Искушая лодочника

— И куда ты с ним собрался? Голос, ласковый, приятный, с вкрадчивыми игривыми интонациями, сочился опасностью. А еще он был знаком. Настолько, что волосы на затылке у Старка зашевелились и встали дыбом. Он не раз ощущал на Другой Стороне присутствие обладателя этого голоса — затаившегося во тьме, поджидающего. От него веяло чем-то очень нехорошим и недобрым. Старк тихонько забормотал, пытаясь заглушить в голове панический шепот, слишком похожий на его собственный: «Плохо, плохо, нехорошо, совсем нехорошо, очень, очень нехорошо…» Но часть его сознания, захороненная глубоко внутри, потянулась навстречу чужому голосу. Темное, мрачное наследие, оставленное ему умирающими, против его воли оживало и просыпалось. — Я спросил, куда ты с ним собрался? — интонации в голосе изменились, став жестче и требовательнее. Убедительнее. Старк бросил взгляд на хрупкое тельце, которое держал в руках. Хайнир был без сознания, а значит, еще не переступил границ этой реальности, и баник все еще мог его вытащить. И все-таки он был далеко. Дальше, чем когда-либо заходил Старк — раскинувшийся вокруг пейзаж к этому моменту стал слишком настоящим и пугающе материальным. Бесконечный пляж, безбрежный океан и безграничное небо. И тот, кто спокойно стоял на белом песке посреди всего этого безмолвия. По виду Он мог быть баником или себацианином, хотя вряд ли так было на самом деле. Он казался такой же иллюзией, как и все вокруг — вот только Стикира мог узнать смерть в любом ее обличии. Беловолосый и почерневший от палящих лучей эфемерного солнца, Он стоял посреди пустынного пляжа, такой же настоящий, как и сам Старк, и весь его надменный вид излучал искреннее и высокомерное удивление. — Я забираю его, — забормотал баник, крепче прижимая к себе хайнира. — Я обещал. Обещал Заан, что буду помогать им. Буду приглядывать за ними. Я обещал. — Правда? — теперь в чужом голосе мелькнул живой интерес, — Я всегда ценил людей, которые держат обещания. Старк невольно отступил назад, напуганный хищным взглядом, который прошелся по нему с головы до ног. — Кстати, я Принц. А вот кто ты… интересно? — ему продолжали улыбаться. — Старк. Меня зовут Старк. А это — Райджел. — Его я знаю. Принц шагнул навстречу, оказавшись близко — слишком близко — и поднял руку. Потянулся к железной маске на лице баника, не касаясь, плавно повел пальцами, обводя контуры гладких краев. И Старк едва не подался навстречу, когда ожившая тьма неуправляемо рванулась изнутри, требуя, вожделея этого прикосновения. Он судорожно сглотнул и застыл на месте. — В самом деле, — произнес Принц. — Очень интересно. — Он томно подался к Старку, склонил голову к его плечу и потянул носом воздух. Поморщился, уловив специфический запах хайнира. — Вообще-то, он принадлежит мне. — Нет! — Старк инстинктивно сжал руки вокруг бессознательного тельца, пытаясь защитить хайнира от недоброго взгляда. Ему не нравился Райджел — но здесь и сейчас это не имело значения. У Старка была сила, чтобы спасти его — и он его спасет. Не подведет, как подвел когда-то Заан. — Я забираю его! Я не дам ему умереть! — Хорошо, — Принц лишь пожал плечами. — Если таково твое желание, я не могу тебе помешать. Но стоит ли так торопиться с уходом? Мне кажется, здесь есть кое-кто еще, с кем тебе безумно захотелось бы увидеться. Потребовалось целое мгновение, чтобы понять, что означали эти слова и выражение, которое появилось на надменном лице. Но когда Старк понял… Зрачки расширились, лицо исказилось в яростном оскале, и из горла рванулся беззвучный вопль. Он уронил на песок Райджела, забыв и думать, как опасно потерять с ним контакт — и бросился на Принца, размахивая кулаками. — Нет! — завопил он. — Лжец! Ты лжешь! Заан здесь нет! Ты не мог получить ее — она ушла к своей богине! Ты лжешь! Лжешь! Принц отступил назад, по всей видимости, неприятно пораженный этим натиском. Но слабая улыбка так и не сошла с его лица. Небрежным движением он перехватил молотящего руками Старка за запястья, с невероятной силой сжав их в