***
Долгожданный ужин наступил через час после длительного напряженного совета и сейчас в просторной обеденной зале стол накрыт ровно на пять персон, все из которых уже на своих местах. - Очень рад, что вы согласились отужинать с нами, - улыбнулся нервничающим гостям король, отложив в сторону вилку. - Мы благодарны за приглашение, - робко откликнулся Локи, не смея поднять глаз. Этикет поведения перед старшими отец вбивал в него с самого рождения. - Я поздравляю вас с победой. Мне очень понравилось сражение. Ты достойно бился, Эрик, - похвалил король, отпивая немного красного прохладного вина. - Спасибо, ваше величество. Я не мог проиграть, от этого зависели наши жизни, - вежливо отозвался на похвалу Эрик. - Не знаю, рассказали ли вам мальчики, но Рейвен оспаривала вашу победу, считая, что вы применили свой дар, - прищурился Йен наблюдая за реакцией. Локи негодующе сверкнул глазами, его губы упрямо поджались, а хвост нервно заметался из стороны в сторону. - Локи, тебя очень хорошо воспитали, но ты можешь высказать свое мнение свободно. Посмотри на Чарли - он такой же младший супруг как и ты, этикет ему вдалбливали с рождения, но несмотря на это, он все равно позволяет себе высказываться даже на совете, где не имеет права голоса. Тони совсем его разбаловал, - посетовал король, смутив обоих братьев и вызвав общую усмешку, - не стесняйся дитя, говори. - Да как она смеет? Логан, между прочим, пытался использовать когти, а Эрик соблюдал правила! - возмущенно зашипел Локи под изучающим взглядом Тони. Без стука в залу влетела Рейвен и непонимающе уставилась на людей за столом. - Представляете, мой хамелеон потерялся! - запричитал Йен, и на лице его отразилась великая скорбь, - а ведь я только нанял его. - Не знаю, зачем, но прошу, подыграйте, ребята, - мысленно обратился ко всем Ксавье, не заметно потирая висок двумя пальцами. - Может, найдете нового? - предложил Эрик, с сомнением косясь на Старка, который сразу принял озадаченный вид. Локи и Чарльз дружно замолчали, изображая из себя примерных учеников. - Ах, Рейвен, милая, присоединяйтесь! - наконец удостоил вниманием жрицу король, принявший глуповатый вид при ее появлении. - Нет, спасибо, ваше величество, я лишь хотела уточнить вопрос финансирования. Зайду позже, - удалилась верховная жрица, сверкнув взглядом в сторону чужеземцев. - Отец, что за цирк? - нахмурился Старк, сжав ладонь Локи под столом. - Во дворце ведутся разные игры, и у каждого своя роль, - туманно отвечает король, - я хочу поговорить об испытаниях. Я не скажу, что на них будет, даже не надейтесь, - лукаво улыбается Йен присутствующим, - хочу лишь кое-что прояснить для вас, избранные. Когда вы докажите, что это правда, а я в этом не сомневаюсь, то вы будете обязаны связать свою судьбу с моими сыновьями. Вам придется навсегда забыть о своем прошлом мире и прошлых отношениях, - сурово вещает король. Тони и Чарльз нервно подобрались на своих стульях, страшась реакции избранных ими людей,а Йен продолжил, - вы никогда не вернетесь во внешние земли. После моей кончины или отставки, вы займете места на троне и в совете. Эрик и Локи внимали словам короля. Каждый из них хотел остаться с новообретенными знакомыми, но оставить всю свою прошлую жизнь - это совсем другое. - Но это если пройдёте испытания, если же нет - вас казнят, - непринужденно напомнил Йен. Дальнейший ужин прошел в удивительно легкой атмосфере. По комнате разносился радостный смех, за столом велась оживленная беседа. Все ощущали себя на своем месте, как одна большая и дружная семья.***
