«Это похоже на поиски иголки в стоге иголок на поле из иголок».
Кабинет дышал сигаретами. Отца уже не было почти два месяца, а едкий запах остался. Он впитался в мебель, шторы, намертво въелся в бумаги и книги, украшавшие многочисленные полки шкафов. Здесь до сих пор чувствовался табачный дым, словно где-то стояла пепельница с тлеющей сигаретой, но как Скотт ни пытался найти её, ничего не выходило. И никакое проветривание не помогало избавиться от стойкого тяжёлого духа. Казалось, сами стены, пол, потолок… курили? Странно. Эта мысль заставляла задуматься о сумасшествии. Ведь откуда же взяться этому въедливому запаху, если Скотт никогда не видел отца курящим? Ни разу в жизни. Но запах был. Всегда. Только здесь. В кабинете отца. Скотт битый час мерил шагами пространство перед столом, заваленным чертежами, договорами и прочими важными бумагами. Они покрывали неравномерным слоем не только столешницу, но и отчасти все плоские поверхности в комнате, не исключая пол и включённый ноутбук, который стоял повёрнутым отнюдь не к рабочему креслу, такому удобному и комфортному. Скотт пытался собраться с мыслями, что совершенно не удавалось, сидя на месте. И он ходил от одного книжного стеллажа к другому и, лишь на пару мгновений останавливаясь перед каждым, тупо смотрел перед собой, ища хоть какую-то подсказку. Но в очередной раз не находя ничего похожего, разворачивался и вновь шёл к противоположному шкафу. Полки, уставленные тяжеловесными томами – не столько по своему виду, сколько по содержанию, – определённо не могли ему помочь в его проблеме. Даже если бы Скотт попытался поискать подсказки там, вряд ли что-то нашлось бы. Хотя, возможно, – отвлечься на какое-то время было бы неплохим вариантом. Но он просто не мог! Мысли роились в голове, внося смятение. За одну из них разум цеплялся с завидным упрямство, и стоило хоть на минуту сосредоточиться наконец на действительно важном, как он вновь спотыкался об неё.«Скотт, я тебя совсем не узнаю».
Если бы Скотт сам себя узнавал. Скажи ему кто-нибудь ещё в начале осени, что он будет так гореть идей отца, словно своей, Скотт бы посмеялся. Нет, конечно, он хотел собственное дело. Свой бизнес. Но определённо не таким образом – с подачки отца. Скотт всегда ориентировался на него, брал пример. И если же браться за что-то, то самостоятельно! Точно так же, как его отец! Но видимо у того на сына были совершенно иные планы… Сначала колледж – как будто так уж был необходим, ведь отец обошёлся без какого-либо образования! Затем и совместный бизнес – как будто ему своего не хватало!«Скотт, это звучит ненормально…»
Ещё как ненормально! Особенно, когда спустя столько лет внезапно понимаешь, что ни черта не знаешь о собственном отце! Даже то, как на самом деле он заработал всё своё состояние. Всё то, чего он грозился лишить Скотта в попытке управлять им, даже не подозревая о том, что сыну оно и даром не нужно. Он хотел собственное. Спроси Скотта кто-нибудь: почему он всё же уступил, да ещё потом и так загорелся идеей отца, – ответа не получил бы. Скотт и сам не знал. А стоило только задуматься об этом, как мысли начинали путаться, ускользать, и на первый план вновь выходила одна короткая фраза: «Скотти, это будет весело! Только представь!». И Скотт, повинуясь внутреннему голосу, представлял…Как в ровном круге света, нервно подрагивающем из-за руки, несущей фонарь, из кромешной тьмы ровными рядами выплывает чёрно-белая плитка в шахматном порядке. Мелькающие перед глазами квадраты вводят в транс, а коридор впереди всё не заканчивается. Лишь изредка сворачивает то влево, то вправо. Или разветвляется. Намного чаще попадаются тёмные провалы в стенах, обклеенных весёленькими обоями с кусочками пиццы, двери в комнаты, уставленные обеденными столами. И рисунки. Множество детских рисунков с совсем не детским содержанием… Это лабиринт. И из него не выбраться. С каждым шагом всё крепнет осознание, что выхода нет. За спиной всё различимее чьё-то свистящее дыхание. И смех вперемешку с хрипами и странным бульканьем. – Не правда ли жуткое место, Скотти?
Это был его кошмар. С самой смерти отца, стоило только прикрыть глаза, как Скотт снова и снова оказывался там, в тёмном бесконечном сплетении коридоров. И подозрительно знакомый и родной голос беспрестанно повторял лишь одно: «Смотри, вот как ты должен это сделать!» Отчего-то это не пугало, а успокаивало. И казалось таким правильным, нормальным. Но только до разговора с другом.«Скотт, это звучит ненормально…»
А ему нужно было закончить проект! Как можно скорее! Не из-за отца… Нет, из-за чего-то другого. Это что-то торопило и подгоняло его. Заставляло безуспешно рыться в бумагах, отметать в сторону вопросы, которые закономерно появлялись у него в голове, стоило лишь вчитаться внимательнее…Отчего отец так настаивал на создании аттракциона ужасов? Зачем ему это было надо? Ведь его бизнес приносил стабильный доход, и Скотт не помнил, чтобы они в чём-то хоть когда-нибудь нуждались. И странная идея для такого солидного предпринимателя, как отец… Почему именно «Фредди Фазбер»? Как будто нет других страшных тем для «дома с привиденьями». Какой смысл?! Какая выгода?! Выгода?.. Отцовский бизнес. Почему вся та недвижимость, которая предположительно приносила приличную прибыль отцу все эти годы, на деле – заброшенные рестораны?..
Скотт резко остановился и глянул на экран ноутбука, где был открыт отчёт об осмотре всех сохранившихся ресторанов сети «Freddy Fazbear’s Pizza». Ничего. Один сплошной мусор. Не оправдалась надежда найти хоть одного аниматроника. Пусть поломанного – вряд ли будет проблема привести его в рабочее состояние, особенно когда твой друг –гений механики. Но настоящего. Того самого! И это было чертовски важно – отец настаивал на этом. Говорил что-то об аутентичности и ностальгии, что в таких деталях вся соль. А собрать нового любой дурак может – нужен именно один из тех, старых. Нужна именно та атмосфера. И Скотту приходилось соглашаться. Как и отметать в сторону, казалось бы, на первый взгляд идеальные дизайны аттракциона ужасов, потому что не то и не так – нет того пугающего ощущения из снов. – Проклятье! Кипа бумаг полетела на пол, а Скотт в очередной раз с ожесточением принялся щёлкать мышкой, открывая и закрывая документы, прокручивая колёсико вниз и вверх. Не могло же быть этих ресторанов так мало! «Freddy Fazbear’s Pizza» была же огромной сетью по всей стране! Должны быть ещё! Но их не было… Вся доступная информация свидетельствовала о том, что целыми остались только те, где они побывали. Но должен же… Хоть один! Спина слишком быстро заныла от неудобной скрюченной позы. Раздражение нарастало, и мышь снова отложена и завалена заодно с клавиатурой перекладываемыми по-новой бумагами. Если отцу принадлежали здания этих ресторанов, значит, мог быть ещё. Эта мысль оказалась особо настырной. Она неустанно появлялась вновь и вновь, забивая другую, не менее навязчивую и упорную. Они словно сражались в его голове. Как это было глупо упорно пытаться что-то найти, когда всё свидетельствовало о том, что этого нет. Но ведь должно быть! Скотт вновь заметался по кабинету, не обращая внимания, что безжалостно топчет вообще-то важные документы. Но это как-то не имело значение. Он просто не мог остановиться. Движение давало хоть какую-то иллюзию деятельности, хоть как-то подавляло всё нарастающее беспокойство.«Скотт, какого… ты о себе думаешь?!»
Думал… Много думал. Шаги создавали тихий шорох, вводящий в некий транс. А может его измотанный размышлениями и отсутствием нормального сна разум просто уже не справлялся с нагрузкой. Скотт словно погрузился в вязкое облако, которое замедляло движение. Наконец, замерев посреди комнаты, наводящей на мысли о торнадо, он уставился невидящим взглядом в окно на затянутое облаками небо, напоминающее цветом глаза самого родного человека.– Знаешь, что мне помогает собраться с мыслями? Нет-нет, не чашка горячего кофе… Хотя он тоже неплохо помогает. Но лучше всего с этим справляется «Сияние».
Слова отца сами собой возникли в голове. Он довольно часто это повторял. Особенно последнее время. А в первый раз, когда отец произнёс это ещё много лет назад, Скотт удивлённо спросил: не о фильме ли он? Отец тогда рассмеялся и ответил: «Нет, о книге, сынок!» Ещё тогда всё показалось странным, а спустя годы чувство смятения только усилилось. Отец Скотта кем-кем, а читающим человеком никогда не был. Вот тем, кто любил пускать пыль в глаза – да. Шикарные стеллажи, доверху забитые не менее шикарными фолиантами, – не только по своей стоимости, но и мудрёности содержания, – на деле были лишь частью интерьера, должной создавать определённое впечатление о хозяине дома у его гостей. Маленькая хитрость, секрет отца для всех, но не для Скотта. Наверное, оттого и выделялось на полках «Сияние», которое довольно часто покидало их. Правда, Скотт должен был признаться, что ни разу не видел отца за чтением… Скотт наконец моргнул. От пристального разглядывания серого неба начали слезиться глаза. «Может, и правда стоит попробовать?» Взгляд скользнул к книжному шкафу, без труда нашаривая там книгу, чей скромный корешок казался лишним среди богато позолоченных соседок. Забавно – можно же было купить подходящее по стилю издание… Гладкая обложка приятно холодила руки, но шуршание страниц отнюдь не успокаивало. Скотт пролистал парочку, привычно наискосок прочитывая текст. Раздражало. Роман резко захлопнулся. А что толку перечитывать его по-новой в попытке понять, почему отцу он помогал собраться с мыслями? Когда делал это уже не раз и не два. Разгадать тайну всё не получалось. В «Сиянии» можно было найти многое, но только не умиротворение, которое отчего-то получал отец. Книга вернулась на своё место, но неспокойно. Задвинулась с силой, с тихим стуком внезапно продвинувшись чуть дальше своих соседок. Нет, показалось. Убрал руку, корешки стояли вровень. Но слух уловил едва слышный щелчок. И Скотт не успел опомниться – шкаф качнулся на него. Парень отпрянул назад в испуге, но вопреки ожиданию на него не посыпались тяжёлые тома. И, переведя дух, он обнаружил, что стеллаж лишь сдвинулся с места. Но даже это было уже странным – ведь он был встроен в стену! Шкаф стоял наискосок, походя на приоткрытую дверь. Скотт осторожно подошёл к образовавшейся щели. Свет от окна не проникал внутрь, и оттого простой осмотр ничего не дал. Первая мысль была о потайной комнате. Но что за глупость?! Откуда же ей здесь взяться – за стеной гостиная! Скотт нерешительно прикоснулся к шкафу. На удивление, он поддался легко, словно Скотт открывал обычную дверь, а не двигал тяжеленный книжный стеллаж. Щелчок. И зажёгся свет, осветивший то, что скрывалось за ним. Это и правда была не комната. Тайник скорее походил на ещё один встроенный шкаф. Во всяком случае, деревянные полки были такими же, как и снаружи. Скотт оглядел всё. Взгляд лишь мельком зацепился за прикреплённые к задней стенке стеллажа петли – теперь понятно, почему с этой стороны он был не такой длинный. Намного больше интереса представляло содержимое тайника. И это оказались не деньги, не украшения, как можно было бы ожидать. Нет, там пряталось кое-что менее очевидное. На полке где-то на уровне глаз Скотта лежала всего лишь одна тоненькая папка с какими-то бумагами. Все остальные же были забиты длинными тубусами, такими, как он однажды видел у кого-то из дизайнеров. А в самом низу стояла коробка, обильно заклеенная скотчем. Всё это не походило на что-то ценное, что необходимо так замысловато прятать. Ну, разве что папка могла содержать какие-то важные документы. Но эти тубусы!.. Да и коробка, явно потрёпанная временем… вызывали вопросы. Скотт потянулся к одному из тубусов, и, несмотря на все предосторожности, остальные, лежавшие рядом, посыпались на пол. Ну и постарался отец, чтобы это всё так аккуратно сложить, что при открытии тайника, оно не погребало под собой. Круглая крышка легко открутилась. И Скотт с замиранием дыхания перевернул тубос, вытряхивая в руку содержимое. Картина?! Отец как не