Загадки правды

      Утро следующего дня выдалось довольно мрачным. Свинцовые тучи нависли над городом, ознаменовав собой скорое погружение Зверополиса во мрак тоталитарного режима. Безжалостно уничтожая всех на своем пути, Кейтрин Свинтон яростно сражалась за свои идеалы.       Ник открыл глаза с первыми каплями дождя, просочившимися через крышу и коснувшимися его скатанной шерсти. Лис скинул с себя плед, согревающий его ночью, и тут же почувствовал пронзительную боль в каждой косточке своего тела. — Чудесно… — выдохнул он, пытаясь больше не совершать резких движений.       Окинув взглядом пространство вокруг, он заметил Гвен, мирно спящую на небольшом диване, стоящем поодаль от лиса. Он уступил ей это место как истинный джентльмен, устраиваясь на старом и твердом матрасе. Стараясь не издавать лишних звуков, Ник медленно поднялся с пола и побрел на улицу, чтобы осмотреть территорию.       Дождь нещадно заливал все, что попадалось ему на пути, превращая струйки в огромные потоки и унося за собой опавшую листву. Переступив за порог ангара, лис замер в экстазе от прохладного прикосновения капель к его шерсти. Это приятное чувство успокаивало, забирая всю боль и превращая ее в прошлое. Однако, к огромному разочарованию рыжего зверя, погода не могла освободить его от самого тяжелого груза, лежавшего на сердце. Сомкнув лапы вместе, Ник набрал немного воды и умылся. — Зачем мне все это? — еле слышно пробормотал он.       Не услышав в ответ ничего, кроме барабанной дроби тяжелых капель о старые листы шифера, он развернулся и побрел обратно внутрь. Гвен уже проснулась и, едва заметив своего друга, помахала ему лапой. — Привет Ник! — улыбнулась она. — Как спалось? — Нормально. — постарался улыбнуться Ник, не выдавая своих терзаний. — А тебе? — Ну, ты оказался прав. — ответила волчица. — Конечно, не пять звезд, но бывало и хуже!       Они знакомы не первый день, а после событий последних дней были вынуждены довольно плотно общаться, но если для Гвен это было проще простого, то для Ника общение выходило довольно тяжелым и неприятным. Хищница и сама замечала это в его поведении, мимике, жестикуляции, но не понимала, что именно является причиной. Лис же наоборот, прекрасно все понимал, но произносить это вслух не решался. — С тобой все в порядке? — взволнованно спросила она, заметив очередную ужимку Ника. — Все хорошо. — ответил лис.       Солгав подруге, он постарался избежать неудобных диалогов, а спутница лишь сделала вид, что поверила в хорошее самочувствие компаньона. — Куда ты? — спросила она. — Попробую раздобыть нам что-нибудь на завтрак. — бросил Николас, даже не оборачиваясь в сторону хищницы. — Будь осторожен…       Накинув старый отцовский плащ и взяв со стола ключи, Ник направился к фургону. В свете последних событий, он не мог просто пойти в магазин и купить все необходимое. Но даже в такой, казалось бы безвыходной ситуации, у него есть четкий план. Промышляя небольшими кражами и различного рода аферами, лис заработал себе довольно неплохую репутацию на улицах, при этом завязав несколько хороших знакомств. Повернув ключ в замке зажигания, он надавил на педаль акселератора и медленно двинулся прочь от ангара, оставляя за собой две глубокие колеи в мокрой земле.       Мелькая по узким улочкам спальных районов Зверополиса, лис вглядывался в многочисленные лица жителей, спешащих по своим делам в столь ранний час. Где-то там, в глубине проулков, за витринами кафе и магазинов, он надеялся найти своего старого знакомого. Пронырливый и быстрый, этот зверь всегда появлялся и исчезал по щелчку когтей, оставляя за собой пустые карманы тех, кого смог обдурить. Дождливое утро и еще не успевшие проснуться звери — лучшая пора для выхода на дело. Ник знал об этом не понаслышке и был уверен, что сможет без труда найти бывшего коллегу.       