11 июня 2525 года, время: 11:30 (по военному календарю) ККОН «По Краю Горизонта»', область скольжения
– Переход в пространство скольжения выполнен, капитан, – доложил младший офицер навигации Нолан Рафферти. – Посторонних кораблей не вижу. – Насколько все плохо? – В горле у капитана пересохло, его голос шуршал подобно сухому тростнику. Бывалый космический волк приготовился к худшему. – Огонь на палубах с четвертой по седьмую, разгерметизация в отсеках с «Д-24» по «Е-18», сбоит правый субсветовой двигатель, в машинном отсеке нарушена подача кислорода. Скачки сигнатур гиперпривода. ИИ перераспределил двенадцать процентов мощности на поддержание квантового поля, – отчеканил лейтенант управления операциями Гиллеспи. – Соедините меня с Митчеллом, – уже спокойней произнес капитан со своего места. Оно находилось позади двух главных пультов управления. В докладе лейтенанта было не самое плохое, что могло случиться после такого дерзкого побега от Ковенанта. Когда связь наладилась, Мердок спросил: – Что там у тебя, Митч? – Какие-то неполадки в приводе, разберемся. – Голос старшего инженера терялся за ревом огнетушителя, на лице у него перемешались пот и копоть. – Дело пойдет быстрее, если нам проведут кислород и свет. Тут все лампы повышибало. – Техники уже в пути, Митч. Сейчас главное – найти поломку! В словах капитана инженер уловил скрытую тревогу.11 июня 2525 года, время: 07:15 (по военному календарю) ККОН «По Краю Горизонта», система Тау Кита, луна Нифхель
Старость незаметно подкрадывалась к Мердоку. Ему перевалило за пятьдесят, виски украшала благородная седина, а лицо порезали глубокие морщины. Время нещадно напоминало о себе каждый день в зеркальном отражении под аккомпанемент бреющей машинки. Вверенный капитану легкий крейсер «По Краю Горизонта» нырнул в пространство Тау Кита два дня назад. Судно класса «Харон» несло в своем объемном чреве два десятка боевых машин и оборонительных сооружений для молодой колонии на луне Нифхель. Этот каменный шарик крутился в отдалении трехсот тысяч километров от планеты Тау II – второй планеты в системе голубого солнца. С орбиты Нифхеля ртутные облака Тау II сияли обманчиво кипенной белизной, извиваясь перьями и выглядя совсем как земные. Последнее время офицерские столовые полнились слухами, что Космическое Командование Объединенных Наций готовится укреплять дальние колонии. И возня эта якобы имеет какое-то отношение к странному происшествию у планеты Жатва несколько месяцев назад. Будучи на другом конце космоса Слай был слишком занят, чтобы уделять внимание слухам, тем более, что новости с Жатвы поступали разного толка. «По Краю Горизонта» висел пришвартованный к докам «Эльбруса» – станции, напоминающей купол. Будучи пропускным пунктом орбитального лифта «Эльбрус» щетинился на звезды иглами антенн как обритый еж. Из-за расхождений в накладных военный груз до сих пор томился в доках станции вместо того, чтобы спуститься в промышленную колонию на поверхности луны. Глава «Эльбруса» по фамилии Смит встал в позу, дескать, не допустит груз к орбитальному лифту, пока ему не объяснят, почему вместо десяти ремонтных вездеходов ему прислали только семь, и на кой ляд ему сдались ракетные джипы, когда в колонии нет ни одного ракетного боеприпаса? Из-за этого досадного недоразумения крейсер задержался у Нифхеля почти на сутки. Мердок собирался встретить директора Смита и поставить тому ультиматум: либо тот находит место под груз, либо «Вепри» доставят ему прямиком в спальню.11 июня 2525 года, время: 13:52 (по военному календарю) ККОН «По Краю Горизонта», область скольжения
