Безбилетный пассажир

В полном согласии с вселенским законом подлости, крупные проблемы начались с мелкой неприятности: мне не дали нормально пообедать. Трагизм ситуации поймут не все, однако умные люди, останавливаясь на Кольце Рейда, не зря старались найти время и посетить местные кафе. Так вкусно, как здесь, не во всех элитных планетных ресторанах готовили! Но меня от этого удовольствия оторвали самым бесцеремонным образом: Алан подсел за столик, когда я только начинал смаковать сочную мясную вырезку, и сходу предложил встретиться с заказчиком. — Обычная доставка. Хороший контракт, хорошие деньги, но решать надо прямо сейчас. Они уже ждут. Я оторвался от вырезки и привычно прикинул вероятность подвоха — небольшая, «Боби Шо» дорожит своей репутацией. Хотя обычно сами они не ходят и не ищут «новичков», чтобы предложить им заказ, это капитанам полагается налаживать контакты с ними. А я, несмотря на то, что уже провел здесь несколько лет, для внеземельщиков все еще остаюсь «новичком», пусть и с неплохим рейтингом. — Подробности? Что, куда и кому доставлять? Алан покачал головой. — Все написано в контракте. Но перед заключением сделки заказчик настаивает на личной встрече, так что можешь у него уточнить. Вообще-то, заказчики редко хотят лично познакомиться с исполнителями. Если они доверяют «Боби Шо», то оставляют поиск подходящих капитанов на них, а если не доверяют, то просто идут в другое агентство. Но ничего особенного в такой причуде тоже нет. Я отрезал еще один маленький кусочек вырезки и отправил в рот. Вежливость вежливостью, но не распробовать свой заказ было бы обидно. — А почему так срочно? Алан скривился. — Да потому, что «Красотка» застряла на станции на неделю! «Красотка» была мелкотоннажным драйзером немногим больше моей «Сойки» и занималась курьерскими доставками. Когда я выходил на станцию, вокруг нее суетились техники, хотя со стороны корабль выглядел совершенно невредимым. — Что случилось? — с интересом спросил я. Обо всех серьезных неполадках Алану сообщили бы заранее, раз уж была договоренность. А если капитан дорожит своим рейтингом — сильно заранее. Так что у них могло произойти? — Дурацкая история, — Алан махнул рукой. — Летел с Тассета, все было в норме, а как долетел — встал на дератизацию! Я от удивления даже про вырезку забыл. Дератизация корабля во Внеземелье считалась редким, но опасным диагнозом, почти никогда не связанным с крысами. На станциях они не водились, а с кислородных планет можно было привезти что угодно (хищное, ядовитое, кусачее, прыгучее, летающее или же все это разом), только не обычных грызунов. Смертельно опасной для человека фауны на них водилось с избытком. Раз «Красотку» записали на такую процедуру, то уже не выпустят, пока не проверят все до единого закутки и ниши, и хорошо, если в процессе по винтикам не разберут. Неделя — это еще в лучшем случае. — Так что с заказом? — напомнил о деле Алан. — Берешь? Я с сожалением взглянул на недоеденную вырезку, но деньги, а главное — рейтинг, были важнее. Эх! Мысленно попросив прощения у неизвестного повара, я сдвинул тарелку в утилизатор и встал. — Показывай своего заказчика. Алан с готовностью вскочил. У внеземельщиков причудливые представления о срочности: с одной стороны, спешным считается заказ, запланированный меньше, чем за полгода, а составлять свой график на пару лет вперед — обычная практика. С другой, если тебе говорят «прямо сейчас» — это значит действительно прямо сейчас. Бросаешь все дела и идешь. Или же не идешь, но тогда можешь сразу забыть и о заказе, и о прибавке к рейтингу. Во Внеземелье по-своему умеют ценить время. Встреча с заказчиком состоялась в собственном офисе Алана (а я до этого даже не знал, что он у него есть). Там меня уже ждала женщина средних лет в неброском, но элегантном комбинезоне. За ее плечом замер телохранитель с внушительной фигурой и очень спокойным выражением лица. Мне он напомнил инструктора по рукопашному бою в Академии, который с легкой дружелюбной улыбкой валял по татами всех до единого курсантов. — Господин Хитман? Наслышана о вас, — женщина улыбнулась. — Меня зовут Роза. — Очень приятно, — я кивнул. Вежливость никогда не бывает лишней. — Надеюсь, слышали только хорошее? Роза одобрительно взглянула на меня. — Достаточно, чтобы обратиться к вам с небольшой просьбой, — она положила на стол невзрачный серый кейс. — Его необходимо доставить на «Лилию». Надо же, сколько цветочных имен… Я прикинул примерную трассу. Выходило, что по пути вполне успею заглянуть на пару станций и сдать предыдущие заказы. — Разумеется, срочно, — уточнил я. С виду кейс не выглядел вместительным, но ценные вещи не обязательно должны быть большими. И завещание, и папка с компроматом, и чертежи новых сверхсекретных разработок в него уместились бы без проблем. Другое дело, что подобные вещи вряд ли доверят постороннему капитану. — Не обязательно, — Роза обменялась быстрыми взглядами с телохранителем. — Мой