Не было бы счастья...

Иккинг поднялся достаточно высоко, чтобы можно было с высоты увидеть весь остров. Он не был слишком велик, но густые леса и высокие скалы мешали обзору. Впрочем, викинга это не очень беспокоило: если на острове есть потерпевшие кораблекрушение, они едва ли будут пробираться далеко в горы или чащу. Разумнее всего будет изучить береговую линию и поискать следы пребывания людей: дым от костра, отпечатки ног на песке, обломки судна или, в худшем случае, тела... Но о подобном исходе юноше думать не хотелось. Викинг посмотрел вниз и увидел серый дымный столб от костра Мериды, который уже поднялся над верхушками деревьев. Взяв его за отправную точку для поисков, Иккинг велел дракону уменьшить высоту: - Беззубик, спускайся ниже. Облетим остров по периметру, посмотрим, есть ли здесь кто-нибудь. Дракон послушно пошел на снижение. Они летели медленно и так низко, что Беззубик мог бы задеть крыльями вершины сосен. Поначалу Иккинг больше смотрел по сторонам, надеясь увидеть дым. Но пока в небо поднимался только дым от костра Мериды. Это настораживало, но Иккинг решил не торопиться с выводами. Пока он не осмотрит весь остров, он не вернется к рыжей незнакомке с новостями. Оставив надежду разглядеть присутствие людей в воздухе, юноша сосредоточился на том, что можно было увидеть на земле. Но и тут пока было пусто. Похоже, что обломки корабля разбросало далеко друг от друга, а Мериду унесло течением. Удивительно, как ей удалось не захлебнуться. Они пролетели несколько километров, обнаружив лишь несколько фрагментов обшивки корабля, но ни следа чьего-либо присутствия. Иккинг нервничал все больше, а мысли его становились все мрачнее. Но внезапно Беззубик вскинул голову и резко свернул влево, туда, где над поверхностью морских волн поднимались рифы... А на них, будто туша убитого дракона, покоились останки незнакомого судна. - Умница, братец, - похвалил Беззубика викинг. - Посмотрим, что там. Однако, подлетев поближе, парень понял, что осматривать уже нечего. Корабль плотно сел на рифы, и только это не позволило ему полностью уйти под воду. Судно страшно накренилось, набегавшие волны заливали верхнюю палубу, мачта была сломана. Людей здесь точно не было, по крайней мере, живых. - Полетели к берегу, Беззубик. Вдруг кто-то все же смог до него добраться... Иккинг не знал, что и думать об этой находке. Если вся команда не попрыгала в панике в море, после того, как корабль сел на мель, и смогла дождаться прекращения шторма, то шансы доплыть до берега у нее были весьма высокими. По крайней мере, продолжать поиски стоило. И не зря. Иккингу, наконец, улыбнулась удача: за небольшим мысом в маленькой природной гавани обнаружились несколько самодельных плотов из корабельных досок, а от них можно было разглядеть цепочки множества следов, уходящих в лес. - Мы на верном пути, братец! Здесь были люди, и много! - радостно воскликнул Иккинг. - Бери выше, попробуем разглядеть их с высоты. Дракон поднялся над деревьями, и Иккинг стал внимательно вглядываться в пространство под собой, практически свесившись с седла. Что-то было не так... Юноша не сразу понял, в чем дело, но потом ему стало ясно, в чем причина его беспокойства. Не говоря ни слова, викинг направил Беззубика на зеленую свободную от деревьев лужайку, которую пересекал ручей. Это было отличным местом для лагеря и оно им и являлось. Иккинг обнаружил здесь золу от костра, шалаш, наскоро построенный из еловых веток, кое-какие вещи, брошенные на земле. И ни души вокруг. Юноша медленно обходил территорию лагеря, пытаясь понять, что происходит. Это была какая-то бессмыслица. Пусть люди ушли на разведку, на охоту... Но не все же сразу? Да и о какой охоте речь, если луки и колчаны со стрелами в беспорядке разбросаны в траве? Ни один воин или охотник не станет так обращаться со своим оружием. Все это было похоже на то, будто люди просто исчезли вникуда. Испарились. Но это же чепуха! Иккинг скорее поверил бы, что кто-то напал на них и взял в плен, но на лужайке не было никаких следов борьбы. Парень еще раз внимательно осмотрел лагерь, на случай, если он упустил что-то важное. Но это только сильнее сбило его с толку. Иккинг взял из потухшего костра горсть золы и пропустил ее сквозь пальцы. Она была еще теплой. Похоже, что люди покинули это место совсем недавно. Вот только куда они делись? Чтобы исключить любую, даже нелепую случайность, Иккинг снова поднялся в воздух и внимательно осмотрел территорию с высоты. Но кроме брошенного лагеря не было больше никаких следов присутствия человека. Юноша не знал, что ему теперь делать, но он не хотел сдаваться без боя и снова направил Беззубика к берегу, чтобы еще раз изучить следы людей на пляже и в лесу.