являлся ценителем литературы, так и не был ценителем искусства. В их доме даже не было картин, лишь фотографии. Да, великолепно сделанные профи, способные сравниться с живописным полотном. Но всё же… Было довольно неожиданным обнаружить нечто подобное. Скотт не разбирался в живописи, но не оценить мастерство неизвестного художника было просто невозможно. Звёзды усыпали нарисованное ночное небо, на фоне которого темнел силуэт какого-то здания. Но взгляд сама собой приковывала к себе светлая фигура на крыше. Она словно была соткана из лунного света. Завораживала своей нереальностью и явно нечеловеческой природой, хотя в ней угадывалась девушка с развевающимися на ветру волосами. Призрак или ангел? В груди заныло от ощущения одиночества и тоски. Скотт завороженно смотрел на картину, не понимая, как вообще можно было так нарисовать. Он будто оказался там, на крыше, почувствовал сам пронизывающий до дрожи ветер, который не шёл ни в какое сравнение с холодом, таящимся в душе. Наверное, впервые за прошедший месяц Скотт по-настоящему осознал, что его единственного родного человека не стало. Он был один, как и эта таинственная светящаяся во тьме фигура. Непрошенная слеза упала на полотно, и внезапно накатившие чувства отхлынули, будто их и не было. Словно пропало волшебство. Первым порывом было его повторить! И Скотт даже не осознал, как потянулся за другим тубусом. Шум от падения пластмассы, и вновь откручивающаяся крышка. Но в этот раз изображение на картине больше походило не на чудесное видение. Оно напомнило скорее его кошмар! Уходящий в темноту коридор. Кафельный в чёрно-белую клетку пол. Обои с кусочками пиццы. И рисунки. Детские рисунки, водоворотом летящие вглубь коридора. То чувство, что он испытывал вновь и вновь в сновидениях – страх. Пробирающий до косточек. И вместе с тем боль. Необъяснимая, странная, пугающая. Отдающая глухо в груди. И плач десятка детских голосов, от которого хотелось закрыться, спрятаться, зажать уши руками! И Скотт понял лишь спустя несколько ударов сердца, что стоит, прижимая ладони к ушам, бросив на пол картину. Улыбка сама собой расплылась на его лице! Да, он нашёл то, что ему нужно! Если только… Скотт опустился на колени и принялся лихорадочно открывать тубусы, один за другим разворачивая полотна из них. Ощущение безумной радости всё больше и больше переполняло. И Скотт, не удержавшись, рассмеялся, развернув последнее. Да, это оно! Из темноты всё того же знакомого коридора, сверкая металлическим взглядом, смотрел настоящий монстр!***
Поездка в больницу обещала быть беспокойным мероприятием. Майку не удалось улизнуть из дома одному – не спасла даже ранняя побудка. Казалось, о его намерении все знали наперёд. Несмотря на совсем не типичное для этих двоих время, на кухне обнаружились Бонни с Фокси с удивительно идентичными выражениями на лицах – крайне мрачными. Могло показаться, что они поссорились – столь напряжённое молчание царило вокруг. Но стоило только им заметить Майка, как тяжёлой атмосферы как не бывало. Фокси тут же оживился и накинулся на Майка с расспросами насчёт Михаэля. Бонни же пусть и не вступал в диалог, но в тот момент, когда речь зашла о том, чтобы навестить парня в больнице, тут же изъявил желание тоже ехать. О том, чтобы после избежать встречи с Фредди и Чикой, даже не стоило мечтать, а там уже без Лекси точно дело не обошлось бы. Попытка отговорить хоть кого-то ехать не увенчалась успехом. Поразительнее всего была настойчивость Бонни. Даже подтрунивание над ним Фокси и замечания, что кролик вообще не самый внимательный субъект и на кой чёрт ему сдалась эта поездка. Тот совершенно спокойно ответил, что пусть он не особо внимательный, но точно не бесчувственный, и его тоже интересует состояние Михаэля. Возможно, причиной столь неожиданного поведения стала встреча во сне с Кирикой, а может, и то, из-за чего они с Фокси сидели мрачные с самого утра на кухне. Но всё же это не так сильно озадачило Майка, как собственная дочь. Лекси вопреки ожиданию не устроила скандала, не огрызалась на любую реплику отца, вообще держалась крайне спокойно и миролюбиво. Разве что Майк всё же замечал недовольные взгляды, которыми она тайком одаривала всех окружающих за исключением Чики. На неё девушка и вовсе старалась не смотреть, а если смотрела, то выглядела отчего-то смущённой. Вот это и правда было настоящей загадкой: Лекси не имела привычки сдерживать свои чувства, но сейчас она поступала именно так. Отговорить хоть кого-то ехать не удалось. И пришлось вызывать такси после неудачной попытки влезть всем в машину Майка – даже это оказалось не аргументом в пользу «остаться хоть кому-нибудь». Н-да, наверное, всё же имело смысл обдумать покупку минивена…***
Больница «Сент Мэри» находилась в некотором отдалении от Мейпел Крик. Такое расположение вызывало вопросы. Алекс, будучи ещё живым, довольно часто задавался ими, и даже как-то раз даже поинтересовался у мамы. Что она тогда ответила, Фокси силился вспомнить всю дорогу. Но то ли воспоминания были слишком ранними, то ли не столь важными, чтобы сохраниться. Да не так на самом деле и хотелось – просто хоть что-то занимало в пути. А вот отчего коридоры больницы выглядели хорошо знакомыми и вызывали некоторое беспокойство, хотелось бы всё же понять. Стерильно белые, выложенные кафелем и хорошо освещённые. Они казались неуютными и холодными. Заставляли невольно ёжиться, несмотря на доброжелательные лица персонала. Как будто посещение этого места у Алекса ассоциировалось с чем-то неприятным, а оттого и Фокси чувствовал себя не в своей тарелке. Только осознать, в чем была конкретно причина, он никак не мог. Единственное, что он чётко знал, – что бывал Алекс здесь не из-за проблем со своим здоровьем. И не из-за Кирики. Но почему-то глядя на куксящуюся и нервно ёрзающую на стуле Лекси, когда они сидели в ожидании, пока их пустят к Михаэлю, Фокси ощущал странное чувство дежавю. Будто он уже наблюдал в похожей ситуации за точно так же ведущей себя маленькой девочкой. Похожей?.. Но тогда кого они ждали? Ведь Колин тогда ещё не родился, но отчего-то думалось ему, что кого-то из кузенов… Фокси в задумчивости принялся оглядывать приёмную. Взгляд несколько раз скользил мимо, пока всё же не зацепился за портрет за стойкой администратора. Странно, что не раньше, – уже сам факт наличия в больнице подобного украшения мог показаться необычным. Но Фокси почему-то он казался чем-то естественным, само собой разумеющимся. Там ему было самое место. Только вот почему? Фокси сощурился, всматриваясь в темноволосую женщину на портрете. Создавалось впечатление, что она смотрит прямо на него своими чёрными блестящими глазами. Смотрит в самую душу. И этот взгляд был ой как знаком… «Тётя Мари?..» Из-за мысли, внезапно возникшей в голове, зазвенело в ушах от пронзившей её боли. Перед внутренним взором прошлась рябь помех, которая будто не давала ему погрузиться в воспоминания. Будто?.. Фокси зло усмехнулся – нет, не показалось. Это походило на те блоки, что ставил на их память Марио. Но, чёрт возьми, откуда им сейчас взяться?! Их не должно быть!***
– О, какая сегодня группа поддержки у тебя, Михаэль! Со школы такого не наблюдалось. Михаэль улыбнулся от реплики доктора Тейлора. И правда, давненько у него не бывало столько посетителей за раз. А впрочем, и в больницу он попадал последний раз много лет назад. – Вы правы, док, – откликнулся Михаэль, наблюдая за заходящими в палату родными и аниматрониками. Он надеялся увидеть среди них и лицо друга, которого с разочарованием не обнаружил. Впервые Скотт не пришёл навестить его… – Вижу много новых лиц, так что на всякий случай повторю правила поведения с нашим болящим, – нарочито серьёзно произнёс доктор Тейлор, строго оглядев всех присутствующих, но, когда его взгляд остановился на Михаэле, задорно ему подмигнул. Эль закатил глаза, покачав головой. – Не кричим. Руками не машем, пытаясь привлечь его внимание. Активно не тискаем, тем более у него сейчас капельница стоит. Вставать с постели не разрешаем, только если ну совсем надоело отлёживать мягкое место – можно потихоньку встать. Но вот бегать и прыгать не стоит. И последнее, в первую очередь это касается тебя, Лекси, – доктор погрозил Лекси, которая, как зеркальное отражение, повторила гримасу брата с той только разницей, что ещё руки на груди сложила, – телефон ему не давать. Даже на минуточку! Всем всё ясно? Аниматроники растерянно кивнули, а Михаэль едва сдержал рвущийся наружу смех от вида их лиц. – Отлично! – просиял доктор Тейлор. – Ты тоже не забывай о правилах, Михаэль. – Он похлопал по плечу кривящегося от улыбки Михаэля и, с интересом оглядев уши аниматроников-парней, спросил у него: – Какие любопытные аксессуары у твоих друзей. Ух ты, ещё и двигаются. Твоя работа? – Эль не без гордости кивнул. – Здорово! Реагируют на эмоции? Не биоимпланты случаем? – Док, ну вы что?! Приписываете мне изобретение, которое разрабатывают ведущие ученые по всему миру уже не первое десятилетие! Это обычные механические уши с детекторами мимики. – Да? – Доктор Тейлор подозрительно прищурился, всматриваясь в аниматроников. – Даже незаметно… Молодец! Никогда не сомневался в твоём таланте. Что ж, пожалуй, оставлю тебя с твоими друзьями и сестрой. Отдыхай, общайтесь. – Он доброжелательно улыбнулся всем и повернулся к Майку. – Мистер Шмидт, я отвлеку вас на минуточку. – Да, конечно. Михаэль проводил обречённым взглядом отца с врачом. Конечно, ему было известно, о чём пойдёт речь, и перспектива провести ближайшую неделю в больнице совсем не радовала. Хотя надежда всё же была, пусть и слабая – док так и не назвал точные сроки. Стоило закрыться двери, как палата сразу же оживилась. – Ну и строгий у тебя врач, Эль! – заметил Фокси, плюхаясь на кровать в ногах Михаэля. С другой стороны, но уже ближе к изголовью привычно пристроилась Лекси, будто других мест, чтобы присесть в палате, не было. А тех как раз с лихвой хватало. – Это ещё ничего, – усмехнулся Михаэль, тыкая пальцем в бок сестру, которая на этот жест дёрнулась и одарила его сердитым взглядом, но промолчала. Говорить что-то было бесполезно – хулиганить точно не перестанет. – Раньше док запрещал мне приносить домашку и комиксы, только тяжёлую русскую классику! – За что же он тебя так? – спросил Фредди, невольно поёжившись. – Да чтобы он засыпал и не мучил медсестёр своей болтовнёй, – вместо брата ответила Лекси и, устраиваясь поудобнее, слегка пихнула его бедром. – Эй, – возмущённо воскликнул Михаэль. Рядом на тумбочку встала ваза с цветами, которую как раз наполнила водой Чика. – Между прочим, они от меня в восторге! – Ну да, особенно – Альберт! – Альберт? – переспросил Фокси, вскинув бровь. – Это местная сестричка? – Ну, типа того, – усмехнулась Лекси, подцепляя ногой стул поближе к себе. Она ухватила за руку Чику и потянула её к нему, так что курочке ничего не оставалось кроме как послушно сесть. – Это уборщик. Михаэль в прошлый раз очень долго лежал тут, так что от скуки переделал моющий пылесос Альберта в примитивного робота. Он теперь его пускает по коридору, когда хочет напугать новеньких врачей-практикантов*. Эта штука громко ругается, что топчутся тут всякие. Пациентов обычно предупреждают о такой развлекаловке, а вот молодым докторам достаётся. Эй, Фредди, Бонни, что вы там стоите, берите кресла и придвигайте их ближе. Фредди последовал совету Лекси, но лишь отчасти – предпочёл не придвигать одно из кресел, стоящее у окна палаты, а просто развернул его к остальным и уселся. Бонни же словно и не услышал девушку. Вообще, казалось, он даже не прислушивался к разговору и лишь пристально осматривал комнату. – Шикарная у тебя палата, Эль, – заметил Бонни, кивая на плазму на стене. – Даже мини-холодильник есть. – Хех, вообще-то мне к нему подходить нельзя, – пожал плечами Михаэль и заговорщически понизил голос: – Там пиво для отца хранится. Он так нервы успокаивает, когда я тут надолго застреваю. – Что, правда? – Бонни удивлённо вскинул брови и решительно направился к холодильнику. – Что