груз должен оказаться на станции в течение десяти дней, маршрут и точное время оставляю на ваше усмотрение. Удобно. Я кивнул, и Алан сразу положил передо мной стандартный контракт на перевозку легких грузов. Никаких неожиданностей в нем не оказалось, все, как сказала Роза, разве что в строке «пункт назначения» вместо «Лилии»» стоял ряд цифр и букв — официальное наименование станции. Я подписал и передал документ Алану. Так он будет сохраннее, тем более что в базе данных уже автоматически сохранилась электронная копия, которую тут же отправили на мой корабельный компьютер. Алан с довольным видом убрал контракт в шкаф (бронированный даже на вид). — До свидания, — я решил оставаться вежливым. Роза подарила мне еще одну улыбку. — Удачной дороги. Я встал и взял со стола кейс. При ближайшем рассмотрении он оказался заперт на сложный электронный замок. Судя по длине окошка, пароль насчитывал как минимум на два десятка символов. А еще он был очень легким. Роза, не сводившая с меня внимательного взгляда, кивнула каким-то своим мыслям и заметно расслабилась. — Надеюсь, мы с вами еще встретимся, господин Хитман, — ее улыбка стала ярче. Я неопределенно пожал плечами. Слишком рано для завязывания более близкого знакомства, тем более я даже не уверен, хочу ли этим заниматься. Выйдя из офиса «Боби Шо», я сразу направился к кораблю. Обедать уже расхотелось, и какое-то шестое чувство подсказывало, что вылет лучше не откладывать. Да и чего мне ждать? «Сойка» готова к вылету, трассу необходимо будет подкорректировать, но следующий пункт назначения ясен: временное шахтерское поселение «РЦД-23500-О» ждет запчасти для гидропоники. Я уже подходил к причалам, когда сзади раздался крик: — Господин капитан! Подождите, господин капитан! Едва успел понадеяться, что это не ко мне — но увы. Какой-то запыхавшийся мужик выскочил передо мной (к его счастью, за руки хвататься не додумался) и выдал: — Мне очень нужно с вами поговорить! Кому? Зачем? Непонятно. Я нахмурился: из таких вот «случайных» встреч редко получалось что-то, кроме проблем. Поэтому я посмотрел сквозь мужика и ответил с каменным лицом: — Вы обознались. И неважно, кого именно он искал, я с ним точно никаких дел иметь не желаю. — Нет, — настоял мужик. — Вы же капитан? Мне очень нужно попасть на одну станцию! Исчерпывающее объяснение. Интересно, он дурак или талантливо прикидывается? — Я спешу, — Я попытался обойти его, но мужик упрямо продолжал загораживать дорогу и попытался поймать мой взгляд. — Я хорошо заплачу! Ну что за день такой, кого ни встречу, все предлагают деньги. Вот только, боюсь, не добру это неожиданное везенье. И в отличие от Алана неизвестный тип не вызывал у меня ни малейшего доверия. — Мне по пути, — тип продолжал упорствовать и умоляюще заглядывал мне в глаза. — Вам даже курс менять не придется! От неожиданности я остановился. — На РЦД-23500-О? — переспросил я, не скрывая издевку. Что он собрался делать на крошечной станции, населенной шахтерами? Судя по костюму, мятому, но довольно дорогому, он в подобную дыру никогда в жизни не заглядывал. Мужик с удрученным видом кивнул. — Бизнес требует моего присутствия, увы, без поездки никак не обойтись. Вы бы меня очень выручили… Нет, похоже, эта песня будет вечной. — Перевозкой пассажиров не занимаюсь, — я грубо перебил его и развернулся спиной. Плевать, что придется идти через соседний отсек, зато больше не придется объясняться с идиотом, не понимающим намеков. Слава мертвым богам, вдогонку за мной мужик не побежал. Конечно, всегда можно было захлопнуть шлюз перед его носом, но мне не хотелось показывать подозрительному типу, какой именно корабль здесь мой. На причале было малолюдно. Я не увидел никаких других кораблей, кроме моей «Сойки» и стоящей неподалеку «Красотки» — крупные рейдеры швартовались на другой стороне станции. Вокруг последней по-прежнему кипела бурная деятельность, к техникам в спецовках добавились люди в ярко-желтых комбинезонах санитарной службы. Рядом с ними стоял мужик в форме и с таким мрачным лицом, словно только что вернулся с похорон любимой бабушки. А вот это, похоже, капитан. Интересно, он знает, кому ушел его заказ? «Боби Шо» соблюдает политику конфиденциальности, но кроме нас здесь других драйзеров пока нет, догадаться можно… Поднимаясь по трапу, я внезапно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Ощущение на диво отчетливое, даже спина зачесалась. Я остановился у шлюза, обернулся и, стараясь выглядеть непринужденно, обшарил быстрым взглядом весь причал. Подозрительного мужика, набивавшегося мне в попутчики, нигде не было видно. Капитан «Красотки» вообще стоял ко мне спиной. Неужели показалось? В любом случае, как только шлюз с шипением закрылся за мной, странное чувство тут же исчезло. Оставалось только пожать плечами и, на всякий случай, сделать мысленную пометку: на ближайших станциях быть внимательнее. Мало ли? У везучего капитана Рика Хитмана уже появился собственный