Предчувствие и былая сноровка не подвели. Едва лис свернул на следующем перекрестке, как ему на глаза попался знакомый силуэт. Небольшой зверек, худощавого телосложения, мелькал среди прохожих, стремительно перемещаясь вслед за своей жертвой. Со стороны казалось, будто для прохожих он вообще остается не замеченным, настолько ловко и искусно он прокладывал себе путь. Несколько шагов, и жертва осталась без кошелька, даже не заметив, что ее карманы обчистили, а зверек быстро удалялся в противоположном направлении.       Ник остановил фургон, припарковав его у обочины, и направился вслед за воришкой, который успел скрыться в переулке. Поправив ворот от плаща, лис шлепал лапами по лужам, поджимая хвост и сильнее прижимая шляпу к голове. Продвинувшись вглубь тихого переулка, он огляделся, и, не увидев никого рядом, громко произнес: — А ты все такой же быстрый.       Непонятный шорох раздался откуда-то со стороны мусорных баков, стоящих немного поодаль от Ника. — Какого хрена ты приперся, Уайлд? — раздался мерзкий голосок. — Хотел увидеть старого друга. — тихо и спокойно ответил лис. — Ха-ха-ха-ха. — противный смешок заставил Николаса немного вздрогнуть. — С каких это пор, позволь поинтересоваться, легавые стали нашими друзьями? — С тех пор, как эти самые «легавые» делили с тобой свои гроши, когда ты не мог прокормить семью. — все также спокойно отвечал рыжий. — Дали тебе крышу над головой и вытащили из серьезной передряги. Разве ты забыл?       Мусорные баки с грохотом разлетелись в разные стороны, открывая взору худощавого хорька. Мокрый и грязный, он быстрым шагом направлялся к Нику. — Мы с тобой давно в расчете за это, Уайлд! Не смей больше припоминать мне это, слышишь? — он тыкал лапой в сторону лиса, метр, а метром приближаясь к нему. — Я отплатил тебе за все! Ясно тебе, лисья морда? А теперь проваливай, пока я тебе башку не проломил!       Ситуация плавно выходила из-под контроля. Проделать такой огромный путь, ради того, чтобы просто обменяться парой горячих фраз и разойтись, явно не входило в планы Ника. Сделав шаг навстречу хорьку, он произнес: — А как же Кодекс Улиц, Дюк? — спросил лис. — Неужели, ты опустился столь низко, что сможешь бросить друга в беде? — Пфф… Кодекс Улиц! Да чушь это все! — парировал хорек. — Оглянись вокруг, приятель, что ты видишь? Времена, когда мы жили по тем законам, давно прошли. Когда в игру пришли такие ребята, как мистер Биг и сынишка этого медведя, все забыли о его сущестовании. Половина наших ребят сейчас лежит в земле, другая пытается сводить концы с концами, лишь бы прожить еще один денек на этом свете. Кодекс, мать его, Улиц… если он еще существует, то сейчас там лишь один закон: либо ты, либо тебя! — Брось, Дюк, ты же знаешь, что мне можно доверять! — лис сомкнул лапы в кулак, стараясь не терять самообладания. — Доверять? Да я под дулом пистолета не стал бы доверять лису!       Едва сорвавшись с уст его давнего товарища, эта фраза окончательно сорвала чеку в голове рыжего хищника. Он резко бросился на хорька, повалив его на мокрый асфальт и не давая и единого шанса увернуться. — Заткни свою пасть, Хорьковиц! — сквозь плотно стиснутые зубы, демонстрирующие лисий оскал, прорычал Ник.       Поразительно, но хорек лишь засмеялся в ответ на устрашающий вид своего товарища. — Да, да! — смеялся он. — Вот об этом я и говорю! Неужели ты не видишь? Больше нет никаких кодексов, законов и прочей чепухи. Кто сильней — тот и выжил.       