ты обманываешь, братец! – возмущённо воскликнула Лекси, несильно хлопнув Михаэля по ноге. – Нет там пива. – А разве это не совершенно обычная палата? – спросил Фокси, не без интереса наблюдая за Бонни, открывавшим дверцу холодильника. – И правда нет, – голос Бонни показался крайне огорчённым. – Тут только это. – Он разогнулся и потряс прозрачной баночкой с какой-то красноватой субстанцией, которая, повинуясь движению, тут же затряслась. – Фу-у-у, вишнёвое желе, – скривился Михаэль. – Дрянь редкостная. Особенно в больнице. Не советую пробовать! – Да-а-а? Дай-ка попробую! – с живым энтузиазмом воскликнул Фокси, протягивая руку к Бонни, и перегнулся через ноги Михаэля, практически лёг на них. – Очень рискуешь, – заметил Михаэль, с явным омерзением на лице провожая взглядом путь желе. – Я вообще рисковый парень, – невозмутимо откликнулся Фокси, выпрямляясь. Все с интересом уставились на него, пока Фокси нарочито медленно открывал баночку и, игнорируя ложку, лизнул блестящую поверхность. – Ну как? – наконец спросил Михаэль, не выдержав длительного созерцания лиса, изображающего из себя великого дегустатора, который, причмокивая, катал по рту кусочек желе, подхваченный языком. – Вполне неплохо, – важно ответил Фокси. – По мне, маловато сладости, да и вишни тоже. Но слопать можно. – Бу-э… – Михаэль вновь скривился, передернув плечами. – Эль, как ты себя чувствуешь? – робко подала голос Чика, когда Фокси, вытряхнув в рот из банки остатки десерта, полез в холодильник за добавкой, попутно приговаривая, что с утра его так никто и не покормил. В ответ он получил замечание от Бонни, что не маленький, мог бы и сам поесть. Между ними тут же завязалась шутливая перепалка. Михаэль лишь мельком заметил, что кролик держался как-то расслабленнее, чем обычно. – Да ничего так, – рассеянно ответил Михаэль, медленно переводя взгляд от тихо спорящих Фокси и Бонни к Чике. Она смотрела с явным беспокойством в отличие от всех остальных. И отчего-то это было приятнее, чем просто видеть у себя посетителей. – Если честно, до сих пор не понимаю, зачем меня тут держат. – Эль улыбнулся Чике, и она тут же заметно успокоилась. Во всяком случае, больше не выглядела столь взволнованной. – Не так уж долго я был без сознания. И вообще у меня давно этих приступов не случалось, так что и оснований держать меня тут дольше одного дня нет. Проверили анализы и экг, и всё – хватит! У меня дел дома полно, чтобы тут отлёживаться. Вот. Лекси громко фыркнула под конец его горячей тирады и, наклонившись немного к Чике, сказала: – Вот видишь, я же тебе говорила, что он – безответственный балбес, и всё с ним будет в порядке. Так что ты зря разволновалась. Чика внезапно удивлённо на неё уставилась, будто услышала от неё что-то подобное впервые, но практически сразу смущённо улыбнулась. На мгновение показалось, что она хотела возразить, только вместо этого кивнула. Можно было задуматься о том, что тут что-то не так – только Элю не очень-то хотелось. Было просто приятно болтать с девчонками, да и к тому же наблюдать такое интересное выражение на лице Чики. Ещё тогда, когда он чинил аниматроников, именно проверка работы её мимики увлекала больше всего. Даже порой слишком… … – Так что не так с палатой? – внезапно тихо спросил Фокси, заглатывая третью по счёту банку желе. Делал это он с такой поспешностью, что казалось, мог бы и пластиковую упаковку слопать, будь она хоть сколько-нибудь вкусной. – В смысле? – удивлённо переспросил Бонни, складывая на груди руки. – Всё с ней нормально. Не понимаю, о чём ты. – Фокси спрашивает: почему ты назвал её шикарной? – отстранённо объяснил Фредди, потирая глаза. Он выглядел несколько странно. «Сонным» было бы самым точным определением, будь он человеком. Но для аниматроника… – Он думает, что все палаты в больнице такие же. – А-а, вот как, – протянул Бонни, прислоняясь спиной к стене. – Ну, видимо Алекс никогда не попадал сюда в «травму», да и не бывал в обычных палатах. Они вообще-то редко одноместные, да и там из мебели обычно помимо кроватей только тумбочки и пара стульев. – Он кивнул в сторону мягкого кресла, в котором утопал совсем раскисший Фредди. – И не всегда бывает телевизор, тем более точно не такой. – Ну, знаешь ли… Во времена детей таких-то телевизоров не было в принципе, так что… – заметил Фокси, пожав плечами, на что Бонни презрительно фыркнул. – Но ты прав, в воспоминаниях Алекса я никогда не видел, чтобы он тут так уж часто бывал. В «травме» так точно. А Эдвард?.. – Левая рука помнишь? – вместо Бонни ответил Фредди, приподнимая руку и слегка помахав ей. Он устало прикрыл глаза, откинув голову назад. – Тогда ещё дружно разрисовали гипс, и вообще все так же дружно огребли. – О, да, помню. Они тогда все с дерева свалились, а руку сломал только Эд. Но ведь из-за перелома не оставляют в больнице. – Он тут бывал не только поэтому, – мрачно сказал Бонни, отворачиваясь к окну. – М-ма?.. – Фокси резко сам себя оборвал. – Да, точно. Между друзьями повисло напряжённое молчание. От кровати Михаэля доносились негромкие голоса, но никто толком к ним не прислушивался. Видимо, Майк был прав, настаивая, чтобы с ним никто не ехал – посещение больницы и правда угнетало. Хотя вроде Михаэля их присутствие радовало, вон как с девчонками весело болтал. – Эй, Фредди, с тобой всё в порядке? – первым прервал молчание Фокси, озадаченно смотря на чуть ли уже не лежащего в кресле друга. – А? Что? – вяло откликнулся Фредди, резко открывая глаза и приподнимаясь. Он повертел головой, будто не сразу понял, где находится. – Всё в порядке. А что? Фокси, не надо меня тыкать! – Да просто ты выглядишь так, словно ещё чуть-чуть и отключишься, – с усмешкой пояснил Бонни вместо неугомонного лиса, который ловко уворачивался от вялых попыток их лидера отмахнуться от него. – Всё нормально! – чуть громче рыкнул Фредди, садясь прямо и отпихивая от себя Фокси, но практически сразу ему всё же пришлось добавить из-за скептических взглядов друзей: – Просто я сегодня, считай, не спал совсем. – Он облокотился на колени и устало потёр глаза. – Что-то я не представлял, что буду ощущать себя столь паршиво. – Хм, видимо Михаэль не просто так настаивал, чтобы мы ежедневно погружались в сонный режим? – задумчиво протянул Бонни. – Раньше же такого не было? – Ну да. – Фредди коротко кивнул. – Можно было сутками в него не входить, и всё нормально работало. Хотя… – Он резко замолчал, прислушиваясь к себе. – Сейчас вроде всё так же работает, но это ощущение просто убивает. Фредди страдальчески выдохнул вновь, проведя руками по лицу. – Может, тебе кофейку попробовать выпить? – предложил Фокси, потирая подбородок. – Ты серьёзно думаешь, что кофе на нас будет действовать так же, как на обычных людей? – с лёгким вызовом спросил Бонни, кривя губы в саркастической полуулыбке. – А почему бы и да? – Фокси пожал плечами. – Или нет? – Он сложил руки на груди и задумчиво уставился на потолок, пожёвывая нижнюю губу. – Думаю, надо у Эля спросить! – наконец заключил лис и решительно развернулся к кровати больного. – Эй, Эль… – Но так и не задал свой вопрос, заметив увлечённый спор брата и сестры. – Ну, Лекс! Ну пожалуйста! Мне нужно сделать всего один звонок. – Нет! У тебя есть свой. – Ты же знаешь, что он остался дома, а отец его мне не привезёт, пока док не разрешит. – Вот и не дам – он же не разрешал. – Да брось, ты же знаешь, что они просто перестраховываются. И мне можно пользоваться им для звонков. – Знаю я, кому ты собрался звонить! И это плохая идея – тебе нельзя нервничать. – Лекс, если я не позвоню Скотту, то уж точно буду нервничать! Лекси открыла рот, намереваясь явно возразить брату, но лишь шумно выдохнула и закрыла его. Возмущённый взгляд чувствовался физически, и не одному Михаэлю. Чика нервно поёрзала на стуле и потянула к девушке руку, но практически сразу отдёрнула, так и не дотронувшись. Лекси раздражённо повела плечами и сквозь зубы процедила: – Ладно, бери! Но только один звонок! – Она достала из кармана смартфон и вручила Михаэлю. – Замётано, сестрёнка! – Я слежу за тобой! – Лекси грозно свела брови, пристально наблюдая за братом, который лишь криво улыбнулся и без особых трудностей разблокировал телефон. Лекси оставалось только удивлённо хлопать глазами и возмущённо сопеть. Томительные гудки резко оборвались, сменившись механическим голосом автоответчика. Михаэль грустно вздохнул, сбрасывая вызов. Толку было оставлять сообщение – всё равно же не прослушает. Нужно было придумать что-то ещё, раз на звонок якобы от Лекси Скотт так и не ответил. И коварный план уже созрел. Михаэль хитро улыбнулся, ловко не позволяя отнять у себя смартфон, выдернув его прямо из-под носа Лекси. – Лекси, любимая моя сестрёнка… – сладко протянул Михаэль, нарочито небрежно заводя за голову руку, сжимающую телефон. Лекси смерила его недовольным взглядом и не дала продолжить: – Сразу нет! Мы договаривались: только на один звонок. – А я и не собирался звонить ещё раз, – невозмутимо откликнулся Михаэль, невинно хлопая глазками. – Я хотел попросить тебя о другом… Он сделал многозначительную паузу, давая возможность сестре самой догадаться о сути просьбы. Та непонимающе смотрела на него, но лишь до тех пор, пока он не подмигнул. – О нет! Нет! И нет! – воскликнула Лекси, вскакивая. – Ни за что! – Ну, сестрёнка, пожалуйста! Никто кроме тебя мне не сможет помочь! – Эль, серьёзно, даже не проси. Я к нему ни ногой! – Лекси, телефон не отдам. Девушка подавилась вздохом от возмущенья и надулась словно шарик. Глаза её сверкали злостью, а щёки раскраснелись. Но сдаваться она определённо не собиралась. – Да подавись им! – выкрикнула Лекси, притопнув ногой. – Всё равно его заберут, как только скажу папе или доктору Тейлору. Я к нему не поеду, и точка! – И прежде, чем кто-то успел хоть что-то сказать, выбежала из палаты. – Ну вот… – огорчённо выдохнул Михаэль, доставая из-за головы руку, и положил на живот смартфон. – Не вышло, эх… – Кажется, у меня дежавю, – тихо в пространство выдал Фокси, заставляя всех аниматроников резко выдохнуть. Они и не заметили, как дружно напряглись во время спора. – Ой! Я… – Чика вскочила на ноги и уже было дернулась к двери, как её внезапно мягко остановил Бонни. – Давай в этот раз я, а то ещё заблудишься тут. На мгновенье задумавшись, Чика кивнула, и Бонни стремительно вышел вслед за Лекси, провожаемый озадаченными взглядами друзей. – Вот ни черта не понимаю! В лесу что-то сдохло или у меня схемы перекоротиро?! – воскликнул Фокси, как только дверь закрылась. – Эль, проверь мне башку! Хотя нет, проверь лучше башку Бонни – он ведёт себя странно. – Фокси, прекрати! – одёрнула его Чика. – А что я-то?! – Фокси состроил на лице полное непонимание, разведя руками. – Хочешь сказать, что не странно? Но, вообще-то, куда ожидаемее было, чтобы за Лекси пошёл кто-то из нас троих. – Он последовательно указал на себя, Чику и Фредди. Курочка опешила, прижав к груди руки. Определённо, она и сама всё прекрасно понимала, но видно было, что и соглашаться с Фокси не хотела. – На самом деле именно сейчас поступок Бонни наиболее логичен, – возразил Фредди вместо своей девушки. Он говорил несколько заторможено, да и выглядел так, словно с большим трудом боролся с желанием уснуть. – Он – единственный из нас, кто хорошо ориентируется в больнице. Фокси подозрительно прищурился, глядя на Фредди, но практически сразу, вздохнув, согласился: – Да, ты прав. Кстати, – и тут же переключил внимание на Михаэля, который с задумчивым видом уставился на смартфон, лежащий всё так же на животе. – Эль, что на этот раз заставило так злиться твою сестру? – Э-э-э, – заторможено откликнулся Михаэль, поднимая взгляд на лиса. – А, это!.. Просто я хотел, чтобы она съездила к Скотту, узнала, что с ним и как. Он не навещал меня сегодня, хотя обычно приезжает даже раньше папы. Я несколько переживаю за него, после смерти отца он ведёт себя как-то... иначе. – Ну так, может, мы съездим к твоему другу и узнаем, что с ним, раз Лекси так не хочет к нему ехать. Кстати, чё-т я не понимаю, в чём