Избранники Эпоны

– Ларакс… – в кромешной тьме до ушей галла донёсся очень знакомый голос. Воин лежал на земле, не открывая глаз. Голос, как будто звучавший из лучших лет жизни эдуя, зазывал его, но ему было лень вставать. – Ларакс… Что-то внезапно заставило Ларакса открыть глаза. Он увидел голубое небо над собой, а рядом… дома родного Кормарриса. Родное галльское солнце грело его мускулатуру сквозь доспехи, словно ласкало наконец-то вернувшегося сына. В голове галла пронеслись воспоминания о войне с тевтонами, о противостоянии Великому Риму… и о битвах за вестниц Эпоны, которые оказались маленькими пони необычной наружности. Теперь он на родине, в своём городе, очнулся. Так значит, всё это было сном?.. – Вставай, Ларакс, – снова раздался голос. Воин слегка приподнялся и увидел перед собой своего отца. Старый вождь-воевода стоял во весь рост, глядя на сына, и призывал его встать с земли. Сквозь силу Ларакс встал на ноги и оглянулся. Он находился на центральной площади города. Вокруг ходили горожане, вышагивали патрули воинов, стояли лавки купцов, неподалёку раздавался стук молота местного кузнеца. Галла тут же до слёз пробрали воспоминания детства и юности, проведённых в этом городе. Ему ведь уже довелось потерять свой родной дом, свой мир – ни то во сне, ни то наяву. – Это был сон? – осведомился Ларакс. – Да, это был сон, – подтвердил отец, что, несомненно, обрадовало сына. Впрочем, следующие слова воеводы привели его в замешательство: – Вся твоя жизнь была лихорадочным сном. Но теперь всё иначе. Ты должен исполнить своё предназначение, сын. – Предназначение? – недоумевал воин. – Спаси Эквестрию, Ларакс! – ответил старый вождь. Ларакс же одобрительно кивнул родителю. – Что я должен делать, отец? – спросил он. – Войди в чертог своей новой госпожи. Ей есть, что рассказать тебе. Грядут очень тяжёлые времена, сын. Тебе придётся принимать ответственные решения, – изложил старик. – Но смогу ли я выдержать все испытания? – вопрошал Ларакс. – Сможешь, – отвечал воевода. – Именно тебе предстоит решить судьбу Эквестрии. В конце концов, ты лидер, Ларакс… – Хорошо, отец! Я сделаю всё, как ты сказал! – торжественно промолвил галл. Он всегда был склонен уважать отца и прислушиваться к его слову. Ларакс твёрдо смотрел на отца, будучи полным решимости исполнить его наказ, и не заметил, как по городу начали проскакивать конные мародёры тевтонов. Они принялись убивать мирных жителей, жечь дома, сражаться с гарнизонными воинами. Галл с ужасом смотрел на происходящее. Он обнажил свой меч и, было, хотел броситься на защиту Кормарриса, но отец остановил его: – Это не твоя битва! Помоги им! – прокричал он сквозь шум образовавшейся битвы, указав на один из домов. Это был родной дом Ларакса. На пороге жилища вождя-воеводы стояли Принцесса Селестия, Принцесса Луна и шесть маленьких пони, среди которых галльский воин узнал только Твайлайт и Рарити. – Помоги нам, Ларакс! Спаси Эквестрию! – хором взывали они к воину. Ларакс снова взглянул на отца и на его глазах стали наворачиваться слёзы. – Я помогу им, отец! Но сперва я спасу Кормаррис! – Нет, сын! – отрезал воевода. – Ты ничем не сможешь нам помочь! Помни о своём предназначении! После этих слов отец Ларакса взялся за клинок и кинулся в гущу битвы. Тевтоны теснили остатки отряда галльских воинов, и воевода кинулся помочь своим людям. Ларакс оцепенел и молча наблюдал за действиями отца. Старый вождь сражался как лев, но вскоре его седую голову надвое расколола тевтонская секира. – Отец! – вскричал Ларакс, встав на колени. Он осознавал, что ничем не сможет помочь отцу и своим соплеменникам. Тевтоны всё равно уничтожат Кормаррис. Галл был убит горем. – Отец!!! …Ларакс резко открыл глаза. Он невольно вскинулся, терзаемый словно ожившим воспоминанием. Он огляделся и понял, что лежит завёрнутым в плащ среди своих соратников у очага. Над ним возвышался Замок Радужного Королевства. Всё-таки разорение Кормарриса оказалось всего лишь сном… Галл взглянул на спящих соратников и обнаружил отсутствие Эрика. Воина надолго не занял вопрос о том, куда делся норвежец. Он посмотрел на слегка приоткрытую парадную дверь замка и вспомнил об указаниях отца, услышанных во сне. Среди галлов было принято прислушиваться к наставлениям предков, передававшихся через друидов или сновидения, поэтому Ларакс серьёзно отнёсся к отцовскому наказу. Сын воеводы поднялся, протёр заспанные глаза и направился к золотой двери. Он ещё не был внутри этого чертога, поэтому входил в него с небольшим опасением. Заглянув за дверь, Ларакс узрел великолепный вестибюль, достойный королевского замка. От входа вглубь помещения пролегал ковёр коричневого цвета, ведущий в главный коридор к золотой двери в конце. Также в вестибюле располагались лестницы, по которым можно подняться на роскошный второй этаж, и двери, выполненные из