список недоброжелателей, а у Джона Рейкера он и вовсе длиной с астероидный пояс. Было бы глупо приложить столько усилий, устроить свою жизнь почти так, как всегда мечтал — а потом потерять все из-за простой беспечности. Прыжок до станции РЦД-23500-О по моим расчётам должен был занять двое суток. О том, чем занять это время, вопросов не возникало: у меня на компьютере уже оказалась собрана целая маленькая библиотека, куда я периодически добавлял новые книги, вызвавшие мой интерес. Вот, например, про особенности шахтерского дела в условиях невесомости давно планировал почитать — старательский промысел во Внеземелье пользуется уважением. Для кармана выгодно, для рейтинга полезно. Но не вышло. Как только я зашел в каюту, сразу стало понятно, что с планами можно попрощаться. В каюте царил беспорядок (больший, чем обычно), вещи со стола были скинуты на пол, кровать смята, а дверь шкафа-ниши приоткрыта. Что здесь произошло?! Быстрый осмотр показал, что ничего ценного не пропало, зато среди одежды, хранившейся в шкафу, я не досчитался старой рубашки. Потеря не то, чтобы небольшая, а вообще незаметная — уже второй год я предпочитал ходить в полевой форме пилота и «цивилизованную» одежду оставил скорее из сентиментальности. Но сам факт! Кто-то пробрался на корабль — когда? На Кольце Рейда? Не скрываясь, обшарил мою каюту… и спер ношеную рубашку. Бред какой-то. Полный дурных предчувствий, со станнером в руке я обошел весь корабль. Как только появятся свободные средства, клянусь, первым же делом куплю продвинутую охранную систему! Сразу класса «Берсерк», не меньше, чтоб без моего ведома никто ни зайти, ни выйти не мог. Я был зол и морально готов парализовать и вышвырнуть в открытый космос любого незваного гостя, пусть хоть офицер Космофлота из-под кровати выскочит! Однако никаких других признаков чужого присутствия не нашел, только пару раз мне мерещилась на самой границе зрения какая-то юркая тень. Вот тут я действительно покрылся холодным потом. Сразу вспомнилась «Красотка», которая, на минуточку, была пришвартована рядом, и жуткое слово — «дератизация». Не дай боги! Я спрятал станнер в кобуру (застегивать не стал, мало ли, какие на «Красотке» водились «крысы») и отправился в рубку. Нужно было просмотреть записи камер в стыковочном шлюзе и моей каюте и поймать-таки виновника беспорядка. И не стоит паниковать раньше времени, возможно, у происходящего найдется другое, менее пугающее объяснение? Долго проматывать запись не пришлось. Совсем скоро я с открытым ртом смотрел, как, пока я оглядывал причал, в приоткрывавшийся шлюз проскользнул страшно знакомый силуэт и сразу исчез в каюте. Дальше — больше. Оказавшись внутри, этот паразит тут же почувствовал себя, как дома, и начал деловито изучать обстановку. Под конец, когда моя рубашка словно сама собой вылезла из шкафа и уползла куда-то наверх, под потолок, я справился с шоком. — Эльф?! Сверху раздалось до боли знакомое шипение. Я рывком поднял голову, и успел заметить, как между решетками вентиляции мелькнул конец хвоста. И как только туда протиснулся? — Зараза, — прочувствованно сказал я в потолок и остановился. Нет, слишком мягко. — Сволочь. Психопат чешуйчатый. Тоже не то. Я задумался, подыскивая слова, наиболее точно передающие всю гамму моих чувств, и выдал длинную тираду. Пришлось творчески подойти к вопросу, собрать все новые слова и выражения, подхваченные на самых глухих станциях у пьяных вдрызг шахтеров. Благо, запас у меня накопился богатый! В вентиляции заинтересованно притихли. Наконец, я выпустил пар и добрался до главного вопроса: –…Откуда ты вообще здесь взялся?! В ответ на меня фыркнули, а потом послышался быстро затихший шорох, как будто кто-то прополз по вентиляционным трубам. Я глубоко вздохнул и откинулся назад, подложив руки под голову — кресло послушно изменило конфигурацию. Не желает идти на контакт? Ладно. В принципе, у меня уже были догадки: «Красотка» летела с Тассета и стояла рядом с моей «Сойкой». Совпадение почти за гранью возможного, но не будем пока об этом... Наверняка после моего отлета никаких "крыс" на корабле уже не нашли, потому что "крыса" решила сменить убежище. Конечно, о том, что вообще подтолкнуло ксора сбежать из зоомагазина и отправиться в межзвездное путешествие, знает только он сам. Но какая мне разница? Что с ним делать теперь — вот более важный вопрос! Я фыркнул почти так же, как ксор: что, что… Для начала поймать, разумеется! Потом возможны разные варианты, от живодерского (выкинуть паршивца в открытый космос) до гуманного (отправить мадам Герде заказной посылкой без обратного адреса). Кроме того, на некоторых крупных станциях держат зверинцы, там редкому экземпляру тоже обрадуются. Но все равно, сперва его нужно изловить. Я вспомнил все книги о ксорах, которые читал еще у мадам Герды, и внес поправку: изловить, не позволив при этом располосовать меня на лоскуты. Шармов на плече, оставшихся после прошлого знакомства с когтями