Вместо продолжения

Ирландия, Дублин, особняк Фаулов. На несколько секунд все впали в ступор. На самом деле, никто толком не знал, что должно произойти, поэтому такое «неспешное» возвращение Артемиса стало для них, мягко говоря, неожиданностью. Первым в себя пришел Дворецки. С негромким хрустом сжав свои огромные кулаки, он медленно поднялся с кресла и двинулся в сторону вновь прибывшего… Но его мгновенно обошел рыжий вихрь, метнувшийся к Фаулу прямо через спинку дивана. И вновь присутствующие впали в ступор – но теперь по другой причине. Элфи, подскочив к успевшему встать Артемису, крепко сжала его в объятьях (учитывая разницу в росте – скорее, крепко к нему прижалась) и замерла, упрятав лицо на его узкой груди. - Еще раз выкинешь что-то подобное – и я упрячу тебя в подвал, связав по рукам и ногам, - негромко произнесла она – так, чтобы не услышал никто лишний. Артемис неловко улыбнулся и, с небольшой паузой, приобнял ее за плечи. - Знаешь, Дворецки наверняка поддержал бы тебя с большим удовольствием… Элфи сдавленно хихикнула ему в грудь. Секундный порыв уже прошел, и она в полной мере осознала, в каком сейчас находится положении. Она даже уже представляла, какие комментарии после услышит от остальных, но… Но капитан Малой пристрелила бы на месте любого, кто попытался бы сейчас оторвать ее от груди Артемиса. На данный момент это было самое надежное укрытие для ее побагровевшего лица. Хватит с них и шуток про «не ее» вершка. За спиной послышалось неловкое покашливание, а сразу за ним – шаги нескольких существ. Кажется, все двинулись вон из гостиной… оставляя ее с Фаулом наедине. Но, даже когда вдали стих последний отзвук шагов, Элфи все равно продолжала стоять в прежней позе. Внутри нее смешалось столько различных чувств, что она всерьез опасалась потерять голову от этого «коктейля»… Причем, наравне с вполне понятными – облегчением, радостью и некоей опустошенностью она испытывала смущение, некое трепетание и… счастье? - Можешь уже отпустить. Камер здесь мало, и те, что есть, твое лицо не заснимут, - голос, раздавшийся над ее головой, подействовал как хорошее успокоительное. Все мысли стали какими-то вялыми, и на Элфи навалилась усталость. - Пожалуй… мне нужно отдохнуть… - организм эльфа куда выносливей человеческого, благодаря магии, да и сотрудники ЛеППРКОНа проходят специальную подготовку. Тем не менее, вчерашние волнения и бессонная ночь сильно подорвали душевные силы эльфийки. - Помоги добраться до… Не успев договорить, Элфи потеряла сознание. Артемис едва успел подхватить сползающую по нему девушку, уберегая от падения на паркет. Голова Элфи при этом запрокинулась, и взору юноши предстало довольно милое, все еще немного красное, ее спящее лицо… Глубоко в груди Фаула приятно защемило от какого-то непонятного чувства. Но что это было за чувство – он не смог вспомнить. * * * До вечера Элфи так и не проснулась, заставив поволноваться своих друзей. Зато это позволило Аргону получить разрешение на ее медицинский осмотр. - Ну что я могу вам сказать, - медленно начал он, когда все вновь собрались в гостиной. – У пациентки наблюдается сильное магическое истощение. У нее буквально остались самые крохи магической энергии – их даже на нормальную искру не хватит. - Даже так… - Артемис задумчиво покачал головой. – Что ж, ясно. И это связано с?.. – он вопросительно взглянул на гнома. - С вами, молодой человек, - невозмутимо ответил тот. – Я многое видел на своем веку, но вершка, выкачивающего любую энергию откуда угодно одним лишь прикосновением – это я вижу впервые. Все дружно покосились на Артемиса и так же дружно немного отодвинулись. Все, за исключением верного Дворецки. Тот лишь слегка поморщился, подумав, что бронежилет нужно было одеть и с защитой от энергетического оружия. - Гм, - вот и все, что сумел ответить Артемис. - Ну, я, конечно, преувеличил, - тут же поправился Аргон. – Но вам, молодой человек, действительно достаточно прикосновения для того, чтобы начать выкачивать магию... Во всяком случае, при взаимодействии с капитаном Малой. Пожалуй, вы ближе всего подошли к званию «энергетического вампира»… - Ну спасибо, - Фаул хмыкнул. – Могу ли я расценивать это, как признание меня Волшебным Существом? - Еще рано об этом говорить, - отрезал гном. – Для начала, нужно решить проблему вашего существования вообще. Если я правильно понимаю теорию расслоения и ваше нынешнее состояние, то высасывание магии является всего лишь побочным эффектом. Понимаете, вы сейчас больше метафизическое существо, чем