***
— Вставай, Мэддокс. Сегодня особенный день, — Имшаэль запрыгнул на кровать и принялся возбужденно топтаться. — Сегодня я исполню твое желание. — К-какое желание? — Мэддокс сел на постели и застонал, болезненно сжимая виски. Безумная попойка накануне. Словно они вырвались из ада и собирались вернуться обратно. Собственно, так и было. Последнее, что Мэддокс помнил, — это как чокался с HK-416 после бутылки Kavalan; все прочие события остались скрыты алкогольным туманом. — Мы же поспорили, помнишь? — Имшаэль свернулся калачиком на животе Мэддокса и довольно заурчал. — Войду ли я в церковь. — Но ты же не мог, тебя похитил тот психопат из муниципальной службы Хейвена. — Верно, — согласился Имшаэль. — Но спор есть спор. В церковь я не вошел, поэтому пари полностью в твою пользу, Мэддокс. У тебя есть желание. Любое желание. — Он подмигнул. — Смотри, не просри его. Имшаэль спрыгнул на пол, хлестнув Мэддокса хвостом по носу. — Предложение в силе сегодня, до полуночи. — Он тихо засмеялся. — Используй его, и тогда твоя карета никогда не превратится в тыкву.***
Самсон открыл глаза, и тут же закрыл. Комната медленно сделала оборот вокруг своей оси и повисла, покачиваясь, в похмельной невесомости. Голова трещала, глаза жгло, а во рту было пакостно, словно туда Имшаэль помочился. Лежащая рядом Кальперния сладко спала — насколько вообще применимо понятие спала к девушке-зомби, с черной дырой от пистолетного выстрела на переносице. Девушке-зомби с кожей белой и гладкой, сияющей в темноте. С губами сладкими и прохладными… Самсон тихо застонал. Кальперния открыла глаза, улыбнулась. Одеяло соскользнуло с ее обнаженных бедер. — Мы что, это самое?.. — глупо спросил Самсон, приподнявшись на локте. Простыня под ним была влажной. И липкой. — У нас что-то было этой ночью? Она насмешливо пожала плечами. Память услужливо нарисовала последовательность событий: они начали целоваться в бильярдной, на столе, где Кальперния и оплатила свой первый проигрыш, потом взяли бутылку марсалы наверх, где продолжили сводить счет по очкам. — Этот счет в твою пользу, — хрипло пробормотал Самсон. Кальперния медленно кивнула, закусила губу. Ее светлые глаза затуманились. — И он еще не закрыт, — догадался Самсон, опрокидывая ее на подушку.***
— Я понимаю, что бухать и трахаться намного интереснее, — Имшаэль пригладил усы и жеманно зажмурился. — Но нас ждет дело. Все согласны? Он щелкнул когтями. — Тогда приступим. На плоском экране появилось первое фото. — Шериф Хейвена, Каллен Резерфорд. Кальперния засмеялась. — Да, — согласился Имшаэль, — без головы он как-то не очень. Не внушает. Но это, увы, не все. Кадр сменился. Самсон вскинулся: он уже видел этого человека на том собрании в хейвенской церкви, — и запомнил его. Мощный, угрюмый, темноволосый, с густой бородой в пол-лица. — Том Ренье, личный телохранитель Эвелин Тревельян, — сообщил Имшаэль. — Очень личный, если вы меня понимаете. В прошлом наемный убийца. Безумно любит деньги. В общем, все как обычно: вооружен, опасен, не ждите, что будет легко и просто. Следующее фото — мужчина с низким агрессивным лбом, сплюснутым носом и синюшной щетиной. — Начальник службы безопасности Инквизиции, настоящее имя неизвестно. Прозвище — Железный Бык, сейчас вы поймете, почему… Проектор мигнул. Фигура Железного Быка заняла собой весь экран. — Чтоб меня… — меланхолично пробормотал Мэддокс. Из головы Железного Быка торчали изогнутые металлические рога. — Вживил их в черепную кость. — Имшаэль сверился с планшетом. — Мазохист. Множество биомодификаций — шрамирование по всему телу, пирсинг десен, сплит