Эльфа, мне вполне хватало, большое спасибо! Я просидел в рубке еще около часа, зато был уверен, что вытащил из памяти все сведения о повадках ксоров. Еще через десять минут примерный план действий был готов: я продумал, каким образом скрутить Эльфа, куда и как посадить его на то время, пока не достану подходящую клетку, с какой станции лучше отправить бандероль на Тассет и каким чудом оформить сопровождающие документы (законы о транспортировки животных во Внеземелье были причудливы и запутаны)… Все, кроме одной мелочи. Я почему-то решил, что найти любопытного гада на небольшом корабле труда не составит. Как оказалось — легче было сказать, чем сделать. После нашего бурного воссоединения Эльф словно осознал серьезность своего положения и затаился. Как внимательно я не оглядывался, больше ни разу не смог заметить даже кончик хвоста. Раскладывать приманки тоже было бесполезно. Хотя я несколько раз тщательно проверил кухонный отсек и убрал в герметичный шкаф все даже теоретически съедобное, предложенные вкусности ксор игнорировал. Чем же он питался? Если верить энциклопедии фауны Тассета, ксоры могли обходиться без еды почти неделю, но, во-первых, неизвестно, как часто он ел на «Красотке», и ел ли вообще. А во-вторых, вынужденное голодание точно не доставляло ксору удовольствия. Тогда почему пачка печенья на столе в кухне так и осталась нетронутой? После четырех часов пустого ожидания я даже ловушку оттуда убрал — безрезультатно. Пришлось взять в руки пневмоответку и вскрыть часть вентиляции, но даже там гада поймать не получилось. Единственной доставшейся мне добычей оказалась грязная рубашка, что удивительно, абсолютно целая, только мятая и пыльная. Он что, по всему кораблю ей грязь собирал? Отчихавшись от пыли, я с мрачным удовольствием отправил рубашку в утилизатор. Все равно не собирался ее носить. А позже, когда закончил прикручивать на место вентиляционные панели, обнаружил свою каюту заново перевернутой. Шкаф, конечно же, был открыт. Я пересчитал вещи и не нашел брюк — единственная пара, входившая в комплект к погибшей рубашке. Целую минуту я стоял посреди каюты и решал: ругаться или восхищаться. Упрямству и настойчивости ксора могли позавидовать многие знакомые мне пилоты. Почему-то я был уверен, что на этот раз в вентиляции ничего не найду. И даже камеры не помогли. Ксор мастерски скрывался за предметами и почти не вылезал из укрытий, поэтому оставалось любоваться на мелькающие то тут, то там тени и (изредка) размытый силуэт. Могу вообразить, какое у капитана «Красотки» было увлекательное путешествие… Перед тем, как лечь спать, я трижды проверил каюту, крепче закрутил болты на вентиляционных решетках, заблокировал дверь, даже подумал о детекторе движения, но отступился. Вряд ли у меня самого получилось бы лежать неподвижно. Но ночь прошла тихо, а утром я чуть не наступил на оставленную под дверью коробку печенья. По-прежнему нетронутую. После этого играть в зверолова у меня уже не было ни желания, ни времени: мы прибыли на станцию. Станция РЦД-23500-О была по-своему удивительным местом. Дело в том, что каждое поселение во Внеземелье по-разному решало извечную проблему противоречия между «дешево» и «качественно». Почти недостижимым идеалом в этом вопросе являлась Каванараси: ее строители считали, что лучше надежно и безопасно, даже если дорого. Приемлемый компромисс нашли Кольцо Рейда и Торонга, немного менее удачно, на мой взгляд, справился Инкор. Однако РЦД-23500-О сделала то, что не рискнула повторить ни одна другая станция: практически полностью отбросила понятие «качественно» и кое-как прикрыла дешевыми средствами самую отъявленную халтуру. Во Внеземелье были поселения, построенные на века, были временные, а РЦД-23500-О представляла единственный в своем роде пример поселения «быстро-разрабатываем-тот-метеоритный-пояс-и-валим-отсюда-пока-все-не-рухнуло». С точки зрения других внеземельщиков, постоянно жить здесь могли лишь самоубийцы. Но выполнять заказы и возить корреспонденцию они соглашались: до тех пор, пока рейтинг станции не скатился ниже десятки из-за «ненадежности оборудования», можно было не опасаться, что потолок внезапно обрушится тебе на голову. Меня на станции встретили странно. Создавалось ощущение, что одни (собственно заказчик) моего прибытия ждали с нетерпением, а другие (администрация) молили всех известных богов, чтобы я случайно пролетел мимо. Немолодой грузный мужчина в грязной спецовке, на ходу пробубнивший что-то вроде «Бльшоеспсибо срчнонадобрудвание!», крепко пожал мне руку и на моих глазах перечислил платеж на счет фирмы-посредника. Две трети из этой суммы позже обналичивались и становились моим гонораром. Потом заказчик остался наблюдать за тем, как его бесценное оборудование выгружают из корабля, а ко мне подкрался какой-то лощеный тип. — Господин Хитман? — тип неискренне улыбнулся. — Менеджер просит вас пройти в главный офис. — Зачем? — подозрительно спросил я. Ввязываться