Еще только начало светать, и улицы города были практически пусты, по ним бродили только патрули стражников да запоздалые гуляки. Рейвен слезла с паланкина около храмового комплекса Дану и вошла в почтительно распахнутые пред ней двери. В небольшом помещении, запертом на ключ, у зарешеченного окошка стоял Логан, накинув короткий плащ на плечо. - Откройте! - властно приказала Рейвен служителю в бело-голубом хитоне у двери. Тот с опаской пробежал глазами по верховной жрице и дверям. - Есть ли у вас разрешение? - робко поинтересовался он, - мне приказано… - Ты что, ослеп? - взъярилась верховная жрица, высокий ворот её плаща приподнялся, точно у кобры, - сейчас же отворяй! Служитель не посмел боле перечить, и в замочной скважине заскрежетал ключ. Логан обернулся на звуки голосов и успел придержать рукой спадающий плащ. Увидев мать, входящую в карантинную комнату, он улыбнулся ей и кивнул. В лице Рейвен не читалось ни участия, ни радости, ни материнского беспокойства. Он подвел не только себя. Он подвел её. - Вот, пришла взглянуть на могучего воина, который валялся на арене старым башмаком, - с укоризной и иронией поприветствовала мать. Сын побледнел от злости, и улыбка сползла с его лица. - Чужестранец вовсе не такой червяк, каким он казался. Негодяй действовал хитростью. Он застал меня врасплох! Мне неведом его способ драться. Но ты же видела, я сражался, не жалея сил и себя, - попробовал оправдаться Джеймс. - Он сражался! - повысила голос мать, - мало просто сражаться! Только победителю достается награда! - Я сражался достойно! - глухо повторил сын, - уверен, что сумел бы одолеть чужеземца! Ему повезло. Он шагнул к матери, стоявшей спиной к нему, коснулся её плеча, но та бросила высокомерный взгляд через плечо, и Логан опустил руку. - Рассказывай теперь, что хочешь! - прежним тоном бросила жрица на его оправдания, а в её голосе зазвенела злоба, - глупцы превозносят «избранных», считая, что победа дарована им Дану! А тебя держат тут, будто заразную крысу! Чужестранец сядет на троне рядом с принцем Чарльзом! У этого глупого мальчишки уже горят глаза! Логан сжал кулаки, глаза его сверкнули. - Не бывать этому, не бывать! Клянусь, мой час мести наступит! - Возможно, даже раньше, чем ты полагаешь, - тихо произнесла его мать, - оставайся тут и не вздумай спорить со стражниками. Тебе не стоит их злить, от них многое зависит. Чужеземцам предстоит пройти еще испытание, чтобы доказать свою избранность. Удача не будет улыбаться им вечно. Их провал станет твоим оправданием, сын мой. Жди моих указаний. Рейвен в последний раз смерила заключенного взглядом и пошла к двери, так и не поинтересовавшись самочувствием сына. Долгие годы она потратила на то, чтобы вырастить из своего сына именно то, что было ей нужно. Любимая дочь Артура третьего, она не получила престол из-за козней своих недоброжелателей, а ведь была так близка к нему. У неё первой родился и наследник - внук, которого взял в руки царствующий дед. Если бы Артур прожил еще чуть-чуть и успел объявить её будущей королевой, а её мужа королем… Но вышло все не так. Артур умер, а коварные сановники, недолюбливающие женщину с давних пор, возвели на трон её брата Патрика, лишь потому, что был он старшим, рожденным первой женой короля и нашел себе старшего мужа. Она всегда верила, что возьмет реванш и получит то, что по праву принадлежит ей. Не вышло когда-то – теперь получится точно. Она готовила к трону сына. По ее воле с самого рождения принц Чарльз считался нареченным лорда Логана, а это значило фактическое признание его престолонаследником. Она боролась всю жизнь и не может теперь, в шаге от желанной цели, так глупо проиграть.***
Ровно в полдень за друзьями явились посланцы. Локи и Эрик должны были вновь предстать перед советом, где на сей раз им было приготовлено отличное от скамьи подсудимых место. Лица советников сегодня выглядели весьма озадаченными, а Рейвен и Хэнк, восседающие на своих тронах, озлобленно смотрели на присутствующих. Ожидали короля, но первыми вошли и сели на свои места Тони и Чарльз. Парни обменялись взглядами с Эриком и Локи. Эрик и Чарльз приветливо улыбнулись друг другу. А Локи не смог даже выдавить улыбки, столько тревоги и нежности прочел он в глазах Тони, так застучало его сердце. Король