Ник замер, пытаясь уловить суть сказанного Дюком. Лишь на секунду задумавшись о происходящем, он прозрел. Лис сидел верхом на хорьке и был готов, без промедлений лишить его жизни, напрочь забыв о своих целях и мотивах. В момент, когда таяли последние надежды, лис находился на грани. Звериные инстинкты взяли верх над ним, чувства возобладали над здравым смыслом. — Что же с нами случилось? — произнес Ник, вставая с асфальта и протягивая лапу своему товарищу. — Этот чертов город, приятель. — сказал хорек, хватая лиса за лапу и пытаясь подняться. — Он прожевал нас и выплюнул на обочину, заставляя драться за каждый кусок хлеба и сантиметр территории. — О чем ты говоришь? — Да все о том же. — продолжил Дюк. — Многое изменилось на улицах, с тех пор как ты ушел.       Хорек отряхнулся и жестом указал Нику следовать за ним. Продвигаясь по тихому переулку, они вышли к небольшому, обветшалому дому, принадлежавшему Дюку. Оказавшись внутри, лис скинул пальто и шляпу на вешалку, а Хорьковиц побрел на кухню, попутно стянув с себя насквозь мокрую куртку. — Давно ты здесь? — спросил Ник, оглядывая скромное жилище друга. — Года два, вроде. — ответил Дюк, протягивая лапу за бутылкой виски и парой бокалов. — Провернул одно дельце и… а, впрочем, какая разница?       Он поставил стаканы на стол, наполнил их выпивкой и протянул один из них гостю. Лис принял угощение и поднял его над столом. — Не чокаясь. — сказал Хорьковиц. — За тех, кто покинул этот гребаный мир.       Николас лишь молча поддержал слова товарища, опустошив бокал в несколько жадных глотков. Хорошая выпивка пришлась как нельзя кстати, сняв тяжесть в конечностях и немного разрядив обстановку между старыми приятелями. — Расскажи, что происходит на улицах? — поинтересовался Ник. — Много всего. — грустно вздохнул Дюк. — Все началось после прихода мистера Бига и сынишки того медведя, как там его зовут, Борис или Морис… Мафия решила, что им не достаточно крышевать магазинчики и кафе. Они хотели получать свою долю от всех, кто промышлял на улицах. Разумеется, многих это не устроило. — заговорил хорек, снова наполняя бокалы. — А как же Костяк? Неужели они смогли так просто смириться с новыми порядками? — удивленно спросил лис. — Помнишь братьев МакРири? — Черт, конечно, я помню братьев МакРири! — ответил Ник. — Они были самыми крутыми лисами во всем Зверополисе! Отморозки, конечно, лютые, но всегда были справедливы и рассудительны. — Ну так вот нет их больше… — вздохнул Дюк, сдвинув бокал с виски в сторону Николаса. — Они собрали ребят. Всех, кто не хотел мириться с новыми порядками мафии, и отправились на сходку. Хотели объяснить им, что на улицах свои законы.       Хорьковиц снова поднял стакан над головой, опущенной к столу. Ник последовал примеру друга и приложился к теплому виски. — Договориться не удалось? — спросил лис. — Черта с два! Ребята Бига просто покрошили их. Всех до единого. — кивнул хорек. — МакРири, кузены Баркинс, Злобный Бен… черт, да большая часть самых крутых ребят!       В памяти лиса всплывали морды всех тех, о ком говорил его друг. Он отчетливо помнил, как браться МакРири учили его всему, что умели сами, когда Ник впервые оказался на улице. Они были одними из самых отмороженных ребят на улицах города, но в юном собрате смогли разглядеть огромный потенциал и приняли его в свои ряды. Приглядывая за первыми шагами Ника, Райан и Шеймус стали для него кем-то вроде старших братьев. — Не могу поверить… — сказал лис. — Черт, они были хорошими ребятами. — Именно так, приятель. — согласился Хорьковиц. — Что было дальше? — А дальше, все пошло наперекосяк. Многие, из тех, кто остались в живых, ушли в подполье. Старались выходить на дело гораздо реже и в отдаленных районах, но чертовы мафиози добрались и до них. — Дюк снова потянулся за бокалом, но на это раз Ник остановил его, показав, что ему уже хватит. — Нашли тех, кто оказался сговорчивее остальных и заставили стучать на своих же!       