в конфликт с местным начальством я не собирался, но в последнее время слишком много неожиданностей происходило вокруг. — Небольшая формальность, — в голосе типа появились заискивающие нотки. — Вам нужно всего лишь расписаться в формуляре доставки. Таковы местные правила! Я задумчиво посмотрел на нервничающего типа. Сам я на РЦД-23500-О раньше не останавливался, но другие капитаны упоминали что-то подобное. С другой стороны, если дело обычное, почему тогда этот тип так откровенно потеет? Ладно, разберемся. Я демонстративно поправил станнер на поясе (фиг он мне поможет, если там действительно засада именно на меня, но уверенности придает) и согласился: — Хорошо, веди. Мне показалось, что тип едва не свалился в обморок от облегчения. Хотя как знать, может, мозги у него и правда отключились, потому что до здания офиса он вел меня какими-то ужасно запутанными тропами. Смысла в этом я не увидел, зато смог вволю полюбоваться на стеклянные стенные панели, призванные визуально расширить коридоры, но из-за дешевого материала уже помутневшие и нагонявшие тоску. На ржавые металлические стыки шлюзов, покрытые веселенькой, почти полностью облупившейся краской. На самые примитивные и маломощные светильники на потолке — работал только один из пяти… Что же, свою репутацию РЦД-23500-О заслуживала. Как здесь живут люди, я не представлял. Дорога в офис заняла у нас целых десять минут, и все равно, когда мы дошли до места, оказалось, что еще рано. — Менеджер скоро освободится, — пообещала мне миловидная девушка-секретарь. — У него срочное неожиданное совещание. Подождите, пожалуйста. Лощеный тип радостно попрощался и перед тем, как исчезнуть в коридоре, тоже попросил немного подождать. Слегка дезориентированный таким количеством приторной вежливости, я послушно сел на низкий диванчик. Офис немного отличался от остальной станции: здесь было светлее, просторнее и краска на стенах не облупилась. Но, в общем-то, все. Мутные зеркальные панели стыдливо задрапировали занавесками, а на дальней стене мигала проекция аквариума, призванная развлекать посетителей и успокаивать персонал. По проекции то и дело пробегали помехи. Через пять минут я понял, что мое терпение на исходе. Еще немного, и уже никакой рейтинг не сможет меня убедить, что эта развалюха не собирается вот-вот рассыпаться на части. Между прочим, вполне оправданная паранойя, когда от бездны космоса тебя отделяет только тонкая стена! Я решительно встал и подошел к двери с табличкой «главный менеджер», пропустив мимо ушей испуганный лепет секретарши. Вежливо постучал и вошел. За столом сидел высокий, начинающий лысеть мужчина и почему-то смотрел на меня испуганными глазами. Да что же у них тут такое происходит?! — Здравствуйте, — на всякий случай я решил начать с простого. Менеджер попытался встать, но тут же упал обратно на стул. — Господин Хитман? — Он растянул губы в подобии улыбки. Я с сомнением наблюдал за его ужимками. Нет, думаю, у этого человека лучше ничего не спрашивать. — Мне сказали, нужно расписаться за доставку груза, — я постарался говорить медленно и членораздельно. Вдруг они здесь умственно отсталые? — Расписаться? — эхом повторил менеджер. Точно, отсталые. — Да! Повышение голоса подействовало на менеджера волшебно: он встрепенулся и положил передо мной формуляр. Я пробежал документ глазами и удивился: передо мной лежала совершенно незнакомая форма. Ни печати, ни каких-либо других средств, удостоверяющих ее истинность, заметно не было. В содержании ничего подозрительного я не нашел, в кратком изложении оно сводилось к одному предложению: «Я, такой-то, доставил на станцию РЦД-23500-О следующий груз», но для кого она нужна, кто ее заверит и зачем… — Я не буду это подписывать. Я поднял глаза на менеджера. В ответ на свой отказ, я ожидал хоть какой-то реакции, но он лишь грустно вздохнул. Ни уговаривать, ни грозить всяческими карами здесь никто явно не собирался. Нет, это уже не бред, это что-то совсем странное. Я молча встал и вышел из кабинета — никто не пытался мне помешать. Уже на крыльце я остановился и оглянулся назад: секретарша упорхнула в кабинет к менеджеру, видимо, отпаивать босса успокоительным. Анекдот. Только не смешной, а похабный — обязательно надо расписаться, но если не хочешь, то можешь не расписываться. Впору посмеяться над идиотизмом бюрократии, но меня беспокоило ощущение, будто я упускаю нечто важное… Я почти ухватил мысль за хвост, но тут в меня врезался какой-то прохожий. — Ох. У меня на мгновение перехватило дыхание. — Прошу вас, извините меня! — раздался над ухом знакомый голос. — Ой! Господин капитан, это вы? Я с оторопью узнал в прохожем того самого подозрительного мужика с Кольца Рейва. И я его не заметил? Как? Мужик сиял так, словно встретил не незнакомого капитана, который ему нахамил, а дорого родственника. — А я здесь из-за своего бизнеса, — лучезарно улыбаясь сообщил он. — Я же вам говорил, помните? Решаю некоторые деловые