причина… – Да просто выпендривается, наверное, – Михаэль пожал плечами. – Не так уж и плохо она к нему относится. Ей, конечно, не нравятся его подколы и периодические подкаты, но всё же Скотт держится всегда в рамках приличия. И я не припомню, чтобы на Рождество он её как-то обидел, чтобы так бурно отказываться. Сам не пойму с чего это она... – Хм-м-м, а мы, кажись, знаем, – усмехнулся Фокси. – Лекси вчера обвинила Скотта в твоём плохом самочувствии. Между прочим, накричала она не только на него. – Ах, вот оно как… – Так что насчёт моего предложения? Михаэль задумчиво оглядел всех аниматроников. Чика и Фокси с ожиданием смотрели на него, а вот взгляд Фредди был каким-то мутным. Казалось, он упорно старался не закрыть ненароком глаза. Михаэль нахмурился. – Вообще, оно неплохое, – медленно ответил он, продолжая внимательно разглядывать Фредди. – Только боюсь, без Лекси у вас ни шанса достучаться до Скотта. Я-то уговорил его приехать на праздник только из-за неё. Не реши она с нами праздновать, вряд ли бы вытащил его из дома, пришлось бы с ним сидеть. – Оу, вот как! – Фокси хитро улыбнулся и, многозначительно пошевелив бровями, бросил вопросительный взгляд на Михаэля. Тот подавился смешком от выкрутасов лиса, но тем не менее кивнул. А вот Чика оказалась не столь проницательной. – И почему же? – спросила она, растерянно глядя на Михаэля. – Ну-у-у… просто Скотт по уши и безответно влюблён в Лекси, – пришлось пояснять прямым текстом. – И это печально. Сестру я, конечно, люблю, но другу желаю лучшего… – прозвучала фраза тихо и как-то горестно, несмотря на улыбку. Михаэлю оставалось надеяться, что она не выглядела натянутой. – А если мы её уговорим? – будто и не обратив внимания на последние слова Михаэля, уточнил Фокси, хотя всё же с подозрением прищурился. – Сомнительно это. – Михаэль пожал плечами. – Но если у вас получится, буду только рад! Скотт меня несколько беспокоит… Хотя, если честно, сейчас меня больше волнует совсем другой вопрос: Фредди, с тобой всё в порядке?***
Лекси нашлась внизу, рядом с торговыми автоматами в зале ожидания. А, собственно, где ей ещё быть – это единственное место, куда здесь можно было сбежать, чтобы хоть как-то успокоиться и собраться с мыслями. Во всяком случае, Бонни других просто не знал и не прогадал. Лекси сидела на скамейке, прикрытая торчащими во все стороны разлапистыми листьями какого-то растения, которые то там, то тут были натыканы по всему помещению. Словно их зелень могла хоть как-то скрасить тягостное пребывание тут множества людей, голоса которых сливались в беспрерывный монотонный гул. Вот создать относительно укромные уголки – да. Спокойные ли? Весьма сомнительно, что кому-то будет спокойно там, где всё наполнено суматохой и беспокойством, торопливым топотом и разнообразными звуками. Но даже тут, где просто невозможно остаться не на виду, попадались такие вот отчасти потайные местечки, как, например, скамейка у дальней стены, прямо за торговыми автоматами с газировкой. Рядом со входом были и другие, и именно там в большинстве своём толпились посетители. Здесь же была только Лекси. Бонни невольно хмыкнул от внезапно посетившей мысли: хоть привычки сидеть на полу не имела. А то на метод успокоения, который он использовал для Кирики, его добродушия не хватило бы. Да и вообще… Подойдя к Лекси, Бонни с интересом уставился на витрину автомата. Он даже в её сторону не посмотрел. И, если честно, надежда на то, что его не заметят, теплилась в душе. Только вот, несмотря на то, что Лекси сидела, уставившись на сложенные на ногах руки, всё же глупо было представлять себя неуловимым ниндзя, когда ты – тяжеловесная машина. Лекси резко вздрогнула, стоило ему только подойти, – то ли шаги прозвучали слишком громко, то ли она не настолько сильно погрузилась в себя, – и грязно выругалась. – Вы там что, соломинки тянете – кто пойдёт меня успокаивать? – А с чего ты взяла, что я здесь из-за тебя? – Бонни даже не повернулся к ней, всё так же сосредоточенно рассматривал стройные ряды банок с газировкой и маленьких пачек сока, что, впрочем, не мешало ему следить за девушкой боковым зрением. Преимуществ, когда ты робот, предостаточно. – Мне просто пить захотелось. Лекси вытарашилась на него, затем нахмурилась и, выглянув из-за Бонни, посмотрела на автоматы у входа. – А подошёл к этому автомату ты чисто случайно? «Ой, какие мы язвительные!» – Не подумай чего лишнего – там слишком много людей. Мешают выбирать. Лекси хмыкнула, откинувшись назад и вновь уставившись на Бонни. – И вообще, ты же робот, тебе не может захотеться пить. Она сложила на груди руки и закинула ногу на ногу. Бонни невольно закатил глаза. Вроде казалась умной девочкой, а говорит такие вещи, что и не верится, что починили их не без её помощи. – То, что у нас нет потребности в воде или еде, не означает, что нам может не хотеться выпить газировки. – Хм-м-м, а у тебя деньги-то на неё есть? – Есть немного, – уклончиво ответил Бонни, доставая из заднего кармана джинсов смятую купюру. – Майк зачем-то выдал нам что-то похожее на карманные деньги. Сказал, что надо нам учиться распоряжаться своими финансами. Тебе чего-нибудь взять? – Похоже на отца. – Лекси криво улыбнулась, устремив взгляд куда-то в сторону. – Нам он тоже довольно рано начал выдавать карманные деньги. – Она тяжело вздохнула и опустила ногу, сев ровнее. – Кажется, мне было пять лет, когда он впервые мне доверил деньги. Смешно, но я себя такой важной почувствовала, а требовалось только купить билеты в зоопарк. Точнее передать от отца деньги кассиру. – Ты так и не ответила мне, – раздражённо сказал Бонни, наконец соизволив повернуться к девушке. Она удивлённо посмотрела на его хмурое лицо и внезапно прыснула от смеха. – Ну и зверский оскал у тебя сейчас! Теперь понятно, почему тебя Фокси называет «кровожадным травоядным». – Не бери с него дурной пример, – буркнул Бонни и нетерпеливо повторил: – Так тебе чего-нибудь взять? – Нет, – Лекси помотала головой, давясь смехом. – Хорошо, постараюсь не брать! Хотя… – слегка отсмеявшись, она всё же задумчиво глянула на витрину автомата, наклонившись вперёд. – Возьми мне колы. Проворчав себе под нос что-то нечленораздельное, отдалённо похожее на «как же его все бесят», Бонни наконец скормил автомату банкноту и нажал на пару кнопок. Раздался короткий писк, и замысловатый механизм заработал – с помощью конструкции похожей на рельсы и катающийся по ним держатель в отсек выдачи спустилась одна банка, затем другая. – Держи! Бонни не глядя протянул Лекси колу и, усевшись рядом на скамейку, уставился перед собой. Тонкий металл приятно холодил кожу. На пузатых бочках выступали капельки конденсата, они так и манили, призывали стереть себя с изображения круглой оранжевой дольки. Промелькнувшее в голове воспоминание заставило улыбнуться уголками губ: Ки-Ки тоже нравилась больше фанта, только не апельсиновая. – Классный у тебя отец. – Слова выскользнули как-то сами собой, как будто кто-то за язык потянул. Или просто было легче сморозить какую-нибудь чепуху, чем снова погрузиться в невесёлые размышления. – Точнее, у вас с Михаэлем. – Щелчок открывающейся банки и будоражащее шипение лимонада. Как давно он такого не слышал? – Не припомню, чтобы хоть кому-то из нас… кхм, детей давали так рано деньги. Не знаю, влияет это как-то на чувство ответственности, но всё равно карманные деньги – это круто. Глоток. И по горлу полилась прохладная, щекочущая пузырьками жидкость. Почти забытый апельсиновый вкус из чужих воспоминаний. К сожалению, не его. Ни с чем не сравнимое ощущение. Наслаждение от самого первого глотка из только что вскрытой холодной банки. Отчего-то сейчас всё чувствовалось совсем иначе… – По мне так не особо влияет. Но да, ты прав: карманные деньги – это круто. Со стороны Лекси послышалось тоже шипение от вскрывшегося лимонада. Но Бонни не особо обратил на этот звук внимание, как и вообще на слова девушки. Фанта закончилась слишком быстро. Разочаровывающе быстро. Создавалось чувство, что до этого мгновения он просто никогда особо не замечал вкуса. Вот только задуматься над этим ему просто не дали… – Каково это – иметь чужие воспоминания? Вопрос застал врасплох. Невольная блаженная улыбка мгновенно исчезла с лица, будто стёртая ластиком карандашная линия. И как тут было ответить? Только напряжённым молчанием. – Просто отец неоднократно повторял, что вы практически совсем как настоящие люди. Не только внешне. И я как-то слышала, как он объяснял Михаэлю, что ваша память – это нечто иное, нежели последовательность ноликов и единичек, как у обычных роботов. Вообще, не представляю, чего Элю стоило это всё понять и починить вас. От меня-то требовалось всего-то рассказать ему о человеческой физиологии… Эм… В общем, я замечала, что каждый из вас периодически одёргивает себя, когда речь заходит о детских воспоминаниях… И я… – голос Лекси становился всё тише, пока она практически неразличимо не пробормотала: – Просто хотелось бы понять… Бонни покосился на неё. Девушка сидела вполоборота к нему, зажав между ног руки и уставившись на них. Но в тот момент, когда она задала вопрос, он чётко чувствовал на себе чужой взгляд. Да и речь звучала намного увереннее и бодрее в самом начале. Интересно, что заставило её так внезапно стушеваться? – А каково это – быть живой? – Лекси вздрогнула и подняла на него глаза. Голубые как у отца. И отчего-то внезапно заблестевшие. – Каково это иметь полноценную семью: отца, мать, брата? Счастливое детство? Расти, изменяться день ото дня? Ходить в школу? Поступить в колледж? Напиться на выпускном и сотворить какую-нибудь глупость? Каково это – иметь будущее? Наверное, не стоило так холодно и жёстко говорить, но, чёрт возьми, какого… она захотела задать этот идиотский вопрос именно ему?! Сжатые губы Лекси задрожали. Бонни уже начал жалеть, что просто не промолчал. Только слёз ему не хватало – бегай потом за Чикой и объясняй, что он тут ни при чём! Но, к счастью, Лекси не заплакала. – Я… Я… – пролепетала она, силясь что-то ответить. – Прости, – внезапно совершенно спокойно выдала девушка. – Понимаю, вопрос был бестактным, – она грустно усмехнулась, наконец отвернувшись. – Прости ещё раз. Вот же чёрт! Сильное раздражение отхлынуло так же резко, как и накатило. Бонни шумно выдохнул, успокаиваясь. В конце концов, Лекси было всего девятнадцать, откуда ей знать с кем стоит вести такие беседы, а с кем не стоит. Контролировать свои эмоции она же не умела. Он, конечно, тоже не особо – но ему это было простительно! – Это странно. – Бонни откинулся назад и уставился пустым взглядом на потолок. – Вроде память твоя, а вроде и нет, просто потому что в своём теле ты не один. Есть ещё кто-то другой, и вроде такой же, как и ты. Но всё же не ты. Наверное, так себя чувствуют психи с раздвоением личности. Только в отличие от них, ты прекрасно знаешь, что вы – не две разные личности одного человека, и даже не два человека в одном теле, а, по сути, разные сущности. А ты никогда не должен был существовать, а эти воспоминания, весь опыт и чувства на самом деле не твои, с тобой просто поделились чем-то очень личным. – Бонни усмехнулся, закидывая ногу на ногу и кладя руку на спинку скамейки. – Безумно личным – целой жизнью… Он замолчал. От Лекси не доносилось и шороха, казалось, она даже не дышала. Да чёрт! Это было безумно глупо – произносить эти дурацкие мысли вслух. Как будто она могла это всё понять, если он сам неособо разбирался?! Но вот Кирика, похоже, прекрасно всё понимала.«Вот дурак! Ты правда думаешь, что она полюбила тебя только потому, что ты ей напомнил её детскую любовь? Да господи, Ки-Ки Эда даже не помнит… А ты вел себя намного хуже него. Так что пусть это и невероятно, но всё же факт: Кирика влюбилась в тебя! Не в меня, не в кого-то другого, а именно тебя, остолопа твердолобого! Так что сейчас пошёл и уже наконец признался ей, живо!» «Я верю в то, что ты влюбился в Кирику не потому, что Эдвард был влюблён в неё». «Просто помни, что ты – не Эдвард… Ты совершенно другой…» А точно ли другой?