языка, вшитые титановые пластины под кожей, стальные импланты в мошонке, а также… — Мы поняли, спасибо, — прервал его Самсон. — Давай дальше. — О, дальше тоже интересно, — оживился Имшаэль, копошась в планшете. — Как вам это? — Кадр из фильма «Рассвет мертвецов?», — спросил Мэддокс. — Нет, — довольно ухмыльнулся Имшаэль, покосившись на Кальпернию, — такое умеет делать один из соратников нашей Тревельян, Дориан Павус. Одаренный молодой человек: некромантия, контроль разума, вуду. В общем, все как в «Американской истории ужасов», только по-настоящему. Экран погас. — Теперь вы знаете, с кем придется иметь дело. — А остальные? — поинтересовался Мэддокс. — Что нам нужно знать об остальных членах Инквизиции? Имшаэль скучающе посмотрел на свои когти. — Ничего, — ответил он. — Сейчас это не ваша забота.***
Хейвен был закрыт. Главный въезд в город был перегорожен бетонным блок-постом, ощетинившимся ежами из колючей проволоки и пулеметными гнездами. Кроме того, по обочинам были врыты бетонные столбы и установлены ворота — массивные, словно на их возведение не ушла всего одна ночь. Имшаэль, принаряженный в миниатюрный тактический бронежилет натовского стандарта, влез на плечи Мэддокса и долго рассматривал позиции противника через бинокль. — Дай сюда, — сказал потерявший терпение Самсон. — Ты смотришь не тем концом. — Мне так удобнее, — Имшаэль отпихнул самсонову руку. — Однако они неплохо подготовились. И это за такое короткое время. Страшно подумать, что бы тут было через неделю. Он присвистнул. — Смотри сам. Самсон занял его место. — Странно… Я вижу только полицейский заслон возле ворот — и больше никого. — Это потому что ты не можешь видеть то, что вижу я, — покровительственно сказал Имшаэль. — Поверь мне. Они приготовили нам королевскую встречу. — И что делать? Еще было довольно светло, но солнечные лучи уже рассеивались в предзакатной дымке. — Ждать темноты и надеяться, — сказал Имшаэль, спрыгнув на пол. — Кстати, где мой походный лоток? Мэддокс сделал неопределенный жест в сторону обочины. — Что? — возмутился Имшаэль, выпучив глазищи. — Я же не человек, чтобы ссать, где придется. — И все-таки, — Самсон вернул беседу к насущному. — Чего мы ждем? Кто-то придет с первым лучом солнца на пятый день с востока? — Неплохо бы, — вклинился Мэддокс. — А то штурмовать втроем целый город… — Он задумчиво пересчитал боекомплект для Ares’а, затем гранаты для подствольника. — Может, и хватит, конечно… — Вы же мне доверяете? — Нет. — Никто мне не доверяет, — обиделся Имшаэль. — Вот почему так? Он шумно высморкался, выбрался из джипа и подставил Кальпернии ушко — почесать. Ворота Хейвена распахнулись. Оттуда вышла Инквизитор Тревельян в сопровождении высокого человека в черном. Из-за их спин доносился странный гул. — Я даже не сомневалась, что вы придете, — сказала Эвелин, усмехаясь. Имшаэль невнятно выругался. — Что? — спросил Самсон. Гул приближался, и внутренний радар зашкаливал, предупреждая об опасности. — Это же тот парень с фото, — сказал Мэддокс, указывая на человека в черном. — Который поднимает мертвых. «Городское кладбище Хейвена», вспомнил Самсон. — О черт! Мэддокс, заводи мотор! Поток гниющей плоти хлынул сквозь раскрытые створки ворот, образуя небольшую излучину вокруг Инквизитора и ее некроманта. Совсем свежие мертвецы соседствовали с пожелтевшими от времени скелетами, и все они дружно шли, ковыляли, ползли, повинуясь приказу того, кто вернул им эту не-жизнь. — Лезь в машину! — заорал Самсон, пытаясь дотянуться до кота. — И еще сюрприз от меня лично. — Инквизитор подняла руку, полыхающую зеленым