вопросы. Не все можно доверить помощникам… но вы-то, конечно, понимаете, да? Вы летаете в одиночку, и это даже лучше: когда сам за все отвечаешь, сам себя не подведешь… Его болтовня вязла у меня в ушах как патока. — Мне пора, — Я отвернулся в сторону, но пройти мимо словоохотливого мужика почему-то оказалось непросто. — Подождите! — Он всплеснул руками. — Давайте я вас хотя бы кофе угощу! Тут неподалеку замечательная кофейня, пойдемте, не пожалеете Я открыл рот, чтобы отказаться (пить с ним кофе? С чего бы?), но мужик схватил меня за руку. …И тут моя способность справляться с чужим эмоциональным мусором окончательно перегорела. Личность Рика Хитмана слетела с меня, как высохшая листва с дерева, остались только логика и расчеты, необходимые капитану. И чужие поступки аккуратно легли в готовые шаблоны: «навязчивые попытки завязать значимую связь — плюс двадцать к негативному ожиданию», «манипуляция с влиянием на подсознание — плюс пятьдесят к опасности». Любая ответная реакция только приведет к новой попытке установить контакт, значит, лучшее решение — игнорировать. Я рывком освободил руку и бросился к причалу, почти сразу переходя на бег. Что сделал или сказал на это неудавшийся пассажир, меня не волновало, в моей картине мира он просто перестал существовать. Куда важнее сейчас было как можно быстрее оказаться у своего корабля. Срочно! Адреналин подстегнул мыслительный процесс и ситуация из запутанного клубка странностей и нелепых совпадений начала превращаться в четкую схему. Зря я снисходительно смотрел на нелепых чиновников в офисе. Зря, зря, зря! Они, может и не лучшим образом, но выполнили свою задачу: увели меня от корабля и задержали почти на полчаса. Кто бы стал подозревать трусливых клоунов? Я вот, к своему стыду, не догадался. Встречу автора этого остроумного плана — пожму ему горло в знак восхищения! Ситуация сложилась паршивая: на «Сойке» не самая лучшая защитная система, а в сейфе лежит кейс с неизвестным содержимым. Кстати, как раз после того, как я его взял, и появился этот навязчивый попутчик. Увлек меня в бессмысленный разговор и вытянул название следующего пункта назначения. Вспоминая тот момент, я не мог понять, зачем вообще сказал ему про станцию? А холодная логическая часть сознания напомнила: зрительный контакт и легкая, почти незаметная тяжесть в затылке — первые признаки попытки телепатического внушения. Я грязно выругался на бегу. Что самое поганое: я же не знаю, с кем именно связался! А персонал в офисе был напуган вполне натурально. Если противники окажутся достаточно умны, чтобы придумать повод вломиться на корабль, или достаточно отморожены, чтобы наплевать на видимость соблюдения закона… все закончится плохо. Ну, по крайней мере, я точно знаю, кто именно оплатит мне ремонт. И не дай боги, окажется, что Алан сознательно утаил от меня некоторые важные детали об истинной ценности груза! Я ему такое устрою, что его рейтинг не просто обнулится — он в минус уйдет! И закопается. Придумать, как именно буду осуществлять изощренную месть, я не успел: впереди показался причал. Надеюсь, я вовремя!.. Мелодичный гул звездного привода утих, в рубке стало относительно тихо. Я сидел в кресле и вертел в руках покореженный отслеживающий маячок — подарок, обнаруженный мной на столе в кухонном отсеке. На металлопластике ясно отпечатались следы зубов ксора. Сам Эльф по-прежнему где-то прятался, но вытаскивать его оттуда силой у меня больше не было ни малейшего желания. Да, на «Сойке» не самая лучшая защитная система. Была. Зато, как выяснилось, плохо написанную программу при необходимости прекрасно заменяет один разумный хищник с обостренным территориальным инстинктом. Когда первая партия злоумышленников (самые отмороженные) шагнула в шлюз, их ждал теплый прием. Стоит взять на заметку: когти ксора отлично рвут укрепленную ткань, поэтому Эльфу ничто не помешало сделать из людей пособие по художественной выкройке. Причем он оказался сообразительнее этой, с позволения сказать, группы захвата, и не позволил себя не только поймать, но и толком рассмотреть. Поэтому я со спокойной душой сдал поскуливающих «бандитов» (никаких удостоверений, липовых или настоящих, у них не нашлось) службе безопасности станции. Офицеры молча проглотили мою байку о сторожевом роботе последней модели и без возражений удалились. Разоблачения я не боялся — вдали от Тассета мало кто мог бы опознать ксора даже «в лицо», а уж вычислить его по оставленным ранам было и вовсе невозможно. Тем временем другая часть этой банды (видимо, умные) решила пойти другим путем, и маячок в моих руках наглядно показывал, каким именно. Было немного жаль, что Эльф повредил технику, можно было бы передарить его первому встречному кораблю, пусть бы побегали! Только не факт, что я сам его нашел бы, а значит, ксор все равно молодец. Знать бы еще, что с этим молодцом теперь делать. Я встал, сходил на кухню и вернулся с пачкой печенья. За последние дни упаковка