ладони. — Ай-яй-яй. Какое недостойное поведение. Старк заставил себя затихнуть, вернуть спокойствие, которое в последние дни, казалось, задалось целью обязательно его покинуть. Он чувствовал, как в уголках глаз собираются слезы. — Ты лжешь, — упрямо прошептал он. Принц отпустил его руки, и Старка начала бить крупная дрожь. — Я не говорил, что она стала частью моего мира. Конечно, твоя милая мертвая растительная возлюбленная сделала в свое время немало неправильных выборов — мне хорошо об этом известно. Но перед смертью она, к сожалению, успела искупить большую их часть. — Я знал, что она не могла оказаться у тебя! — Старка с головой затопило облегчением, и он рассмеялся, ощущая себя так, будто победил это существо в их маленькой войне. Принц лишь приподнял бровь. — И тем не менее… Если бы ты хотел с ней поговорить… Или, возможно, установить нечто… более постоянное, я уверен, что смог бы тебе с этим помочь. Все-таки кое-какая власть у меня здесь есть. И Старк ничего не мог поделать. Он начал слушать. *** Они нашли ее в саду, который плыл посреди бесконечного сияющего океана водной планеты. — Она там, — произнес Принц, указав на вспышку синего в гуще красочного буйства цветов. Это была Заан. Это действительно была она. Старк сунул Райджела Принцу, едва ли обратив внимание, поймал тот хайнира или уронил на землю. Он боялся смотреть куда-то, кроме нее, опасаясь, что она исчезнет. — Заан… — Она не вспомнит тебя, — предупредил уже оставшийся позади Принц. — Заан! Дельвийка очнулась от глубокого цветения, скользнула по Старку неузнающим взглядом. Слабая озадаченная улыбка тронула ее губы. — Да? — мягко спросила она, — Я знаю тебя? — Я знаю тебя, — прошептал Старк, — Вот, смотри. — Он протянул руку и коснулся ее щеки, одновременно дотянувшись до ее сути своим глубинным, сокровенным чувством. Мягко и нежно он напоминал ей о Единстве, которое они разделили на двоих. Ясность и узнавание засветились в глазах Заан — в ее чарующих, волшебных глазах. Замешательство и восторг, засиявшие в них, отразились в до боли знакомой красоте ее улыбки. — Старк, — произнесла она, — Что ты здесь делаешь? Ты ведь не… — внезапный страх и печаль скользнули тенью по ее чертам, — Старк, любовь моя, ты ведь не умер? — Как интересно, — едва слышно пробормотал за спиной Принц. — Нет, я пришел с… — Старк почувствовал его присутствие позади и пристыжено замолчал, зная, как расстроится Заан, обнаружив его в такой компании. — Я пришел, чтобы найти тебя, — закончил он просто и притянул жрицу к себе, уткнувшись лицом в ее плечо. И все другое перестало иметь значение. Он нашел ее. Он нашел ее, и они были вместе — теперь все должно было стать хорошо. Боль, замешательство, растерянность — все исчезнет, и он снова станет целым. Заан поможет ему. Она единственная, кто когда-либо знал, как. Все, чего хотел Старк — это остаться здесь и быть любимым. Любить самому и быть в здравом уме. Губы Заан коснулись его лба — там, где край стальной маски встречался с кожей. — Мой дорогой, хороший Старк. Ты не можешь остаться. «Нет!» — он не закричал это вслух, но она все равно услышала и лишь сильнее сжала в ласковых, но крепких объятьях. — Да, — произнесла она, приподняв его лицо за подбородок и заглянув в глаза. — Твое время еще не пришло, мой дорогой. И я буду гораздо счастливее здесь, зная, что ты невредим, и что у тебя все хорошо. Но он не был невредим, и ничего у него не было хорошо. Он хотел сказать ей об этом, объяснить, но Заан снова улыбнулась, и все слова исчезли прежде, чем он смог их даже собрать. Где-то невдалеке ее окликнули. — Мне нужно идти, — Заан мягко отстранилась от него и накрыла руки баника своими, осторожно разжимая их хватку на своей одежде. — Нет, Заан, подожди, я… — Я знаю, — она нежно прикоснулась к его лицу, посылая в его сознание мысленный поцелуй. — Мы снова увидимся. — Она провела ладонями ото лба к подбородку в дельвийском жесте прощания и благословения, которому когда-то научила и его. Он ответил не задумываясь, автоматически. Она отходила от него, тихо, как