Хорек наполнил свой стакан и опустошил его в одиночестве, лис не составил ему компанию на этот раз. — Тем, кто отдавался делу особенно преданно, они сулили хорошие должности в своих рядах. Помнишь, были такие, Реймонд и Кевин? Те еще стукачи! Заложили всех, с кем работали. Теперь ходят в первых рядах охраны мистера Бига. — Было дело, — сказал Ник. — Встречал их пару раз. — Повезло, что остался жив! — заметил Дюк. — А кто сейчас заправляет «костяком»? — поинтересовался Ник. — Никто. — горько выдохнул хорек. — Мафия победила, заставив Костяк перестрелять друг друга, превращая проверенных зверей в помойных крыс. С тех самых пор, приятель, Кодекс Улиц не значит ни-че-го. Все, кто еще хоть как-то держится на плаву, придерживаются принципа «каждый сам за себя». — Хм… когда-то мне казалось, что нет ничего проще, чем жизнь на улицах. — потупив взгляд сказал Ник. — Хах, жизнь. А мы и не живем… — морду хорька перекосило в странной ухмылке из сожаления и воспоминаний о былых временах. — Мы выживаем.       Хлопнув очередную порцию алкоголя, зверек поднялся из-за стола и уставился на своего гостя. — Ну так что, Уайлд, рассказывай, зачем пожаловал? — улыбался Дюк. — Уж точно не последние новости с улиц послушать, а?       Ник даже немного растерялся в такой резкой смене темы разговора, но моментально вспомнил, зачем пришел к старому товарищу. — Мне нужна помощь. — сказал лис. — Это я уже понял! — засмеялся Дюк. — Говори. Чем смогу — помогу!       Пораскинув мыслями, Ник решил выжать из доброго расположения своего старого приятеля все, что было необходимо. — Мне нужна пара одноразовых мобильников. Таких, которые не смогут отследить. — Это легко! Что еще? — Диктофон. — Ого. — удивился хорек. — Шантажировать кого-то собрался? — Почти. — улыбнулся лис. — Ладно, думаю, найдем. Это все?       Ник опустил взгляд в пол, немного замявшись, но предательское урчание из его живота выдало последнюю просьбу. Лис не ел уже несколько дней. — Понятно. — сказал Хорьковиц, ответно кивнув устрашающим звукам пустого желудка.       Он подошел к холодильнику и открыл его дверцу. Несмотря на всю неказистость дома и его хозяина, холодильник ломился от угощений. Тут было все: копченый лосось, тунец в масле, свежие ягоды, какие-то соленья и прочие вкусности. Лис жадно облизнулся, окинув взглядом этот гастрономический рай. — Бери все, что захочешь, а я пойду поищу мобильники и диктофон. — сказал Дюк. — В нижнем ящике есть пакеты, можешь сложить еду в них. — Хорошо. — ответил Ник, сглотнув ком, подступивший к его горлу.       Николас никогда не был жадным лисом, поэтому старался брать только самое необходимое. Наполнив пакет едой из холодильника Дюка, он поставил его на пол рядом со столом и присел на один из стульев. Спустя пару секунд он услышал шаги Хорьковица, доносившиеся со стороны подвала. Хорек появился на кухне через секунду, гордо вышагивая с небольшим свертком в лапах. — Ваш заказ, мистер лис! — торжественно произнес он. — Два одноразовых мобильника и диктофон. Правда, с последним есть небольшая беда.       Опустив сверток на стол и пододвинув его к другу, он продолжил, а Ник занялся распечатыванием плотно свернутых газет. — Настоящего диктофона у меня не оказалось, но зато нашлась вот такая штука.       Дюк не успел договорить свою фразу до конца, заметив оцепеневшего лиса. Содержимое свертка повергло его в шок, отбросив далеко от места, где разворачивались события. — Эй, ты чего? — спросил хорек. — Привидение увидел?       