огнем. Зеленая молния ударила прямо в Имшаэля — ослепительная вспышка, кошачья шерсть занялась мгновенно, словно сухая солома. Запахло паленым. Инквизитор торжествующе улыбнулась. Самсон застыл с курткой в руках. Слишком поздно — сбивать было уже нечего, обугленный скелетик тлел, кое-где пробегали зеленые искорки. Инквизитор уже исчезла в воротах, бросив злорадный взгляд из-за плеча. — Имшаэль все, — прошептал Мэддокс. Кальперния опустилась на колени, погладила дымящиеся останки; в ее серебристых глазах стояли слезы. У тебя есть желание. Любое желание. Смотри, не просри его. — Живи, — пробормотал Мэддокс, стукнув кулаком об асфальт. — Живи, демон. Вот мое желание. Земля содрогнулась. Имшаэль исчез, окутанный призрачной дымкой, а затем материализовался на заднем сиденье джипа, целый и невредимый. Земля снова задрожала. Кто-то или что-то приближалось к ним, спрятанное алым маревом. Человек в длинной накидке, лицо его было скрыто металлической маской. Асфальт трескался под его ногами. Самсон замер, ощущая знакомую силу. — Старший… — Падать ниц будем позже, — прокричал Имшаэль, вонзив когти в кевларовое плечо Мэддокса. — Вперед! Армия мертвецов неумолимо продвигалась, покачиваясь на подгнивших ногах. Старший выпростал руку из-под плаща; закатные отблески окрасили его маску багровым цветом. Он выкрикнул что-то на непонятном языке — гортанно и властно. Первая шеренга трупов отлетела назад, смятая невидимой силой Мэддокс утопил педаль газа. Мотор взревел. Джип подпрыгнул и рванул с места, сшиб двоих наиболее шустрых мертвецов, и на полной скорости протаранил заграждение блок-поста. Мешки покатились по дороге, давя зазевавшихся зомби. Имшаэль пролез к пулемету и вовсю жал на гашетку, щедро поливая окрестности струями свинца. Мэддокс вывернул руль, слишком поздно заметив человека в черном, сжимающего в руках нечто вроде колдовского посоха. Тормоза яростно взвизгнули. Кальперния перелетела через сиденье и впечаталась в лобовое стекло, отчего оно треснуло попрек. Самсона и Мэддокса спас ремень безопасности. Имшаэль, как самый легкий из пассажиров, вывалился из машины и шмякнулся о землю. Мэддокс выскочил из джипа, хлопнув дверцей, схватил Имшаэля за шкирку, сунул в окно; Кальперния перелезла на водительское сиденье. — Езжайте, — отрывисто приказал Мэддокс. Человек в черном поднял посох. Самсона затопила неистовая боль. Кто-то вторгался, ввинчивался в его мозг, резал по живому, словно хирургическим скальпелем, причиняя невероятные мучения. — Езжайте! — крикнул Мэддокс. — Быстрее. Кальперния завела мотор. Самсон бросил отчаянный взгляд на Мэддокса: тот стоял, слегка набычившись, прижимая ладонь к набедренной кобуре. Пустынный орел — верный друг, но Самсон знал, кто противостоит ему. — Поганый некромант, — сказал Имшаэль, оглянувшись. — Стервятник, пожиратель мозговых слизней. Мертвецы снова бездумно пошли вперед, влекомые неумолимой волей. Мэддокс вытащил пистолет. — Он может контролировать разум? — встревоженно спросил Самсон. — Может, — процедил Имшаэль. — Но Мэддокс ему не по зубам. Джип протаранил ворота и вылетел на усыпанную щебенкой мостовую. Они были в Хейвене. Мэддокс исчез из виду, как исчез и его враг.***
