***
Хай Лин, несмотря на активную подготовку к экзаменам, согласилась утром помочь родителям в ресторане, а потому поспала всего пару часов. Она совсем не тяготилась мыслями о том, что ее тело и голова практически не отдохнули — работа с семьей доставляла ей удовольствие, а из-за него усталость казалась даже приятной. В ранний утренний час людям не сильно-то хотелось нагружать желудки морскими продуктами и острой лапшой, поэтому основная работа проходила на кухне и за ее пределами. Когда настенные полки наполнились только что вымытой посудой, раковины опустели, а столики были обслужены, Хай Лин позволила себе краткую передышку возле ресепшена. Только сейчас девушка ощутила, как ее веки наливаются свинцом. Впрочем, всю сонливость как ветром сдуло, стоило звякнуть колокольчику, предупреждающему персонал о прибытии новых клиентов. Девушка выпрямилась и уже готова была бежать встречать гостей, но замерла на полушаге. В ресторан неспешно заходила Элион со своими родителями. Брауны выбрали уютное местечко в углу помещения, возле окна, чтобы понаблюдать за оживленной проезжей частью. — Рада вас видеть! — Хай Лин бодро вручила им меню. — Вы заглядываете так редко, я даже удивилась, когда увидела вас на пороге. — Да… — смущенно произнесла Элеанор, отводя глаза. — Мы просто… не большие любители китайской кухни, — Томас кисло улыбнулся и уставился в меню. У него дрожали руки. Элион нервно поглядывала по сторонам, не обращая никакого внимания на Хай Лин. Та, в свою очередь, заметила, что происходит что-то очень странное. — Простите, что лезу не в свое дело, но у вас все в порядке? Элион? — Хай Лин! — возмущенно прокричала ее мать, показавшаяся из служебного помещения. — не надоедай посетителям! Девушка подпрыгнула на месте от звонкого голоса матери и улетела на кухню, так и не приняв заказ. Мама сердито шикнула на дочку и сама завершила начатое. Местные повара, верные добрые друзья, ободряюще улыбнулись Стражнице, но ничего не сказали, молча вернувшись к своим обязанностям. «У меня плохое предчувствие» Она наблюдала за подругой через стеклянную стенку, за которой их шеф-повар умело шинковал овощи. Опечаленными глазами Элион всматривалась в окно, наворачивала пшеничную лапшу на палочки и изредка отвечала на вопросы родителей. Элеанор и Томас казались удрученными. Женщина вжала голову в плечи и кусала воспаленные губы, а ее муж выглядел так, словно увидел нечто шокирующее и был готов вот-вот расплакаться. Заказанную еду они почти не трогали — Элеанор лишь надкусила паровой пирожок с бобовой пастой, а Томас очень медленно добивал чашечку ютяо. Элион не ела вообще. tab>Хай Лин уже начала подозревать поваров в халатности, но быстро отбросила эти мысли, когда молодая пара, зашедшая уже после Браунов, расплатилась с восхищенными комментариями. Через пятнадцать минут трапеза была все же закончена и оплачена, но Брауны не торопились покидать своих мест. Тогда к ним вновь подошла Хай Лин и спросила: — Вы хотите заказать что-то еще? — девушка, правда, в этом сомневалась. Родители подняли на нее обреченные глаза и замешкались, не зная, что ответить. Их дочь, опять не показывая Стражнице никаких знаков внимания, обернулась через спинку стула, чтобы устремить свой взгляд на парадную дверь. Через несколько секунд колокольчик прозвенел в очередной раз. В ресторан вошел бывший предводитель восстания, а также по совместительству парень Корнелии. Твердым шагом он направился прямиком к столику Браунов, по дороге замечая стоящую возле него Хай Лин. Поприветствовал ее он простым кивком головы. — Пожалуйста, отведи нас в подвал, нам нужно поговорить.***
— Немедленно приезжай! — в панике кричала Хай Лин в трубку. — Сейчас же! Ей давно не приходилось так сильно нервничать, нервничать до такой степени, что перехватывало дыхание. За полгода девушка уже позабыла, какого это — ощущать приближение бури и не знать, чем она закончится. Но вместе со страхом неизвестности расцветала радость от грядущих перемен, перемен, которые она вскоре узрит своими глазами. По какой-то непонятной причине Хай Лин позвала в ресторан лишь Корнелию и совсем забыла об остальных. Только после того, как скрипнула дверь, и в помещение скользнула стройная фигурка Корнелии, она схватила телефон и набрала номера других Стражаниц. Тарани и Ирма находились на курсах и обещали прибыть через час. Вилл же была недоступна. — Ну и где она?! — ныла Хай Лин, прижимаясь ухом к мобильнику. Автоответчик в который раз сообщил, что абонент вне зоны действия сети. Звонок домой тоже не принес никаких результатов — Сьюзен давно ушла на работу, отвечать было некому. Тарани пришла последней. Первое, что попалось той на глаза — заплаканное лицо Корнелии. Она сжимала маленькие ладони Элион в своих руках и беззвучно роняла крупные слезы. Ирма с хмурым видом сидела на софе и постукивала пятками об пол, а Калеб, делящий с ней место, читал какую-то книгу. Хозяйка места — Хай Лин — безуспешно пыталась дозвониться