Однако Ник не отвечал. Он лишь молча смотрел на стол, где лежали три, столь необходимых ему предмета: два одинаковых мобильника с безымянными сим картами и небольшая, пластмассовая ручка-морковка. — Где… — дыхание сбилось, а слова путались. — Где ты ее взял? — Не помню… — протянул хорек, смотря на ручку. — Скорее всего, на вокзале. Я там часто промышляю. Знаешь, эти деревенские простаки, их так легко обчистить! Наивные, с горящими глазами… приезжают сюда, в поисках лучшей жизни, надеясь воплотить свои мечты в реальность. Для них я — это первый шаг на пути в реальный, жестокий мир! Хах!       Николас протянул дрожащую лапу к оранжевой ручке, лихорадочно перебирая воспоминания. После всего произошедшего, ему не удавалось вспомнить, не потерял ли он ее случаем. Вдруг, это была именно его ручка, та самая, которую когда-то подарила Джуди, после успешно раскрытого дела о горлодерах. «Нет, не может быть!» — пронеслось в голове. Схватив ее лапой, лис нажал на кнопку воспроизведения и замер.       Однако, кроме загадочного шипения, из динамика ручки больше ничего не доносилось. — Воу-воу? Прием, рыжий? — Дюк начал махать лапами прямо перед глазами Ника. — Что? А! Да-да, все в порядке! — поспешил вернуться в реальность лис. — Немного задумался, прости. — Ха, «немного». Ты бы себя видел! Взгляд стеклянный, дыхание учащенное, шерсть дыбом. Будто на том свете побывал!       Ник поднялся из-за стола и улыбнулся другу. — Все хорошо. — сказал он. — Спасибо тебе, Дюк. Знаешь, я никогда не сомневался в том, что на тебя можно положиться. — Ай, да ладно тебе, Уайлд! Не могу же я прогнать тебя после всего, что ты сделал для меня? — махнул лапой Хорьковиц. — Хотел бы, но не могу…       Пожав друг другу лапы на прощание, они направились к выходу из дома. Ник натянул шляпу, накинул на плечи еще мокрый плащ и шагнул через порог. — Береги себя, Дюк. — улыбнулся лис. — Ты тоже, рыжий! — ответил хорек.       Обратная дорога до фургона заняла не больше десяти минут. Ник старался передвигаться короткими перебежками, при этом, не привлекая лишнего внимания. Оказавшись у автомобиля, он загрузил пакеты в кузов, а сам прыгнул в кабину и запустил мотор. Дождь все не прекращался, от чего уровень влажности дошел до своего предела, моментально затянув все стекла фургона, едва теплый и мокрый лис оказался в салоне. Выкрутив регулятор обдува лобового стекла на максимум, Николас начал медленно двигаться в направлении убежища.       Конечно, в глубине души он все еще чувствовал себя неловко, находясь в компании Гвен, но будучи взрослым, галантным лисом, он просто не мог заставлять ее ждать так долго. Причиной его смешанных чувств, возникающих в моменты нахождения рядом с ней, являлась очень схожая манера поведения с другой особой, хорошо знакомой Николасу. Она слишком сильно напоминала ему Джуди.       Такая же, вечно позитивная и улыбчивая, отпускающая искрометные шутки и не разменивающаяся по мелочам. Она просто верила в хорошее, даже в тяжелые моменты, когда надежды почти нет.       Именно эта черта так безумно привлекала Ника в Джуди, с момента их первой встречи. Это же отталкивало его от Гвен, едва он узнал цену, которую приходится платить таким, как она.       Добравшись до ангара, Ник припарковал фургон на том же месте, откуда забрал его утром. Схватив пакет и сверток с мобильниками, он быстро добежал до входа внутрь и скрылся за огромными створками ворот. Шум телевизора донесся до его ушей, едва хищник перешагнул порог их убежища. К огромному удивлению Ника, ее не оказалось в импровизированном зале. — Гвен? — крикнул он в пустоту помещения. — Я в кабинете! — приятный голос волчицы был подобен сладкой песни для уставших, рыжих ушей.       