Раздались одиночные выстрелы. Несколько мертвецов рухнули оземь, из пробитых черепов текла черная жижа. Некромант — Мэддокс помнил его по фото — как там его имя, Дориан? — сконцентрировался на нем. — Брось пистолет, — вкрадчиво приказал тот. — Брось. У некроманта было красивое, рельефное лицо. Гладкое, загорелое. Щеголеватые усики элегантно обрамляли верхнюю губу. — Бросай, — шептал он, — и эхо отдавалось в мозгу Мэддокса, щекоча, словно перышко носоглотку. Рука словно налилась жидким металлом. — Бросай, — настаивал некромант, позволив себе тень торжествующей улыбки. — Ну же. Мэддокс переложил «орла» в левую руку. Правая больше не слушалась, безвольно повиснув мертвой плетью. Не без удовлетворения Мэддокс успел отметить испуг на самодовольном лице некроманта, когда прогремел выстрел. Наваждение спало. Некромант лежал на асфальте, его покрытая идеальным загаром кожа на лбу была испачкана красно-розовыми ошметками крови и мозга, осколками черепной кости и прочими неаппетитными вещами. Мэддокс потер зудящий висок, ощутив под пальцами нагревшийся металл. После той истории в Чейн Сити, когда он схлопотал пулю в голову, — титановая пластина в виске здорово мешала, напоминая, что больше он никогда не будет прежним. Но, как оказалось, и от нее может быть прок. Мэддокс спихнул тело некроманта на обочину и вошел в растерзанные ворота Хейвена, предоставив Старшему расправляться с оставшейся нежитью.***
На улицах царила паника. Подручные Инквизитора Тревельян явно не ожидали эффектного появления Старшего, и возле ворот остался только заслон из нескольких полицейских машин. Клацнули затворы ружей. Самсон пригнулся. Позади раздался жуткий, свистящий, какой-то неземной вой. — Не стоит задерживаться, Старший явно в ударе, — торопливо пробормотал Имшаэль. — Сейчас тут будет горячо, а дружественный огонь еще никого не согрел. Он выбрался из джипа, предусмотрительно укрывшись за дверцей. Но полицейским было не до того — они палили поверх крыш автомобилей под аккомпанемент отстрелянных гильз, падающих на асфальт. Самсон не стал оглядываться. Имшаэль припустил так, словно участвовал в королевских скачках, и только одного этого было достаточно, чтобы понять — задерживаться не стоит. Кальперния не отставала. — Сюда, — приказал Имшаэль, сворачивая в узкий проулок. — Так быстрее. И безопаснее. Судя по доносящимся звукам, на улице кого-то с утробным урчанием рвали на части. Выстрелы смолкли. В воздухе повис смрад скотобойни. К особняку на холме удалось подобраться с тыльной стороны. Имшаэль подергал неприметную дверцу в кованой решетке и удовлетворенно хмыкнул, когда она поддалась.***
— Неплохо, — Самсон повертел головой, оценив внутренний двор инквизиторского имения. Конюшня, дорожки для верховой езды, газоны, украшенные клумбами, повторяющими инквизиторский герб, гараж на десяток автомобилей. К дверям особняка вела широкая мраморная лестница. Пыхтя, Имшаэль вскарабкался на первую ступеньку. Затем плюхнулся на вторую, раскинув лапы и тяжело дыша. — Кто-нибудь понесет меня? — смиренно спросил он. — Или будете наслаждаться моими мучениями? Кальперния склонилась над ним, и в этот миг ее шею захлестнула гибкая черная петля. — Кстати, о мучениях, — прогрохотало сзади. Имшаэль испуганно мявкнул и стрелой взлетел вверх по лестнице. У подножия стоял человек-чудовище по прозвищу Железный Бык, обнаженный по пояс, с набухшими от стероидов венозными мышцами. В окорокоподобной ручище он сжимал хлыст, обвивающий горло Кальпернии. — Ни с места. — Неуловимым движением Бык подтянул Кальпернию к себе и подмигнул Самсону. — Иначе я сверну шею твоей курочке. Самсон медленно попятился, переместившись чуть выше по лестнице. — Вот так, — ухмылка Быка стала еще шире. Самсон встретился взглядом с Кальпернией. Она улыбнулась, едва заметно кивнула. Самсон выхватил пистолет, метя в широченное плечо монстра, Кальперния неуловимым движением ушла с линии огня, разорвав гибкий ремень хлыста, оплетающий ее горло. Второй выстрел угодил в коленную чашечку. Бык покачнулся и осел на одно колено, издав удивленный рык. Третий выстрел пробил ключицу. — Не трать патроны, — прошипел Имшаэль, дергая Самсона за рукав. — Вся снаряга осталась в джипе, а джип остался сам знаешь где. Учись добивать врага экономно. Словно услыхав его, Кальперния встала над поверженным Быком, взялась за его блестящие полированные рога и вогнала их в череп.***
