***
Нью-Йорк, США. Вечер 5 декабря. Когда поднимаешься по лестнице к квартире Клэр на своих собственных ногах, ощущения, конечно, уже не те, что были, когда туда меня нес Крис. Медленно поднимаясь наверх, я отметила про себя, что этот неотесанный мужлан хоть в чём-то мог быть полезным, хотя и невозможно умалить его участие в судьбе Джейка во всех сферах: Редфилд спас ему жизнь и в то же время разрушил его надежды на воссоединение с отцом, опять-таки, чем-то спася Мюллера от трагической участи: с таким папашей кашу не сваришь. Но всё же я подозревала, что есть большая вероятность застать брата Клэр у неё в квартире. Девушка однозначно была дома, потому что, подходя к элитной многоэтажке, я обратила внимание, что окна квартиры мисс Редфилд были зашторены, а сквозь крошечную щель меж двумя занавесями пробивался свет. Ну а перед визитом в квартиру Клэр я заглянула в офис к Крису, чтобы лично извиниться перед ним хотя бы за то, что выгнала его из своего дома, но мужчины не оказалось на рабочем месте. Поэтому вариантов было только два. Подойдя к двери, которая, к слову, была совсем новая (Крис установил её на следующий день после того, как сам же выбил предыдущую), я занесла руку над дверным звонком, но тут же её одернула: изнутри слышались смех и разговоры нескольких знакомых мне людей и, судя по атмосфере, царившей там, отмечалось какое-то празднество. Голос Клэр тоже был слышен среди них. Недолго думая, я сбросила рюкзак с плеч и достала из него чистый лист бумаги, ручку и маленькую коробочку, перевязанную красным бантом: в ней находился мой примирительный подарок девушке — кулон с изображением лика святого Гавриила. Подобный медальон висел на шее у брата Клэр, но на нём был изображен святой Михаил. Я подумала, раз Редфилды верующие, такой подарок будет особо приятен девушке. Тем более в католичестве только два ангела носят почётное звание Архистратиг, военных начальников небесных сил, — как раз Архангелы Михаил и Гавриил. Поскольку мне не хотелось беспокоить Клэр и нарушать своим появлением торжество в её квартире, я, стараясь сделать это аккуратно и в то же время быстро, написала ей записку со своими искренними извинениями. Положив послание на порог у входа, а сверху поместив коробочку с кулоном, я поспешила покинуть место преступления, при этом вновь предпочтя пеший спуск пользованию лифтом. С каждой ступенькой вниз в моей душе появлялось приятное чувство спокойствия: я так была рада слышать смех Клэр. По-моему, нет ничего прекраснее осознания того, что, когда счастлив небезразличный тебе человек, от этого счастливым становишься и ты сам. Но мое наслаждение своим поступком длилось недолго: когда я преодолевала последний марш лестниц к первому этажу, двери лифта со звоном открылись передо мной и оттуда появился… — Крис? — я остановилась на половине пути, зависнув с приподнятой над ступенькой ногой. Я даже не стала спрашивать, как он понял, что я нахожусь здесь, потому что с уровнем контроля Редфилдом всего и вся, я не удивлюсь, если глазок во входной двери Клэр — это третий глаз Криса. Мужчина вышел из лифта и неторопливо направился ко мне. В своей руке он сжимал коробку с моим подарком для его сестры, но по лицу Редфилда вроде и нельзя было сказать, чтобы он собирался мне её куда-нибудь засунуть. — Привет, — он поздоровался со мной тоном, полным будничной посредственности, словно я каждый божий день беспечно прогуливалась по этажам дома, в котором живет его сестра. Крис был одет в темно-коричневый свитер и темные джинсы, так как в Нью-Йорке, в отличие от Суррея, начало зимы ознаменовалось противным мокрым снегом. — Почему ты не вошла? — Я услышала множество голосов внутри и подумала, что ещё один человек в квартире Клэр не уместится, — улыбнувшись, я приняла устойчивое положение, хотя и не до конца спустилась с лестницы. — Тем более там так весело, не знаю, как на это повлияло бы мое появление… — У Пирса сегодня день рождения, — сообщил Редфилд. — Своего жилья в Нью-Йорке у него пока нет, Клэр предложила отметить это событие у неё. — Вот как? — ухмыльнулась