Получив координаты, он отправился к подруге, бросив пакеты на стол. Хищница сидела за компьютером и что-то внимательно изучала, не отвлекаясь ни на секунду. — Чем занимаешься? — спросил лис. — Я покопалась в архивах института и нашла кое-какие наработки по ранней версии «Д.У.М.». Это довольно интересное чтиво и… — она наконец-то оторвала свой взгляд от монитора и посмотрела на рыжего зверя. — Кажется, я знаю, как можно вырубить все передатчики, которые расположены на границах районов. — Это же замечательно! — обрадовался Николас. — Не совсем. — отрезала она. — Есть две проблемы. Первая — я не знаю, где именно они находятся. — А вторая? — Вторая — мне потребуется время, чтобы написать программу, способную деактивировать эти установки. И под «временем» я имею в виду реально много времени. — Как много? — спросил Ник. — День. Возможно два. — пожала плечами волчица. — Черт… это слишком много. Быстрее не получится? — Боюсь, что нет. Без обид, но имея в распоряжении только этот компьютер, радуйся, что это вообще возможно. — Мда… — задумчиво протянул лис. — Ладно. Дай мне знать, если что-нибудь понадобиться. — Хорошо. — кивнула Гвен. — Кстати, как прошла твоя поездка? Удалось раздобыть еды? Если честно, умираю с голоду!       В зеленых глазах блеснула небольшая искра. Осознав всю степень ответственности, с которой ученая отдавалась общему делу, он был рад факту, что может порадовать ее в ответ. — Да. — ответил Ник, улыбаясь волчице. — Через пару минут у нас будет отличный завтрак! — Здорово. — улыбнулась Гвен.       Развернувшись, лис отправился к столу, где его ждал пакет с провизией. Несколько старых тарелок, которые он смог найти в одном из ящиков, оказались как никогда кстати. Занимаясь сервировкой, Ник краем уха слушал новости, доносящиеся из телевизора. Сегодня должны состоятся дебаты, во время которых он может подобраться к Джеку Севеджу и отрубить его браслет подчинения. Полезная информация не заставила себя долго ждать, едва новостной выпуск вернулся в эфир, после непродолжительной рекламы. «Организаторы сообщают, что резко изменившаяся погода никак не помешает запланированному мероприятию. Напомним, дебаты состоятся сегодня, на стадионе Анималия, ровно в шесть вечера. Наши аналитики прогнозируют явку огромного масштаба.»       Лис посмотрел на часы, стрелки которых подходили к двенадцати, а значит времени еще много. — Завтрак готов! — крикнул он. — Наконец-то! — отозвалась волчица. — Тяжело быть волком, особенно голодным. Запахи сводят с ума! — Тогда тебе стоит поторопиться, иначе я все съем! — шутливо отозвался Ник. — Только попробуй!       Усевшись за стол, хищница моментально принялась уплетать различные лакомства, которые удалось раздобыть ее рыжему спутнику. Однако Ник не проявлял особого интереса к еде, несмотря на голод. Вместо этого он просто сидел и смотрел в одну точку. — Какой у нас план? — спросила Гвен, поедая овощной салат. — Пробраться на стадион, найти Джека, отключить его браслет и передать ему диктофон. — Звучит довольно просто. — Ага. — согласился Ник. — Кроме того, что меня ищет добрая половина полицейского участка, а у Свинтон есть второй прихвостень, который может быть рядом с Джеком. Также, не стоит забывать о паршивости нашего диктофона. Он записывает лишь двадцать секунд, так что, даже если все пройдет гладко, Севеджу придется хорошо постараться, чтобы записать именно то, что поможет обвинить Свинтон.       