Эвелин Тревельян действительно знала толк в роскоши. Имшаэль восхищенно присвистнул, ступив на ковры ручной работы. Гобелены на стенах изображали сцены драконьей охоты. Старинная мебель красного дерева, зеркало в полный рост в инкрустированной раме. Сама Инквизитор выглядела усталой, слегка заторможенной — и уже не такой самоуверенной, как возле хейвенских ворот. Зеленое свечение по-прежнему окружало ее, сочась из левой руки, и Самсон вздрогнул, вновь ощутив прикосновение чуждой силы. В правой руке Эвелин Тревельян держала стакан, наполненный янтарным напитком. Телохранитель госпожи Инквизитор, одетый в дорогой кашемировый костюм, стоял сзади, массируя ей плечи. Эвелин взглянула на гостей с вежливым недоумением. — Том, — мелодично произнесла она, — разберись с ними. В руке Тома материализовалась тускло блестящая вороненой сталью «беретта», ее ствол неприятно уставился Самсону в лоб. — Шесть, — сказал Имшаэль, — восемнадцать, сорок четыре, девяносто восемь, три ноля, три шестерки, девятка. Проверяй. Том Ренье вынул смартфон, коснулся экрана, немного выждал и удовлетворенно кивнул. — Все верно. Деньги пришли. — Ну и отлично! — Имшаэль осклабился. — Если что, обращусь, у меня есть твоя визитка. «Беретта» исчезла так же незаметно, как и появилась. Ренье подхватил легкий кожаный чемодан, мимолетно чмокнул Инквизитора в висок и направился к выходу. Эвелин Тревельян, остолбенело наблюдавшая за этой сценой, воскликнула: — Но, Том!.. Куда же ты? Ренье обернулся. — Мне так жаль, Эвелин, поверь, я буду раскаиваться всю свою жизнь. — … а часть денег переведу на благотворительность, — подсказал Имшаэль. — Да, — с готовностью согласился Ренье, пригладив холеную бороду. Его глаза увлажнились. — Прости, любовь моя. Дверь за ним закрылась. — Профессионал, — восхищенно сказал Имшаэль, проводив его взглядом. — Ну что ж, приступим. Он вынул из-за пазухи плотно скатанный кожаный чехол для хирургических инструментов. Инквизитор вскочила, лицо ее побагровело от ярости. Она вскинула левую руку… — Ой, — Имшаэль спрятался за спину Самсона. — Ненавижу, когда она так делает. …покачнулась, закатила глаза и рухнула на пол. Самсон задумчиво поднял стакан, повертел в пальцах. — Ее опоили. А ты предусмотрел все. Имшаэль пожал плечами. — Я действую наверняка. Он выбрал компактную восьмиструнную хирургическую пилу. — Вот эта отлично подойдет. — Он сунул Самсону резиновый жгут. — Помоги-ка. Вовсе необязательно, чтобы она истекла кровью. И не нужно так на меня смотреть, — сообщил Имшаэль, принимаясь за дело. — В определенном смысле, мы делаем ей одолжение... Раздался грохот. Особняк наполнили звуки битвы. Самсон встал к двери, взяв ее на прицел. Имшаэль пилил инквизиторскую руку вдумчиво и сосредоточенно, останавливаясь лишь затем, чтобы подтереть натекшую кровь и воспользоваться антибактериальным спреем. Закончив, он прижег рану микролазером, сшил края кожи и аккуратно перевязал. В качестве заключительного штриха в ход был пущен шприц-пистолет с антибиотиком. — Ну вот. Теперь можно сваливать. Самсон смутно ощущал подвох, но не мог понять, в чем именно он заключается. Тем временем Имшаэль хладнокровно упаковывал свою добычу. Дверь