Сделка со зверем

      Он сидел за столиком в дорогом ресторане и читал что-то на датападе. Из еды ничего не заказал. Но в ведре со льдом рядом с ним красовалась бутылка игристого шампанского, заплатить за один лишь фужер которого пришлось бы недельное жалованье офицера СБЦ. Но этого господина явно судьба не обделила деньгами. На нём красовался костюм из настоящего на вид шёлка с золотой вышивкой, определённо выполненной вручную. Технологии давно позволяли создавать узор любой сложности, но знаменитые дизайнеры и модельеры со всей галактики считали, что только одежда из натуральных материалов и только пошитая руками может быть поистине качественной. Это придавало каждой модели особый шик, душу.       Молодая девушка шла легко и игриво, как настоящая кокетка. Её прекрасный силуэт заставлял не только людей, но и представителей некоторых других рас Цитадели оборачиваться. Её шаги, несмотря на высокие и наверняка тяжёлые каблуки, были кошачьими, невесомыми и едва слышными. Её хрупкую фигурку укрывало белое тесное платье, расходившееся юбкой книзу до уровня чуть выше колен. По бокам платья имелись вырезы, оголявшие её бёдра при каждом шаге. За спиной у этой La femme fatale красовался, словно нимб, высокий ворот, сходивший на нет ближе к груди. У неё были светлые, цвета пшеницы волосы, забранные в изящную неброскую причёску. И она знала себе цену.       Она шествовала вдоль рядов столов, приковывая к себе взгляды противоположного пола. Её заигрывания казались невинными и непринуждёнными, но действовали безотказно. Она могла заполучить любого мужчину в этом зале. Но единственный, которого она по-настоящему желала заполучить и не могла, сидел за дальним столиком, уткнувшись в датапад. Нет, она бы не посмела ставить его рядом с другими своими прошлыми увлечениями. То были лишь игры, притворства. Немного лести, фальши и томных взглядов, и обезумевшие от её чар жертвы становились её куклами. Он, именно этот мужчина, к которому она приближалась сейчас, ловко огибая столики, научил её всему. Он показал ей её истинный талант. Он дал ей возможность проявить себя, показал, как расположить к себе других, как заставить их есть у неё с рук, как заставить их боготворить её. Она видела своё божество, тёмное и жестокое в нём самом. В этом средоточии хаоса, выглядевшем, как человек. С каждым шагом, который приближал её к цели, её чёрное сердце начинало биться сильнее, будто бы внезапно в нём пробуждалась способность чувствовать.       Она опустилась на стул напротив него, и приметившие это посетители ресторана устремили на обоих завистливые взгляды. Он делал вид, что не заметил её появления, не отрываясь от колонки новостей. Но она не возражала. Она готова была ждать хоть целую вечность. Одна лишь возможность находиться рядом с ним приводила её в неописуемый экстаз. Она часто, будучи в бреду или полудрёме, грезила о непристойных вещах, которые он мог бы сотворить с ней. Она хотела, чтобы он сделал ей больно, готова была на всё ради него. И он прекрасно знал это.       Эта особа была его творением. Его шавкой, которую он мог натравить на любого, кто ему не нравился. Она бы убила себя, не задумываясь, если бы он того потребовал. И такую верность нельзя было купить за кредиты или ресурсы. Её можно было только воспитать. Он потратил много времени в поисках, прежде чем нашёл обиженную на весь мир страшненькую девчонку лет шестнадцати. В её глазах горела ненависть, социопатия. Но она подавляла в себе свои тайные желания, прятала их от общества, которому желала только зла. Он же помог ей раскрыть себя, очистил её от оболочки мнимой человечности и явил миру истинного монстра, получающего наслаждение от чужих страданий. Их сотрудничество было сродни симбиозу. Словно полярная лисица, бегающая за белым медведем, она следовала за ним всюду, радуясь любым объедкам, что он оставлял после себя. Хищник и падальщик, неразлучно следующие сквозь стада овец, они отлично выживали вдвоём. Только вот если он мог уйти в любой момент, то она уже не была на это способна.       — Выпьешь? — наконец спросил он, отложив датапад и указав на бутылку шампанского.       — Не откажусь, — ответила она, наблюдая за тем, как он наполняет её бокал янтарной шипящей жидкостью. Она сделала пару глотков, пока он, сцепив руки в замок и разместив их на коленях, смотрел куда-то в сторону.       — Как всё прошло на Шаньси? Возникли проблемы?       Она опустила бокал на стол и презрительно фыркнула:       — Ничего, с чем бы я не справилась.       — Ты принесла досье?       — Конечно.       Улыбка скользнула по её губам, и она активировала инструментрон, пересылая ему несколько фотографий. Он рассматривал их на голографическом экране, пока девушка продолжала:       — Всего кандидатов пять. Первый - человек по имени Захария Рейвен. Он владеет сетью дорогих бутиков и имеет связи в Президиуме. Второй - матриарх азари по имени Рейсани Линес. Я знаю, как ты относишься к этой расе, но у неё имеются весьма интересные друзья в Терминусе, и она лично знакома с Тевос. Третий - турианский офицер Кортас Роантис. Птичка частенько пропадает где-то в колониях, так что его исчезновение будет незаметным. Ещё есть дрелл с навыками хакера и ханар, но я подумала, что тебя они вряд ли заинтересуют.       Он удовлетворённо кивнул и выключил инструментрон.       — А что насчёт этого? — спросила она, указывая пальцем в его сторону.       Он улыбнулся.       — С мистером Ларужем через неделю или две приключится ужаснейшая история. Его корабль собьют неизвестные пираты.       Она вся затряслась от возбуждения, сжала руки в кулаки. Она не желала ни одному из перечисленных ей людей и инопланетян долгой жизни. Пока она искала их, успела каждого возненавидеть. Но она сдерживалась, оберегала их с расстояния, следила за их благополучием. Ведь скоро один из них станет новым приобретением её хозяина. В последний раз она видела его таким. Возможно, при следующей их встрече мистер Ларуж уже будет Рейвеном или Роантисом.       — Наш теневой дружок точно появится? — спросила она, раскрасневшись от шампанского как от крепкого спиртного. Должно быть, она просто разнервничалась.       — Он никогда не появляется сам, ты же знаешь. Я жду его связного. Одного из.       Она хмыкнула и всплеснула руками.       — Ты удостоил его своим появлением, лично пришёл на встречу, а лицемерный сукин сын не в состоянии поднять даже свой зад из-за стола. Верх хамства. После стольких услуг, что ты ему оказал...       — Терпение, Ханна. Наши с ним мотивы схожи, но способы достижения цели нас разнят. И он достаточно умён, чтобы понимать это.       Ханна улыбнулась. Конечно же её покровителя боялись. Даже самый таинственный житель галактики не смел встать лицом к лицу с ним. Она не знала, как эти двое решили сотрудничать, но прекрасно понимала, что этот союз держится ровно до тех пор, пока мнимому Ларужу перед ней это было выгодно. Он знал, где найти персонажа по ту сторону экрана, того, что прислал к ним сегодня очередного агента. И он хранил молчание, покуда ему это было интересно.       Сегодняшним глашатаем выступала синекожая азари с сиреневыми отметинами на лице. Это не была одна из тех прекрасных моделей с обложек журналов. Она была крепкого телосложения, ступала тяжело и уверенно, явно воспитанная по законам военного времени. Такая азари не будет тратить время на глупую болтовню, а перейдёт сразу к делу, но с радостью уведёт разговор не в то русло, если тема будет слишком щепетильной. Она умела врать и изворачиваться. Это Ханна поняла уже после их разговора с Ларужем.       — СПЕКТР, — коротко бросил он, когда азари заняла пустовавший стул.       — Саваанарен, я полагаю?       — Сегодня я Эмиль Ларуж.       Гостья сложила ногу на ногу и развязно облокотилась о край стола.       — Какая разница? Ты меняешь личности чаще, чем мы видимся. Я всё равно не запомню.       Он пожал плечами:       — Что же случилось такое, что Серый Посредник послал своего лучшего оперативника ко мне? Последний раз ты приходила, чтобы сообщить о тех экстремистах с Акузы.       Азари хмыкнула.       — Тогда я зря тратила время. Они просто кучка детей, играющих с огнём. Стоит подождать, и они сами себя уничтожат.       — Не стоит недооценивать людей. Они ещё дадут о себе знать. Помяни моё слово.       — В этом всё и дело. Есть информация, что Удина метит в Совет. Человечество продолжает набирать всё больше влияния в сообществе, их желания становятся всё более смелыми и дерзкими. Совет не хочет портить отношения с этими дикарями, — сказала азари, посмотрев в этот момент на Ханну. Та довольно улыбнулась, словно ей сделали комплимент. — У людей будет свой СПЕКТР.       