Vae victis

      Снег давно покрыл ровным слоем землю и опавшую листву, окрашивая окружающую действительность в белый цвет. Природа будто вымерла. Так и должно быть зимой: всё живое набирается сил, чтобы весной пробудиться.       По крайней мере, так Руби воспринимала зиму раньше. Теперь падающий снег только усиливал гнетущее ощущение, что мир катится туда, откуда нет возврата. Да, пока всё было тихо… относительно. Бикон стал прибежищем Гримм, и пускай та огромная тварь всё ещё была «заморожена», никто не мог сказать, к чему это приведёт. По сравнению с этим натянутые отношения между Атласом и остальными королевствами казались мелочью.       Руби сознательно не интересовалась числом жертв во время кошмара, что творился тогда. Ей хватало и двух. Двух раз, когда она не успела. Начало и конец того ужаса. Она хотела найти того, кто начал всё это, и остановить. Любым способом. Ладонь коснулась сложенной косы. Самого верного друга. Порой девочке снилось, как она рассекает тех, кто в ответе за всё: за разрушенный Бикон, за Пенни и Пирру, за перехват роботов Атласа. За руку Ян, оставшуюся где-то среди руин. За прошлую жизнь, которую не вернуть. И это пугало даже больше, чем всё остальное. Хотя бы тем, что она не очень хорошо представлял, кто эти «все», где их искать и, что самое главное, как до них добраться.       — Вы точно хотите пойти со мной? — спросила Руби у шедших за ней. — Я два раза не успела спасти друзей.       Как всегда спокойный Рен, непривычно тихая Нора и Жан. Последний посмотрел на неё, спокойно, пусть под этой маской и таилась тщательно скрываемая боль. Наконец он ответил за всех:       — Не беспокойся, мы пока что можем постоять за себя.       — Прости за Пирру, — вздохнула Руби. — Я не успела.       — Тебе не за что извиняться, — невесело усмехнулся Жан. — Ты сделала всё, что могла. Это уже немало.       Снова стало тихо, только скрипел снег под ногами. Каждый думал о своём. Последние события сказались на всех, с этим не поспоришь. Руби перебирала воспоминания, пытаясь понять, можно ли было что-то сделать иначе. Но на этом сосредоточиться не удавалось. Всплывали забавные рассказы преподавателей, интересные события, случавшиеся с её командой. День, когда она стала лидером RWBY. Жизнерадостную сестру, всегда готовую подраться или просто весело провести время — не такую, как сейчас. Просто всякие мелкие происшествия…       — Ты бы хотела вернуть прошлое? — вдруг спросил Жан. — Даже если бы знала, чем всё закончится? Даже если бы не могла повлиять на события?       Руби закрыла глаза, раздумывая. Этот вопрос действительно терзал её. И однозначного ответа она дать не могла. Да, вернуться в прошлое было бы неплохо. Но заново переживать ту ужасную ночь…       — Не знаю… — девочка осеклась, поняв, что не слышит снега под ногами. Рефлексы сработали быстрее, чем открылись глаза. Руки мгновенно выхватили оружие. Неказистый на вид стальной «кирпич» с характерным лязгом разложился в косу.       Глаза, выискивающие противника, удивлённо расширились. То, что увидела Руби, было действительно неожиданным. Зимний лес пропал. Теперь её окружали странные руины. Светло-серый камень, покрытый сколами и царапинами, странный фонтан, в круглых чашах которого плескалась вода, и летний день. А самое главное — она была тут одна. Ну, если не считать небольшого деревянного навеса, под которым стоял человек, раскладывающий на столе оружие, броню и какие-то непонятные штуки.       — Э-э-э… — Руби повернулась к нему. — Не подскажете…       — Новенькая, — раздался женский голос со стороны фонтана. «Красная» мгновенно направила косу на звук, одновременно поворачиваясь сама. На нижней чаше сидела светловолосая девушка в небесно-голубой шубе и такого же цвета плаще. В руках она держала посох с синим кристаллом на верхушке. Вода в фонтане возле неё медленно покрывалась тонким слоем льда.       — Кто ты? — спросила Руби, запоздало досылая патрон в патронник.       — Я тебе не враг. Даже если бы хотела этого, — незнакомка отставила посох в сторону и показала пустые руки. — Подождём остальных. Не хочу представляться дважды.