– Ладно, хреновый из меня философ, – вздохнув, сказал Бонни, прерывая затянувшееся молчание. – И объяснять что-то сложное я толком не умею. Просто уясни, что дети и мы – разные личности. Только так вышло, что часть воспоминаний, повлиявших на их формирование, у нас общие. И лучше не забывай о том, что мы всё же не люди. Это может быть небезопасно. – Бонни встал и, легко смяв пустую банку между ладонями в ровный блинчик, одним движением, особо не глядя, куда бросает, выкинул её в урну. От Лекси послышался вздох и звук чем-то похожий одновременно на «Ох!», «Вау!» и «Твою м…». – Ладно, пойдём назад, – сказал Бонни, повернув голову к девушке, и кивнул в сторону коридора, ведущего к лифтам. – А то, не дай бог, Фокси спустится за нами. Не дожидаясь хоть какой-то реакции на свои слова, Бонни развернулся и решительно устремился в указанном собой же направлении. Последует ли Лекси за ним, как-то уже не волновало. Нашёл её, убедился, что всё в порядке – и хорошо. Дальше уже не его проблемы… Не потащит же он её за ручку? Вот ещё! Но вопреки пессимистичным размышлениям, очень скоро за спиной послышались торопливые шаги, и принадлежали они уж точно не кому-то из медицинского персонала. Что подтвердил и раздавшийся вопрос за спиной: – А что, он может? Как он нас найдёт? – Фокси-то? – кривая усмешка получилась как-то сама собой. – Он-то может, не сомневайся. Даже если мы попытаемся спрятаться в самом невероятном месте в больнице. – Они молча дошли до лифта. В тишине прошло и его ожидание. Тихий «дзынь», сообщающий о прибытии лифта. – Я же говорил…***
– Так, я ещё раз повторяю: что я там забыл? – Я же вроде говорил, что мы идём проведать Скотта по просьбе Эля, потому что тот не отвечает на звонки и в больницу так и не пришёл вчера. – Нет, я не о том! Я спросил: на кой чёрт вы тащите меня с собой?! – Ну как зачем? Чтобы ты не сидел дома один и не пялился пустым взглядом в потолок. – Я и не собирался сидеть дома, а хотел пойти погулять! – Вот как раз прогуляешься. Так что не ворчи, как старая бабка. – Я хотел погулять один! Слушать очередную перепалку идущих впереди Фокси и Бонни было крайне забавно. Лекси еле сдерживалась, чтобы не заржать в голос, особенно от их вида. Идут такие двое парней под ручку и переругиваются, у одного кроличьи уши, у второго – лисьи, просто милая парочка, если посмотреть со стороны. И не знать, что один другого тащит чуть ли не насильно за собой, а точнее с помощью банального шантажа. Только вот Лекси так и не смогла понять, что же у кролика стащил и запрятал хитрый лис. – Боже, Фокс, ты просто невыносимый! – выкрикнул Бонни, наконец вырывая руку из цепкой хватки друга. – Можешь хоть не тянуть меня, я и сам могу идти. – Он засунул ладонь обратно в карман, и стал снова похож на круглый надутый голубой шарик из-за своего пуховика, каким и был до того, как Фокси схватил его под локоть. – Точно сам? И не убежишь никуда? Ну вообще смотри: тут скользко! Я же о тебе забочусь, злюка ты неблагодарная. И, словно в подтверждение слов Фокси, Бонни тут же поскользнулся, но не упал, успешно схватившись за плечо друга. Только вот забавный пируэт всё же выполнить умудрился: взмахнув руками, чуть не сел на шпагат. – Вот, я же тебе говорил! – Ой, заткнись, Фокси! – Нет чтобы сказать спасибо другу. Бонни выровнялся и смерил Фокси особенно злым взглядом, который на него не произвёл абсолютно никакого эффекта. Лис как улыбался, так и продолжал. – Спасибо, друг, за то, что потащил меня туда, куда я не хотел, и я чуть не убился! Тут Лекси уже не выдержала и засмеялась в голос. Однозначно теперь она точно не жалела о том, что всё же поддалась на уговоры навестить Скотта. Если весь путь до его дома пройдёт в таком же духе, день обещал быть не таким уж плохим, как думалось вначале. Конечно, немного расстраивало, что отец так и не доверил машину, а Михаэля – всё ещё разобранная стояла в гараже. Но прогулка по настоянию Фокси точно оказалась веселее поездки в такси. Да и в принципе Скотт не так уж далеко жил… – Я не понимаю, а чего ты ржёшь? – недовольно спросил Бонни, повернувшись к Лекси и одарив её таким взглядом, что впору было испугаться, а не начать истерично смеяться сильнее. Но она просто не могла удержаться при виде его лица и передразнивающего его Фокси на фоне. – Сама же не хотела идти, вчера чуть ли не истерику закатила. – Я была против идти одной, – ответила Лекси, отсмеявшись, и, подбежав к парням, подхватила обоих под руки. – А в хорошей компании это даже весело! – И потянула их вперёд.***
Они особо не торопились. И прогулка действительно удалась на славу. Лекси не могла припомнить, когда она последний раз столь по-детски веселилась на улице зимой. В детстве они с Михаэлем и Скоттом довольно часто проводили так время, обычно дело не обходилось и без отца. Но уже достаточно давно не доводилось играть в снежки и толкаться в сугробы. Так что было неудивительно, что до Скотта они добрались мокрыми с ног до головы, а Лекси ещё и раскрасневшаяся и запыхавшаяся. На обратную дорогу точно стоило вызвать такси. – Всё, пришли, – прерывисто выдохнула Лекси, останавливаясь у низенькой белой калитки. – Воу, нехиленький дом у Скотта, – присвистнул Фокси, догоняя Лекси. Вопреки рассказам отца, она оказалась быстрее неугомонного лиса и добежала раньше всех от начала улицы. Хотя пару раз за сегодня мелькала мысль: а не поддается ли он специально? Да и не только Фокс… – Майк говорил, что вы раньше жили по соседству. – Фокси оглядел соседние дома, которые не особо отличались от стоящего перед ними. – Что тоже в таком мини-особнячке жили? – Не-ет, – протянула Лекси, хихикнув. – Мы жили раньше в другом районе. Этот сравнительно новый, да и папе тут не нравится. Но если бы они с мамой не развелись, определённо жили бы в таком. Хотя… – Лекси призадумалась, разглядывая слегка помпезное белое крыльцо. – Нет, на мамин вкус они слишком простенькие. – Надо же, – хмыкнул Фокси, отворачиваясь от дома. – Эй, ушастый, что ты там копаешься? Поторопись, только тебя ждём! – Фокси, заткнись! – последовало тут же в ответ. Прозвучало нарочито раздражённо, но Лекси уже успела за прогулку понять, что это Бонни скорее по привычке вредничает, чем злится всерьёз. Правда, сейчас он действительно не выглядел особо довольным. Хотя неудивительно: он-то как раз не поспевал за Лекси по вполне обоснованной причине – у него скользили ботинки. Вот же странно, ей-то казалось, что папа подобрал подходящие на зиму для всех аниматроников. Надо будет ему сказать, что эти оказались никуда не годными. – Бу-бу-бу, – передразнил Фокси друга, который всё же доковылял до них. – Ну что, как мы попадём к дому? – А что, есть с этим какие-то проблемы? – удивлённо спросила Лекси, открывая незапертую калитку, и сразу же прошла вперёд. Фокси тоже не стал задерживаться. – О-о-о… а я думал она закрыта! – Изумлению Фокси не было предела, что вызвало улыбку не только у Лекси. – Боже, Фокс, ты серьёзно? На кой чёрт запирать то, что в лучшем случае не выше пояса? – саркастически заметил Бонни, закатывая глаза и проходя вслед за ними через маленькие воротца. Его выражение лица было забавнее, чем у строящего восхищённые гримасы лиса. Лекси тихонько прыснула, отворачиваясь от них. С ними было так же весело, как и с братом и Скоттом в детстве. – Ну мало ли! Вдруг Скотт боится нашествия гномов. – Фокс, ну ты и… А может, даже и веселее… Лекси нехотя поднялась по ступенькам крыльца. Давненько она тут не бывала, а уж без Михаэля так и вовсе ни разу. Со Скоттом после их с её братом окончания школы Лекси вообще старалась не оставаться наедине. Точнее будет сказать: после выпускного воспринимать его, как раньше, уже не получалось. И общаться тоже… Палец в нерешительности замер в миллиметре от звонка. Потребовались удивительные усилия, чтобы его нажать. Глубокий вдох и… была не была! Весёленькая трель раздалась где-то в глубине дома и затихла, стоило только отпустить кнопку. Прислушаться, конечно, было проблематично – лис всё не унимался со своими приколами, вот так и не удалось различить хоть какие-нибудь звуки в доме. И, откровенно говоря, именно сейчас поведение Фокси начинало слегка подбешивать… Лекси и хотела, и не хотела одновременно, чтобы дверь перед ней наконец открылась, а непрерывная болтовня вызывала раздражение, не давая хоть чуть-чуть унять собственное волнение. Лекси вновь нажала на кнопку, но на этот раз не отпускала её слишком догло. Достаточно долго, чтобы за её спиной воцарилась полная тишина. – Может, его нет дома? – абсолютно бесстрастный вопрос заставил вздрогнуть, отчего палец соскользнул со звонка. – Может, – откликнулась Лекси, разворачиваясь к парням. – Но, боюсь, брата, не удовлетворит такой ответ. – Она засунула обе руки в карманы в поисках телефона, но там обнаружились только влажные перчатки. – И что же мы будем делать? – спросил Фокси, с особым интересом наблюдая за тщательными поисками. – Ну, сейчас попробую позвонить ему. Да где же он?! – в сердцах воскликнула Лекси, безуспешно охлопывая свою попу во второй раз. – Если ты ищешь телефон, то он во внутреннем кармане куртки. Во всяком случае, прятала ты его туда, – усмехнувшись, заметил Бонни. – О, точно! Спасибо. Слегка подышав на начавшие подмерзать пальчики, Лекси разблокировала экран смартфона и, быстро набрав номер Скотта, прижала его к уху. Последовали длинные гудки, но на той стороне так никто и не ответил. – Эй, Фокс, ты слышал? – Что? Ты про мелодию откуда-то оттуда? – Фокси махнул куда-то влево от себя. Лекси, нахмурившись, проследила за его движением, попутно возобновляя вызов. – Ага, – кивнул Бонни. – Слышишь: снова заиграла? – Да. Лекси нахмурилась ещё сильнее, сбрасывая звонок. – Прекратилась? – спросила она, прямо посмотрев на аниматроников. Они оба кивнули. – Ясно всё, – качнула головой Лекси, торопливо сбегая с крыльца. Но не успела её нога опуститься на землю, как со стороны, куда показывал Фокси, раздался громкий скрежет открываемых гаражных ворот. – Вот же… – грязно выругавшись, Лекси рванула к подъездной дорожке, ведущей к ним. Времени на размышления не было, тем более на осознание глупости собственных действий. Но подстегнула мысль, что, не дай бог, брату не станет лучше, если она принесёт ему нерадостную новость. Резкий рывок и прыжок через ограду, какому её учил Скотт. Отчаянный визг шин не успевшего толком разогнаться автомобиля. И не менее отчаянный крик: – Лекси, какого чёрта ты творишь?! Я же мог тебя задавить! Паника в голосе вызвала довольную усмешку, которая, впрочем, осталась только внутри. Внешне же Лекси предпочла изобразить совершенно другую эмоцию – злость. – Сам что творишь?! – взвилась девушка, подбегая к вылезающему из машины Скотту. Боковым зрением она успела заметить, как к ним поспешили Фокси и Бонни. Интересно, какие у них были лица в момент, когда она выскочила прямо перед выезжающим из гаража автомобилем? – Ты почему на звонки не отвечаешь?! Ты вообще помнишь, что у тебя лучший друг в больнице?! Ладно, ты не пришёл, но мог бы хоть позвонить ему сам, узнать как он! Ты там часом не ох…л?! Тебе в дверь звонят, а ты игнорируешь! И вообще куда-то намылился! – Мама всегда говорила, что лучшая защита – это нападение. И верно, Лекси добилась именно того