распахнулась, и Самсон едва не выпустил всю обойму в запыхавшегося Мэддокса. — Как ты нас нашел? — У меня дозиметр в телефоне. — Что? — Самсон криво ухмыльнулся. — Это шутка такая? Мэддокс развернул Самсона к зеркалу. — Ты фонишь на весь Хейвен. Наверняка от той дряни, которую глотаешь горстями последние дни. Самсон всмотрелся в свое отражение. Зрелище и впрямь было не очень: бледная кожа в красных прожилках, глаза, налитые кровью, распухшие веки, потрескавшиеся губы. Кальперния ласково погладила его по голове, и в ее тонких пальцах остались пряди волос. Самсон вспомнил, как утром Имшаэль заботливо сунул ему новую банку капсул, и открыл было рот, чтобы спросить, что это за дерьмо, но вдруг понял, что Имшаэля в комнате нет. — А где Имшаэль? Самсон огляделся. Кот исчез — вместе с отрубленной рукой Инквизитора.***
— Я же говорил, все получится. Хейвен пылал. Твари, призванные Старшим с той стороны бодро доедали остатки воинства Инквизиции. Вынырнув из темноты, Имшаэль протянул Старшему руку, кокетливо перевязанную зеленым бантиком. — Это тебе, наслаждайся. Старший с вожделением схватил отрубленную конечность, затем его лицо исказилось от злобы и разочарования. — Это не та рука! — Ой, да ты что? — Имшаэль горестно прикрыл глаза лапами. — Ч-черт. А ведь и правда не та. Просто, знаешь, там столько частей тел было разбросано. Ну, прости, прости. Перепутал. — Я знал, что тебе нельзя верить, — взревел Старший, до хруста стиснув тонкое кошачье горло. — Где якорь?! Имшаэль захрипел. Пушистое тельце конвульсивно вздрогнуло, затем обмякло. С тихим яростным возгласом Старший ударил трупик об стену — раз, другой, третий — затем брезгливо отшвырнул в сторону. Не удовольствовавшись расправой, он принялся крушить все вокруг. — Ладно тебе, успокойся уже. — Очнувшийся Имшаэль с кряхтением собрал выбитые зубы, тщательно пересчитал и сунул обратно в рот. — Обидно, понимаю. Ну ничего, в другой раз повезет. — Кто подговорил тебя предать меня, демон? Имшаэль замер. Зеленые глаза засветились алым. — Вот сейчас было обидно, — сказал кот, и голос его дрогнул. — Ты как никто, Сетий, знаешь, кто я на самом деле. Как ты мог? Голос Имшаэля изменился. Ползущая тьма с тихим шипением обвилась вокруг Старшего. — Неблагодарный, — с присвистом подхватила она слова Имшаэля, и эхо бросило их дальше во тьму, словно камешки. — Я столько дал тебе… Силуэт Имшаэля вспух бесформенной массой. — Знаешь, — задумчиво сказал Имшаэль, глядя на скрючившуюся в ногах фигуру. — Ты оскорбил меня, Сетий, и заплатишь за это…***
— Нет, — простонал Самсон, глядя, как Кальперния соскальзывает с постели, как надевает через голову платье. — Нет! Пусть убираются к черту! Обслуживание в номер. Самый шикарный отель в Вегасе, где они с Кальпернией поженились в часовне Элвиса Пресли. Мэддокс был свидетелем. Кальперния вернулась минуту спустя, сияя так, что Самсон даже не сразу понял, в чем дело. На руках у Кальпернии сидела кошечка. Маленькая, черная, гладкошерстная — Самсон в жизни не видел такого грациозного создания. На кошечке красовался ярко-алый ошейник с приколотой к нему запиской. Кальперния млела, прижимая животное к груди. — Хочешь ее оставить? — спросил Самсон, улыбаясь. Он сполз с кровати и развернул свернутый трубочкой листок. Скучаете по мне? — гласило письмо — А я по вам — нет. Ну ладно, кого я обманываю. Эту малютку зовут Сетия, и она — мой вам подарок на свадьбу. Она страшно породистая, вы даже не представляете, насколько, поэтому заботьтесь о ней как следует, иначе мне придется навестить вас и вытащить вам кишки через задницу.С любовью, Имшаэль