Aen Seidhe

      В воздухе нестерпимо тянуло чем-то жжённым вкупе с ароматом каких-то высохших трав. Эредин был готов поклясться, что в этой какофонии запахов едва угадывался запах крови. А венчали этот тошнотворный коктейль нотки плесени. Такой нетипичный для Тир на Лиа запах, но при этом такой болезненно знакомый. Эльф недовольно поморщился, ведь запах плесени всегда заставлял его вспоминать прошлое, которое он пытался закопать глубоко внутри — достаточно глубоко, чтобы помнить как урок, но не прокручивать постоянно в голове.       Именно такая вот плесневая нотка вечно витала в покоях Ауберона, и ничем её нельзя было вытравить, как не пытайся. В те времена Муиркетах восседал на троне, а сам Эредин был лишь амбициозным предводителем Красных Всадников. Амбициозным, со слишком призрачными перспективами на горизонте. Всё тогда было совершенно иначе: Ауберон был жив, а Креван был ему предан до кончиков пальцев. Юный Знающий разрывался между королём и Эредином, пытаясь успеть везде, а в итоге систематически жертвовал ими обоими во имя своих смелых экспериментов — вот что было для него единственной истинной страстью. Эредин помнил всё это слишком хорошо. Помнил, что их троих всегда связывало что-то большее, чем банальные придворные узы — учитель и два его лучших ученика. И если бы Бреакк Глас был хоть немного сентиментальным, он бы вспоминал эти времена с теплотой, но ностальгия не была его пороком. Его пороком был расчет.       Нынешний король Народа Ольх снова поморщился и метнул недовольный взгляд в сторону потрескивающей в абсолютной тишине свечи. Этот звук сбивал с мыслей, неприятно зацикливал их, как испорченную проекцию, заставляя одни и те же картинки по несколько раз проноситься перед глазами. В голове засел звук хрустящего гравия по пути сюда. Он накладывался на лицо Ауберона, всплывшее из далёких глубин памяти, и голос Кревана, повторяющий его имя. Эредин хотел думать о том, как он оставил жеребца и слуг в квартале от этого места и добирался сюда пешим. Как завтракал сегодня утром или пусть даже справлял нужду. Что угодно, но сейчас в мыслях эхом отдавались только звуки его собственных шагов, перемежаясь с неприятным ощущением на подбородке, где о кожу то и дело тёрся высокий ворот камзола. Остальное было исключительно порождением прошлого, которое облепляло разум липким неразрывным коконом. Король не мог вырваться из свистопляски, начавшейся в его собственной голове. — Она… — откашлялась невысокая эльфка, что стояла у дверей в покои, бесцеремонно вырывая короля из размышлений и тем самым выбивая его из круга зацикленных мыслей, — вот-вот придёт, Ваше Величество. — Физически ощущалось, как она была напряжена.       Или напугана?       Эредин даже не взглянул в её сторону, продолжая смотреть на пляшущее на фитильке пламя. Запах плесени и крови. То ли этот дурманящий аромат так кружил голову, то ли что-то неведомое королю играло с его разумом в этой чужой комнате — здесь даже неискушённый в магических делах эльф запросто мог ощутить пульсацию чар.       Прошлое вгрызалось в мысли против воли, эльф лишь тряхнул головой, пытаясь выгнать из неё воспоминания о том, как всё тогда изменилось.        «Соберись», — оскалился король своим же мыслям. — «Реши проблему».        «Реши проблему», — точно так же и тогда подумал Эредин, поднимая Красных Всадников в бой совсем иного толка. Взять замок не составило никакого труда — никто не противился. Никто, кроме Кревана, который был предан своему учителю. События прошлого сейчас упорно обволакивали сознание эльфа реалистичными картинками, будто бы новая действительность. Это было неприятно.       «Безумие станет твоим проклятьем, Эредин. За всё, что ты сделал», — голос Аваллак'ха пульсировал в голове. Так громко, что это всерьёз начинало казаться королю самым настоящим безумием. — Ваше Величество, — голос был знакомым, но прозвучал он удивлённо.       Эредин чуть не вздрогнул, ощущая, как давящий кокон воспоминаний рассыпается пылью. Он придал своему лицу максимально безмятежное выражение, прежде чем обернуться на звук голоса. Эльфка-служанка исчезла — король даже не заметил когда — и уступила место совершенно другой эльфке. Более высокой, статной, с резкими чертами лица и прозорливыми карими глазами, которые смотрели на Эредина твёрдо, изучающе, но с лёгкой опаской. Так смотрят на того, чьи действия предугадать сложно. Эльфке была неприятна компания короля, и она этого явно не скрывала. —Тенебрис, — губы Эредина неприятно искривились, в воздухе тут же повисло затянутое молчание — пауза была напряжённой.       