мантру, шепча дельвийскую молитву: «kal… kalash atir… kalash atir amaz…» — Я… Я буду смотреть… Я буду приглядывать за вами… А потом она развернулась и исчезла среди деревьев — растворилась в благодати и покое, которые Старк мечтал разделить с ней. Он почти бросился следом, почти сорвался, но чьи-то руки грубо перехватили его со спины. — Знаешь, а она права. Ты не можешь остаться. — Почему? — Старк больше не мог видеть места, где скрылась Заан. Отстраненно он понимал, что виной этому слезы, которые навернулись на глаза и заволокли зрение мутной пеленой. — Потому что ты не умер. — Принц обошел его и остановился прямо перед ним, окончательно загородив обзор. — И на самом деле ты не здесь. Твое тело — материальное, во всяком случае, — все еще находится на вашем корабле. И, несомненно, до сих пор трогательно согбенно над телом вашего хайнирского друга, как образчик настоящей бескорыстной заботы и тревоги… Но, если ты готов выбрать смерть, даже если это расстроит твою очаровательную синюю подружку, позволь мне кое-что уточнить. — Принц положил руку на плечо Старку, склонился к его лицу и доверительно прошептал: — Ты уверен, что хочешь именно этого? Теперь слезы текли по щекам Старка абсолютно свободно. — Заан… — Есть альтернатива, — голос Принца втекал в уши расплавленной патокой, заволакивал сознание. — Она не может уйти с тобой, а ты не можешь остаться с ней. Но… — он снял ладонь с плеча Старка и откинулся назад, назад, небрежно прислонившись к дереву и закинув руки за голову, — но это не значит, что вы не можете быть вместе. Я могу сделать так, чтобы вы могли встречаться, когда захотите. Я могу стать вашим связующим звеном, — тяжелая рука снова вернулась на плечо Старка, — Разве это не здорово, м? Старк кивнул так быстро, что смазанный слезами мир скакнул перед глазами будто сумасшедший. — Так я и думал. Но есть один вопрос, который ты забыл задать. Страх накатил вновь, угрожая затопить едва затеплившуюся надежду. — Что? — спросил Старк, с ужасом понимая, что уже догадывается, каков будет ответ, — Что я забыл спросить? — Ты забыл спросить, что получу я. Конечно. Само собой. Старк почти забыл, с кем именно он разговаривал. — Хорошо, — тихо произнес он, ощущая, каким чистым и пугающе ясным стало сознание. — Что ты хочешь получить взамен? — У тебя есть кое-какие необычные способности, Старк. — Я Стикира, — Старк произнес это с гордостью. Это была та часть его сущности, в которой он до сих пор был уверен более чем в чем-то другом. Единственная вещь, которую не смогли забрать у него ни Кресло Авроры, ни плокавианцы, ни даже смерть Заан. — Да. Именно. Ты обладаешь способностью помогать умирающим переходить… сюда, — Принц махнул рукой, обозначая — Старк знал — не только этот цветущий сад, но и весь безграничный водный рай, полосу песчаного пляжа между мирами и огненные владения самого Принца. Всю посмертную реальность. — А вот куда они попадут в конце своего пути — у тебя не больше власти решать, чем у меня. И все же… — жуткая улыбка Принца пугающе контрастировала с легким тоном его слов. — Эта Вселенная несовершенна. Случаются ошибки. Души проскальзывают сквозь прорехи. Иногда, все, что требуется — просто маленький толчок в нужном направлении, — глаза Принца просверлили его насквозь. — Ты ведь понимаешь меня? — Ты хочешь, чтобы я…- Старк не смог этого произнести. Эта мысль ужасала, извращала саму сущность Стикира. Чудовищный в своей сути помысел. Что бы подумала об этом Заан? Что бы она сказала, если бы он согласился? — Это ведь такая мелочь, неправда ли? Всего лишь немного подтолкнуть ко мне тех, кого ты провожаешь. И Заан совсем не обязательно об этом знать. Старк молча потряс головой, пытаясь заставить непослушные губы выдать твердое «Нет», но другая его часть отчаянно надрывалась внутри и громко кричала «Да! Я согласен! Да!». — А после ты сможешь приходить сюда и видеться с ней, когда захочешь. Я даже позволю ей разговаривать с тобой, когда бы она ни пожелала. Конечно, если тебе такой вариант не подходит, уверен, я смогу