Пространство Шоу-Фуджикавы носило имена двух гениев-изобретателей. Они первыми из людей пришли к идее космических путешествий через область подпространства. Неизученное по сей день место, где в скрученном состоянии пребывали одиннадцать невидимых глазу измерений. Это открытие позволило в несколько раз сократить время полетов через огромные расстояния и открыло человечеству дорогу к звездам. Странно, что Тина Уоллес вспомнила эти строки из учебника именно сейчас. Она ловко орудовала сваркой в отсеке «Е-14», умело залатывая дыру в жилом отсеке. Оставалось еще отрегулировать подачу воздуха, и работа здесь будет сделана. Она почти заканчивала с дырой, как голова налилась тяжестью. Тине было знакомо неприятное чувство, когда от простуды поднимается температура, и голову сдавливают тиски, но это никогда не происходило так внезапно. Уоллес добавила тепла в микроклимат скафандра, размышляя, где она могла подхватить простуду. Мысли ее потекли вяло, она пыталась продолжить работу, но в череп словно бы налили свинца. Вводя команды в запястный компьютер, Тина вдруг обратила внимание на руки. Они изменились. Кисти стали разбитым стеклом. Крупные сдвинутые осколки похрустывали, запястье кончалось в одном кусочке и продолжалось в другом. Уоллес потеряла дар речи. Краем глаза она увидела, что из-за границ ее шлема бьет мягкий голубой свет. По спине побежали мурашки, и она кожей ощутила, как тысячи иголок света касаются ее сквозь скафандр. Девушка будто во сне обернулась. За место наружного борта пульсировала странная субстанция из слепящих бело-голубых пятен. Сердце билось так громко, что Тина слышала его в голове. Не отдавая себе отчета, она поднесла руку из стекла к сияющему мареву и погрузила в него ладонь. – Провал в квантовом поле! Палуба «Е»! – От тревожного окрика лейтенанта Гиллеспи нутро Мердока сжалось холодными когтями. Слай очнулся как ото сна: – Увести оттуда людей! Живо! – незамедлительно приказал он. – Бросить все мощности бортового ИИ на удержание поля! На своем подлокотнике капитан срочно набрал машинный отсек. В отсеке гиперпривода царила темнота. Где-то глубоко в трубах встали вентиляторы, духота сдавливала горло, а в воздухе витала гарь. Сквозь кромешный мрак Том шел вдоль восьмиметровой установки гипердвигателя. В одной руке у него был мощный фонарь, а в другой – сумка с инструментами. Рядовой Джонс шарил ярким лучом по длинному боку треугольного агрегата и снимал показания с ключевых узлов. Тем же самым занимался специалист Митчелл, но уже с другой стороны. Перед практикой техникам напоминают об опасности, которую таит в себе двигатель Шоу-Фуджикавы. От серьезной ошибки во время ремонта, работника могло затянуть в микро-черную дыру, которую двигатель обычно создает в космосе для входа в гиперпространство. Если случался сбой, дыра могла возникнуть прямо в машинном отсеке. Том всячески гнал от себя страшные мысли. Далекое жужжание резака, каким спасательная команда вспарывала шлюз, вселяло надежду – помощь идет. А значит, нужно делать работу, ведь от них с Митчем сейчас зависят жизни экипажа.11 июня 2525 года, время: 10:12 (по военному календарю) ККОН «По Краю Горизонта», система Тау Кита, луна Нифхель
Неизвестные корабли появились как черти из табакерки. Вначале материю космоса прорвали два светящихся пятна, затем из них показались суда обтекаемой формы. Вокруг лиловых бортов полыхала аура частотной синхронизации. – Два неопознанных корабля вышли из прыжка! Расстояние сто пятьдесят тысяч километров! – доложила связист Молли Стоун, едва капитан с громом и молнией влетел на мостик. – На запросы не отвечают! – Что значит «неопознанные»?! – Слай взлетел на капитанское кресло. Срочное сообщение Молли настигло его в шлюзовом рукаве меж «Горизонтом» и станцией. После чего капитан со всех ног понесся в рубку. Стоун замешкалась, подбирая слова: – Их… контуры не похожи ни на один известный класс кораблей, сэр. Мердок вывел показания сканеров и внешних камер на свой монитор. Зрелище ему представилось воистину необычное, таких судов он никогда не видел. Вытянутые восковые капли с одутловатыми боками из серебристо-розового материала. В длину они достигали пятьсот метров, и можно было предположить, что относятся к классу фрегатов. Одно только их появление в гравитационном колодце Тау Кита, да еще так близко со звездным телом, говорило о невероятной точности в астронавигации. Для корабля ККОН подобный прыжок внутрь солнечной системы мог кончиться в недрах раскаленной звезды или столкновением с