Ларуж поднял одну бровь в знак то ли недоверия, то ли восхищения, но не стал комментировать. Ему были интересны подробности.       — Удина хотел пропихнуть кого-то из своих любимчиков: Элизу Хаммерлайн или Руперта Оронелли, но, судя по всему, Совет не доверяет его мнению. Они пожелали, чтобы решение приняло адмиралтейство.       Тела Вазир решила, что здесь следует сделать паузу. Она без спроса налила себе шампанского, осушила бокал, ничуть не смакуя напиток (то ли у азари так было не принято, то ли она просто очень хотела пить), и продолжила:       — Кандидатов несколько. И вряд ли решение примут быстро. Думаю, пройдёт ещё по меньшей мере год, прежде чем Совет перестанет ломаться. Но Серый Посредник готов поставить на героиню Элизиума.       — Никогда о ней не слышал.       — Тебе стоит иногда вылезать из своей ямы...       Её реплику прервал звонкий треск бьющегося стекла. Азари повернула голову в сторону Ханны, которая и стала причиной шума. Девушка держала в руке осколки бокала. Они впились в её кожу, отчего бледная гладкая ладонь её маленькой изящной ручки вдруг покрылась излившейся кровью. "Да у этой подпевалы не все дома", - подумалось Теле. Ханна аж дрожала от напряжения. Вазир поняла, что у девушки были биотические способности. И достаточно мощные, чтобы взорвать кого-нибудь изнутри. Зачем тратить свои силы на такую глупую выходку? Или она просто не контролировала себя?       — Ханна, что за дешёвый спектакль, — цыкнул языком Ларуж. Он вёл себя так, будто бы его помощница нарисовала пошлую картинку или не заплатила за проезд в общественном транспорте. Его, похоже, совершенно не волновало, что девушка порезалась. Ханна попыталась что-то сказать, но её хозяин отрицательно покачал головой, и она тут же закрыла рот и опустила взгляд на скатерть, перемазанную алыми пятнами.       Сохраняя невозмутимое лицо, Ларуж щёлкнул пальцами, обращая на себя внимание официанта. Когда дрелл с подносом, проходивший мимо, обернулся, его глаза расширились от ужаса. Мужчина за столом указывал на свою спутницу, всю перепачканную в крови.       — Араша, что произошло с вами, мэм? — официант попытался полотенцем перевязать руку пострадавшей, но та резко отдёрнула повреждённую конечность. Дрелл решил, что причинил ей боль и, усердно извиняясь, попытался снова помочь. В ответ на это девушка вырвала из его рук испачканное кровью полотенце и сама ловко и быстро перевязала ладонь.       — Там же могло остаться стекло! — взволнованно выдохнула Тела, надевшая на себя маску доблестной защитницы страждущих. Этот образ помогал ей вылезать из всех передряг сухой. Она могла убивать снова и снова для своего босса, но в глазах родной расы и Совета Вазир была героиней. Смелой и всегда обеспокоенной чужой судьбой.       — Я такая неловкая... — подыграла ей Ханна, с трудом гася бушевавшее внутри пламя.       Через пару минут на странную сцену обратил внимание другой официант. Он в свою очередь не стал разбираться, а позвал владельца ресторана, которым оказался немолодой саларианец. Он ускорился, когда увидел, из-за чего его вдруг оторвали от важных дел. Несмотря на то, что лица саларианцов были не самыми выразительными в плане мимики, по нему было видно, что он искренне обеспокоен. Он подошёл к Ханне и бережно взял её руку в свои.       — Госпожа Дэш, что случилось?       — Мистер Порто, я кажется разбила ваш бокал. Я заплачу...       — Нет-нет-нет, ни в коем случае! Всё за счёт заведения. Должно быть это один из наших официантов подал вам расколотую посуду.       Он метнул злобный взгляд в ничего не понимающего дрелла.       — Я сейчас же вызову медиков.       — Благодарю вас, но я в порядке. Я сама заеду в госпиталь, как только попробую ваше новое мороженое. Я ехала сюда только ради него.       — Сию минуту вам его подадут!       Когда нестерпимо затянувшаяся сцена закончилась, Вазир собиралась отчитать виновницу всего этого безумия, но её опередили. Она обернулась на Ларужа, чей взгляд, тот самый, от которого даже у СПЕКТРа всё холодело внутри, устремился на раненую.       — Ты привлекаешь к себе слишком много внимания, Ханна.       Улыбка, повисшая на лице девушки после обещанного ей мороженого, улетучилась, и её глаза вдруг неестественно заблестели, будто она готова была разрыдаться. Но она не смела выпустить ни одной слезы. Она просто застыла, словно заворожённая и перестала даже моргать.       — Теперь этот кретин знает, что мы здесь, — добавила Вазир раздражённо.       Она ожидала, что Ларуж её поддержит, отчитает свою собачонку за непристойное поведение, но он вдруг сменил гнев на милость:       — Стоило ожидать. Мы ведь назначили встречу посреди Президиума в панорамном дорогом заведении. Это был лишь вопрос времени, когда на нас обратят внимание. А всё потому, что Серый Посредник хочет слышать наш разговор.       Тела Вазир знала, о чём он говорил. У её нанимателя были глаза и уши повсюду. Но некоторые особо важные встречи он предпочитал видеть сам. Ему не составляло труда подключиться к камерам или даже некоторым инструментронам, чтобы прослушать и записать чью-то беседу. Ему хватало ума не пытаться скрывать этот факт от своего союзника. Но Вазир всё равно была удивлена степени доверия её босса существу, что сидело с ней сейчас за одним столом.       — Так кто наш кандидат в СПЕКТРы?       Опомнившись, азари пододвинула к Ларужу датапад с данными и фотографией.       — Шепард. Родилась на Земле. Родных нет. В 16 лет вступила в ряды Альянса добровольцем. Прошла подготовку вплоть до ранга "N7", награждена за спасение Элизиума, командовала небольшими отрядами на разных стратегически важных для Альянса миссиях. Любима среди солдатников и уважаема старшими по званию.       Ларуж погасил датапад.       — Интересная личность. Но, я надеюсь, Посредник не позвал меня сюда только ради этого.       Азари осмотрелась, проверяя, не подслушивает ли кто из посетителей ресторана. Убедившись, что все заняты поглощением пищи, она на всякий случай понизила голос и продолжила:       — Цербер. Они опять что-то разнюхивают. И больше всего их интересуют протеанские реликвии. Они одновременно собирают досье на некоторых особо влиятельных личностей. Похоже, они что-то знают о тебе.       — Я понял это, когда один из их агентов вышиб себе мозги при моём приближении. Они хорошо осведомлены о том, как я получаю информацию.       — Серый Посредник решил, что тебе стоит знать. Они явно заинтересованы тобой. Особенно после того, как ты украл фрагмент Шифра.       Ларуж поморщился.       — Этого мало. Помимо полного генома мне нужен действующий маяк. И мне начинает казаться, что кое-кто забыл о нашем уговоре.       Неприятный холодок пробежал по спине Телы, когда она поняла, что может и не пережить это рандеву. Пока что она говорила с союзником, но можно было лишь гадать, когда её собеседник решит пересмотреть приоритеты. Только из-за хрупкого альянса, основанного на взаимной выгоде азари была ещё жива. Она должна была срочно чем-то заинтересовать его, и у неё были несколько козырей, припрятанных на такой случай.       — Мы в одной лодке, Саваанарен. Серый Посредник и я лично не менее заинтересованы в поиске, чем ты.       Он улыбнулся. И от этой улыбки у Вазир едва не задёргался глаз.       — Видишь ли, СПЕКТР, твой наниматель хочет спасти свою шкуру. Он не хочет тонуть вместе с кораблём, когда придёт время. Им движет страх быть уничтоженным.       Он наполнил свой бокал шампанским и жестом предложил остальным. Обе отказались. Тела решила, что этим бессмысленным жестом он даёт ей возможность вставить реплику, поскольку ему едва ли хотелось пить. Она вообще сомневалась, что он способен потреблять жидкость через рот, как все нормальные живые существа. Он всё же поднёс бокал к губам и сделал пару глотков. Это точно был знак.       — Тебе грозит та же участь, что и остальным.       — Мой интерес в получении Шифра чисто научный. Я своего рода коллекционер. А возвращаясь к вопросам выживания, спешу напомнить, что я не отношусь ни к одной из разумных рас Цитадели или Терминуса. Официально я даже не существую. Я мог бы провести века в подполье. Так что мне не составит труда пережить грядущее.       Его аргументы ставили Телу в тупик. Она догадывалась, что он мог бы теоретически впасть в спячку, провести многие годы в ожидании. Как любой паразит он мог ждать наступления благоприятных условий без вреда для себя. И он ничем не был обязан другим расам. Теперь, когда у него был новый Рой, ему не нужно было охотиться. Он вёл самодостаточную жизнь, строя свой жуткий по представлениям других мир, где вся органика жила в симбиозе.       — Но кое-что всё же заставляет меня действовать, — добавил он, вращая бокал в руке и перемешивая тем самым напиток. — Я потратил много времени, карабкаясь на вершину пищевой цепи. И до некоторых пор я не встречал никакой серьёзной конкуренции. Я не привык прятаться. Если я вижу кого-то, посягающего на мою территорию или мою жизнь, я убиваю. И когда мой враг умирает, я понимаю, что по-прежнему занимаю доминирующее положение.       Он резко отставил бокал от себя. Его голос вдруг стал ещё приглушённее, что придавало словам особую зловещую ауру.       — Мне не нравится мысль, что придётся прятаться от каких-то машин, возомнивших себя центром вселенной. Я не позволю синтетикам устраивать геноцид, пока я здесь. И это единственная причина, по которой я пока терплю излишнюю бесцеремонность Посредника. Это вы сидите в лодке, СПЕКТР. И медленно идёте ко дну. Я - ваш единственный шанс на выживание. Так что теперь поиски маяка - ваша проблема. Я не намерен больше рыться в земле. Я устал и покидаю Цитадель на неопределённый срок. Как только закончу здесь дела. И я захочу услышать о тебе и твоём боссе снова только тогда, когда вы отыщете маяк или Шифр. Если у тебя больше нет ничего полезного для меня, то я ухожу.       Он медленно встал из-за стола. Ханна поднялась вслед за ним, не отходя дальше, чем на метр.       — Посредник считает, что у Цербера есть нужная информация, — схватилась Тела за соломинку. — Но до них сложно добраться. В ближайшие годы они будут только набирать власть. Нужно проникнуть в их ряды.       Он задвинул за собой стул и активировал инструментрон, перечисляя на счёт ресторана плату за шампанское.       — Удачи с этим.       Вазир встала с места и ударила кулаками по столу. Она была бессильна остановить его. Посредник не выполнил свою часть сделки. Даже при всех его связях он не смог найти действующий маяк. А значит, дальнейшее сотрудничество с ним было не в интересах Ларужа. Когда официант появился с мороженым на подносе, то застал лишь рассерженную азари, сидевшую за испачканным кровью столом.       Они шли прочь из богатых районов к лифту, ведущему к крыльям Цитадели. Ханна молчала. Она подвела своего хозяина. И осознание этого пугало девушку. Нет, она не боялась, что он убьёт её. Она бы не стала возражать, если бы он принял такое решение. Самым страшным наказанием для девушки был бы его уход. Если он бросит её, перестанет появляться, её жизнь будет кончена так или иначе. И теперь этот кошмар обещал сбыться. Её господин решил покинуть Цитадель. Он хочет залечь на дно, исчезнуть. И она не знала, сколько пройдёт времени, прежде чем он вернётся и вернётся ли вообще. Для него время было условностью, она могла просто не дожить до его возвращения. Она желала пойти следом...       — Прости меня, — сказала она, едва сдерживая волнение в голосе. — Я просто не могла сидеть и слушать, как эта голубая шлюха оскорбляет тебя. Почему ты сохранил ей жизнь?       Он остановился и посмотрел на свою воспитанницу. Он был прекрасно осведомлён о её переживаниях, поскольку знал её лучше, чем она саму себя. К тому же, её пульс резко подскочил, выдавая её беспокойство. Он был недоволен ей. Она позволила эмоциям управлять своими действиями, проявила непростительную глупость. И его это огорчало. В её верности он ничуть не сомневался, но её фанатизм мог стать причиной проблем. И всё же, в том была и его заслуга. Он создал её такой. Это было несложно, поскольку девушка была психически неустойчива. Её личность легко поддавалась влиянию в их первую встречу. Эта её слабость и сделала девушку одержимой. Но даже он мог хотя бы иногда побыть милосердным божеством. Его голос смягчился, он словно утешал глупого ребёнка.       — Не спеши избавиться от тех, кто ещё может принести пользу. Близится кое-что посерьёзнее дрязг за власть над информацией. И я должен быть готов к этому.       — Ты всё же хочешь помочь им? — спросила Ханна.       — Пока не уверен. Посмотрим, чего стоят Посредник и Цербер. Рано или поздно один из них придёт к власти. И тогда станет ясно, есть ли у них шанс остановить Жнецов. Если да, я помогу им в этом. Если нет, пережду и одолею врага собственными силами. Время покажет.       Мир Ханны разбился вдребезги, когда он замолчал. Но она не станет жаловаться и докучать ему своими жалобами. Она будет смиренно ждать сигнала и не позволит себе снова подвести его. Неважно, сколько на это уйдёт времени.