я, задумавшись. — Лучший снайпер BSAA по знаку зодиака — Стрелец? Какая ирония… Крис, очевидно, не особо увлекавшийся астрологией, ничего мне на это не ответил. Меня тоже не то чтобы очень заботило влияние расположения звезд на судьбу человека, но просто совпадение было действительно забавным. — Тогда я тем более рада, что не решилась войти. Приходить к имениннику без подарка — дурной тон. То, что у тебя в руках, не считается, это для Клэр, — предупредила я заранее возможность возникновения у Редфилда подобной идеи. — Ты свой подарок ему уже сделала… — ответил тот, и хоть я ни черта и не поняла, Крис не спешил разъяснять суть сказанной им фразы. — Кстати, держи, — свободную руку он засунул в карман джинсов и вытащил оттуда мой старый мобильный телефон — тот, который я потеряла в темном переулке при нападении собаки. — Я нашел его недавно на том самом месте, где ты его и выронила. Целый и невредимый. Еле сдержавшись, чтобы не скорчить гримасу относительно такой внезапной находки Крисом моего телефона, ибо было ясно как день, что мобильный находился у мужчины с того самого момента, как он обнаружил меня без сознания, я забрала смартфон, даже не став его включать. — Спасибо. Уверяю, мы оба чувствовали себя героями второсортной постановки, где Редфилд должен был благородно поступить, вернув мне украденный им же телефон, а я, с выражением бесконечной благодарности, принять его обратно. — Я должна извиниться перед тобой. Я была не права, когда обошлась с тобой грубо в своем доме… — мой взгляд блуждал где угодно, но только не на лице Редфилда. Смущение управляло мной: убрав телефон в боковое отделение рюкзака, я заснула руки глубоко в карманы своего пальто. — Не начинай, — оборвал Крис наглые манипуляции моей совести мной же, отчего я с облегчением выдохнула. — Это я должен извиниться. Мне ещё не удается полностью контролировать свои внезапные приступы ярости. И это не оправдание, но я не хочу вести себя как мудак по отношению к кому бы то ни было. Поэтому прости меня. Это был, конечно, подлый поступок со стороны Редфилда, поскольку я моментально потеряла дар речи от услышанного и не смогла ответить ничего вразумительного, найдя в себе силы только коротко кивнуть, условно приняв извинения. — Уверена, что не хочешь присоединиться? — уточнил Крис на всякий случай, добавив, что, помимо его сестры и самого именинника, на празднике присутствуют ещё и Джилл, подруга Клэр, Джош с Шевой, Барри и Леон. — Да, уверена, — наши взгляды на краткий промежуток времени пересеклись, и это было так неловко, что я поспешила преодолеть оставшиеся три ступеньки, чтобы оказаться на первом этаже, прямо напротив Криса. — Передай Пирсу мои поздравления. — Хорошо, — пообещал Редфилд, пропуская меня вперед. Не прощаясь, я обошла мужчину и с чувством исполненного долга направилась к выходу, как неожиданно Крис окликнул меня. — Эй! Подожди! Я развернулась к нему полубоком в ожидании оглашения причины, по которой мужчина решил меня остановить. Редфилд подбежал ко мне, воспользовавшись моим замешательством. — Я хотел сделать тебе предложение. Не знаю, какое выражение приняло мое лицо после сказанного мужчиной, но, очевидно, настолько испуганное, что он тут же принялся объясняться. — Я хотел бы пригласить тебя присоединиться к составу альянса. — Что?! — мне казалось, что я ослышалась, но у меня никогда не было проблем со слухом. Нахмурившись изначально, я тут же расслабила мышцы лица легкой усмешкой. Всё-таки они там день рождения отмечают, и мне неизвестно, какое количество времени. А также сколько крепкого алкоголя было выпито Крисом за время празднования. — Нашему альянсу необходим человек с твоими знаниями и способностями, и практика уже много раз это показала. — Я ни с кем не работаю сообща, и уж тем более не работаю на кого-то, — на полном серьезе принялась я объяснять свои принципы, среди которых точно отсутствует работа на государство. — Для вашего альянса я сделала исключение, но я не хотела, чтобы подобное стало на постоянной основе для меня. — Ты будешь под моим начальством, — Крис только