планетой. – Говорит капитан Слай Мердок! Неизвестные корабли, назовите себя! – передал по широкополосному каналу Слай. Он выждал несколько секунд, но ответа не последовало. – Может это секретное оружие сепаратистов? – подал голос Рафферти. Капитан подумал и обратился к нему: – Рассчитайте их курс, Нолан. – Выполняю. Идут курсом два–два–десять. – И через секунду он добавил: – Тридцать минут до контакта! «Двигаются прямо на «Эльбрус»…» – подумал Слай, его пышные брови нахмурились. – Стоун, вызовите штаб. – Предел, сэр? – уточнила связист. – Именно… После минутной задержки на экране подлокотника Слай увидел лицо штабного секретаря. – Адмирал Стэнфорд на совещании, сэр. Ему что-нибудь передать? Это было совсем не то, что хотел услышать Мердок. – Доставьте ему эти файлы, – капитан защелкал по клавишам, пересылая зашифрованные данные, – и скажите, что система Тау Кита в чрезвычайном положении. Сеанс связи окончился. Слай потер щеки большим и указательным пальцами, наблюдая, как сигнатуры кораблей неумолимо движутся по радару. Если адмирал отнесется к его сообщению со всей серьезностью, флот ККОН прибудет не меньше, чем через час. Но столько времени у них нет. Мердок был человеком военным. Он не питал радужных иллюзий о торжественном первом контакте с инопланетянами, после коего человек и пришелец пожмут друг другу руки. Лиловые аппараты выглядели так, словно пришли сюда за чем-то, а вовсе не случайно вывалились из пространства прыжка. – Стоун, кабинет директора Смита, – вновь позвал связистку капитан. – Исполняю, сэр. Начальник орбитальной станции ответил довольно быстро: – Капитан Мердок? Вы же хотели зайти ко мне по поводу груза, ведь так? – Мистер Смит, в систему Тау Кита вторглись неизвестные суда. Весь персонал станции должен немедленно эвакуироваться на «Горизонт», а население колонии – спуститься в убежища. Это приказ. Пока Мердок говорил, лицо человека успело поменяться от ошарашенного до возмущенного. – Об этом не может быть и речи, капитан, – отрезал бизнесмен. – На «Эльбрусе» больше четырех сотен человек, а внизу – добывающая промышленность на несколько миллиардов кРОН. Моих кРОН! Я не могу вот так бросить все только из-за двух паршивых кораблей! Вы капитан боевого фрегата, вот и отгоните их! Ваш долг защищать колонии, или я не прав? – Смит отключился. «Упрямый мерзавец…» – какое-то время Мердок плавил взглядом дисплей, потом вызвал десантный расчет. – Сержант Томпсон, – сказал он, как только на мониторе материализовался командир ударных войск орбитального десантирования, закованный в черный боевой скафандр. – Слушаю, сэр, – протарахтел боец, словно в горле у того застряла землевспахивающая машина. – Арестовать директора Смита и начать эвакуацию персонала «Эльбруса» на «Горизонт». У вас двадцать минут. Томпсон кивнул: – Управимся в пятнадцать, капитан.11 июня 2525 года, время: 14:05 (по военному календарю) ККОН «По Краю Горизонта», область скольжения
– У меня есть хорошие и плохие новости, – говорил инженер Митчелл, утирая круглое лицо ветошью. – Хорошая – сам гиперпривод цел-целехонек. Скачки вызвал сбой в правом движке. Вероятнее всего, сгорел предохранитель где-то на магистрали. Плохая – нам не удастся починить его изнутри корабля. Одна надежда, что мы дотянем до ремонтной платформы. – Митчелл, десять минут назад исчезла рядовая Уоллес. Она находилась в отсеке «Е-14», когда в нем образовалась квантовая яма, – вкрадчиво пояснил капитан. – Что… значит «исчезла»?.. – запнулся специалист. – Это значит, что нужно починить двигатель, во что бы то ни стало. Иначе до платформы не долетит никто. – Ох, черт… – Митчелл уставился в пустоту. Его бросило в холодный пот от мысли, что может со всеми ними стать. Или не стать. Ведь никто не возвращался с той стороны квантового экрана, дабы рассказать, каково оно там. Мужчина забыл о жуткой духоте и гари, забившей ему глотку. – Слай, но ведь никто не делал такого ранее. – В другом конце отсека рухнула о пол железная дверь – это спасательная команда пробилась к техникам, но главный инженер не слышал их. Он