Они не встречались слишком давно, чтобы эта встреча была лёгкой и безмятежной. — Что, замучили неприятные воспоминания? — эльфка торжествующе усмехнулась и, прикрыв за собой двери, прошествовала мимо короля к огромному столу.       Ещё на мгновение перед глазами Эредина задержался образ бледного как снег Ауберона, прежде чем окончательно растаять в воздухе и оставить истерзанный магическими играми разум в покое. — Твоих рук дело? — Я всерьёз удивлена, что Тиа привела вас именно в эту комнату. Клянусь, я к этому не имею никакого отношения — ваше появление было для меня новостью. — Судя по выражению лица эльфки, не самой приятной за этот день. – Хотя чего-то подобного мне стоило ожидать. Учитывая, слухи. — Что же особенного в этой комнате? — Мы используем её для… — эльфка примолкла, будто бы подбирая слова, — для воздействия на некоторых учеников. Когда не остаётся другого выхода. Следуйте за мной, поговорим в другом месте, — похоже, и ей самой было здесь слишком неуютно.       Эльфка вышла через высокие двери в противоположной стене от тех, в которые вошла несколькими минутами ранее. Король неохотно проследовал за ней по длинным коридорам в зал в другой части здания. Он бывал здесь до этого лишь однажды, но эти вычурно чёрные интерьеры въелись в память почти так же, как и лица из прошлого. Ничего ровным счётом не изменилось. И всё то же смешение запахов. Правда, в коридоре дышать стало много легче, и рассудок будто бы прояснился. — Что вас привело ко мне, Ваше Величество? — напряжённо поинтересовалась на ходу Тенебрис, к королю она даже не повернулась.       Её озадаченность была вполне справедливой. В эту часть Тир на Лиа Эредин захаживал нечасто, а если и попадал, то в основном не по своей воле: всадники Дикой Охоты иногда возвращались из походов с этой стороны города, стройно вышагивая мимо серого неприметного дома со стрельчатыми окнами, который притаился среди буйно цветущего сада. Эльфка видела его за всё это время от силы раз пять. Издалека, сквозь затемнённые стёкла. И никогда её не хотелось поприветствовать старого знакомца. Ведь чародейке доподлинно была известна причина, по которой король избегал этой части города: этого была она сама — Тенебрис Сомна. Эльфка начала заправлять этим местом ещё задолго до смены короля. Здесь, в этом самом доме, рождались будущие навигаторы Aen Elle. Здесь же когда-то очень давно некоторое время провёл и Карантир по каким-то своим соображениям Кревана. И теперь Тенебрис была уверена, что именно Карантир так или иначе и привёл короля под крышу её дома.       Эредин вдруг нахмурился, как будто догадавшись, о ком думает в этот момент эльфка. Не было необходимости что-то объяснять. То, что Сомна когда-то была запасным планом, выдуманным и тщательно выверенным многие годы тому назад, было слишком хорошо известно им обоим. Как было известно и то, что Эредин не пришёл бы к ней, если бы действительность не распорядилась иначе. Сейчас, когда Аваллак'ха нет рядом уже так давно, а его Золотое дитя безнадёжно подорвало безграничное доверие короля к себе, путь оставался один — и он привёл короля в этот дом. — Дело в Креване? — прервала мысли Эредина эльфка, указывая на открытые двери и отступая чуть в сторону, позволяя королю пройти. Ответа на прошлый вопрос она так и не дождалась. — Нет. — Король заслонил лицо рукой, когда в глаза после долгого полумрака резко ударил яркий солнечный свет. — Не совсем.       Тенебрис решительно закрыла за ними двери, оставаясь стоять к Эредину спиной. На мгновение она замешкалась, затем обернулась — её взгляд бегло скользнул по лицу короля. — Я предпринял некоторые меры предосторожности, — будто бы прочёл её мысли король, вскользь коснувшись пальцами аквамариновой броши на камзоле. — Как вижу, не зря. Не смей меня сканировать. — Подарок Кревана? — Ауберона, — холодно отозвался Эредин.       