***

Пока Мерида дожидалась Иккинга, она успела поесть, обсохнуть и согреться. Настроение принцессы плавно поползло вверх. Все оказалось не так плохо. Раз она жива, то и у других выжить шансы не меньше. А если они живы, Иккинг обязательно их найдет. Откуда у нее появилась такая уверенность в викинге, девушка сама не могла понять до конца. Он был добр к ней и обещал помочь, но она знала его от силы минут пять. Это было что-то интуитивное, иррациональное. Мерида просто знала, что на него можно положиться. Возможно, безвыходность ситуации не оставляла ей особого выбора, но все же Мерида была не из тех, кто запросто готов смириться со своим положением. Принцесса всегда помнила, что ее судьба зависит в первую очередь только от нее самой. Правда, сейчас собственная судьба волновала ее меньше, чем судьба ее родителей. Но Мерида даже в мыслях не могла допустить, что они могли погибнуть. Ведь ее отец такой сильный и отважный. Он обязательно спасется сам и спасет маму. Да и мама вовсе не так беспомощна, как может показаться. Элинор обладает внутренним стержнем и силой духа, ведь она королева Шотландии. Нет, мама и папа живы, иначе и быть не может! Девушка подбросила в догорающий костер еще веток. Сырые сучья дымили нещадно, и Мерида закашлялась, но это была мелочь, не достойная внимания. Если бы не дракон, сидела бы она сейчас промокшая и продрогшая. Мысль о драконе заставила Мериду вновь задуматься и о его всаднике. Пожалуй, за раз произошло слишком много событий, чтобы можно было их так легко переварить. Кораблекрушение, падение за борт, разлука с родными... И викинг, летающий верхом на драконе. Такое не каждый день увидишь. Но все же, если бы Иккинг хотел ей как-то навредить, ему ничто не мешало это сделать. Вместо этого он помог ей разжечь костер, поделился едой и вызвался найти ее близких. А Беззубик... Он был просто невероятен! Мерида не могла не восхититься его гибким мускулистым телом, сильными мощными крыльями и сверкающими зелеными глазами. Интересно, каково это - летать в небесах на спине подобного создания? Мерида многое бы отдала, чтобы самой испытать подобное. Порой, пуская своего коня Ангуса в галоп, ей казалось, что она сама сейчас взлетит в облака и коснется рукой неба, но можно ли сравнить это с настоящим полетом высоко в небесах? Принцесса уселась поудобнее, прислонившись спиной к поваленному стволу дерева, и посмотрела вверх. Интересно, увидит ли она здесь других драконов? Иккинг сказал, что их очень много в этих краях. Хотя по возможности встречи с дикими драконами лучше избегать, мало ли что может прийти в голову огнедышащей твари. Ведь Мерида ничего, совсем ничего о них не знала. Но узнать больше очень хотелось. Солнце уже клонилось к закату, когда в небе появилась большая черная тень. Мерида вскочила на ноги и с замиранием сердца следила за тем, как Беззубик с Иккингом приземлялись на землю ярдах в двадцати от нее. В нетерпении девушка подбежала к ним. - Иккинг, ты кого-нибудь нашел? Они живы? - затараторила девушка. Она задала бы еще много вопросов, но выражение лица юноши заставило ее умолкнуть на полуслове. Страшное подозрение поселилось у нее в сердце. Мерида отступила на шаг и сглотнула. - Что? Что случилось? - Не знаю, Мерида, - вздохнул Иккинг. - Творится что-то странное. Я нашел обломки вашего корабля на рифах, множество следов и лагерь в лесу. Там осталась зола от костра, вещи и оружие. Но людей нет. Ни тел, ни следов борьбы. И никаких зацепок, куда они могли деться. - То есть как? - опешила Мерида. - Если они разбили здесь лагерь, то они должны быть тут! - Должны, но их нет. Мы дважды облетели весь остров вдоль и поперек. Даже в скалах проверяли. Сколько было человек в