Несмотря на свою принадлежность к прямой кровной линии Старейшины, на многое он никогда не рассчитывал. И уж точно не мнил себя высшим существом. Это и отличало неприметного Сангвини от большинства тех, с кем приходилось делить гнездо.
Обратившая его Мириам не слишком баловала не самого удачливого своего птенца вниманием, но в какой-то степени доверяла. Он умел выглядеть безобидным, умел втираться в доверие и уж точно не смотрел на смертных как исключительно на пищу. Если бы они были только едой, им бы не приходилось прятаться и выжидать столетия. Так уж вышло, что Сангвини не верил в наступление других времен и приход Вечной Ночи.
Иллюзии лишь для слабых, а не тех, кто бессмертен.
Мир таков, каков есть, и его так просто не изменить. Да и зачем рисковать всем, если носферату и так неплохо живут? Этого он не понимал. Как и смысл игры старейшего со смертными, да еще и магами. Он боялся и не считал этот страх зазорным. Человечество не изменилось в своей непримиримой жестокости к иным, к тем, кто отличался от них. Просто способы убийства стали более изощреными.
Старейший веками не покидал Гнезда и не видел, каков мир теперь. Родоначальник все еще бродил по мощеным улицам Рима в те времена, когда он был республикой, он плыл на Восток вслед за крестоносцами... Но тот мир, в котором жил Сангвини по воле своей создательницы, был чужд старейшине полностью. Как и большинству более "молодых" собратьев Сангвини.
В тиши библиотечных залов - там обычно мало кто бывал, он тоже читал хроники, написанные рукой очевидцев событий. Век за веком, книга за книгой через чужую память он наблюдал, как обычные люди делали этот мир своим, а владеющие магией все дальше изгоняли первозданных чудовищ, отвоевывая место для себя. Некоторым из помнящих начало цивилизации так не повезло, что их имена забылись, стерлись с лица истории.
И риск, на который они все шли, все меньше его радовал.
Капля за каплей, приказ за приказом назревала война. Где он, Сагвини, будет одним из многих солдат, пешкой в могущественных руках. Тем, с кем легко распрощаются и тут же забудут.
Если бы вампиры могли спать в примитивном человеческом понимании, то ему бы снились кошмары о бескровном некогда прекрасном лице старейшего, и как это лицо обращается оскаленным черепом для всех них. Он выполнял приказы, лез в осиные гнезда и получал за это лишь снисходительный кивок. Ему угрожали, его поджигали и пугали до трясущихся поджилок... Он продолжал играть беспечного идиота, потому что таков был приказ.
Сангвини рисковал, лгал и был тем, кого маги знали...
Именно ему загонят кол в грудь первым, случись что.
Никакого благоговейного страха пред носферату давным-давно не существовало в этом новом мире. Где шкуры чудовищ вывешивались у каминов. Где люди нисколько не походили просто на беспомощных жертв. Где все было другим, и с этим пора было смириться, приспособиться и жить дальше.
Казалось, никто этого не понимал.
Старейшина пригрел смертного колдуна и сотворил с ним такое, от чего им всем было не по себе. Им было приказано почитать этого мальчишку, как второго после старейшего... А приказы, которые он получал раз от раза, становились все бессмысленней и опасней.
Неудивительно, что однажды Сангвини решил, что будет не очень старательным исполнителем.
Мириам найдет еще десяток глупцов, а шкура у него одна. И ее сдирание - это процесс очень неприятный. Однажды он переиграет, и его схватят. То, что маги делают с неугодными, он имел удовольствие наблюдать с первого ряда. И пыточные у древних родов ничем не хуже пыточных в гнезде. Так какая разница, где висеть, если свои - это только одно название?
У него нет ничего своего - ни крова, ни семьи, ни того, за что стоило сражаться. Есть только страх и чужая воля, которая сжигает разум дотла. Сангвини знал, что слаб, чтобы по-настоящему сопротивляться. Он почти червяк... Но кто ждет от червяка бунта?
Кто заподозрит нелепое существо вроде него в измене? Создательница редко когда смотрит на него, куда ей читать в нем правду? Старейшего он не может видеть в своем ничтожестве. Другие? У них что, дел нет, как следить за тихоней, который ничего не смыслит в развлечениях?
В неприметности есть большая польза, а в ничтожности великий дар. Только не всякому это дано понять.