При упоминании имени покойного короля, Сомна будто бы на мгновение стушевалась. — Ваше Величество, — сдержанно произнесла она, — мне безумно льстит ваше внимание, но не могли бы перейти сразу к делу? — Разумеется, — король устроился на кремовом диванчике — Эредин был уверен, что и этот предмет интерьера был тут же на этом же месте около шестидесяти лет назад. — Только ты и так уже догадалась, о чём пойдёт речь. Даже без сканирования. Так что не будем ломать комедий. Обсудим детали и условия. — Я стараюсь держаться вдали от двора и его дрязг, — отозвалась чародейка, будто бы пытаясь пресечь дальнейший разговор. — У меня возникли некоторые трудности с личным составом. — Я держусь вдали от двора и его дрязг, — повторила Тенебрис хмуро, — таков мой выбор. — Я пришёл к выводу, что тебе пришло время вернуть мне долг, — даже не обратив внимания на воинственный настрой эльфки, договорил король.       Губы чародейки искривились от злости, которую эльфка, однако, пыталась всячески скрыть. Она пересекла комнату и села в кресло рядом диваном. Разговор обещал быть напряженным и, возможно, долгим. Хотя в последнем уверенности до сих пор не было: король был любителем окончить диалог в любой неподходящий для этого момент. — Я так долго ломал голову, кем же можно его заменить, — продолжил между тем Эредин. — И тем труднее было найти решение этой проблемы из-за ограничений во времени. Карантир далеко не единственный навигатор в нашем мире. Другой вопрос в том, что качество услуг навигатора может сильно пострадать, если обратиться к вашему молодняку. И хоть главное сейчас — заполнить пустоту в рядах Дикой Охоты… — Нет, — резко отозвалась Тенебрис. — Я тебя не спрашиваю. — Ваше Величеств, — эльфка осеклась, переводя дух. — Эредин, — тёмные глаза чародейки глядели пристально, будто бы с ноткой осуждения, — вы знаете, какова моя роль в этом заведении. Если вы хотите, чтобы Карантир и дальше оставался не единственным в нашем мире навигатором, эта школа должна продолжать действовать. Я не могу оставить учеников ни сейчас, ни… — Можешь. Это важнее. — Важнее для вас лично или для перспективы? — Для перспективы, как это не странно.       Эльфка замолчала и отвернулась к окну. Её тонкие руки были скрещены на груди, будто бы в попытке отгородиться от общества короля. — Карантир больше не может выполнять возложенные на него обязанности в силу некоторых обстоятельств. Но без него Дикая Охота заперта в Тир на Лиа, как в западне. Мне нужно, чтобы ты заняла его место на посту навигатора. И кое-что ещё. — Что? — тут же отозвалась Тенебрис. — Это касается самого Карантира. — Нет, — снова выпалила эльфка — ей не нужно было читать мысли короля, чтобы понять, к чему он клонит.       О болезненных взаимоотношениях Эредина и его навигатора не знал в этом мире, пожалуй, только ленивый. Сомна держалась в стороне, да. Но кое-что знала и она. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что король хочет втянуть ведунью в эту свистопляску. Но её врождённое чувство самосохранения сейчас почти болезненно пульсировало в голове уверенным «нет». — Мне нужно, наконец, обуздать его, — упрямо продолжил Эредин, будто бы не услышав протестов. — Я этого сделать не могу по известным тебе причинам. — Нет, — мотнула головой Тенебрис. — Мериться мощью с Карантиром в мои планы точно не входит. Я без прикрас вам скажу, что он, так или иначе, возьмёт надо мной верх. И вы не сможете, — опередила она короля, который уже собирался возразить, — сделать что-то куда более ужасное, чем то, что может сделать со мной Карантир. Прошу простить меня, но мне не настолько осточертела жизнь, чтобы я по собственной воле бросалась в жерло действующего вулкана. Нет. Я не собираюсь в это ввязываться. И вы не сможете заставить меня, Ваше Величество, — в голосе её вдруг проскользнула внезапная желчь. — Никакими приказами, угрозами или апелляциями к неуплаченному старому долгу. — Стало быть, ты боишься его. — Да, Эредин, боюсь, — в голосе эльфки отчётливо слышалось раздражение. — И как бы сейчас это не уязвило твою хвалёную гордость, тебя я боюсь куда меньше него.       Короля, казалось, это не расстроило. Он даже будто бы не обратил внимания на то, как стремительно Тенебрис сменила тон с подчёркнуто уважительного на вопиюще фамильярный. Эльф откинулся на спинку дивана, закинув ногу на ногу, и не сводил с чародейки пристального взгляда. — Я даже не догадывался, какая ты, оказывается, уязвимая. А казалась всегда такой отважной, непоколебимой, — Эредин не скрываясь издевался над собеседницей, но та лишь хмыкнула. — Догадываюсь, что на вопрос «а ты», ты непременно ответишь «нет». — Король коротко кивнул, улыбнувшись. — В таком случае ты либо врёшь, либо ещё глупее, чем я думала, — эльфка презрительно фыркнула. — Или имею свои рычаги воздействия, — пожал плечами эльф.       