команде? - Тридцать. Послушай, Иккинг, люди просто так не исчезают. Может, ты что-то упустил? - Они не могли забраться далеко. Когда я нашел их лагерь, зола в костре была еще теплая. Кроме того, они не знают здешних мест и вряд ли стали бы углубляться в лес. Похоже, им как-то удалось покинуть остров. - Не может быть! Я уверена, ты ошибаешься! Наш корабль разбился, они не могли уплыть! - чуть не заплакала Мерида. - Проводи меня туда! Я хочу сама все увидеть! - Проводить? - переспросил Иккинг. - Это неблизко. До темноты мы уже не успеем, разве что... Разве что мы полетим туда на Беззубике. - Полетим? - и без того круглые глаза Мериды округлились еще больше. Конечно, она мечтала о полете на драконе! Но и не надеялась, что это произойдет так скоро... и при таких обстоятельствах. - Ты не хочешь? Боишься высоты? - Еще чего! - встряхнув рыжими кудрями, воскликнула принцесса. - Я ничего не боюсь! Полетели. - Тогда садись, - викинг уселся в седло и протянул девушке руку. Мерида приняла ее и удивительно ловко вскочила дракону на спину, обхватив Иккинга за пояс. Это был один из самых волнительных моментов в жизни Мериды. Тот миг, когда мощные крылья дракона оторвали их от земли, навсегда отпечатался в ее памяти. Сначала будто какая-то сила пыталась удержать ее, не дать взлететь, ветер ударил в лицо и запутался в огненных локонах. Несколько взмахов больших черных крыльев - и вот они уже парят над островом, выше самых высоких деревьев. А небо - вот оно, рядом, и его действительно можно достать руками. Слова восторга так и остались невысказанными, Мерида просто не могла описать свои чувства в этот момент. Она видела, как сверкают на вечернем солнце морские волны, как совсем рядом проносится стая птиц, а остров внизу кажется таким маленьким, будто он и ненастоящий вовсе. Девушка хотела бы подняться еще выше - к облакам, к звездам. Нет, скачки верхом на коне даже близко не походили на то, что она испытывала сейчас. От настоящего полета захватывало дух и замирало сердце так, как никогда прежде. Когда Иккинг сбросил высоту, Мерида очнулась от опьяняющего ее восторга. Они не развлекаться летят. Вскоре юноша указал ей на рифы, где все еще покоились останки их корабля. За мысом Мерида разглядела и деревянные плоты, и отпечатки следов, отчетливо видневшиеся на гладком песке. А вскоре они приземлились на лужайке, где Иккинг нашел брошенный лагерь. Девушка спрыгнула со спины Беззубика на землю и осмотрелась. Подойдя к шалашу, она не удержалась от вскрика: - Это копье моего отца! - Уверена? - спросил Иккинг, подходя к ней ближе. - Абсолютно, - кивнула Мерида, проводя пальцами по резному древку. - Они покинули корабль, взяв с собой оружие и самые необходимые вещи. Значит, серьезная опасность им не угрожала, они смогли спокойно добраться до берега. И побросали все сейчас? Ерунда какая-то... - Согласен, - вздохнул юноша. - Лично у меня ни одного подходящего объяснения происходящему нет. Но что бы тут ни случилось, похоже, это очень серьезно. Мерида отставила отцовское копье в сторону и села на землю, низко опустив голову. Она была сбита с толку не меньше, чем Иккинг, но беспокоилась куда сильнее. Ее семья, ее люди... Что с ними? Где они? Живы ли? Вопросов было много, а где искать ответы, девушка не знала. Ее судьба тоже была неопределена. Что ей теперь делать? Куда податься? Должна ли она искать своих родителей и людей или пытаться найти способ вернуться домой? На самом деле это и значения особого не имело. Мерида осталась одна, в незнакомых краях. Без посторонней помощи ей не то, что домой добраться, ей даже этот остров не покинуть. Не говоря уже о том, чтобы организовать поиски пропавших короля и королевы. Единственный, на чью