облизнул пересохшие губы: – Никто не выходил за пределы корабля в пространстве скольжения. Еще когда молодой Мердок только ступил на борт крейсера в звании первого лейтенанта, Митч работал на «Горизонте» простым техником. За эти годы Митчелл хорошо узнал Слая, и с твердостью мог сказать, что тот никогда не принимал невзвешенных решений. – Я понимаю всю ответственность, Митч, – сказал капитан. – Поэтому я обращаюсь к тебе. Сделай все возможное. Это просьба. Инженер едва заметно кивнул. Мердок продолжил: – Я освобожу корабельный ИИ от поддержания некоторых систем и загружу дополнительными вычислениями, чтобы дать вам как можно больше времени. – Да… я, пожалуй, возьму с собой Тома, – добавил специалист, оглядываясь на подоспевшую помощь. – Митч? – позвал капитан инженера. – Наши жизни в твоих руках. Не подведи. За круглым ободом шлюза не было ничего – ни россыпей звезд, ни далеких туманностей, – совсем ничего. Только беспросветно черное пятно. Стоя в шаге от раскрытого шлюза, рядовой Джонс вглядывался в бесконечную тьму. Со временем он стал различать едва заметную дымку. Словно кто-то разлил машинное масло, и оно стекало подобно разноцветным завиткам, какие бывают на стенке мыльного пузыря. Это и было квантовое поле. Тонкая пленка – единственная защита от непредсказуемой и неизученной физики одиннадцати измерений. В ушном динамике Том слышал тяжелое дыхание Митчелла. Они стояли бок о бок перед провалом в пустоту. – Ну что, ты готов? – выдохнул техник-специалист. – Я готов, – твердо ответил Джонс и шагнул вслед за инженером.11 июня 2525 года, время: 10:48 (по военному календарю) ККОН «По Краю Горизонта», система Тау Кита, луна Нифхель
Фрегаты ковенанта неумолимо двигались к станции «Эльбрус», не отклоняясь ни на градус от намеченного курса. Внутри чужеземных кораблей запустились неведомые механизмы. Пришли в действие энергетические установки по всей длине корпуса. Узкий желоб, что опоясывал головную часть инопланетного аппарата, озарился яркими вспышками, те слились в одну линию, и в космос выплеснулась ярко-голубая торпеда. Пылая горячей плазмой, она понеслась к человеческой станции, и ударила в длинную трубу орбитального лифта. Под гигантской температурой стенки желоба в миг испарились, став каплями расплавленного металла, и рассыпались золотым облаком огоньков. Высоченная структура начала заваливаться на бок. Многокилометровый лифт сыпался на части, одни повисали в невесомости, другие – падали на луну. Минутой позже двойной снаряд с другого фрегата разворотил бок орбитальной станции. Чужакам никто не оказывал сопротивления. Они и не ждали его. Орудийные желоба зарядились вновь. От множественных попаданий «Эльбрус» охватила череда взрывов, после чего комплекс распался на горящие куски. Вытянутые суда начали разворот к Нифхелю, как вдруг из обломков станции вылетел клубок ракетных снарядов и понесся к ним. Ракеты метили точно во вражеский борт, но в считанных метрах от обшивки наткнулись на невидимую стену. Космос расцвел огненными всполохами, а вокруг судна заискрилось бликами защитное поле. Фрегаты как по команде сменили вектор и двинулись к обломкам, после чего зашли в них. Сканеры чужаков ощупывали каждый кусок в надежде найти таинственного стрелка, но радары были забиты множеством объектов от малых до самых больших, которые крутились, парили или висели на месте. «По Краю Горизонта» был ближе, чем они могли представить. Легкий крейсер выплыл из–за громадного фрагмента, служившего некогда куполом станции. Пользуясь только маневровыми дюзами, он завис в нескольких километрах над судном противника. Его орудия были заряжены, а магнито-рельсовая пушка смотрела точно в холку врага. Грянул залп. Выпущенная болванка с сумасшедшей скоростью отскочила от щита ковенантов и расколошматила напополам купол. Щит мигнул и исчез. В ту же секунду сорок пусковых установок «Лучник» по обоим бортам крейсера выпустили тучи ракетных боеголовок. Оставляя дымные хвосты, клубки озлобленных змей понеслись к неприятелю. В ответ по ним хлестнули лазерные лучи. Капитан