Волчица оторвала свой взгляд от тарелки с вкусностями и уставилась на своего компаньона, ковырявшего вилкой кусочки рыбы. Она без труда смогла заметить нотку отчаяния, блеснувшую в его глазах. — Слушай, — начал Ник, заметив на себе печальный взгляд Гвен, которой он только что нагрубил. — Прости меня. Я знаю, ты пытаешься подбодрить меня и… — Ты боишься? — внезапно спросила она, отодвинув от себя тарелку с едой и уставившись в изумрудные глаза лиса. — Да. — сухо ответил он. — Но я не умереть боюсь. Черт, да я был готов умереть еще там, на заводе, когда Свинтон… — Ник, ты не виноват в том, что произошло. — Я подвел ее! — он стукнул лапой по столу. — Она верила мне, понимаешь? Верила в меня! — Понимаю. — кивнула Гвен. — И ты можешь доказать, что она не ошибалась. — Что ты имеешь в виду? — Ник удивленно поднял уши. — Ты говоришь что боишься. — сказала она. — Так вот, я тоже боюсь. Но, знаешь, лучше попытаться сделать что-то и потерпеть неудачу, чем потом жалеть, что ничего не предпринял. — Забавно… — немного хмыкнул лис. — Что именно? — удивленно спросила волчица. — Так говорила Джуди… — Ну конечно! — хищница вскинула лапы вверх, ознаменовав надвигающийся аргумент. — Она говорила так, потому что никогда не унывала и не теряла надежды. Черт возьми, да я знала ее несколько дней, а уже готова была идти за ней хоть на край света! Неужели, ты так и не понял, в чем был ее секрет? -… — он развел лапами в немом вопросе. — Она верила, Ник. — очень тихо произнесла Гвен. — Верила в этот город. Верила в зверей, населяющих Зверополис. Верила в лучшее. — И где она теперь? — недовольно буркнул лис. — До чего ее довела эта вера? — Ну ты и придурок, Уайлд! — разозлилась Гвен. — Ты действительно не понимаешь или просто издеваешься? — Чего? — крикнул Ник. — Чего я не понимаю? — Ты был бы мертв, не вернись она той ночью на завод! Джуди защитила тебя ценой собственной жизни. — хищница стала понемногу сбавлять тон. — Спасла, потому что верила, что даже без нее, ты справишься. Сможешь разоблачить Свинтон и спасти город.       Последние слова прошлись по лисьему сердцу, словно острие тупого ножа. Ему было больно осознавать истинную ценность той веры, которой Джуди наградила его. Гвен была права. Зайка доверяла напарнику и верила, что он может преодолеть любые препятствия на своем пути. — Я так сильно по ней тоскую… — грустно вздохнул Ник. — Без нее все потеряло смысл. — Мне тоже ее не хватает. — согласилась Гвен. — Но, подумай об остальных? Джек, София, Финник и его семейство. Твоя мама, которая любит тебя больше всего на свете. Разве ты не готов бороться ради них? — Может, ты и права. — ответил лис, прижимая уши к голове. — Ведь, если я сдамся, у них не будет даже шанса, а это как-то не очень честно, так ведь?       Волчица немного улыбнулась, увидев огонек надежды в глазах своего товарища. — Вот такой Николас Уайлд мне гораздо больше нравится! — сказала она. — Да, — согласился Ник. — Мне тоже.       Странно, но именно в этот момент, Ник почувствовал себя немного лучше. В его голове проносились мысли о том, как могла бы сложиться жизнь, встреть он Джуди гораздо раньше. Или наоборот, не повстречавшись с ней вообще, где бы он был сейчас? Возможно, все также промышлял бы мелкими аферами, стыдясь самого себя. Они никогда об этом не задумывался, но… смог бы он узнать ее, проходя мимо, в следующей жизни? Смогла бы она узнать его?       Собравшись мыслями, он все-таки вернулся к трапезе, проглатывая кусочки рыбы и запивая их горячим чаем. Перед делом ему необходимо освободить голову от хищных инстинктов, трубящих об иссякающем запасе сил.       Прикончив последние лакомства, он поднялся из-за стола и направился в сторону дивана, мечтая об отдыхе для уставшей спины и лап. Гвен поблагодарила его за завтрак и отправилась продолжать работу над своей программой.       