помощь она могла рассчитывать - это Иккинг. Но он и так уже много для нее сделал. Станет ли он беспокоиться о незнакомой чужеземке? Викинг стоял рядом и молча смотрел на девушку. И хотя она тоже не сказала ни слова, он догадывался, о чем она сейчас думает. Мерида оказалась в на редкость незавидном положении, и юноша чувствовал, что должен, нет - обязан оказать ей помощь. Кроме того, девушка вызвала у него симпатию. И дело было не только в ее необычной яркой красоте, но и храбрости и задорном характере, так напоминавшем ему... Нет, об Астрид он сейчас думать не будет. - Мерида, - окликнул девушку Иккинг. - Скоро стемнеет, нам не стоит здесь оставаться. - Иккинг, что мне делать? - спросила Мерида, будто не слышав его слова. Юноша подошел к ней вплотную и заговорил негромко, но четко: - Сейчас мы полетим на Олух, там находится наша деревня. Утром соберем команду драконьих всадников и составим план по прочесыванию местности. Мы обыщем все острова в радиусе пятидесяти миль. Если потребуется, будем искать дальше. Если твои люди живы, мы их обязательно найдем. Мерида поднялась на ноги, и Иккинг увидел ее серьезные голубые глаза совсем рядом со своим лицом. - А если мы их не найдем? - удивительно ровным голосом спросила девушка. - Во-первых, я уверен, что найдем, - возразил Иккинг. - А если все же нет... То посмотрим. Можешь остаться с нами, если захочешь. Или мы найдем способ отправить тебя домой. Слова Иккинга не только заметно приободрили принцессу, но и заметно удивили. Он говорил так, будто имел право единолично принимать такие серьезные решения, как давать указания драконьим всадникам и принимать в состав племени нового члена. Может и правда имел? Но он так молод, трудно поверить, что парень в таком возрасте имеет настолько большое влияние. - Иккинг, я... Я не знаю, как тебя благодарить, - потупилась Мерида. - Я и так уже стольким тебе обязана, а ты готов сделать для меня еще больше. Мне жаль, что я приношу столько беспокойства. - Не думай об этом, - отмахнулся Иккинг. - Ты попала в беду, а значит, я должен тебе помочь. Не грусти, все будет хорошо! И на Олухе тебе понравится, познакомишься с моими друзьями. И увидишь драконов! Ну что, летим? Иккинг протянул Мериде руку. Принцесса, поколебавшись пару мгновений, подала ему свою. Этот простой дружеский жест почему-то лучше всяких слов внушил ей уверенность, что все и правда будет хорошо. - Подожди минутку, - попросила викинга Мерида, высвободив свою руку и убежав в центр лагеря. Беглый осмотр вскоре принес результаты: принцесса подобрала с земли брошенный кем-то короткий лук. Как раз ей по руке. Девушка проверила тетиву, подхватила лежавший там же колчан со стрелами и вернулась к Иккингу. - Без него как без рук, - улыбнулась Мерида. - Как думаешь, смогу я сбить шишку вот с той сосны? Иккинг посмотрел, куда она указывала и нахмурился: - Ты серьезно? Цель слишком маленькая и к тому же далеко. Не стоит тратить стрелы. Может, выбрать мишень попроще? Мерида не ответила, только улыбнулась шире, натянула тетиву и прицелилась. Из этого лука она раньше не стреляла, ей нужно было привыкнуть к новому оружию, и на прицеливание у нее ушло больше времени, чем обычно. В тот момент, когда от повисшего напряжения воздух вокруг словно был натянут как тетива ее лука, Мерида выпустила стрелу. Спустя секунду в ветвях сосны послышался треск и шум, а на землю упала пронзенная стрелой шишка. - Что ты там говорил насчет мишени попроще? - спросила принцесса. - Ого, - только и смог выговорить ошеломленный Иккинг. Дальнейшие сборы не заняли и двух минут. Ребята вместе оседлали Беззубика, и дракон взмыл в закатное небо, унося своего хозяина и его рыжеволосую гостью домой, на Олух.