вошел торжественно, сел на свое место и жестом велел начинать. Церемониймейстер в красном тюрбане встал за небольшой столик. На нем лежал развернутый свиток, такой серо-желтый и дряхлый, что в любую минуту он мог обратиться в труху. - Священный свиток еле-еле удалось доставить сюда, с большой опаской, - шепнул Тони брату. - Разве нет более поздних переписок? - также шепотом поинтересовался Чарльз. - Никто не помнит языка древних манускриптов, оттого переписчики побоялись допустить ошибку. Распорядитель в красном тюрбане обратился к Эрику и Локи: - Владеете ли вы даром чтения и искусством письма? - Конечно, - быстро ответил Локи за обоих, закатив при этом глаза. - Подойдите и прочитайте текст древней загадки. Друзья шагнули к подставке с папирусом, на который и дыхнуть было страшно. Локи нахмурился, сосредоточенно разглядывая выцветшие от времени знаки, но через мгновение его лицо прояснилось, и он уверенно заявил: - Я прочитал. - Даже самые мудрые из наших книжников не знают языка древних манускриптов! - воскликнул советник Курт. На лицах сторонников «избранных» засияло торжество при этом явном преимуществе. Их противники злобно хмурились. - Теперь, - громко провозгласил церемониймейстер, - вы должны разгадать эту загадку. Сроку вам дается три дня. - Я бы хотел переписать текст загадки, - робко попросил Локи, - рукопись может не выдержать свежего воздуха. Советники переглянулись с почтительным восхищением. Для избранных был вынесен столик с письменными принадлежностями. Эрик готов был удивляться прозорливости друга вместе с городскими мудрецами. Но Локи немного умерил его изумление, улучив момент и шепнув: - Они не знают древнего иврита. Принц Чарльз, в отличие от брата, не мог скрыть своих чувств и торжественно сиял от счастья. - Что я тебе говорил? - радостно шепнул он брату, - их ждет успех! Только взгляни на лицо Рейвен! Верховная жрица сидела зеленая от злости. Хэнк, наклонившись к ней со своего места, что-то бормотал - видимо, убеждал, что не все потеряно. - Три дня они будут разгадывать священную загадку избранных. Пока эти песочные часы не будут перевернуты 140 раз. Тогда вы предстанете перед советом снова и скажете, удалось ли вам найти решение. До тех пор вы будете находиться в отведенных вам покоях. Вам будут доставлять воду и пищу, но ни единой душе не позволено будет говорить с вами. Эрик и Локи переглянулись. Задумчивый Локи свернул переписанный текст загадки и посмотрел туда, где в радостном и тревожном настроении сидели два принца. Эрик тоже поднял взгляд туда. «Все-таки принц невероятно красив, - подумал он рассеяно, - неужели я действительно нравлюсь ему или это глупые шутки Локи?» Эрик перехватил взгляды, которыми обменялись его друг и старший из принцев - вот уж кому и задумываться не приходит в голову.***
В сопровождении стражи друзья последовали к месту своего почетного заключения. Прочитать загадку оказалось куда проще, чем расшифровать её. Локи, правда, и тут преуспел, уже набросал примерный план разгадки ребуса и выдвинул предположение, что речь идет о маршруте к какому-то пункту. Он и является конечной целью. Эрик также активно участвовал в расшифровке. В детстве они часто хвостиком бегали везде за Лафеем, поэтому неплохо знали древние языки. Лафей, как археолог, знал их много и с удовольствием делился знаниями с детьми. Чужеземцы сели подкрепиться, а потом снова начали ломать голову. - Будь с нами Риптайд,- печально промолвил Эрик, - уж он бы точно сумел разгадать. Ты же знаешь, как ему нравятся всякие кроссворды, ребусы. Помнишь, в школе он всегда сидел где-нибудь с бутербродом и книжкой шарад в руках? - Да уж, он просто мастер по ним, - поддакнул с усмешкой Локи, - он даже на работе во время твоих совещаний их решает, а ты не замечаешь. - Не правда, я просто перестал обращать на это внимание, нам обоим это не мешает. Ну, что? Ты хоть что-то понял? Локи вздохнул и качнул головой.