органическое. Ваше физическое тело – всего лишь тонкая материальная оболочка. Ваша душа стремиться продолжить свой путь… - Аргон запнулся и помахал рукой в воздухе. - …куда-то. И для этого ей нужна магическая энергия. - Мало нам неприятностей… - Жеребкинс почесал затылок. – Не успели разобраться с одной проблемой, как уже появилась вторая и светит третья… Я правильно понял, что нам нужно как-то изолировать Артемиса от магии? - Верно, - задумчиво ответил сам Артемис, заставив Аргона недовольно нахмуриться. – Помнится, у одного технического консультанта ЛеППРКОНа были специальные перчатки для работы с неопознанными магическими устройствами, изолирующими магию в обе стороны… - Это совершенно секретная технология! – тут же взвился кентавр. – Откуда ты вообще про них узнал?! Я создал всего десять опытных образцов для полевых испытаний! И все они находятся на учете у наблюдателей Совета! – под пристальным взглядом льдисто-голубых глаз кентавр начал нервничать. – Да, конечно, остается еще прототип, но он не откалиброван! Он подавляет вообще всю магию в небольшом радиусе! Кроме того, возможно, он как-то отрицательно воздействует на ЦНС! Это слишком опасно! И это уже не говоря о том, что я ни за что не доверю такую секретную и тонкую технологию вершку, а тем более тебе! - То есть, перчатки у тебя с собой? – вкрадчиво поинтересовался Фаул. Жеребкинс застыл с открытым ртом. Изнутри его разрывало на две части. Первая, чем-то отдаленно напоминающая Номера Первого (наверное, рогами на голове), требовала сказать, что прототип перчаток остался внизу. К ней взывала жадная сторона души кентавра, утверждая (не без оснований), что, если он их отдаст, то больше уже не увидит. Вторая часть почему-то обзавелась крыльями спрайта и зажгла над головой плазменное кольцо. Сложив перед собой руки на манер монахов Хэй-Хэй, она монотонно вещала, что Элфи и даже сам Артемис в такой ситуации ни о чем подобном даже не задумались бы. К ней рвалась преданная друзьям сторона кентавра, заявляя, что спасение друзей требует жертв. Технических. Молчание затягивалось, и рогатая часть Жеребкинса постепенно начинала брать верх. Она медленно, но верно теснила апатичного крылатого, раздувая внутри кентавра собственнические чувства. Кентавр уже был готов озвучить свою отмазку, но… - Думаю, Элфи очень огорчится, что мы не можем достать эти перчатки, - Артемис говорил безразлично, ни к кому конкретно не обращаясь. И все же Жеребкинс почувствовал себя неуютно. Его крылатая часть внезапно оживилась и, использовав праведную ярость, разом испепелила рогатого. Кентавр встал с места. - Я сейчас вернусь, - сказал он и, ни на кого не глядя, вышел. - Что это с ним? – удивленно спросил Номер Первый. - Понятия не имею, - пряча ухмылку, ответил Артемис. * * * Проснувшись, Элфи обнаружила себя лежащей на кровати. За окном горел оранжевый закат – она проспала минимум весь день. Все тело было каким-то тяжелым и вялым – явные признаки перерасхода магии. С трудом, но эльфийка умудрилась подняться с кровати… только чтобы увидеть прямо перед собой нечто. Оно представляло собой большое пятно дрожащего воздуха, похожего на любимый экран Жеребкинса. Еще больше увеличивал схожесть тот факт, что внутри пятна двигались какие-то расплывчатые фигуры. Элфи наклонилась чуть ближе, пытаясь разглядеть фигуры внутри марева… и внезапно ощутила, что падает. Испугаться она не успела – все прекратилось через мгновение. Она все так же стояла в центре комнаты, одетая в стандартную униформу ЛеППРКОНа. Все так же горел закат за окном. Все так же стояла тишина. Ничего не изменилось… Нет. Элфи резво развернулась, одновременно отпрыгивая к окну. На секунду она расслабилась, поверив, что одна в комнате, но тихое дыхание за спиной выдало еще одно живое существо. На кровати лежала… она. Только она была выше, чем сейчас, и одета в какой-то легкомысленный салатовый халатик. В руках она держала модный глянцевый журнальчик из тех, что массово выпускались в Гавани, и читала его со смесью отвращения и интереса на лице. Свою возникшую из ниоткуда копию она в упор не замечала. Вдруг дверь комнаты открылась, и вошел… Артемис. Он выглядел немного старше, чем она помнила, и был непохож на себя обычного. Теплый взгляд, растрепанные волосы, шелковый белый халат на голое тело… Стоп. За время выращивания клона Элфи успела рассмотреть каждую часть тела Фаула. Но, Д’Арвит, какого… он пришел к ней в комнату в одном халате?! Тем временем ее копия, лежащая на кровати, оторвалась от журнала и взглянула на