до Вилл, которая не вовремя провалилась сквозь землю. — Что происходит? — спросила новоприбывшая, аккуратно спускаясь по ступенькам. Она прошла вглубь помещения, где сидели две лучшие подружки. К всеобщему удивлению, возле них, скрываясь в тени, стояли миссис и мистер Браун. Они не вмешивались в разговор и выглядели чертовски подавленными. — Ты не поверишь, — прошептала Хай Лин, оторвав от себя телефон. — Оказалось, что Элион… — …законная наследница меридианского трона. Обладателем мощного женского голоса оказалась миссис Рудольф, бывшая учительница математики. В свое время Стражницы недолюбливали ее и всячески сторонились, но позже, когда симптомы юношеского максимализма перестали беспокоить, те поменяли к ней свое отношение. — Галгейта! — с воодушевлением воскликнула Элеанор и бросилась той в объятия. Слезы необъяснимых чувств сверкнули на ресницах обеих. Мама Хай Лин встречала и провожала госпожу Рудольф в подвал. На мгновение она заглянула внутрь и отпустила шутку: — У вас родительское собрание? Наше присутствие необходимо? — Нет, мам. Мы… готовимся к школьному проекту! — К школьному? — удивилась Джоан. — Но ведь семестр закончился… — Это прощальный проект, — с печальной улыбкой сказала Элион из другого конца комнаты. — Родители согласились помочь. — Ясно. Жаль я при делах, а так бы с удовольствием присоединилась. Хай Лин поспешно закрыла за матерью дверь в подвал и сползла по шершавой поверхности на холодный пол — за такой короткий промежуток времени произошло слишком много вещей. Она почти не спала, потом бегала по «Серебряному Дракону», обслуживая клиентов, а теперь была вынуждена участвовать на собрании, где вершилась судьба ее подруги и инопланетного государства. Головная боль и усталость тут же поспешили заявить о себе. — Постойте-постойте! — взмахнула руками Тарани, огромными глазами уставившись на Элион. — Вы серьезно? Она — та самая пропавшая принцесса?! — Да, все серьезно. Элион — родная сестра Фобоса и будущая королева Меридиана, — Калеб захлопнул книгу и встал. — И кое-кто может это подтвердить. На свет вышли Брауны и миссис Рудольф. Прошло несколько секунд, сопровождаемые магической вспышкой света, и Стражницы вместе с Элион увидели то, что никто не ожидал увидеть. — Это наш истинный облик, — смущенно произнесла Элеанор, разглаживая когтистыми нечеловеческими пальцами пряди шелковистых, синих волос. — Мы — беженцы с Меридиана. Галгейта, — Томас указал на тучную ящероподобную сущность в лице учительницы математики, — выкрала принцессу из дворца и передала нам на воспитание. — Мы поселились на Земле неподалеку друг от друга, чтобы вместе уберечь Элион от опасности. Шли года, Фобос правил, а мы привыкали к спокойной жизни на этой чудесной планете и отбросили все, что было раньше. В последнее время я страшно боялась, что этот все-таки день наступит… — Какой день? — тихо спросила Элион, с легким ужасом разглядывая лица приемных родителей. — День правды, — выдохнула Элеанор, и из ее глаз вновь брызнули слезы. Женщина тяжело переживала раскрытие их секрета. Она всей душой привязалась к девочке, вырастила ее как собственную дочь, а теперь вынуждена расстаться с ней на неопределенное время из-за того, что та самая девочка — последний ребенок королевы Вейры, чье исчезновение некогда омрачило все королевство. Галгейту позвали на встречу именно Элеанор и Томас; сперва новость о том, что Элион наконец-то в курсе своего происхождения, ввела учительницу в шок. Позже, когда сердце прекратило биться, как бешеное, она пришла к грустному выводу — пора возвращаться в свой мир. Земля подарила ей множество приятных воспоминаний, эмоций, наградила опытом и новыми знаниями, однако… Она не смогла заменить родной дом. Галгейта допускала мысль, что вся ее жизнь могла пройти там, в бетонных шумных мегаполисах, но испустить дух ей все же хотелось в родительском домике у реки. — У нас был страшный скандал, — вдруг подал голос Томас. — Элион до сих пор держит обиду. — Вы мне лгали! — Элион, будучи тихой и спокойной все это время, внезапно взорвалась от гнева. — Лгали всю жизнь! Лгали, что вы мои родители, что я обычная девочка, что я человек… — С чего ты взяла? — искренне удивилась Галгейта. — Это мы — нелюди, а ты — человек. — Что? Почему? Но вы же… — Королевская чета всегда принадлежала к человеческой расе, в отличие от населения Метамура. Элион, тяжело дыша, дрожащей рукой указала на Калеба: — А как же он? Стражницы в волнении переглянулись. Ни от кого не утаилось, как вздрогнула Корнелия, прижимая сжатые ладони к груди. Ей не хотелось вспоминать об этом, будь ее воля, она бы вовсе вычеркнула один маленький факт о жизни Калеба из свой памяти. — С Калебом все сложно, — кисло улыбнулась Ирма. — Однажды ты догадаешься… «…кто он такой и кто его создал…»***
— Ало, Вилл? Звенящий голосок Хай Лин прервал неловкую тишину и напряжение, нахлынувшее на всех подобно цунами. — Где ты пропадаешь? Скорее беги в ресторан! Мы тебя ждем!