Острее лезвия меча

      Семейный ужин в малом банкетном зале превратился в настоящее представление. Алая прикрыла глаза рукой, желая, чтобы земля разверзлась и поглотила её. А всё из-за того, что её дядя – он же король Эдмунд, правитель Иллории – выпив стаканчик другой, начал приставать к Эльзе, чтобы та с ним сразилась. На справедливое замечание, что девушка в юбке и ей вообще запрещено сражаться, пока она находится в его доме, хлопнул кулаком по столу и громко заявил:       — Раз это мой дом, ик, то я отменяю это глупое правило. Король я или не король?!       — Король-король, — успокаивающе погладила его по плечу тётя Зафрина.       — Вот только Эльзе так идёт это платье – ты же не хочешь, чтобы она переодевалась в глупые штаны и начинала размахивать мечом? — подскочила с другой стороны тётя Эмира.       — Вот-вот, — согласно закивала Зафри. — К тому же, здесь, возможно, её будущий жених – не хочешь же ты представить Эльзочку в неприглядном свете?       Вот именно после этого девушка и прикрыла глаза рукой.       Ей хотелось крикнуть, что Жерар видел её и не такой, но усилием воли сдержалась. И вообще – жених? Серьёзно? О каком замужестве может идти речь, когда они встречаются всего месяц?!       Впрочем, мысль о свадьбе с ним не вызывала никаких внутренних сопротивлений, но всё же – ей казалось, что Жерар ещё сам не решил, к какому берегу причалит их лодка. Вот поэтому об этом рано говорить, особенно в присутствии потенциального жениха.       Эльза сделала просвет между пальцами и посмотрела, как тёти уводят короля освежиться.       «Не будь они моими тётями, прибила бы», — раздражённо фыркнула и сделала глоток из чарки. Ради неё во дворце всегда держали пару бутылок клубничного вина.       — Эльза, я так за тебя рада! — воскликнула Эмир, жена Закари, сияя восхитительной улыбкой.       Девушка была похожа на эльфа – беловолосая, длинноногая, с потрясающей фигурой и прекрасным личиком, а её большие голубые глаза, казалось, занимали пол лица. Для Алой она была самим воплощением женственности и красоты. Впрочем, в последнее время, она и сама начинала нравится себе в зеркале. Видимо, сдаётся влияние Жерара, который всеми силами помогает ей справиться с её неуверенностью в себе.       — Тебе очень повезло, — подмигнула она и изогнула пухлые розовые губы в шальной улыбке.       — Не спорю, — не скрывая улыбки, которая появлялась всякий раз, стоило взглянуть на него, фыркнула Эльза.       Сейчас их половинки сидели на противоположной стороне комнаты и соревновались, кто больше выпьет. Пока шла ничья.       — Зак опять напьётся и будет петь всю ночь, — закатила глаза Эмир, при этом не переставая улыбаться.       Рыцарь довольно хмыкнула – всё-таки брату повезло найти такую чудесную жену и, на счастье Эмир, тот настолько любил её, что ему было наплевать на её обычное происхождение и полное отсутствие приданного. Как однажды сказал брат: «У меня уже есть всё, кроме любимой девушки рядом». В этом плане, политика Фиеры и Иллории по поводу брака была сходна – королевские и дворянские семьи больше предпочитали браки по любви, аргументируя это тем, что за по-настоящему сильным и успешным мужчиной должна стоять любящая женщина. Так что браки по расчёту в высшем обществе били редкостью. Да и не в высшем тоже.       — А вы спойте дуэтом, — в шутку предложила Алая.       Будущая королева Иллории весело рассмеялась.       — Ни за что. Тут никакие музыкально образование и сценический опыт не помогут.       Эмир Андрэас (в прошлом) была бродячей певицей, уроженкой Фиеры, которая по воле случая оказалась в столице Иллориэл и спела перед принцем этой страны. Конечно, Зак тогда был переодет и, самое что ни на есть, инкогнито. Ему настолько понравилась Эмир, что он начал проводит с ней как можно больше времени, не раскрывая своего истинного положении и имени. Для неё он был просто Зак и этого оказалось достаточно. Девушка пробыла здесь два месяца, в течении которых без памяти влюбилась и даже обвенчалась со своими возлюбленным на тайной церемонии. Естественно, после того как правда вскрылась, певица устроила настоящий скандал и гоняла Закари по всему королевскому саду, грозя тому, что сначала оторвёт ему голову, а потом обязательно разведётся, ибо она выходила за честного и открытого Зака, а не за врунишку принца Закари, который даже не смог ей довериться. Сидящий на крыльце, король Эдмунд наблюдал за погоней и переживал за исход, наверное, больше, чем его единственный сын. К счастью, мужчине всё-таки удалось убедить жену дать ему шанс узнать его всего, после чего та была вольна развестись, если всё ещё этого захочет. Не захотела. И вот теперь они счастливы вместе уже третий год.       — Эльза, я хочу тебя вызвать на поединок! Надеюсь, ты ещё не растеряла форму? — ехидно ухмыльнулась Эжени, которой в прошлом месяце стукнуло двадцать шесть лет. Она была самой младшей из всех сестёр и кузин Зака, но всё же старше принца на целый год.       Девушка откинула роскошную черноволосую гриву на спину и подбоченилась.       — Знаешь, я ведь тренировалась всё это время и готова побить твой рекорд.       — Неужели? — недоверчиво хмыкнула Алая и решительно встала. — Что ж, давай проверим, насколько хорошо ты тренировалась.       Тёмно-синие глаза возбуждённо засверкали.       — Внимание! — повысила голос принцесса, обращая все взгляды на себя. — Моя кузина только что согласилась со мной сразиться за право чемпиона.       Алая усмехнулась и сняла широкую тёмно-красную накидку, скрывающую её голые живот, рёбра и руки.       — Не забывай, милая, что за право чемпиона будешь сражаться ты – я уже чемпион, — и послала ей воздушный поцелуй.       Эжени нахмурилась и сложила руки на груди.       — Посмотрим, что ты скажешь, когда я у тебя выиграю. Слуги!       Повинуясь приказу, двое мужчин принесли одинаковые набедренные повязки со звенящими монетками. Пока девушки цепляли на себя украшения и выходили в центр зала, Жерар спросил у захмелевшего друга.       — Что ещё за соревнование?       Закари по-мальчишески усмехнулся.       — Это традиционная битва между представительницами прекрасной половины Иллории. Мужчины сражаются на саблях, а девушки в искусстве танца. Видишь эти звенящие пояса? — Жерар кивнул. — Сейчас девушки начнут танцевать под музыку, постепенно увеличивая темп. Их задача не замедляться и не прекращать звон монет на поясе. Победит та, которая продержится больше времени и сможет удержать наибольшую амплитуду движения бёдрами. Эльза установила рекорд в четырнадцать, с тех пор никто не в состоянии его побить.       Фернандес восхищённо присвистнул и с возрастающим интересом начал наблюдать за вставшими в центре зала девушками друг напротив друга.       — Будем постепенно увеличивать темп, или сразу начнём с высокого? — с улыбкой спросила Алая, предвкушая интересное соревнование. Их она любила.       — Постепенно: мы же не хотим, чтобы ты сразу свалилась, — с издевкой ответила Эжени, уже представляя свою победу.       Она ей покажет!       — Я бы на твоём месте побеспокоилась о собственной выносливости, всё же более взрослые девушки склонны быстрее… — прикусила губу, делая интригующую паузу, — выдыхаться.       Грянул хохот со всех сторон.       Жерар в очередной раз убедился, какой бойкий у его половинки язычок.       «Надо на будущее запомнить, что лучше с ней не пикироваться в словесности».       Эжени недобро так прищурилась.       — Мы ещё посмотрим, кто будет говорить о выносливости. Музыку.       Музыканты начали играть энергичную мелодию. Барабаны выстукивали ритм. Повинуясь ему, девушки начали двигать бёдрами, распространяя звон монет по помещению. Жерар невольно сглотнул, наблюдая за движениями любимой.       — Что, Жорик, не в силах удержать пошлые мыслишки? — подразнивая друга, обвил рукой его шею и чуть ли не повис на нём. Хотя почему «чуть»?       Фернандес раздражённо закатил глаза. — Ещё раз назовёшь меня «Жорик» и я буду называть тебя исключительно… — и прошептал на ухо прозвище, которое дала ему в одном портовом городе старая проститутка, пытающаяся залезть к тому в штаны.       Зак вмиг протрезвел и замотал головой.       Мужчина рассмеялся и продолжил смотреть за соревнованием.       