эффекта, на который рассчитывала: Скотт стоял перед ней ошарашенный и бледный, как будто это он чуть не попал под колёса. – Воу-воу, полегче, воинственная амазонка, – прервал поток ругательств Фокси, поспешно останавливая девушку, придержав за плечо. И хорошо, а то Лекси уже и сама чувствовала, что распалилась не на шутку и была готова накинуться на друга брата не только словесно. – Что?! Ты его защищать собрался?! – Но запал никуда не пропал. – Нет, но может, ты сначала дашь ему ответить на все твои вопросы, прежде чем бить? Злой взгляд на этот раз не произвёл на Фокси никакого впечатления. Он спокойно его выдержал, а его хитрющая улыбка нисколько не померкла. Да и, признаться, Лекси злилась скорее напоказ, чем на самом деле. Но упрямство давало о себе знать… – Согласна? Вот и отлично! – заключил Фокси, так и не дождавшись от неё реального ответа. По-видимому, решил последовать принципу: «Молчание – знак согласия!». – Итак… Привет, Скотт! – Лис повернулся к Скотту и дружелюбно помахал ему. Тот от такого совсем опешил и растерянно пробормотал: – Привет. – Скотт, ты что-то не отвечаешь на звонки и к другу не пришёл. Вот мы и решили навестить тебя, узнать всё ли в порядке. – Всё в порядке, – на автомате повторил Скотт. В его голосе прозвучала какая-то странная отрешённость. Да и сам он выглядел не лучше и уж очень походил на человека, которого ударили пыльным мешком по голове. – А что-то не похоже, – ухмыльнулся Бонни, подходя к парню ближе и пристально в него всматриваясь. – А? Что? – заторможенно произнёс Скотт, уставившись на кролика. Стоило его взгляду натолкнуться на кроличьи уши, как он вздрогнул и отшатнулся. Это уж совсем показалось странным, как и то, что произошло потом… Скотт выглядел испуганным, но ровно до того момента, как моргнул. Взгляд его тут же изменился. Лекси он показался удивлённым. Скотт и правда поражённо смотрел на Бонни, будто только что его действительно увидел. Да и когда он оглядел её с Фокси, создавалось такое впечатление. – Вы чего? – совершенно нормальным тоном спросил Скотт и, повернувшись к Лекси, нахмурился. – И совершенно не нужно было прыгать под колёса, чтобы выяснить всё ли со мной хорошо. Ты же могла пострадать, Лекс! Беспокойство в его голосе было абсолютно искренним, как и явное непонимание происходящего до этого. Теперь он вел себя ещё страннее, чем накануне. – А нечего было не открывать дверь, – буркнула Лекси. – И не отвечать на звонки. – Я просто не слышал, был занят работой. – А почему не позвонил? Не узнал, как друг? – А смысл? – Скотт невозмутимо пожал плечами. – У Эля всегда на первые двое суток отнимают телефон. Ещё перед отправкой в больницу мы все прекрасно слышали, что с ним всё нормально. И это не первый приступ, так что уверен, что с ним всё хорошо. – Но ты мог его вчера навестить, но так и не приехал! – взвилась Лекси. Спокойствие Скотта раздражало больше, чем его подколы и заигрывания. А сейчас отчего-то бесило совсем не это, а то, как он смотрел на неё! Куда делось это идиотское обожание из его взгляда?! Так не бывает, чтобы за один день всё так резко менялось – ведь на Рождество было всё, как обычно! Или она просто не заметила изменений? – Ты же знаешь, что Элю нельзя волноваться! – Но Эль не маленький, а взрослый и разумный человек, – возразил Скотт, складывая руки на груди. – Как и я. И обо мне нечего переживать. У меня были дела, я был занят работой. И Эль в курсе, что я сейчас работаю сутками. – Но погодь, погодь, – влез в разговор Фокси, попутно слегка отпихивая Лекси от Скотта, которая уже находилась в опасной близости от парня. – Сейчас же праздники, ничего толком не работает. Так что о каких делах ты говоришь, дружище? – О непредвиденных, – с тяжким вздохом ответил Скотт, закатив глаза. – На объекте случились неприятности – трубу прорвало. Да и с бизнесом отца возникли проблемы. Теперь пытаюся с ними разобраться, когда он ещё полностью мне не перешёл. Вот вчера весь день решал, что со всем этим делать, ещё и к поездке готовиться пришлось! – К какой поездке?! – Лекси вновь завелась, а ведь казалось, что немного успокоилась. И, как всегда, её язык бежал быстрее, чем она успевала хоть что-то логично подумать. – Куда? Ты что, вообще к Элю не собирался заглядывать, что ли?! Мог хотя бы позвонить ему! Лучший друг называется… – Лекси, Лекси, давай потише, – поспешно прервал поток ругательств Скотт, поднимая вверх согнутые руки. – Не кипятись! Я разве сказал, что не собирался к нему заглянуть? Я вообще-то к нему ехал! – Да-а-а? – протянула Лекси, смерив парня подозрительным взглядом. – Стал бы я тебе врать? – Скотт развёл руками. В его голосе явственно прозвучала обида и осуждение, но Лекси было на это плевать. – Отлично! Тогда мы едем с тобой, всё равно тоже туда собирались, – безапелляционно заявила она и, даже не дождавшись согласия на то Скотта, обошла его, чтобы сесть сзади за водительским сидением. За спиной раздался шумный вздох. И можно было лишь гадать, что ему было причиной: расстроенные планы по тихому слиниванию из города или же выражение вынужденного смирения её характеру – бесполезно спорить, легче подчиниться. Скотту-то уж точно не дано было с ней справиться. И успокаивало, что хотя бы это точно не изменилось. – Ну что ж, залезайте, парни, – бросил в сторону аниматроников Скотт, садясь в машину. – И советую пристегнуться. Лекси, солнышко, ты тоже не забудь это сделать. А то мне же потом отвечать перед твоим братом за очередной синяк под глазом. В зеркале заднего вида отразилась улыбка покорителя женских сердец. Лекси с трудом сдержала раздражённое рычание рвущееся наружу. Но вот странно: это вечно бесящие её поведение слегка уняло тревогу, которая не давала ей покоя с самого начала разговора. Так хоть Скотт был похож на самого себя! – А что, такое часто случается? – с усмешкой спросил Бонни, усаживаясь рядом. Спереди уже возился с ремнём безопасности Фокси, неведомо каким образом умудрившись запутаться в нём. – Да, так один разок случилось, – ответил Скотт, пожав плечами. – А нечего было резко тормозить! – возмущённо буркнула Лекси, складывая на груди руки. – А я тебя предупреждал, что нужно пристёгиваться и не сидеть на переднем сидении, развалившись, как на пляжном шезлонге, во время движения. Так что сама виновата. Лекси обиженно надулась и в сердцах слегка пнула спинку кресла впереди. – Заткнись уже! – Я тоже тебя люблю, милая! – рассмеявшись, откликнулся Скотт, послав ей воздушный поцелуй через зеркало. Лекси вспыхнула и демонстративно отвернулась, уставившись в окно. Машина тронулась с места, позади закрылся гараж. Тихо зажужжала печка, нагревая остывший за время их разговора салон. Только в этот момент Лекси наконец почувствовала, как успела озябнуть, пока они стояли на улице. Видимо, адреналин не давал ничего толком осознать. Лекси злилась. Надежда на нормальную встречу со Скоттом не оправдалась. Всё же оставаться спокойной рядом с ним не получалось совсем, особенно после того, как он взбесил своим поведением накануне. Было в нём что-то чужое и непривычное. Как будто всё это время парень прятался под маской, и лишь изредка из-за неё выглядывало его настоящее лицо. Невероятно раздражающее, бесящее, ненавистное ей, но в то же время – такое родное и привычное… Погрузившись в свои мысли, Лекси не особо обращала внимание на завязавшийся оживленный разговор в машине. Скотт вёл себя как обычно, и это успокаивало и даже слегка убаюкивало. Ощущение чужого человека рядом пропало, а значит, можно и расслабиться. Лекси из всей беседы между парнями отчего-то запомнился лишь краткий отрывок. – Так и куда ты собрался поехать? – спросил Фокси. – Ехать? – Скотт слегка опешил, но тут же понял о чём была речь. – А, это… В Норт Фолкстон*. – Хм… Норт Фолкстон, – задумчиво повторил Фокси. – Знаешь его? – Нет, – мгновенно последовал ответ, – понятия не имею, что это за город! – он прозвучал как-то слишком поспешно. Только Лекси зацепило вовсе не это. «Норт Фолкстон» звучало как-то очень знакомо. Но почему?..***
Эрик выделялся среди своих друзей. Не только умением быстро решить все конфликтные ситуации или найти общий язык с каждым из их маленькой разношёрстной компании, но и спокойным характером с поразительной рассудительностью в таком-то юном возрасте. Особенно на фоне младшего брата это было заметнее всего. Тедди не отличался усидчивостью, у него словно шило сидело в одном месте, которое просто не позволяло ему надолго сосредоточиться хоть на чём-то, кроме придумывания очередной шалости. Эрик же был не таким. Конечно, проводить время с друзьями в играх и маленьких приключениях было весело, но не меньше он любил оставаться наедине с книгами. Любовь к чтению определённо он унаследовал от матери. Поначалу именно она читала ему с братом сказки на ночь. И они были такими интересными, что Эрик порой не мог дождаться вечернего продолжения на следуюший день, если засыпал не дослушав. Наверное, именно поэтому он так рано научился читать. Самыми любимыми у Эрика были историями о благородных рыцарях, драконах и волшебниках. И было лишь вопросом времени, когда его заинтересует, как же дела обстоят в реальном мире… Библиотека Мейпел Крик была одной из достопримечательностей города. Её здание впечатляло своими размерами и величием, пусть всё же и уступало находящейся неподалёку ратуше. А, казалось бы, всего два этажа в высоту. Массивные резные двери входа скрывались за колоннадой, удерживающей треугольный фронтон. Огромная парадная лестница с белоснежными ступеньками, которые прикрывала красная ковровая дорожка, – первое, что встречало посетителей. Вторым же был портрет на вершине первого пролёта. И именно он отчего-то вызывал в детских воспоминаниях особый трепет и восторг. А ведь что такого на нём изображено? Всего лишь пара людей: мужчина и женщина в старомодных костюмах, которые давно вышли из моды ещё во времена детей. Сейчас же по ним впору было учить историю. Хотя всё же наряд мужчины выглядел странно: он был облачён в строгий костюм, а длинные тёмные волосы украшали перья и бусины. Женщина же была одета по всем правилам этикета позапрошлого века. Весь её облик источал строгость и холодность, чего только стоил взгляд чёрных глаз, следящих за каждым движением посетителей библиотеки. В противовес ей мужчина, держащий её под руку, казался воплощением доброжелательности, его мягкая полуулыбка на смуглом лице будто приглашала подняться по ступеням лестницы на самый верх, на второй этаж, и заглянуть за завесы тайн, что хранились в книгах особых секций. – Так и куда же нам теперь? – спросил Майк. Фредди вздрогнул от неожиданности. Всё же не думал он, что действительно сможет испытать на своей же шкуре тот детский восторг от посещения библиотеки из воспоминаний Эрика. Он всегда воспринимался каким-то нереальным. Разве могло простое здание, заполненное доверху книгами, так восхищать и впечатлять? Как оказалось, могло! И для этого не нужно было быть маленьким мальчиком, жаждущим познать тайны магии. – Наверх, – откликнулся Фредди и решительно направился к лестнице. Всё ещё немного мучили сомнения в том, что стоило идти сюда так скоро, – Майк уверял, что это действительно будет лучше сделать сейчас, когда всех остальных нет дома, и к