немного измялась, но на вкус это не должно было повлиять. С громким хрустом открыл пачку — вроде бы под потолком что-то зашуршало? Уже хорошо. Я удобно уселся в кресле и сказал в пустоту: — Мне не нужны домашние животные. Тут же снизу раздалось громкое злое шипение. От неожиданности я чуть не вздрогнул и быстро опустил взгляд: ксор уютно свернулся под пультом управления, совсем рядом. Ну наконец-то. По идее, сейчас его можно было оглушить слабым зарядом из станнера, запихать в сейф… но я уже отказался от первоначального плана. На всякий случай я отодвинул ноги подальше от чешуйчатого клубка. — И помощники не нужны тоже! — Знать бы еще, кем меня видит Эльф. — И друзья, и защитники, и вообще никто не нужен. Забавно, но я не чувствовал неловкости, которая обычно возникает, когда пытаешься говорить с безмозглым животным: ксор слишком сильно отличался от последних и характером, и удивительно осмысленным поведением. Эльф развернулся и уставился на меня яркими зелеными глазами. Почему-то казалось, что он мне не поверил. Я решил зайти с другой стороны. — Тебе здесь даже не место, — я постарался говорить убедительно. — Ксоры не могут жить в драйзерах. Эльф наклонил голову и выразительно посмотрел на меня. Мне показалось, что я понял, на что он намекает: ну да, в общем-то, люди тоже для такого не предназначены. И, к слову, большой вопрос, кто из нас живучее и адаптивнее. Не удивлюсь, если через пару месяцев на корабле Эльф будет чувствовать себя даже лучше, чем на планете. Глядишь, и летать в условиях низкой гравитации научится. Я в расстройстве взъерошил волосы: что еще сказать? Что ему нельзя будет выходить на станциях? А можно подумать, он в зоомагазине часто по улице гулял. Спор (по большей части, с самим собой) зашел в тупик. Так или иначе, предстояло либо, скрепя сердце, проявить черную неблагодарность, все-таки парализовать ксора и отправить на Тассет. Либо смириться и записать гада в экипаж. При этом плюс второго варианта заключался в том, что, при любых непредвиденных обстоятельствах, он мог легко превратиться обратно в первый. А вот высылка — это насовсем. Я вздохнул и вытащил из пачки кусок печенья. Надеюсь, я сейчас не делаю самую большую ошибку в своей жизни. — До нашей первой крупной ссоры, понятно? Едва успел договорить, как колени подогнулись под внезапно навалившейся тяжестью. Эльф в мгновение ока переместился из-под пульта ко мне и захрустел выхваченным из пальцев печеньем. Спасибо, хоть не вместе с пальцами. Я осторожно положил руку на теплый впалый бок — только сейчас мне стало заметно, что ксор здорово похудел. Видимо, все-таки с пропитанием на «Красотке» было не очень. Кольнула совесть: а я его еще печеньем дразнил. Ох, мадам Герда мне бы высказала… — И главное правило, — немного запоздало спохватился я. — В мою каюту не лезть, особенно когда я сплю! Не хватало мне в один прекрасный день снова обнаружить его под одеялом. Ну их в черную дыру, такие сюрпризы! Эльф фыркнул, проглотил остатки печенья и засунул морду в пачку. Предчувствие мне подсказывало, что это был не знак согласия. Но пугаться я не спешил: в крайнем случае, что ксор сделает против электронных замков на каюте? А решетку вентиляции я намертво приварю. Чтобы заглушить укоры совести за пищевой шантаж, я скормил Эльфу все печенье. Много времени это не заняло, ксор грыз его со скоростью лазерной пилы: только успевай подавать следующее и отдергивать пальцы. Потом я ссадил заметно подобревшего Эльфа с колен и надел пилотский шлем. Лирика — лирикой, но мне еще предстояло рассчитать с нуля новый прыжок. Вместо небольшой станции, на которую мне полагалось отправиться по плану, я нацелился сразу на «Лилию». Чем быстрее сдам кейс, тем раньше от меня отстанут те бандиты… кем бы они ни были на самом деле. Хватит с меня этих непонятных игр! На первый взгляд станция «Лилия» мало напоминала цветок. У нее было всего три «лепестка», один прямой и два изогнутых по бокам. Но, как мне объясняли, так и задумывалось: неведомые архитекторы в качестве вдохновения выбрали не растение, а геральдическую лилию — какой-то древний символ Терры. От него и пошло название. Кроме того, сыграла свою роль расположенная рядом планета: семьдесят пять процентов поверхности Хаумеа покрывал лед, поэтому издалека она немного походила на светлый бутон. При этом планета имела атмосферу и была признана пригодной для терраформирования. Хотя «разогревать» ее, по самым скромным подсчетам, предстояло пару сотен лет. Когда «Сойка» пришвартовалась на «Лилии» на Хаумеа начинался рассвет. Планета поворачивалась к далекой звезде, на непроглядно-черной поверхности бежала светлая полоса, появлялись и вспыхивали ледяные шпили гор. Только на экваторе оставалась более темная область — по данным зондов, там находилась единственная область, где температура не выходила за подходящие человеку пределы и лед иногда таял. Красивое зрелище. Жаль, на то, чтобы полюбоваться, у меня времени особо не было: кейс жег руки, пусть пока лишь в переносном смысле. Я строго взглянул на проводившего меня до шлюза ксора. — Выходить наружу нельзя, санитарная служба поймает тебя и выкинет в открытый космос, как явного вредителя. Но если кто-то попробует забраться внутрь, можешь его съесть. Эльф демонстративно выпустил когти, сразу показывая и свою боеготовность, и отношение к моим шуткам. На самом деле, я сомневался, что сегодня ему придется драться. Вряд ли неизвестные бандиты рискнут повторить прошлый трюк, «Лилия» — это не захолустная станция, здесь служба безопасности не будет дожидаться разрешения конфликта, а вмешается и сама настучит по рогам всем нарушителям. Но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. По адресу, выданному мне Розой вместе с кейсом, я нашел незнакомую, приличную с виду контору. Белые стены почти блестели, в углу стояло какое-то растение в кадке, а администратор без лишней суеты за полминуты выяснил, к кому я и по какому вопросу, и сразу проводил до нужной двери. Вот это — деловой подход! В кабинете меня встретил мужчина в строгом черном костюме. — Здравствуйте, господин Хитман. Можете называть меня Артур, — он пожал мне руку. — Откровенно говоря, мы ждали вас немного позже. От меня не ускользнула разница между «меня зовут» и «можете называть меня». С другой стороны, его настоящее имя меня пока мало интересовало: формально, контракт заключал «Боби Шо», я сам числился только безымянным курьером. Вот если он откажется платить… — Здравствуйте. Ваш груз, — я без дальнейших проволочек поставил на стол серый кейс. — Прекрасно, — Артур сдержанно кивнул. — Если вы позволите… Он развернул кейс к себе, быстро пробежал пальцами по миниатюрной клавиатуре. С моей стороны было не видно, что именно он вводил. Потом Артур буквально на долю секунды приоткрыл крышку (мне почудился мягкий золотистый отсвет, упавший на полировку стола) и сразу захлопнул кейс. — Все в порядке, — он посмотрел на меня намного дружелюбнее. — Я переведу остальную часть оплаты сейчас же. — Плюс надбавка за риск, — невозмутимо добавил я. У него-то все в порядке, а мне чуть корабль не разворотили только потому, что кто-то не посчитал нужным упомянуть, что за кейсом идет охота! Боялись, что я откажусь или сами ушами прохлопали? Артур разглядывал меня какое-то время, но кивнул. — Тридцать процентов. Я молча кивнул: расценка была стандартная, качать права не имело смысла. Гонорар и так получался немаленький, а жадничать во Внеземелье опасно, зарвавшиеся капитаны здесь заканчивают очень быстро и очень плохо. Мы снова пожали друг другу руки и разошлись, как только мне пришло подтверждение от Алана о том, что с оплатой все в порядке. А это можно было и отметить! Я, между прочим, с Кольца Рейда по-человечески не ел, каша из кухонного комбайна за полноценную пищу не считается. Я сверил время — цикл зарядки накопителей у «Сойки» должен был завершиться только через два часа, на обед мне хватало с лихвой. Потом развернулся и оправился искать, где на станции можно перекусить. В итоге, к кораблю я вернулся не через два, а через шесть часов — «Лилия» оказалась гостеприимной, а кормили в местных кафе на удивление хорошо. До Кольца Рейда, конечно, далеко, но все равно вкусно. Если бы не последний заказ, ждущий меня на маленькой станции, которую я «проскочил», остался бы здесь на пару дней. Эльф спал на спинке кресла пилота — точнее, делал вид, что спит, полуоткрытые глаза и дрожащий хвост его выдавали. Когда я погладил ксора между ноздрей, он сразу окончательно «проснулся» и раздул капюшон. — Никто не заходил? — спросил я, усаживаясь в кресло. Эльф посмотрел на меня с осуждением. В его взгляде отчетливо читалось: «А ты видишь на полу кровь и стонущие тела? Значит, не заходил!». Я невольно вспомнил плачущих бандитов, которых выволакивали из корабля безопасники, и еще раз погладил ксора. Да, с таким сторожем апгрейд охранной программы можно отложить. Правда, вместо класса «Берсерк» я получил другой, единственный во всей вселенной класс «Бешеный ксор». Но кто обращает внимание на такие мелочи? Главное, что работает! Я щелкнул по обивке кресла прямо поперед носом ксора и предупредил: — Свалишься оттуда во время прыжка — переломаешь крылья. Хотя они ему, вроде, не особенно нужны: ни разу не видел, чтобы ксор летал, а в энциклопедиях об этом не написано. Я взял шлем. Эльф тут же поменял место на спинке кресла на мои колени. Уже собрался выгнать обнаглевшего гада, но передумал: пока буду рассчитывать прыжок (опять придется начинать с нуля, вот в чем опасность резкого изменения маршрута!), я его присутствия даже не почувствую, а едва корабль начнет подготовку к старту, ксор сам убежит. Инстинкт у всех живых существ в этом плане одинаков: когда окружающее пространство начинает изменять свойства, хочется прижаться к твердой поверхности и замереть. — Ну что, поехали? — я последний раз посмотрел на ксора. Эльф снова раздул капюшон. Путешествие продолжалось.