну, ту, которая с лордом Бендженом приехала? Как думаете, зачем она здесь? ─ с вопросов начала девушка. ─ Высокая блондинка, в одежде как у мужчины? ─ робко уточнила покрытая веснушками имперка. ─ Я подносила ей вино, она сидела рядом с самой королевой, наверняка какая-нибудь знатная особа из Королевской Гавани. ─ Да, эта особа очень богата… и у неё есть дочь, ─ на последних словах новоприбывшая заговорщицки понизила голос. ─ Дочь, как я на Мейлу, похожая на Мирцеллу Баратеон. Нашу принцессу! ─ Что ты хочешь этим сказать, Гейла? ─ непонимающе нахмурилась её сестра. ─ Да то! О, Мейл, ты всегда была такой недогадливой, ─ не дождавшись ожидаемой ей реакции, девушка разочарованно покачала головой. Посмотрев на остальных, она поняла, что потребуется больше объяснений. ─ Эта девочка определённо Ланнистер, только у них есть такие красивые волосы, и, скорее всего, она бастард сира Джейме! Девушки зашептались между собой, а Гейла, довольная произведённым ей эффектом, спрыгнула на пол и дотронулась до висящего на стене герба с золотым львом. ─ Они приехали сегодня, в сгущающихся сумерках, остановились в Дымящемся полене, и я помогала девочке принять ванну, ─ продолжила разглагольствовать девушка, стараясь ещё больше подтвердить свои слова. ─ Предположим, что так, но почему именно брата-близнеца королевы, а не Беса или какого-нибудь кузена? ─ спросила старшая, поправляя сдерживающие волосы повязку. ─ А ты сама легла бы с этим коротышкой в постель? Да и кто знает, что за дитё родилось бы при такой связи, к тому же, эта леди - не шлюха, ─ победно улыбнулась русоволосая, довольная своим аргументом. ─ С чего ты взяла? Может, она для того и здесь, чтобы ублажать особо привередливых господ, ─ возразила миловидная шатенка. ─ У шлюх в её возрасте грудь обвисшая, а у неё - нет. Разве что чуть-чуть, но это из-за того, что она рожала, ─ настаивала на своём Гейла, любуясь своим отражением в только что вымытом серебряном подносе. ─ Даже если представить, что ты права, зачем они сюда-то приехали, ведь вполне можно было отловить сира Джейме и в Королевской Гавани, ─ продолжали сыпать вопросами слушательницы, постепенно возвращаясь к уборке. Лицо рассказчицы приобрело задумчивое выражение. Кому интересно, зачем? Главное ведь, что приехали, и что девочка бастард… и что, скорее всего, будет скандал, большой скандал. Неспроста ведь эту леди посадили рядом с королевой… ох как неспроста!