ним не возникнет лишних вопросов. Но с каждым шагом они уступали место предвкушению. Такому же, как у Эрика, когда он впервые пришёл сюда. Перспектива узнать что-то новое, что-то такое интересное возбуждала. Жаль, конечно, что тогда мальчик толком не смог разобраться во всём прочитанном, и часть воспоминаний попросту стёрлись. Но радовало, что он правда живо интересовался магией, так что даже где-то мельком углядел упоминания чтеца. Оставалось только найти нужную книгу. Ноги сами несли, куда нужно. Вверх по лестнице, покрытой заглушающим шаги ковром. Направо на её разветвлении после первого пролёта. К массивной двери, на которой висела надпись: «De omni re scibili et quibusdam aliis*». – Вау, – поражённо выдохнула Чика. Где-то за спиной послышался точно такой же восхищенный вздох Майка. С ними было нельзя не согласиться, даже когда примерно представляешь, что увидишь. Взгляду открывались бесконечные ряды деревянных шкафов, возвышающиеся над головой, словно настоящие деревья, изображения которых искусной резьбой украшали их боковые стенки. Они устремлялись вверх к потолку, расписанному точно залитая солнцем зелёная крона. Полки же походили на сплетающиеся ветви. Воздух вопреки особенностям библиотек оставался прозрачным и чистым. Ощущение было таким, что они посреди лесной поляны, а не в читальном зале. – Люси не бывала здесь? – спокойно, будто его не так сильно впечатлило увиденное, спросил Фредди, поворачиваясь к любимой. Её глаза блестели от восхищения, подобные двум аметистам. Какая же она была красивая в тот момент! – Нет. – Чика покачала головой, смущённо краснея. – Она бывала только в детском отделе, а там всё намного скромнее. Это место потрясающее. – Действительно. Хотя неудивительно, что отдел с книгами о магии выглядит именно так, – с усмешкой заметил Майк, хотя лицо его выглядело не столь равнодушным, чем должно бы из-за тона. – Мне кажется или потолок тут что-то высоковат? Да и этим рядам шкафов не видно конца… – Ну-да, ты прав, – сказал Фредди, невольно улыбаясь. – Не совсем кажется. Тут и правда потолок ощущается выше, чем должен быть. Это иллюзия. – Хм, и зачем такое было делать? – Это случайность, – только Фредди хотел ответить, как его опередил женский голос, раздавшийся слева от них. Отчего-то его спокойный и слегка убаюкивающий тон показался знакомым. – Порой у колдовства бывают необычные побочные действия, которые невозможно предугадать. Но чаще всего они безобидны и имеют свойство менять или иллюзорно искажать внешний вид объекта волшебства. Так, например, наш отдел кажется больше, чем есть на самом деле. Хотя и реальные размеры вас впечатлили бы. Итак, чем я могу вам помочь, молодые люди? Фредди точно не нашёлся, что сразу ответить. Перед ним стояла девушка, и именно она была в воспоминаниях Эрика! Всё тоже слегка загорелое лицо, спрятанное под очками с тонкими круглыми линзами, неестественно увеличивающие глаза за ними. Россыпь веснушек на носу и щеках. И тоненькая коротенькая рыжеватая косичка, лежащая на плече. Даже одежда оказалось всё той же: платье, расходящееся куполом от талии до колен, а сверху – токая вязаная кофта на пуговках, туфельки на низком каблуке. И она так же доброжелательно улыбалась, как и в воспоминании. – Боюсь, меня трудно назвать молодым человеком, – усмехнулся Майк, обходя Фредди. По-видимому, предположил, что его просто не заметили за широкими плечами друга. Но последовавший ответ девушки заставил замереть в удивлении не одного Фредди: – Боюсь, мистер Шмидт, лично для меня вы тоже подходите под определение «молодой человек». – Вы меня знаете? – поражённо выдохнул Майк, будто это и было самым удивительным в словах незнакомки. На его месте Фредди зацепился бы за другое, но… – Как же вас не знать, мистер Шмидт, – откликнулась девушка, пожимая плечами. – Вы – человек, вдохнувший новую жизнь в Мейпел Крик. Именно благодаря спасенному вами заводу город по-новому зацвёл, начал расширяться и становиться богаче, чем прежде. А такого не случалось со времён основательницы. Хотя лично она прочила крах этому заводу – его построили ещё в последние годы её жизни. И, верно, отчасти она его прокляла, раз до вашего появления он еле сводил концы с концами. Вот интересно, что же в вас такого особенного, что никакие проклятия вам нипочём. – Вот уж не знаю, – растерянно пробормотал Майк. – Я не очень-то верю в такие вещи. Да и не слышал ни о каком проклятье. – Возможно, вас просто не хотели пугать. Но это довольно популярная городская легенда. Была в своё время, конечно. – Девушка загадочно ухмыльнулась. – Но может, проклятья никакого и не было. Ведь всё остальное, что основательница так не одобряла, в городе не осталось, а завод стоит и процветает до сих пор. – Да уж, удивительно. Эксцентричная дама, похоже, была основательница, раз так происходило. – Ох, вы не представляете насколько. По её портрету с мужем можно это легко понять. Вы могли его видеть на лестнице. Но с такими, как госпожа Айджил, просто по-другому не бывает. – Простите, вы сказали Айджил? – Майк поражённо уставился на девушку. И Фредди так и не понял, что того удивило, но создалось впечатление, что эта фамилия для него – не пустой звук. – Вы правильно расслышали. Только не говорите, что не знаете имя основательницы Мейпел Крик? – в вопросе прозвучало осуждение, но иронично приподнятая бровь и всё та же доброжелательная улыбка вызывали сомнение в его серьёзности. – Плохо же вы знаете историю города, мистер Шмидт. – Мне как-то было не до этого, – спокойно ответил Майк, явно не испытывая стыда по этому поводу. – Я понимаю, – немного помолчав, произнесла девушка, кивая, и обвела всех троих взглядом. – Так всё же, чем я могу вам помочь? Все дружно опешили, не находя, что же ответить. Хотелось бы сначала понять и правда чем. Сомнений не было, что девушка, стоящая перед ними, была работником библиотеки. Да и, приглядевшись внимательнее, Фредди заметил тоненький бейджик, прикрепленный к кофте, с подписью «Николь». В воспоминаниях совсем не осталось имени той библиотекарши. Но ведь они могли быть просто похожи? – Молодой человек, вы смотрите на меня, как на призрака. В чём дело? – внезапный вопрос застал врасплох. Фредди совсем не заметил, что просто пялится на загадочную девушку. И ещё бы знать, действительно ли это было похоже именно на то, о чём она сказала. Вот не хотелось, чтобы походило на что-то другое… – Извините, я просто задумался, – смущённо сказал Фредди, покосившись на Чику. Она смотрела на него с немым удивлением, но вроде возмущения в её взгляде не наблюдалось. – Вот как? – Николь слегка усмехнулась, будто услышала весёлую шутку. – Что ж, раз вам так затруднительно решить, чем вам можно помочь, я вам подскажу. Наверное, вы ищете книгу. Фредди кивнул. Ожидающие взгляды Чики и Майка ощущались физически. Оно и понятно, что ответить нужно было ему, – он единственный знал, что им действительно нужно. Но вот беда: он просто не мог сказать. Фредди помнил тяжесть книги, коричневую обложку, шершавую поверхность старых страниц, но только не название! Видимо, для детского разума оно звучало слишком уж заумно и сложно… Хотя, казалось, ещё вчера это знание было в памяти! – Да, вы правы, – нерешительно начал Фредди, сглотнув. – Только… простите, я никак не могу вспомнить её название. – О, это не беда! Просто расскажите, что в ней было, и я постараюсь её найти. – Я не уверен, но, кажется, о магии… – Молодой человек, здесь так или иначе все книги о магии, – с шутливым осуждением его умственных способностей произнесла Николь. – Верно, но там… Там были основы и принципы, а ещё там говорилось о том, какие бывают особенные магические способности, – с каждым словом Фредди говорил всё увереннее, память похоже решила всё же включиться на полную. – Ох, не удивительно, что вы не помните! Это всё разные книги. – Улыбка девушки всё больше казалась ироничной, будто она уже и так знала, что им нужно, но её так веселила ситуация, вот и не останавливала мучительные потуги Фредди вспомнить хоть что-то конкретное. – И таких книг здесь очень много. Одних только книг о природе магии тысячи. Да и не все они о природе одной и той же магии. Какие-то бесстыже врут, какие-то незабвенно ошибаются, а какие-то рассказывают о том, что есть, но где-то в другом мире. Может, вы помните чуть больше подробностей из нужных вам книг? – Николь медленно перевела взгляд на Майка, стёкла очков блеснули, поймав неведомо откуда взявшийся луч солнца. – Или лучше просто спросите меня конкретно: какая информация вас интересует? – Э-э-эм… – растерянно протянул Майк, косясь на Фредди. Просил ли таким образом помощи или выражал своё разочарование из-за того, что тот так и не вспомнил название книг? – Простите… – нерешительно начал Майк. – Мы просто не уверены, что если скажем прямо, что вы сможете нам что-то подсказать, – выпалила быстро Чика и смущённо покраснела, когда все окружающие на неё уставились. – Ой, извините… – Она сразу же потупилась и опустила взгляд на сцепленные вместе руки. – Ах, вот оно что! – воскликнула Николь. Выражение её лица можно было назвать триумфальным. Вообще, это вместе со всем остальным наводило на странные умозаключения – Чика не имела привычки так уж сильно откровенничать, особенно перед чужими людьми. – Что ж, тогда давайте поступим так. Если вас интересуют основы и реальные принципы работы магии, я посоветую вам одну книгу на своё усмотрение. Она может показаться детской, но зато написана простым и понятным языком, без кучи заумных теорий. Просто уясните сразу, что рассказанное в ней, – то, как оно есть – без доказательств и обоснований. Если же вы захотите углубиться в изучение природы маги, то придёте после, я подскажу вам ещё что-нибудь. А то это может вызвать затруднения в понимании. Что же касается особенных магических способностей… – Николь замолчала и, задумчиво потерев подбородок, продолжила: – То тут всё намного сложнее. Таких книг много, и среди них нет ни одной, чтобы могла рассказать обо всех. Так что будет проще, если вы всё же скажете, какого рода способности вас интересуют. Фредди вопросительно посмотрел на Майка. Тот, хмурясь, не отрывал взгляда от девушки, можно было лишь догадываться, о чём он думал в тот момент. Вероятнее всего: имело ли смысл довериться этой довольно странной незнакомке. Лично у Фредди она вызывала беспокойство. Но с другой стороны, вряд ли она могла им как-нибудь навредить. – На самом деле, – наконец начал Майк, – мы хотели бы узнать что-нибудь о чтецах. – О чтецах? – переспросила Николь. В её голосе не было удивления, произносила вопрос она, скорее, по наитию, задумчиво, словно пробуя слово на вкус. – Довольно редкий дар. Дайте подумать. – Девушка повернулась в сторону длинного ряда шкафов и, казалось, искала взглядом нужную полку и книгу. Мимика на её лице быстро менялась от просто задумчивой до хмурой и наоборот. Наконец, беззвучно пошевелив губами, она сказала: – Боюсь, нужной вам книги сейчас нет. – Вновь прямо посмотрела на друзей. – Точнее, той, что вы могли бы прочитать. Но я всё же могу вам помочь и рассказать об этих одаренных. Только, пожалуй, стоит это сделать по дороге к книге, которую вы всё же можете взять. Пойдёмте. Николь жестом показала следовать за ней