что одержал беспрекословную победу в номинации «самый неудачный аргумент тысячелетия». — Знаешь, что это значит? — Что ты будешь ежедневно унижать меня, пользуясь служебным положением? — не удержалась я от сарказма. Мужчина вздохнул, зная, что мои опасения были не беспочвенны. — Нет. Мне крайне импонируют методы твоей работы, поэтому я предоставлю тебе свободу действий. Разумеется, в пределах разумного. А также избавлю от формальных и бюрократических моментов. В девяносто восьми процентах ты будешь предоставлена сама себе. — Но у меня никогда не было опыта в борьбе с биотерроризмом! — это было последнее, на что я уповала в надежде отговорить Криса от столь безумной идеи. — Не уверена, что смогу быть чем-то полезна. — А альянс беспомощен, когда дело касается загадок с отсылками к мифологии, коими в последнее время балуются сумасшедшие биотеррористы. Мы нужны друг другу… Ты нужна нам, — Редфилд всё-таки решил быть до конца со мной честным. Мне казалось, что если я сейчас соглашусь на предложение Криса, то фактически заключу сделку с дьяволом. Крис прекрасно знал, что меня не заманишь работой в альянсе хорошим заработком, ведь в деньгах я не нуждалась вообще от слова «совсем», ровно как и не нуждалась в дополнительных проблемах и заботах, от которых я только недавно избавилась с таким трудом. Я смирилась с мыслью о том, что моя песенка давно спета и отведенные мне судьбой годы я проведу в неком отшельничестве, посвящая себя науке и найдя себя в сфере образования. Но я так и не нашла. Ощущение опасности, предвкушение чего-то грандиозного — вот, что было моим кислородом. Получается, что за последний год своей жизни я сама себе пыталась перекрыть дыхание. И чуть не задохнулась. — Ладно, я согласна, — в коллекции моих нелепейших поступков только что произошло пополнение. — Но если меня что-то не устроит, я тут же уволюсь. Беспрепятственно. — По первому твоему требованию, — думаю, что вот здесь уже мужчине не хватило искренности: было видно, что Редфилд готов пообещать всё что угодно, лишь бы я не передумала. Интересно, это временная акция и как долго продлится такая щедрость с его стороны? — Что ж, тогда… До встречи? — неуверенно уточнила я, пятясь к выходу и всё ещё надеясь, что это какая-то глупая, пьяная шутка Криса. Вот же Клэр, наверное, обрадуется, когда её брат сообщит ей эту новость! А уж как удивится Зип… — Увидимся, — ответил Редфилд и, развернувшись, зашагал по лестнице наверх, к заждавшейся его семье и друзьям. Я не шевелилась, провожая его взглядом. Всегда ли конец — это новое начало? Боюсь, что нет: любая задача имеет решение, конечный результат; любой поступок — следствие, любая история — свое окончание. Но в реальной жизни всё бывает иначе и, перевернув последнюю страницу книги, ты обязательно обнаружишь себя за чтением новой, не менее увлекательной. Сегодняшний случай — не исключение. Улыбнувшись этим мыслям, я накинула на голову капюшон и вышла на улицу, в промозглую зимнюю слякоть. Учтиво попрощавшись, молодой и смущенный консьерж закрыл за мной дверь.***
— Куда едем? — поинтересовался таксист, изрядно уставший к концу своего рабочего дня, и даже не удосужился обернуться ко мне, ожидая ответа на свой вопрос, глядя на меня в зеркало заднего вида. — В аэропорт, — сказала я, смахивая с плаща чуть обледенелые капли, тающие после смены температур. — М-м, — промычал тот заинтересовано, но скорее только потому, что искать какую-нибудь другую тему для разговора ему было попросту лень. — А летим куда? — В Англию, — я улыбнулась, предвкушая свое скорое возвращение домой с поистине шокирующими новостями. — О, Англия. Далековато вы. — Согласна, далеко. Но вопрос — надолго ли? Мужчина, конечно же, не понял, о чём это я, и замолчал, но в его понимании и не было никакой необходимости. Достаточно того, что знаю и чувствую я. С улыбкой на лице, я прислонилась лбом к холодному влажному окну, наблюдая, как по другую его сторону стекают капли дождя, образуя тонкие струйки и омывая собой ночной, горящий множеством огней Нью-Йорк, в который я ещё обязательно вернусь.