Мердок и не подозревал, как сыграет ему на руку столь близкая дистанция. Защитным системам ковенанта удалось сбить только треть снарядов. Лиловый фюзеляж расцвел взрывами, прочь летели куски брони, обнажались внутренние отсеки, а меж космического мусора барахтались крохотные фигурки инопланетян. Но звездолет пришельцев был еще жив и готовился нанести ответный удар. «По Краю Горизонта» принадлежал классу «Харон» – легкому крейсеру, каким отводилась роль поддержки. У него был вместительный грузовой отсек, большой запас десантных кораблей, войскового транспорта и техники. Его конструкция подразумевала перевозку личного состава и военных грузов, но не открытое столкновение с превосходящим числом врага. Мощным энергощитам ковенанта «Горизонт» мог противопоставить только шестидесятисантиметровую скорлупу из брони Титан-А. Пятидесятимиллиметровые и сдвоенные рельсовые пушки годились, чтобы отогнать авиацию, но против плазменных торпед они были бессильны. Капитан Мердок отлично знал возможности своего детища, а вот возможности чужаков ему были неизвестны. Лезть в открытый бой с противником, о котором ничего не знаешь – себе дороже. Особенно, когда на борту у тебя полтысячи гражданских. – Внимание! Цель два готовит бета-излучатель! – прокричал лейтенант Хенси. Слай быстро переключил экран и увидел, что второй аппарат уже поворачивался к ним, а желоб его накалялся все ярче. – Полный вперед! Курс ноль–один–девять, за большой обломок! Лейтенант Хенси, подготовить к запуску носовые и бортовые установки «Лучник»! Добьем этого гада. – Есть, сэр! «Горизонт» зажег главные двигатели и тронулся к спасительному укрытию. Мердок обратил внимание, что потрепанный корабль под ними задирает нос, желая подвести их под перекрестный огонь. – Хенси? – Установки готовы, капитан! – сообщил офицер вооружения. – Энсин Рафферти, выполнить маневр скольжения! Нос – на противника! – Выполняю, сэр. Дюзы легкого крейсера потухли, заместо них включились маневровые. Они начали разворачивать крейсер вокруг оси, в то время как тот продолжал по инерции лететь по заложенному курсу. – Цель два открыла огонь! Расстояние две тысячи шестьсот километров! Столкновение через восемь секунд! Сияющая плазма устремилась к «Горизонту», поглощая все на своем пути. Ее сердцевина пристально следила за дрейфом человеческого судна и изменяла траекторию. В последнее мгновение тот скользнул за преграду, и снаряд попал в обломок станции. «По Краю Горизонта» укрылся за обломком как за щитом. Ковенантский фрегат внизу, чья «спина» зияла дырами, почти навел выпуклую кабину на людей. – Пли! – раздалось в капитанской рубке, и двадцать ракетных аппаратов спустили с цепей хищных гончих. – Пли! – вновь прозвучало на мостике, когда крейсер подставился другим бортом. Ракеты попали в уже готовые бреши и принялись рвать судно изнутри. – Мы под огнем! На последнем издыхании фрегат выпустил голубую торпеду. – Нос вниз! Предельное ускорение! – скомандовал Мердок. – Приготовиться к столкновению! Капитан вцепился в подлокотники. Вначале «Горизонт» дернуло от толчка ускорителей, затем он сотрясся от плазменного попадания. На капитанский мостик посыпались искры, обвалились облицовочные панели. Заряд прошел вблизи от рубки, вспахал правый борт и сжег всю броню на двигателе, нанеся ущерб его внутренним системам. Френк Гиллеспи немедленно зачитал показания диагностики: – Сильные повреждения палуб «Д» и «Е», правый двигатель на пятидесяти процентах мощности! Какие будут приказы, капитан? Четыре пары глаз уставились на Мердока. – Уходим к точке безопасного входа, – произнес Слай, глядя, как ковенантский фрегат дробиться на части синими всполохами и захлебывается плазмой. – Здесь мы сделали достаточно. Теперь у Мердока были важные сведения, которые необходимо было срочно доставить космическому командованию. Но стоило «Горизонту» выйти за пределы облака, он тут же попал на радары инопланетян. Оставшийся фрегат не замедлил показаться из груды обломков. Орудие его начало этап зарядки, дабы нанести решающий удар в спину удирающего