Тенебрис не сдержала смешка и еле заметно качнула головой: — Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — Почему нет? Ты-то ведь тоже не в завидном положении, — Эредин противно улыбнулся. — Стала бы ты со мной разговаривать, не будь бы у меня рычагов воздействия и на тебя?       Сомна мгновенно побледнела, уставившись на короля. Тот же перевёл взгляд на картину, висящую на стене за её спиной. Он выглядел всерьёз заинтересованным этим произведением искусства, изображающим Тир на Лиа на заре времён. — Они не безграничны, — просипела чародейка, — эти твои рычаги. Ни по отношению ко мне, ни уж тем более по отношению к Карантиру. — Поверь мне, я отдаю себе отчёт в происходящем и не тешу себя лишними надеждами. Самое главное, что сейчас я могу добиться того, что мне нужно. С будущим я разберусь в будущем. Впрочем, не делай вид, будто тебя так уж беспокоит моё будущее. — Вовсе и не беспокоит. Но всегда немного обидно, когда великие личности погибают слишком глупо. — От судьбы не убежать, разве нет? — Давно ты уверовал в судьбу? — Эредин не ответил, эльфка нахмурилась. — Этот разговор тупиковый. Я дала ответ на твой вопрос, но ты всё ещё здесь. На что ты надеешься? — Начнём с того, что я не надеюсь. Я уже сказал тебе, что это был вовсе не вопрос. Я не спрашиваю тебя. — Приказываешь? — В каком-то смысле. Ты ведь тоже моя подданная, как и все остальные. — У всего есть свои границы, — Тенебрис явно изо-всех сил пыталась выпутаться из сложившейся ситуации, но Эредин не отступал. — И эти границы расширяет наше общее прошлое.       Сомна поджала губы. Какой бы она не была упрямой, Эредин ей в этом не уступал ни на йоту. — Допустим, — помедлила немного Тенебрис. — Допустим я соглашаюсь. Как долго? Это не значит, что я согласна, просто пытаюсь рассмотреть все варианты. Так как долго? — Сейчас я не могу сказать точно. — Когда сможешь? — Не знаю, — Эредин снова пожал плечами. — В будущем. Когда ситуация прояснится. — Так не пойдёт, — качнула головой чародейка. — Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы диктовать какие-либо условия? — Нет, — отрезала Сомна. — Вовсе нет. Я не дойная корова, Эредин. Поддамся тебе сейчас, ты не оставишь меня в покое и в будущем. Видят боги, не первый год знакомы. Временные рамки а-ля «пока я не решу, что долг уплачен» мне не подходят. — Для должницы ты чересчур строптивая, — с усмешкой заметил король. — Как если бы забыла, что я для тебя сделал. — Я не отрицаю, что долг есть. Я даже не отказываюсь его платить. Ладно, ты зациклен сейчас на одном — твоё право. В конце концов, это не самый худший для меня вариант — расплатиться таким образом. — Тогда добро пожаловать в Дикую Охоту. Увидимся утром. — Нет. Ты не понял. Скажи мне, сколько это будет продолжаться — чётко, конкретно, вплоть до даты — и я, возможно, соглашусь. — Возможно? — усмехнулся Эредин. — Возможно, — уверенно повторила эльфка и поднялась на ноги. — А пока ты сам не знаешь, как долго могут продлиться твои капризы — нет. И не торопись с ответом, потому что как только названный тобой срок истечёт, мой долг будет считаться уплаченным сполна. А дальше я не буду тебе должна ничего. Я вернусь к своим обязанностям, и ещё полсотни лет мы не будем видеть друг друга. А если повезёт, то и вовсе больше никогда не свидимся, — Тенебрис замолчала.       Эредин и бровью не повёл, всё так же изучая картину на стене напротив. — Мы договорились? — Договорились, — улыбнулся король, взглянув на Тенебрис. — Я обязательно дам тебе знать, о своём решении.       Эрендин ушёл не попрощавшись. Оба эльфа чувствовали себя двояко: каждому казалось, что он попался в ловко расставленные сети собеседника, вынуждавшие действовать против своей воли, но даже это не перекрывало чувство всепоглощающего торжества. В конце концов, короткая беседа на окраине Тир на Лиа в тот день стала плодотворной для обеих сторон. Тенебрис в перспективе избавлялась от гнетущего чувства долга, который не давал ей покоя столько лет. Эредин же ловко закрыл брешь в Дикой Охоте, преследуя интересы Народа Ольх и бонусом получив выгоду для своих собственных.