вошедшего. На ее губах расцвела улыбка – Элфи даже протерла глаза, чтобы убедиться, что ей не показалось. Она ни за что бы не подумала, что умеет так мило улыбаться. - Уже закончил? - Да, - Артемис устало вздохнул и, потерев переносицу, сел на кровать. – В этом месяце наша компания потеряла пять процентов прибыли из-за несовершенства производства – брак, избыток отходов... Жеребкинс будет недоволен. Этот Артемис выглядел настолько уставшим и измученным, что у Элфи защемило в груди от жалости. Что уж говорить о ее копии на кровати… которая вдруг поднялась и поползла к нему на четвереньках. Добравшись до Фаула, она обняла его сзади, прижавшись к спине, и что-то тихо зашептала на ухо. Сначала юноша выглядел безучастным, но вдруг встряхнулся и улыбнулся знакомой, кровожадной ухмылкой. А затем порывисто полуобернулся и впился поцелуем в губы эльфийки... Дальнейшее Элфи наблюдала сквозь неплотно сжатые пальцы – смотреть на происходящее прямо не позволяло чувство стыда… которое, похоже, напрочь отсутствовало у находящихся на кровати. В частности, у ее копии. После первого поцелуя она резво развернулась вокруг тела Фаула (сама Элфи использовала этот прием для обезвреживания гномов) и, усевшись ему на колени, повалила его на кровать. Оказавшись сверху, она начала плавно раздевать юношу, покрывая оголяющееся тело поцелуями… Артемиса позиция пассива не устроила, и он стал аккуратно стягивать халат с эльфийки. Едва ему это удалось, как Элфи резво отвернулась – под халатом у ее копии ничего не оказалось. Дальнейшее она воспринимала по звукам. С ее опытом неудачных свиданий она не могла угадать, чем они там занимаются… Но подпитываемая стонами и вздохами фантазия с легкостью преодолевала этот барьер. Пусть в свои восемьдесят лет капитан Малой и не познала мужчину, но, благодаря одной подруге со времен Академии, прекрасно знала – что, где, как и в каких позах… - Ну и как? Познавательно было? Погрузившись в свои фантазии, Элфи не сразу поняла, что шорохи и стоны за ее спиной стихли, а вместо них раздался спокойный и немного заинтересованный голос. Покраснев еще сильнее, она обернулась. У окна в небольшом кожаном кресле (непонятно откуда взявшемся) сидел Фаул. На этот раз это был тот самый Артемис, которого она знала – строгий черный костюм, прохладный прищур голубых глаз, привычная улыбка вурдалака… Единственное, что выбивалось из образа – это салатовые перчатки, выглядывающие из рукавов пиджака. Эта деталь была настолько необычной, что даже ненадолго выбила из головы Элфи все неприличные мысли. - Что это? - Это? – Артемис поднял руку и стал рассматривать перчатку на ней так, словно впервые увидел. – Это разработка Жеребкинса. Она нужна, чтобы… Минут десять потребовалось, чтобы пересказать все, что произошло, пока Элфи спала. Конечно, Артемис мог и быстрее – не настолько много всего случилось, но эльфийка постоянно задавала уточняющие вопросы. - Ясно… - Элфи вздохнула. – Похоже, теперь ты можешь воровать и магию… - Это в прошлом! – несколько резко отозвался Артемис. Затем, немного успокоившись, кивнул в сторону центра комнаты: - Ну так что? Увидела что-то интересное? Недавние воспоминания вновь заставили покраснеть лицо капитана ЛеППРКОНа. - А тебе какое дело?! – агрессивно спросила она, поворачиваясь к мареву… которое уже исчезло. – Что это вообще было? - Не хочешь рассказывать – твое дело, - Артемис пожал плечами. – Это было «окно». Как уже должен был сказать Номер Первый, они возникают из-за нестабильности временного поля. То, что ты видела – прошлое… или будущее. А возможно – настоящее, но в одном из параллельных миров. Мысли эльфийки зацепились за одно слово. «Будущее»… Представив, что это когда-нибудь произойдет, Элфи покраснела еще сильнее, чем раньше. Тем временем Артемис перевел разговор в другое русло. Эльфийка, выпав из реальности на несколько секунд, успела лишь к концу его речи. - …так что, мне снова требуется твоя помощь. - В чем? Артемис вздохнул так, что Элфи стало стыдно за свою глупость. Как ему это удавалось – оставалось для нее загадкой. - Я сказал, что, возможно, смогу что-то придумать, если верну воспоминания. Но это непростой процесс, так что, мне снова требуется твоя помощь. - Снова рассказать о наших приключениях? - Да. Элфи вздохнула, собираясь с мыслями и пытаясь успокоиться. - Ну хорошо. Началось наше следующее приключение в Лондоне. Как ты написал в своем дневнике, «На протяжении последних двух лет родители не вмешивались в мой бизнес, и поэтому дела мои продвигались очень даже успешно…»