крейсера. Однако, отважиться на такой побег, оставив тыл неприкрытым, было бы непростительно для капитана Мердока. – Активируйте наш подарок, лейтенант Хенси, – попросил он. Монитор залила ослепительная вспышка. Ядерная ракета «Шива», что осталась висеть на выходе из обломков, поймала ковенантов в пламенный капкан. Но когда зарево сошло на нет, Мердок не поверил своим глазам – судно пришельцев было цело и невредимо. «Какой же мощности у них щиты?» – поразился капитан. – Противник выпустил торпеду! Расстояние четыре тысячи километров! Двадцать секунд до контакта! – Всю энергию на двигатели! – приказал Слай. – Зарядить гиперпривод! Сколько до точки входа? – Шестнадцать тысяч, сэр! – Подготовиться к прыжку внутри системы! – Слай ввел координаты. – Это… опасно, сэр, – оглянулся Нолан. – Разрешите маневр уклонения? – Выполнять, энсин Рафферти! – Десять секунд до контакта! – Двигатель заряжен. Мы достигли скорости прыжка. – Пять секунд! – отсчитывал Хенси. – Запускайте прыжок, энсин. – Да, сэр! Перед крейсером ККОН разверзлось светло-синее пятно сингулярности. В то время как плазменный заряд уже настигал их, «По Краю Горизонта» заскочил в разрыв пространства, и оно схлопнулось перед самым носом у торпеды.11 июня 2525 года, время: 16:27 (по военному календарю) ККОН «По Краю Горизонта», область скольжения
Шаг за шагом. Том смотрел, как мелькают ботинки в свете подшлемных фонарей. Каждый щелчок магнитной подошвы о поверхность корпуса отдавался в нем как биение сердца. Единственным звуком здесь были его шаги. Они глухо разносились внутри оболочки скафандра. В ухе напряженно сопел специалист Митчелл, каждые тридцать секунд делая отчет, ему вторили редкие позывные мостика. В пространстве скольжения отсутствовал свет. Ему не откуда было браться. Здесь не существовало звезд. Космонавты могли положиться только на освещение скафандра, габаритные огни крейсера и слабое марево двигателей прямо по курсу. Том непрестанно смотрел под ноги, чтобы не пропустить ступеньку или яму. До правого двигателя было двести с небольшим метров, но Джонсу казалось, что они идут целую вечность. Митчелл вновь завел унылый монолог, который повторял каждые полминуты. Том огляделся по сторонам. В этом мраке казалось, что корабль стоит на месте. Никакого движения. А ведь он слышал рассказы, что иногда тут можно увидеть кометы. Одинокие странники, бесконечно летящие в пустоте. Как они сюда попадают? Может, через черные дыры? Митч закончил отчет, и они двинулись дальше. И снова ботинки, сегменты брони, опять ботинки. На капитанском мостике Мердок пристально следил за двумя отважными техниками. Слай забыл думать, когда последний раз за минувшие часы он ел или отдыхал. – Наблюдаю нестабильность экрана! Ожидается яма в районе энергосиловой установки, – последние слова Гиллеспи договорил в кромешной тьме. Строго через пять секунд загорелся тусклый аварийный свет, мигнули дисплеи и электроника пошла на перезагрузку. Система задействовала запасной генератор. «Без основного реактора мы долго не протянем…» – сделал мрачный вывод капитан. Темнота накрыла техников на середине пути. Редкие огни крейсера вдруг потухли, и Джонс ощутил себя напрочь оторванным от корабля, висящим в бескрайнем черном мраке. Пустота обхватила его со всех сторон липкими щупальцами. «Горизонт», только что бывший под ним, в следующую секунду испарился. Тома охватила жутчайшая паника. Он спешно направил фонарь под ноги и увидел, что они надежно прикреплены к обшивке корабля. Ее тусклый темно-вороной блеск по-прежнему окружал его. «Спокойно, Том, это всего лишь неполадки с электричеством», – сказал себе техник, пытаясь унять бешеное биение сердца, которое норовило выпрыгнуть из груди. Джонс отыскал в луче света напарника и поспешил за ним, инженер ушел порядочно вперед. Том и Митч ступили на пострадавший участок корпуса. Поверхность тут дыбилась оплавленной броней, повсюду торчали зубцы и ошметки вскипевшего Титана-А. Приходилось тщательней смотреть, куда наступать. «Почему Митч давно не связывался с мостиком?» – такая