Устроившись поудобнее, Ник закрыл глаза и моментально погружаясь в сладкий сон. У него было еще несколько часов, прежде чем он отправится на это опасное дело, о котором никто и никогда не узнает. «Довольно иронично» — подумал он, находясь на грани между сном и явью. — «Всю жизнь хотел добиться уважения и признания. А теперь, спасаю город и даже рассказать никому не могу»       С этой мыслью, он окончательно погрузился в крепкий сон, набираясь сил перед своим, возможно последним, выступлением.       Он проспал почти час, восполняя растраченную ранее энергию и освобождаясь от алкоголя в крови. Поднявшись с дивана, он направился к Гвен, чтобы вместе с ней изучить необходимые материалы. — Как ты? — спросил он, облокотившись на дверной проем. — Нормально. — ответила она, сидя в офисном кресле с поджатыми лапами. — Я привыкла проводить массу времени за компьютером. — Удивительно. — хмыкнул лис. — Что? — она наконец-то оторвала взгляд от монитора. — Ну, — неуверенно начал Ник. — Не пойми меня не правильно, но ты — молодая, привлекательная волчица. Как вышло, что у тебя нет кавалера? — Оу… — немного смущенно выдохнула Гвен. — Видимо, я замужем за своей работой. Хотя, должна признаться, мне нравился Томас, но… его больше нет.       В этот момент Ник понял, что задел больную тему и должен как-то реабилитироваться. Он сделал несколько шагов вглубь кабинета, изображая крайнюю заинтересованность предметами интерьера, на самом деле подбирая нужные слова. — Знаешь, — начал он. — Когда мы закончим все это, выведем Свинтон на чистую воду, я познакомлю тебя кое с кем.       Эта фраза снова заставила ученую оторвать взгляд от экрана и недоумевающе посмотреть на лиса. — У нас в управлении есть пара ребят, Волкас и Греймаер. Думаю, они тебе понравятся. — Хех… — немного улыбнулась Гвен, выслушав слова лиса. — Не думала, что ты окажешься профессиональным сводником, Ник!       Нисколько не обидев этими словами своего товарища, она лишь раззадорила его. — Вот спасем город, и устрою вам знакомство! — сказал он. — Ладно, ладно. — улыбнулась хищница. — Кстати, времени остается не так много… тебе нужна какая-то помощь? — Ага. — отозвался лис. — Можешь найти чертежи Анималии? Хочу посмотреть, как можно туда проникнуть. — Дай мне минутку. — живо отозвалась волчица. — Так-так… это не то… ага! Вот, пожалуйста!       Николас подошел к экрану и уставился в него, изучая строительные карты стадиона, где должны состояться дебаты с участием Свинтон. — Как я и думал, — сказал лис, указывая когтем на небольшой тоннель, отмеченный на карте. — Единственный путь лежит под землей. — Что ты имеешь в виду? — Видишь вот эту серую линию? Это канализационный тоннель. Думаю, по нему я смогу пробраться на место. — Надо посмотреть, где он начинается. — предложила Гвен, сворачивая чертежи стадиона и перемещаясь к карте коммуникаций Зверополиса. — Вот, смотри. Ближайший люк, который ведет к этому тоннелю, находится возле библиотеки. — Библиотека, говоришь? — загадочно протянул Ник. — В них ведь уже никто лет двадцать как не ходит, а значит я смогу остаться незамеченным. — Маршрут довольно сложный. Лучше запиши его себе где-нибудь, чтобы не потеряться. — предложила волчица. — У меня есть идея получше. — сказал лис, демонстрируя своей спутнице пару одноразовых мобильников. — Ты проведешь меня! — Ого! — удивилась хищница. — Как ты их достал? — Поверь, ты не хочешь этого знать. — буркнул Ник. — Как скажешь, агент «два-ноля-шерсть». — улыбнулась Гвен.       Николас взглянул на часы, времени до начала оставалось порядка трех часов. — Надо выдвигаться. Оглядеться на местности, разведать проход и добраться до стадиона необходимо заранее. Хочу быть во всеоружии, когда окажусь там. — Ник. — волчица взяла его за лапу. — Будь осторожен. — Не волнуйся. — сказал лис, глядя в карие глаза Гвен. — Я справлюсь.