изумрудного стекла. То, куда они вели, пока что оставалось для воителя тайной. Галл, недолго думая, направился к золотой двери, виднеющейся в конце коридора. Он шагал по ковру, рассматривая внутреннюю отделку замка. В главном коридоре по бокам располагались величественные кристальные колонны, между которыми красовались изысканные гобелены и витражи зелёного цвета. Великолепие убранства этого чертога поразило Ларакса. Из всех знакомых ему народов подобным высоким уровнем воплощения архитектурной мысли могли похвастаться разве что только римляне и персы. Воин не спеша шёл по коридору, внимательно разглядывая каждую мелочь в интерьере. Пусть некоторые и считают галлов варварами, тем не менее, они не лишены любви к прекрасному. И Ларакс был не исключением. Пройдя всю длину коридора, эдуй остановился у золотой двери. Он медленно открыл её, словно старался не нарушать тишину, и оказался в тронном зале. Зал по своему великолепию никак не уступал главному коридору. Почти всё здесь было выполнено из кристалла, как в римских дворцах – из мрамора. Пол был приятного фиолетового цвета. Под высоким потолком висела люстра, сделанная из корней дерева, с которых свисали светящиеся драгоценные камни. В центре зала располагался стол, вокруг него стояли шесть кристальных тронов. Один трон был двойным – именно на нём сидела Твайлайт. Принцесса скрестила копыта на столе и уткнулась в них лицом, как будто спала после выматывающей работы в бессонную ночь. Ларакс решил приблизиться к пони. Когда Спаркл услышала шаги галла за своей спиной, она подняла голову и взглянула на воина заплаканными глазами. Эдуй сразу понял, что Твайлайт отнюдь не спала. Она была сама не своя, побледневшая, помрачневшая от какого-то горя. – Что случилось? – спросил Ларакс тихим голосом, встав у трона Эпплджек. – Мы все умрём! – отвечала принцесса. Галл, не очень-то боящийся смерти, спокойно присел на трон и невозмутимо взглянул в печальные глаза Твайлайт, словно стараясь внушить ей своё спокойствие. – Почему ты так думаешь? – осведомился воин. Пони молча отвела взгляд в сторону, не зная, говорить ли галлу о пророчестве Фазира или нет. Через полминуты раздумий она всё же решила, что Лараксу стоит знать об этом случае. – Пока я искала способ излечить Роланда, в этом зале появился странный слепой пророк, – начала рассказывать Спаркл, слегка успокоившись. – Он сказал, что наша смерть и гибель Эквестрии неизбежны. Ни сопротивление, ни бегство не спасут нас от сил Хаоса. Мы обречены… Ларакс, поглаживая свои длинные усы, задумался над этими словами. Его мало интересовал этот слепой пророк и то, откуда он взялся. Его заботил только смысл прорицания. Галл был очень хорошо знаком с друидами, нередко практиковавшими предсказание будущего. Он отлично знал, в какой манере жрецы обычно это делают. – Знаю я этих предсказателей, – сказал наконец Ларакс. – Они всегда стараются уберечь от ножа, нацеленного в спину, предрекая то, что он непременно найдёт свою цель. – Ты считаешь, что у нас ещё есть надежды? – спросила сиреневая кобылка. – Если бы у нас их не оставалось, то, наверно, я не был бы так спокоен, – улыбнулся галл. Хотя на деле он прекрасно понимал, что если надежды и есть, то они очень невелики. Впрочем, желаемый эффект вроде как был достигнут – Твайлайт поуспокоилась, услышав слова воина. Заметив это, он продолжил свои речи: – Зайдя в твой замок, я кое-что заприметил. Думаю, из этой крепости можно сделать военный форт, который враги не смогут взять так просто. Если они не нападут в скором времени, то мы сможем хорошенько подготовиться к новому штурму. Нужно будет посоветоваться с Максимусом по этому вопросу. В тактике обороны он соображает лучше меня… – Защити нас, Ларакс! Защити Эквестрию! – прервала Твайлайт разглагольствования галла, глядя на него широко раскрытыми глазами, как будто увидевшими искру света в абсолютной тьме. Принцессе Дружбы очень нужна была надежда на то, что всё будет хорошо, что стражи защитят последних пони и спасут Эквестрию, существование которой висит на волоске. – Я обещаю, что буду сражаться за тебя, твою свиту и Эквестрию, покуда есть мясо на костях, – твёрдо заявил Ларакс. Видя, что стабильного спокойствия Спаркл ему не добиться, он решил пойти на крайние, но эффективные меры: – Я вижу, страх одолевает тебя. Знаешь, как мы, галлы, боремся со страхом? – Как? – Пьём эль. Ларакс поднялся с трона Эпплджек и быстренько сбегал к волшебному сундуку. Он достал из ларца целый кувшин крепкого армориканского эля, а также два серебряных кубка, и вернулся в тронный зал через пять минут. Твайлайт отнеслась к галльской методике с недоверием, но всё же решила попробовать её, когда Ларакс наполнил оба кубка пенистым элем. Конечно, на вкус он показался кобылке не самым приятным напитком, однако тревога из её сердца начала выходить с первыми же глотками…