о ней позаботиться и без твоей помощи. Как ты уже мог заметить — я уделяю ей много своего… личного внимания. — Блестящие темные глаза внезапно стали столь же выразительными, как мертвые, неподвижные камни. — Как я и говорил, кое-какая власть у меня здесь есть. Вопли в голове Старка достигли невероятных высот, но все, что он мог сделать — это издать замученный стон. И кивнуть. — Значит, по рукам? Старк изо всех сил пытался бороться, взять голоса под контроль, вернуть тишину, которая позволила бы ему думать. — Что… — он облизнул губы, пытаясь сказать самое главное, но смог лишь спросить, — Что будет с Райджелом?.. Принц бросил мимолетный взгляд на позабытого, безвольно лежавшего на траве хайнира. — О, ради всего! Можешь его забрать. Уверен, рано или поздно он все равно попадет ко мне. — Хорошо, — Старк действительно не хотел этого говорить. Не хотел ведь, правда? — Хорошо… «Заан…» — Значит, по рукам. *** Он пришел в себя в той же ловушке на Таллине, сгорбившийся над телом Райджела. Сморгнул слезы и проверил хайнира. Тот снова дышал, и его крошечное хайнирское сердце билось без перебоев. По крайней мере, хоть что-то у него получилось. Старк думал о том, собирается ли Зелакс вернуться, чтобы убить его. Спрашивал себя, хотел бы он этого — умереть, чтобы снова оказаться с Заан? Но больше всего его мучил вопрос, не совершил ли он только что самую большую ошибку из всех, которые только мог? Как баник, как Стикира. Но он спас Райджела. И видел Заан. Разве могло быть что-то важнее этого? Он улыбнулся. Он видел Заан. *** «Ты меня очень разочаровал, Старк». — Ты! — Принц. Здесь. Пришел, чтобы разрушить все — и именно тогда, когда Старк, наконец, сделал что-то хорошее, что-то правильное. Это было нечестно. Старк знал, что смог помочь Сьерне уйти, ускользнуть из сетей Принца. Она была хорошей девушкой. Она отошла, излившись звездным светом — и это напомнило ему, как уходила Заан. Разве Старк мог спасти эту девушку от одного чудовища, только чтобы отдать в лапы другому? Но он слишком расслабился… «Ты забыл о нашем договоре?» Конечно, он не забыл… На самом деле, мысли об этом преследовали его неотступно, беспрестанно кружась в голове, лишая последних крупиц спокойствия, которое было необходимо, чтобы сдерживать сумбурные беспорядочные голоса в сознании. Просто он запер их так глубоко и так надежно от самого себя, что даже Кресло Авроры не смогло бы вытащить их наружу. И Принц только что с легкостью уничтожил эти затворы. Старк помотал головой в безнадежной попытке отрицания, но Принц воспринял это как ответ на свой вопрос. — В таком случае, думаю, я прощу тебе этот промах. Но только в этот раз. Имей в виду, если ты снова упустишь такой прекрасный шанс, я буду очень сильно недоволен. А когда я недоволен, Старк, те, кто находятся рядом со мной, как правило, страдают… Заан, корчащаяся в муках, снова и снова умирающая в руках Принца… Старк задрожал, бормоча что-то и даже не понимая, что. «Рад видеть, что тебе все понятно. Уверен, ты больше не подведешь меня, Старк». И все закончилось. Единственным, кто остался в сознании Старка, был Талин. Талин, которого практически не знала Заан, и который был слишком озабочен собственным благополучием. Старк почувствовал себя бесконечно одиноким. *** Конечно, он исполнял договор. У него ведь не оставалось другого выбора. Не было ведь больше другого выбора? Старк изо всех сил пытался искупать то зло, которое творил, пытался вырвать для себя хоть толику надежды. Но все, что он делал, лишь ухудшало ситуацию, добавляло горя Айрин. Она не подозревала ни о чем, но смотрела на него так обвиняюще и строго, будто видела истинного его — то чудовище, в которое он превратился. Когда Заан снова начала с ним говорить, он не смог понять, слышит ли он тепло в ее голосе или упрек. Но он знал, что должен это выяснить, покинуть свое пристанище и отправиться на поиски того, что заслужил. И не важно — была ли это награда, или наказание. *** А где-то там, на Планете Огня, Принц улыбался своим новым обретениям… и ждал его.