и, развернувшись к книжным шкафам-исполинам, направилась вперёд решительным шагом. Она даже не оглянулась, чтобы убедиться следуют ли за ней, просто продолжила говорить дальше: – На самом деле информации о чтецах крайне мало. Упоминаются они лишь в нескольких древних книгах и переводах античных свитков. Впрочем, что неудивительно: носители этого дара рождаются нечасто и всегда страдают из-за него. Порой они считают его проклятием. Многим хотелось бы иметь способности заглядывать в прошлое и будущее. Тот, кто владеет знаниями, владеет миром. Наверное, поэтому сведений о них немного, и их так трудно найти. В той книге и вовсе несколько коротких абзацев. Николь на пару мгновений замолчала и вновь заговорила так, будто зачитывала текст с листа: – Среди изобилия магических способностей особенно сильно выделяется та, которая помогает заглянуть во временной разрыв, дабы узреть, что нам надобно знать о прошлом или может ждать в будущем. Окно может открыться в неприметных вещах. Кто-то способен разглядеть сие в отражении водной глади. Кто-то – в развевающейся на ветру листве. А кто-то – и в неистовом пламени пожара или даже огоньке обыкновенной свечи. Носителей подобного дара нарекают Чтецами, ведь они именно считывают взглядом то, что уже было или будет. Предсказания их предельно точны и маловероятно, что не сбудутся. Но если вы хотите узнать что-то у него, помните: ему требуется помощь... Особенно, если интерес ваш в приоткрытии завесы будущего. Ибо если Чтец зрит вперёд, то он не запоминает того, что предрёк. А вспоминает об этом только опосля случившегося. – Ох, прозвучало так, будто прям отрывок из книги, – шёпотом заметил Майк, как только девушка вновь замолкла. – Так оно и есть, – с усмешкой сказала Николь, оборачиваясь через плечо. На мгновение мелькнула задорная улыбка, и девушка вновь отвернулась. – Мы почти пришли. – Она завернула в широкий проход между двумя шкафами и устремилась дальше. Здесь ещё больше усиливалось ощущение пребывания под сенью деревьев. – Что же, вы помните всё дословно? – удивлённо спросил Майк, прибавляя ходу, чтобы поравняться с Николь. Фредди и Чика, переглянувшись, последовали его примеру. – Да, – Николь хмыкнула и, махнув рукой, скинула с плеча косичку. – Я помню дословно все книги, которые прочитала. – Поразительно, – выдохнула Чика. – Это какая-то магия? – Нет, ну что вы, – Николь усмехнулась, резко остановившись и развернувшись к друзьям. Они же в свою очередь едва не налетели на неё. – Это всего лишь эйдетическая память*. Мы пришли. – Девушка указала на полки справа от себя. – Книга называется «Наипростейшее объяснение основ магического бытия для начинающих постигать бренность мира, малого и среднего ума». Коричневая обложка. Третья справа, на верхней полке. Простите, но вам придётся её доставать самостоятельно – я боюсь высоты. Теперь было понятно, почему она отвела их сюда вместо того, чтобы принести книгу самой, как это делали обычно все библиотекари. Осуждать девушку было бы глупо – у каждого свои страхи. А тут даже если вспомнить об иллюзии, взгляд вверх к нужной полке вызывал неясное беспокойство. – И кто тогда полезет? – опасливо спросила Чика, беря Фредди за руку и прижимаясь к нему. Он сразу ощутил её дрожь – похоже, боязнь Люси передалась и ей. – Не беспокойся, милая, точно не ты, – ласково произнёс Фредди, обнимая любимую. Ну как тут было удержаться? – И не ты, косолапый мишка, – сказал Майк, примеряясь к стоящей рядом лесенке. Она тоже отличалась витиеватой резьбой, да только не просто древесного рисунка, а виноградной лозы. У её основания на полу виднелись металлические рельсы, благодаря которым Майк легко подвинул лестницу туда, куда показала Николь. – Майк, может, всё же лучше мне стоит? – спросил Фредди, останавливая за плечо уже собравшегося лезть вверх друга. – Нет уж, если свалишься ты – проблем не оберёшься… – Майк явно хотел сказать что-то ещё, но косой взгляд в сторону Николь ясно давал понять и так, что именно. «Неизвестно, выдержит ли твоя конструкция». – Майк, но ты же… – попыталась возразить Чика, но Майк перебил её с усмешкой: – Бросьте, не такой уж я старый! – Фредди не сомневался, что взгляд у любимой такой же обалдевший, как у него самого. – Вон меня даже молоденькие девушки называют молодым человеком! – Майк подмигнул хихикнувшей в кулак Николь и решительно полез по лестнице, предупреждая ещё какие-либо возражения со стороны друзей. – Ты только осторожнее, пожалуйста, Майк, – всё же бросила ему с беспокойством Чика. Фредди ободряюще слегка сжал её плечо и, поймав благодарную улыбку, отпустил любимую. Пусть Майк и поднимался довольно резво и уверенно, но стоило его подстраховать. Фредди встал поближе к лестнице. – Как там книга называлась? – донеслось сверху через некоторое время. – Кажется: «Наипростейшее объяснение основ магического бытия для начинающих постигать бренность мира, малого и среднего ума»! – откликнулся Фредди. – Вот же язык сломаешь… – Да уж, – тихонько усмехнулся Фредди. Может, именно поэтому Эрик так и не запомнил название книги. – Фредди, а нам правда нужна эта книга? – шепотом спросила Чика, подойдя к Фредди справа. – Мы же вроде узнали о чтеце всё, что могли. И я, честно, не понимаю, как нам это вообще может помочь. – О, нашёл! – послышался радостный возглас. – Всё спускаюсь. – Давай! Только осторожно! – громко откликнулся Фредди, внезапно позабыв, где вообще-то находится. Тут же раздалось шипение, похожее на змеиное. Оно прозвучало со всех сторон и словно ниоткуда одновременно, заставив невольно вжать плечи. – Ой, извините! – поспешно произнёс Фредди, на этот раз не повышая голоса, и машинально оглянулся по сторонам. – А где?.. – Что? – озадаченно спросил Майк, вставая на пол и поворачиваясь к друзьям. И тут же повторил вопрос Фредди: – Где?.. Впору было уже уточнять и Чике, но, посмотрев вокруг себя, и ей стало понятно, в чём дело. Николь исчезла. И если удивления не вызывало то, что Майк не заметил её уход, то вот почему они с Чикой не обратили на это внимания, было странно. Не могли же они так увлечься разговором друг с другом, чтобы не расслышать шаги в практически пустой библиотеке. Ведь их собственные, пока они шли до нужного места, отдавались глухим эхом в глубине зала. А были ли слышно, как Николь шла с самого начала? Ведь и появилась она слишком внезапно. – Хм-м… – протянул Майк, задумчиво помахав толстенной книгой, словно веером. – Ладно, пойдёмте, что ли, уже отсюда. – Пошли… – согласно кивнули Фредди и Чика. Они шли молча, но только пока не закончились шкафы. Чика слегка потянула Фредди за рукав свитера и, взяв его за руку, настойчиво произнесла: – Ты так мне и не ответил: зачем нам нужна эта книга? – Она указала на талмуд, который нёс Майк. Тот тихо ухмыльнулся, но промолчал, давая возможность Фредди ответить самому. – Понимаешь, милая. Так как нам всё равно иметь дело с магом, надо же нам понимать, как оно всё работает. Может, тогда у нас будет больше шансов. – Хорошо, я поняла. А когда мы обо всём расскажем Бонни и Фокси? – Я думаю, нам нужно с этим немного подождать, а пока разобраться самим немного, – ответил за Фредди Майк. – С Бонни так точно стоит говорить в последнюю очередь. Меня всё же больше волнует чтец. Узнать, кто это – мы узнали. Но вряд ли это хоть как-то поможет в поисках. Не давать же объявление в интернете. – А может, всё же стоит? – спросил Фредди. – Ты серьёзно? – Майк недоверчиво на него уставился, на что тот лишь пожал плечами. – Это хоть что-то. А разве у нас есть другие варианты? – Боюсь, что нет, – тяжко вздохнул Майк, подходя к широкой библиотекарской стойке, где за стареньким компьютером сидела не менее возрастная дама, которая, впрочем, смотрела не на монитор, а в книгу, лежащую поверх клавиатуры. – Простите, мы бы хотели взять эту книгу. Женщина с явным недовольством оторвалась от своего занятия и потянулась за протянутым Майком фолиантом. Взглянув свысока на обложку и оглядев стоящих перед ней друзей, она покривила лицо, вытянув в трубочку губы и поводив ими из стороны в сторону, наконец чинно спросила, обращаясь к Майку: – Раньше у нас что-нибудь брали? – Нет. – Тогда мне нужен документ, удостоверяющий личность. – Водительские права подойдут? – Да, – сухо ответила библиотекарьша и протянула руку в ожидании требуемого. Получив же права, она крайне внимательно их осмотрела и, сверив фотографию с оригиналом, принялась что-то медленно вбивать в компьютер. Каждое действие дамы казалось нарочито медленным. Она подслеповато щурилась то в экран, то на карточку, а позже и на титульную страницу книги. Сухие губы то поджимались, то размыкались в беззвучном повторении каких-то слов и периодически исторгали из себя тяжкий вздох, обозначавший не что иное, как тяжесть выполняемой работы. – Вот, берите, – наконец изрекла женщина, небрежно подталкивая книгу с лежащими на ней правами ближе к Майку. – Книги в нашем отделе выдаются на месяц, если нужно дольше, то надо прийти и продлить. – Хорошо, спасибо, – произнёс Майк, пряча документ обратно во внутренний карман куртки. – Извините, но можно, я вас ещё побеспокою? – Библиотекарша недовольно скривила лицо, но, впрочем, не возразила и вновь повернулась к Майку. – Нам тут помогла одна ваша сотрудница, мы просто не успели её поблагодарить… – Вы о Николь, что ли? – бесцеремонно перебила библиотекарша, очень уж громко фыркнув. – Она вовсе не сотрудница. И ваша благодарность ей без надобности. Так что ступайте уже и не беспокойтесь по глупостям, – последняя фраза прозвучала так, будто несла в себе совсем иной смысл, отличный от её содержания. В подтверждение сложившемуся впечатлению, от них тут же отвернулись, показывая всем своим видом, что разговор окончен. Ну, впрочем, желания продолжать ни у кого особо не возникало. … – Слушай, Фредди, помнишь, ты начал рассказывать об иллюзии, когда появилась Николь? – внезапно спросила Чика, когда они все дружно уселись в машину Майка, чтобы ехать сначала навестить Михаэля, а уже потом домой. – Да, – кивнул Фредди, пристёгивая ремень, и посмотрел вопросительно на любимую. – Она потом сказала, что это побочный эффект от магии. Мне показалось, ты понимаешь, о чём идёт речь. Ты знаешь, что за чары могут лежать на библиотеке? Фредди слегка ухмыльнулся, услышав вопрос. Забавно, что Чику это так заинтересовало. Хотя Эрика в своё время не меньше, вот для Фредди и не было загадкой, что… – Конечно, знаю. Там чары консервации, какие же ещё? Конец 15 главы. _____________________________________________________________________________ * - прим. автора: тут подразумеваются врачи-ординаторы, в США они называются резидентами. Но, считайте, Лекси решила не использовать профессиональную терминологию специально. Практиканты так проще и понятнее же. * - прим. автора: (англ. North Folkston) ранее этот город обозначался буквой «N». * - прим. автора: лат. Обо всём, что можно знать, да ещё кое о чём. * - прим. автора: Эйдетизм – особый вид памяти, преимущественно на зрительные впечатления, позволяющий удерживать и воспроизводить в деталях образ воспринятого ранее предмета или явления. Эйдетические образы отличаются от образов восприятия тем, что человек как бы продолжает воспринимать предмет в его отсутствие.