странная мысль посетила голову Томаса. А может быть, и связывался? Но он был так поглощен борьбой со страхом и неровным полом, что не заметил этого. На всякий случай Джонс спросил: – Митч, ты отправлял отчет? Как бы они не сочли нас мертвецами раньше времени, – сказал Том. Митчелл промолчал. Техник хотел было повторить, но вдруг похолодел. Он понял, что изменилось за последнее время. Он не слышал назойливого сопения у себя в ухе. Когда последний раз Джонс обращал на это внимание? До приступа паники? А потом? Может, у него всего-навсего полетел динамик? – Митчелл, – глянул на него Том, специалист все еще шагал рядом. – Сэр? Джонс протянул руку и потянул инженера за плечо. Тело Митча легко поддалось и развернулось к нему. Из-под шлема на техника уставился глаз без век и ресниц. Другая половина лица инженера попросту отсутствовала. Затем снизу донесся глухой хруст, и нога, на которой стоял инженер, переломилась в голенище. Тело склонилось на бок и нелепо повисло в невесомости на магнитном ботинке. Джонс отшатнулся. Затем донесся крик. Жуткий, нечеловеческий. Крик шел отовсюду, выползал из-за темного борта крейсера и просачивался ему под скафандр. Том не сразу осознал, что кричит он сам. Сквозь вату животного ужаса, будто издалека к нему пробился голос капитана Мердока: – Перестань орать, рядовой! Объясни, что, черт подери, происходит! Но Том не мог говорить. Ужас перехватил его глотку и парализовал тело. Он мог только шумно втягивать воздух, распахнув рот. Нога соскользнула с обшивки, и Джонс всплеснул руками. Дыхание перехватило, когда под собой он увидел темноту. Пятясь задом все это время, он дошел до края фюзеляжа, и теперь с «Горизонтом» его соединяла лишь тонкая прослойка магнитной подошвы. – Возьми себя в руки, Джонс! Иначе я тебя под трибунал пущу! – грозно выдал капитан. Что-то заложенное в подсознание, вытянуло Тома из омута ужаса и вернуло в действительность. Он прикрепил вторую ногу к броне и подтянул себя. Слова со сбивчивым дыханием вырвались из его уст: – Митчелл… он… мертв... Угроза, вымуштрованная военной службой, напомнила ему о рассудке, о том кто он и где он. А ведь Том всегда владел собой. Но сейчас его колотило как в минус сорок. – Слушай меня внимательно, Джонс! Ты слушаешь? Том не мог отвести взгляд от тела инженера. Оно висело над бортом подобно сломанной кукле. Техник сделал усилие и отвернулся. – Да, сэр... Слушаю… – Квантовый провал вывел из строя термоядерный реактор. Запас аварийного генератора иссякнет через двадцать минут, после чего двигатели остановятся, и «Горизонт» навсегда останется в пространстве скольжения. Ты должен найти поломку. Тебе ясно, сынок? – Да, сэр. Я понял, сэр, – сглотнул Томас. Он внимательно обвел шлемом место вокруг себя. Где-то тут был магистральный узел. Его до сих пор трясло, он даже прибавил подачу тепла в скафандр. – Джонс, не молчи. Рассказывай, что ты видишь. – Да, капитан. Кажется, я его нашел. Техник опустился на одно колено перед оплавленным щитком. Кусок металла изуродовало высокой температурой. Том попытался отломать его, но ничего не вышло. Тогда дрожащей рукой техник достал плазменный резак и принялся за работу. Разрез выходил рваным, Том прилагал все силы, чтобы удержать дрожащую кисть. Вскоре щиток безвольно завертелся в вакууме. Джонс принялся отсоединять сгоревший элемент. К тряске добавилась тягучая головная боль, мысли потекли густым киселем. – Капитан, защитный экран еще работает? – спросил он Мердока. – С экраном все в порядке, по крайней мере, там, где ты находишься. – Ясно. – Как идет ремонт? – Я почти закончил. Джонс открыл подсумок на поясе и выудил новенький предохранитель. Он собирался вставить его на место, но увидел, как что-то невообразимое творится с его рукой. На глазах она преломлялась будто под множеством маленьких стекол. Джонс второпях потянулся к пазу, но рука в тот же миг осыпалась осколками. Голова Тома слишком плохо соображала, чтобы понять, что с ним происходит. Он шевелил пальцами, и они двигались каждый в своем кусочке стекла. Нечто внутри техника