В том, что старейший болен, не было великой тайны... Раз за разом тело древнейшего отторгало даже кровь, которая есть жизнь для каждого обрученного с мертвым Солнцем. И, казалось бы, никого не беспокоило, что именно старейший в таком состоянии в скором времени поведет их на войну. Он все еще бесконечно силен, но сколько эта агония продлится? Век, десять лет, триста лет? Ответа не было.
За предательство отступнику грозила мучительная солнечная казнь.
Да их и так всех сожгут, если война начнется.
Когда в гнезде появились неожиданные до оторопи гости, Сангвини понял - началось. Тут не нужно было быть великим стратегом или знать планы старейшего, чтобы все уразуметь. Две девушки и младенец... Если одна шла спокойно и почти ни на что не реагировала, словно кукла, то вторая была без сознания, и ее несли. В полутьме древних переходов та златовласая была словно заблудший во тьму солнечный луч - настолько она была неуместной здесь.
Худшим было то, что он узнал обеих девиц. Беллатрикс и Нарцисса. Обе принадлежали едва ли не к самому древнему чистокровному английскому роду. И обе были еще теми подарочками судьбы.
Он долгое время "сотрудничал" с Блэками, выдавая себя за третью сторону в конфликте, и путал им следы. Все-таки пути магов и носферату пересекались так редко, что им понадобился проводник. А Сангвини был известен в узких кругах болтливостью и слабостью к смертным.
Помнится, миледи, Кровный маг, каждый раз вынимала из него остатки души, и Сангвини искренне считал каждый свой визит в зловещий особняк последним... Но обходилось. Потому что он не врал магам напрямую. Просто указывал на настоящие нити, которые, стоило за них потянуть, резко обрывались. В конце концов, насколько легко найти того, кто более нескольких сотен лет не показывался в мир?
Древнейший пробудился от летаргии, по меркам бессмертных, совсем недавно.
Приволок в гнездо полумертвого мальчишку-мага и спас его никчемную жизнь, вернул красоту, силу, возродил заново. Теперь та дохлятина, загибающаяся от неправильного кровного ритуала, заимела свиту и пафосную кличку... И эдакая несправедливость мироздания держит целую страну в страхе. А если бы не попался на глаза старейшине, благополучно бы подох в муках им всем на радость.
Приступ милосердия от древнейшего им всем дорого обойдется.
Сангвини был готов поставить на это свои клыки против осинового кола.
Мириам отдала приказ разместить ребенка и его мать со всем комфортом, а вторую бросить в темницу, заковав в кандалы. Не лишняя мера предосторожности для такой, кто ходит, неся за собой холод Изнанки всего живого. Только поможет им это, когда некромантка очнется? Сомнительно. Естественно, девушку, стоило ей открыть глаза, захотел лицезреть старейший... В прозорливости, мудрости и хитрости родоначальнику не отказать, но в этот раз ошибся, полагая, что сможет чего-то добиться от юной Блэк.
За прелестным личиком упрямства было больше, чем разума. Такие обычно выбирали самые неприятные варианты, но не покорялись. Страха, который чует всякий хищник, в ней не было и грамма. Да и может ли вообще бояться та, которая с рождения обречена на смерть по всем законам?
Некроманты были воплощенной жутью... И отличались поразительной эффективностью в убийстве ближнего своего. Чего бы ни хотел добиться древнейший, девчонка помотает ему нервы и найдет способ вырваться - чтобы превратить их в не-жизнь, в окончательную смерть.
На краткий миг они столкнулись взглядами, и Сангвини почувствовал, как его вывернули наизнанку, взвесили на призрачных весах и вынесли приговор. Дьявольски "приятное" ощущение!
Так что неудивительно, что он решился действовать, даже рискуя попасться.
***
- Я так и не услышала твоих логичных аргументов в полном объеме.
Мы были в выручай-комнате: вместо потолка - звездное небо, стены отдалились, и возле горящего каменного очага так спокойно на этих подушках. Джеймс лежит, устроив черноволосую голову на моих коленях. Он счастлив... Это так легко читается в его глазах.
- Какие аргументы, Сокровище? Я едва соображал... Но если ты хочешь. Во-первых, война, которая идет, остаться в стороне не выйдет, ты хотела уехать, я знаю, но не окончив Хогвартс и не став совершеннолетней, ты этого сделать не сможешь. Да и хочешь ли на самом деле?
- Одна, нет.
Врать самой себе трудно, а вот говорить правду куда приятней. Я уже не смогу бросить их всех и просто скрыться. Уйти в неизвестность, зная, что за пределами Англии все тот же чудовищно несправедливый к чужакам мир. Мир, где прежней защиты в лице одного неугомонного чудовища у меня не будет. Да и кто может мне обещать, что противостояние ограничится территорией Британии?