Темп барабанов постепенно увеличивался, становясь более диким и несдержанным. Обе девушки уверенно держались и не собирались сдаваться так просто. Вот только если Эжени больше беспокоилась о победе и поэтому танцевала на одном месте, стараясь беречь силы, то Эльза вовсю наслаждалась звоном монет, ударами барабанов, звуками музыки, проделывала танцевальные па, перемещалась в разные стороны, кружилась, выписывала неизвестные узоры изящными руками и пальцами. В этот момент Жерар понял, что влюбился в неё ещё больше (если такое возможно) – одна её задорная улыбка заставляла замереть его сердце.       Темп стал совсем немыслимым, один из слуг перевернул ещё одни песочные часы. По возбуждённому крику толпы, мужчина понял, что произошло что-то неожиданное.       — Они только что побили её рекорд, — возбуждённо крикнул Закари и издал звенящий свист. — Давай, Эльза!       Зак обожал свою младшую сестрёнку. Старшие только и знали, что подначивать его и говорить, кто тут главный, даже Эжени, которая была старше всего на год. Вот почему выбор фаворитки был очевиден.       Танцовщицы уже слегка покраснели (кто-то даже очень), кожа покрылась испариной. Эжени изо-всех сил старалась делать вид, что ни капельки не устала, хотя и была на пределе, в то время как Алая, казалось, совсем не устала и только открывала второе дыхание.       Барабанщики ударяли по тамтамам, пытаясь не сбиться и не нарушить ритм – даже им уже было тяжело его поддерживать. Ещё одни песочные часы были перевёрнуты. Черноволосая красавица не переставала танцевать, чувствуя, как в боку начинает колоть, а дыхание уже совсем сбилось.       «Ещё чуть-чуть».       Но девушка свалилась, не дотянув до конца следующей минуты совсем немного. Родственники издали разочарованный гул.       Эльза уверенно продолжила наращивать темп, с удовольствием ощущая, как мышцы горят, а от тела исходит настоящий жар. Сейчас она сама себе напоминала маленькую печку, способную отопить помещение без дров. Прошла ещё минута. Девушка уже чувствовала, что дыхание начинает сбиваться. Не желая закончить, как кузина, которая пыталась отдышаться в стороне от «ринга», сделала завершающую волну, поворачиваясь вокруг своей оси и остановилась как раз в тот момент, когда последняя песчинка упала к остальным. Прозвучал удар гонга. Толпа взревела, поздравляя девушку, даже Жерар не в силах был удержаться от громких аплодисментов.       Алая сделала глубокий реверанс и вернулась к Эмир, которая радостно принялась её поздравлять.       — Хотела бы я научиться также! — возбуждённо воскликнула девушка и дала аловолосой красавице стакан воды.       Эльза жадно его выпила.       — Это было здорово! Давно я так не развлекалась, — широкая улыбка не хотела сходить с её лица.       Подобные ощущения она испытывала всегда после хорошего соревнования, особенно с достойным соперником.       — Признаю, Эльза, ты победила, — поражённо бросила подошедшая к ней Эжени, которая плюхнулась рядом и налила себе стакан воды. — Но в следующий раз я точно выиграю, — и опустошила ёмкость.       Алая ещё шире улыбнулась.       — Конечно, готова принять твой вызов в любое время.       Брюнетка довольно хмыкнула и начала наблюдать за огненным представлением, которое потребовала разгорячённая публика. Рослые мужчины, с оголённым торсом и красными рисунками на коже, начали вертеть деревянные жезлы с горящими наконечниками. Воспользовавшись шумихой, девушка пробралась на мужскую половину, где обвила шею любимого сзади, чуть ли не улёгшись тому на спину.       — Я соскучилась, — капризно протянула Алая, устроив свой подбородок у него на макушке.       Закари с Жераром рассмеялись.       — Садись с нами, сестричка, так и быть, поделимся с тобой выпивкой, — щедро плеснул в пустой бокал что-то однозначно крепче вина и махнул Эмир.       Светловолосая принцесса улыбнулась и шустро пробралась к их небольшой компании.       — Я удивлена, как папа ещё к вам не присоединился, — со смехом проговорила девушка, уклоняясь от посягательств своего мужа.       — Он пытался, но его утащили Эмира с Зафриной, — Зак, наконец, схватил свою любимую и прижал её к себе со спины.       — Надеюсь, он уже забыл о том нелепом поединке, на который пытался меня вызвать, — недовольно фыркнула Алая, всё ещё обнимая Жерара. Впрочем, тот был совсем не против.       — А что, я бы на это взглянул, — провокационно усмехнулся Фернандес и отпил ещё рому.       Эльза легонько стукнула его кулачком по голове.       — Ещё чего не хватало – драться с пьяным родственником. Тем более дядя в таком состоянии становится практически неуправляемым.       Закари согласно покивал.       — Помнится, в последний раз он разнёс половину замка, когда решил поиграть с нами в догонялки.       — И вы согласились? — со смехом уточнил Жерар, воочию представляя эту картину.       Эмир возмущённо закатила глаза.       — А он нас и не спрашивал, просто сказал, что первый пойманный будет с ним выпивать, а потом погнался за нами. Я никогда не видела, чтобы дедушка Эрни так быстро бегал.       Компания дружно рассмеялась.       — А что вы пьёте? — любопытно задала вопрос Алая, соскальзывая по спине любимого вниз и устраиваясь между ним и Закари.       Взяла свой бокал и подозрительно принюхалась. Жерар предупредительно отобрал его у неё и залпом выпил.       — Э-э-эй! — возмущённо протянула девушка, наблюдая за каждым сделанным глотком.       — Памятуя твой предыдущий опыт с крепкими напитками, наливать тебе не стоит, — пояснил своё действие наследный принц и улыбнулся.       Алая недовольно хмыкнула, мол: «Не больно-то и хотелось» – и сложила руки на груди. Впрочем, всё её недовольство прошло, когда слуга принёс для неё бутылку клубничного вина и новенький бокал.       — Нус, рассказывайте, — возбуждённо хлопнул по ноге Закари.       — Что именно? — подозрительно скосил на него глаз Фернандес, предчувствуя неладное.       Предчувствие его не подвело.       — Как вы познакомились, как стали общаться, как встречаться… всё, в общем.       — И с самого начала, — поддержала его Эмир, согласно кивая головой.       Эльза невольно поперхнулась и закашлялась. Жерар сочувствующе похлопал её по спине. Уловил горящий взгляд семейной пары и обречённо выдохнул.       — Вы ведь не отвяжитесь, да? — те отрицательно покачали головой и подались вперёд, готовые внимать. — В общем, дело было так…       — Ну и зачем ты им всё рассказал? — недовольно пробурчала Эльза, лёжа на кровати в его комнате и наблюдая, как мужчина готовится ко сну.       — Потому что они всё равно бы от нас не отстали, да и я не вижу в этом ничего плохого, — вытирая голову полотенцем, ответил принц, на теле которого всё ещё блестели капельки воды.       — Ничего плохого он не видит, — фыркнула Алая, переворачиваясь на спину. — Да Зак теперь меня будет подкалывать при каждом удобном случае.       — Такова доля тесного общения с кузенами, — навис над ней мужчина и сорвал поцелуй с чуть приоткрытых розовых губ. Девушка недовольно простонала, когда поцелуй закончился. — Ты бы слышала Лексуса, когда мы сталкиваемся. Я его уже с башни скинуть готов за его подколы.       Эльза улыбнулась и на этот раз сама потянулась за поцелуем, обвивая шею руками.       — По крайней мере, Зак живёт в другой стране, а рожу Лексуса мне приходится видеть чуть ли не каждый божий день, — продолжал ворчать он между поцелуями, однако уже не так сильно.       — Бедненький ты мой. Ну ничего, теперь я разделю с тобой эту долю, — шутливо погладила его по волосам Эльза, за что заслужила небольшой тычок в бок.       Отсмеявшись, девушка вспомнила произошедший случай трёхдневной давности.       — После того, что я устроила, уверена, он всецело переключит внимание на меня, так что у тебя будет время передохнуть.       Жерар еле сдержался, чтобы не заржать.       — Ты про то, как удирала от стражников по всей моей комнате?       Алая зло прищурилась и сжала пальцы в кулаки.       — Рассказал-таки.       Жерар всё-таки не выдержал и захохотал, откатился в сторону и продолжил смеяться уже там. Девушка издала обречённый вздох.       — Я надеюсь, хоть ты-то меня подкалывать не будешь?       Мужчина отсмеялся и привстал на предплечье, снова над ней нависая.       — Нет, ну что ты, — Эльза подозрительно нахмурилась, чувствуя подвох. — Только припоминать до конца твоих дней.       Алая пихнула его в плечо и рассмеялась вместе с ним. Впрочем, вскоре им уже было не до смеха. Как и хотел, Жерар-таки исследовал каждый узор на её теле, не прекращая своё занятие до самого утра.