отчаянно завопило, что время на исходе. Тогда он вспомнил, что у него осталась вторая ладонь. Том схватил ей деталь и вложил в паз, затем стал запаивать контакты. Конечность начала стремительно обращаться в стекло. Томас боялся, что вот-вот она рассыпется на части, а он так и не завершит свое дело. Ему почудился хруст, а может, Том сам придумал его, ведь, ломаясь, стекло всегда издает хруст. Плазменный резак выпорхнул из рассыпавшихся пальцев. Том смотрел, как он кружит в вакууме, в хороводе маленьких осколков, блестящих в свете нашлемного фонаря. Техник не понимал, зачем он здесь. Зачем он прикреплен к дрейфующему куску металла, если в космосе каждый может свободно парить как этот инструмент. И Том оттолкнулся ногами от фюзеляжа. Темный борт уходил вниз, и Джонс смотрел, как он удаляется, а с ним удаляется корабль. Луч фонаря из последних сил цеплялся за поверхность крейсера. Том в последний раз окинул взглядом внушительный силуэт «Горизонта», после чего, того поглотила тьма. Во мраке остались гореть лишь его белые дюзы, окаймленные синеватой дымкой. И они удалялись, корабль спешил куда-то прочь, через бескрайнее ничто, простиравшееся во всех направлениях. Когда пятнышки стали совсем маленькими, рядом зажглись новые. Это были едва различимые алые точки. Габаритные огни. Томас определил, как далеко на самом деле сейчас корабль. Может, он будет видеть его на протяжении всего пути? До самого выхода из прыжка? Дюзы вспыхнули ярче. Джонс летел в пустоте одиннадцатимерного пространства. Он смотрел на пятнышки вдали и думал о кометах. И он заметил, что под боком двух крапинок растет третья. Из бледной точки она выросла в яркую, обрела четкость, увеличилась. Она приближалась. Том смог различить очертания. Это был человек! Человек в техническом скафандре ККОН. Люди на крейсере прислали за ним помощь? Человек летел прямо на него. Он приближался. Стали видны детали его костюма, и у техника не осталось сомнений. Черты лица показались Тому очень знакомыми. Это было его собственное лицо. Оно становилось больше и ближе, пока не заполонило собой весь обзор и не поглотило его.17 июня 2525 года, время: 18:00 (по военному календарю) Станция материально-технического обеспечения «Якорь 9» система Эпсилон Эридана, планета Предел
Из окон орбитальной станции открывался непередаваемый вид на главную крепость человечества – планету Предел. Капитан Слай Мердок мог любоваться ей часами. Не было второй такой, что приковывала бы его глаз и завораживала своей красотой. Ах, нет, была – Земля. Но по долгу службы Слай так редко бывал на ее орбите. Шесть дней назад, в пространстве Шоу-Фуджикавы, Мердок соврал рядовому Джонсу – аварийный генератор не мог поддерживать поле над всем кораблем. Его мощности хватало на капитанский мостик и жилые отсеки, но не более. Дюзовые конструкции, МР-пушка, занимающая треть длины судна, – все это оказалось за пределами защитного экрана. Ценой своей жизни Том Джонс спас экипаж «Горизонта» и четыре сотни колонистов. Но жертва Тома и специалиста Митчелла стала лишь одной из первых в Войне Человечества и Ковенанта. Служба военной разведки не разглашала весть о контакте с Империей Ковенанта вплоть до октября 2525-го года, когда флот под командованием адмирала Престона Коула дал бой возле оккупированной планеты Жатва.Вместо тиров: (Days of Jupiter – Silence) Не оставляй меня в тишине Не оставляй меня обездвиженным Чувство бессилия Я знаю, что вы сделали Я смеюсь его крику Внезапно в полном одиночестве Храню этот секрет Даже когда вы ушли Это все в моей голове Не могу вспомнить ваших слов Не оставляй меня в тишине Не оставляй меня со всем этим Не оставляй меня в тишине Я бегу от всего того, чем я стал Я погублен Я гонюсь за своими тенями Я прячусь позади этих стен Не знаю, что я чувствую Смятение – это все, что я знаю Это все в моей голове Не могу вспомнить ваших слов Не оставляй меня в тишине Не оставляй меня со всем этим Не оставляй меня в тишине Я бегу от всего того, чем я стал Я погублен Нет мне спасения Я не проснусь Не оставляй меня в тишине