Здешний Лорд безумец по определению, но безумец слишком опасный, чтобы просто сбежать.
Был еще дядюшка, который все еще жив и жаждал моей крови. Между ним и мной стояли Поттеры.
- Я - твоя защита, Жасмин. Наш мир жесток, и вряд ли это когда-нибудь изменится. Можно уехать на край света и там найти свою смерть. Видишь ли, Сокровище, чужакам не везде рады... А жадных беспринципных тварей везде полно. У тебя нет родни, и если что-то случится, то положиться не на кого.
Джеймс говорил и говорил, сжимая мои пальцы. Спокойно и даже отстраненно озвучивал очевидные вещи, о которых я раньше даже думать не хотела. Например, о том, что выжить в одиночку мало кому дано. А прожить жизнь пустого места - это не моя мечта. Жасмин Блад почти пустое место, Жасмин Поттер другое дело... Странно звучит я и его фамилия.
- Помолвка - это не оковы, а защита, прежде всего. Хочешь путешествовать, поедем вместе, хочешь учиться, я только за, желаешь отложить свадьбу? Я не против этого. Жениться, едва стукнет семнадцать, из-за тухлой традиции как минимум странно. Просто пойми одно, так вышло, что еще там на вокзале... Помнишь, я увидел тебя впервые? Словно почувствовал, что ты будешь очень важна.
Положить пальцы на поттеровские губы было правильно, а то он сейчас скажет что-то такое, что я не готова услышать. Потому что не уверена, что смогу ответить тем же. Дорог мне Джеймс? Безусловно. Он давным-давно огромная часть моего мира, часть меня самой. Я каким только его не видела и подсознательно знала, что не смогу оплакивать это чудовище где-то вдали.
- Твой отец еще не ответил нам.
- Думаю, сову с письмом мы получим за завтраком. Он будет рад за нас обоих, Сокровище. Тебе не о чем волноваться.
- Когда ты так говоришь, мы обычно куда-то влипаем опять.
Не улыбнуться было очень трудно, особенно когда чудовище сердито зыркнуло на меня. Ну, очень грозно и дернуло за один из медных локонов. У него и раньше была привычка постоянно ко мне прикасаться, а теперь Джеймс вообще пребывал в счастливой эйфории даже от подзатыльников и щипков.
- Честное поттеровское, ничего не случится...
И тут в появившуюся дверь забарабанили, так что она едва не слетела с петель. Только один знал, где мы, и мог так стучать - Сириус Блэк. Я что-то уверена, что Джеймс снова ошибся и все-таки что-то очень нехорошее случилось. Иначе бы Сириус не стал ломиться так бесцеремонно.
***
Ее вырубила родная сестра...
Нарциссу напрягала не камера, где она очнулась прикованная, не непонятное подземелье, по которому ее тащили, не рожи вампиров, а то, что в их дом впустила врагов Беллатрикс. Как такое вообще могло случиться? Зачем? Рациональные вопросы кое-как пробивались в голову через переживания, через боль и страх. Малыш Альтаир, дядя, тетушка. Она ведь ничего не знает о них.
И кандалы зачарованы для того, чтобы удерживать таких, как она. Проклятые способности в этот раз ей не подспорье. Нарцисса не боялась умереть - она просто должна была выжить во что бы то ни стало. Кто поможет родным, если она погибнет так глупо? Она нужна тете, дяде, сестрам и кузенам.
Она категорически не хотела думать о том, что Вальбурга и Орион могли умереть. Да, их застали врасплох, но они Блэки и всякому отребью не по зубам. Тем более на своей территории. Плен она переживет, а потом будет шанс отыграться.
Правда, когда Нарциссу ввели в просторные и роскошные полутемные покои, она немного притушила свой оптимизм. Потому что смотрела все это время на невидимого противника, который столько времени обрывал все нити, ведущие к себе. Тот, кто стоял за Лордом. Древний носферату больше походил на высохший труп, почти мумию... Но все еще был чудовищно силен, как тот, кто прожил под этим солнцем не одну тысячу лет.
Нарцисса не сопротивлялась, когда ее ставили на колени. Она физически слабей вампиров, и бесполезная попытка лишь позабавит их. Так зачем добавлять себе унижения? Кроме того, она Блэк и на любого умеет смотреть сверху вниз.
- Рад приветствовать леди в моем доме.
