***
Часом ранее. Роза зашла домой и с усталым вздохом рухнула в кресло. Запрокинув голову, она уставилась в потолок невидящим взглядом. - Как же я устала... Ненавижу! - прошептала лисичка. Казалось бы, ей стоило уже привыкнуть, но нет, она по прежнему остро и болезненно воспринимала каждый отказ. За эти месяцы она начала понимать Ника, а точнее, его отношение к другим видам, особенно к травоядным. Четырнадцать студий за полтора года, и в каждой ей отказали. Причины были самые разные, но за любой формулировкой легко читалась настоящая причина: она хищник. Более того - она лиса. - "Этот город нас почему-то недолюбливает". - процитировала она Ника. - Ха, это еще мягко сказано! Ник был прав на все сто. В тех студиях, где заправляли травоядные, ей даже не давали шанса показать себя, там же, где владельцы или комиссии состояли из хищников, предпочитали кого угодно - волков, ягуаров, даже выдр, но только не лис. Роза раздраженно зарычала. Вот где этот пройдоха, когда он ей нужен? Если опять изменяет ей с очередной рыжей дурочкой, то пусть только вернется, она ему устроит веселую ночку! Так уж получалось, что именно Ник утешал ее после каждой подобной неудачи. Лисичка уже привыкла, что каждый раз, что бы у нее не случилось, он поднимает ей настроение, возвращает уверенность в себе и дает силы продолжать. Из кармана послышалось мелодичное позвякивание. Роза вытащила телефон и взглянула на номер. - Хм, Финник? Что ему надо? - удивилась лисичка. Миниатюрный пустынный лис, давний и бессменный партнер Ника по махинациям, он же его единственный друг, редко общался с ней напрямую. Ник познакомил их довольно давно, иногда они даже проводили время втроем (или вчетвером, когда Финник заводил себе очередную подружку. Странно, но этот малыш умудрялся регулярно цеплять вполне приличных лисичек, втрое выше его ростом. Что они в нем находили, было выше разумения Розы). Но все равно их отношения не сложились, Финник почему-то недолюбливал Розу, она платила ему тем же. Чтобы не огорчать Ника, они держали свою неприязнь при себе, вполне мило общаясь при встречах. Так что его звонок Розу удивил, видимо случилось что-то необычное, раз он звонит ей, а не Нику. - Привет, Финник, в чем дело? - лисичка все-таки ответила на звонок. - Ты где? - спросил грубый, низкий голос, никак не вяжущийся с внешностью крохотного лиса. - Дома, а что? - поморщилась от такой бесцеремонности Роза. - Приезжай в больницу Центрального района. У Ника проблемы. - лисичка не сразу осознала услышанное. Она открыла рот, чтобы переспросить, но Финник уже повесил трубку. Она попыталась перезвонить, но было все время занято. Под влиянием все нарастающей паники, она быстро собралась, выбежала на улицу и добежав до границы района стала ловить такси. Спустя пятнадцать минут она уже мчалась в центр города. Когда наконец машина притормозила у здания больницы, она не считая сунула деньги водителю и влетела в приемную. - Куда? К кому? - деловым тоном спросила зебра в очках. - Ник... Эээ, Николас Уайлд. - выпалила лисичка. - Сказали, он где-то здесь. - Хм... Пятый этаж, приемный покой номер три. - сверилась с компьютером дежурная. - Спасибо! - эти слова Роза уже выкрикнула на бегу. Несколько минут нетерпения в ожидании лифта, и вот она на нужном этаже. В углу приемного покоя, на диване, ее уже ждал Финник.***
Лисичка и фенек долго сидели рядом и молчали. Наконец, Роза привела немного мысли в порядок и обернулась к нему. - Рассказывай. - ее тон был холоден и спокоен, и лишь хорошо знающий ее зверь мог уловить отзвуки бури, что бушевала сейчас в ее душе. Финник знал ее неплохо. - Его избили. Очень сильно. Хорошо я приехал на встречу пораньше... - Кто и за что? - Финник ответил не сразу. Он поджал губы, колеблясь. Роза молча смотрела на него, не отводя пристального взгляда. Наконец, он решился. - Кто конкретно не знаю, но вот за что - уверен на сто процентов. Ник зарвался. - лисичка все еще не отводила глаз, ожидая продолжения. - А ведь я ему говорил! - Финник стукнул крохотным кулачком по дивану. - В каком... каком смысле зарвался? - голос лисички еле уловимо задрожал. Фенек вздохнул и принялся рассказывать. - В последние несколько месяцев Ник был недоволен заработками. Он всегда был осторожен, никогда не лез в неприятности, но в последнее время его словно подменили. И вот, на прошлой неделе в Тундра-тауне мы провернули сделку, - Финник повертел головой по сторонам и понизил голос, - по продаже ювелирки. - Ювелирки? - переспросила Роза. - Ну да: золото, камушки, бижутерия. Сама понимаешь, сертификаты... не слишком соответствовали реальному качеству товара. Сумма вышла неплохая, Ник был доволен. Вот только... этим он перешел черту. Подобными вещами в Тундра-тауне занимается только мистер Биг. - Кто? - нахмурилась лисичка. - Мистер Биг. Один из самых богатых, влиятельных и жестоких мафиозных боссов в Зверополисе. Тундра-таун - его персональная территория. И Ник на нее вторгся. Пока мы занимались мелочевкой, можно было сильно не опасаться. Но ювелирка... Короче, Ник нарвался, хоть я его и отговаривал. Хорошо, что это было лишь предупреждение... - Предупреждение? - неверяще переспросила лисичка. - Вот это - всего лишь предупреждение?! - Оно самое. Те, кто всерьез огорчают мистера Бига, просто исчезают. Навсегда. - Финник осунулся и уставился в пол. Роза хотела спросить еще, но тут из-за занавески вышел врач. Скунс в халате сразу обратил внимание на лис на диване и подошел к ним. - Вы родственники Николаса Уйалда? - спросил он. - Эээ. Да. - замявшись ответила лисичка. - Как он, доктор? - Жить будет. Побои были сильные, но ничего особенно страшного. Через месяц-два будет как новенький. На вас, лисах, все быстро заживает. - добродушно улыбнулся скунс. - Насколько сильные? - угрюмо поинтересовался Финник. - Нус, посмотрим. - врач достал планшет. - Переломы трех лап, обеих передних и левой задней, сломаны четыре ребра плюс несколько трещин в еще двух. Из самого опасного - сотрясение мозга, синяки и кровоподтеки это ерунда. Морда не пострадала, видимо он прикрывался лапами, отчего им и досталось так сильно. - Во время этого перечисления Роза прижала лапки ко рту, удерживая рвущийся плач. - Ну, ну, не стоит так переживать, - заметил ее состояние скунс, - это все не так страшно, как звучит. Мы быстро поставим его на лапы. - Когда... Когда к нему можно? - с трудом совладав с голосом спросила лисичка. - Завтра, когда он отойдет от лекарств. Можете ехать домой, - Роза протестующе вздернула голову, - или остаться в нашей гостевой комнате, она как раз свободна. Финник соскочил с дивана и ободряюще похлопал лисичку по лапке. - Оставайся, подруга. А я позабочусь об остальном. Не переживай, он будет в порядке, это везучий пройдоха. Завтра встретимся. - он вышел, а Роза посидела еще несколько минут, затем пошла устраиваться в гостевой комнате.