Острее лезвия меча

      — Эльза, это и правда ты!       Алая отвлеклась от разговора с графом Воркратским, который неустанно расхваливал наряд девушки и особенно саму девушку, и обернулась на жизнерадостный голос. К ней на всех порах неслась златовласая блондинка в нежно-розовом платье, которая налетела на неё и чуть не задушила в своих пламенных объятиях. Девушка в очередной раз поразилась – откуда в её хрупкой на вид подруге столько силы?       — Это подарок Его Высочества? — пользуясь моментом, прошептала на ухо девушке Люси.       Эльза едва заметно кивнула.       С лучезарной улыбкой Хартфелия отстранилась, всё ещё продолжая держать руки на обнажённых плечах подруги.       — Тебе очень идёт. Выглядишь сказочно! Я всегда знала, что ты красавица, но чтобы настолько, — златовласка обошла рыцаря по кругу, словно породистую лошадь на торгах. — Не удивлюсь, если после этого бала тебе посыпятся тонны предложений руки и сердца. Я даже завидую, мне этот придурок никогда предложения не сделает, — Люси обиженно пробурчала надутыми губами и повернула голову набок.       Эльза не могла не восхищаться непосредственностью молодой графини, которую совершенно не волновало любопытство окружающих. Решив также не обращать на толпу внимания, Алая участливо поинтересовалась:       — А разве ваши родители не договорились о помолвке?       — Да, но предложения он мне так и не сделал. Чурбан бесчувственный! — девушка негодующе топнула ножкой в аккуратной туфельке и сложила руки на груди. — Может, мне уже согласиться на ухаживания одного из моих поклонников – чего зря дома сидеть? — и схватила бокал вина с подноса проходящего мимо официанта.       Эльза издала нервный смешок смотря, как подруга опрокинула бокал и выпила содержимое за две секунды. Видела она как-то подругу пьяной – стихийное бедствие и то предпочтительнее. А хуже всего то, что нужно ей совсем немного. Пара бокалов вина и весёлый вечер обеспечен. Вот только не все оценят такое «веселье».       — Я думаю, тебе уже хватит, — перехватила второй бокал у самого рта девушки Алая.       Та обиженно на неё посмотрела, но кивнула. Похоже, в памяти ещё свежо воспоминание о том приёме. Вернее, полное его отсутствие. На утро девушка ничего не помнила и только могла истерично стонать из-под одеяла от ужаса, когда отец описывал все её «прегрешения». Кажется, тогда накануне они с Нацу поругались. Тогда хорошо, что его здесь нет.       — Может, тебе немного перекусить? Ты хоть ела сегодня? — Алая мягко взяла подругу за локоток и повела в сторону шведских столов.       Та удручённо помотала головой и тяжело вздохнула.       — Ты же знаешь, я всегда так нервничаю перед балами, что кусок в горло не лезет.       Люси хихикнула и запнулась о свою ногу. Эльза сдавленно выругалась при этом стараясь улыбаться как можно непринуждённее, чуть ли не потащила златовласую красавицу к столам. Быстро накидав на тарелку разных угощений, она впихнула её в руки блондинки, а сама взглядом начала искать кого бы сделать нянькой одной зано… замечательной леди. В поле зрения попались праздно шатающиеся Стинг и Роуг. С улыбкой крокодила девушка стремительно направилась к ним. Те заметили приближение любимого командира и предприняли попытку бегства, но куда им?       — Стоять! — достаточно тихо, чтобы не побеспокоить остальных гостей, приказала Эльза.       Оба рыцаря остановились с занесёнными для побега ногами и затравленно оглянулись. Ещё бы, после Нацу и Грея эта парочка была на первом месте в очереди на «перевоспитание», поэтому не на шутку знали, чем чревато непослушание их командиру, вот только…       — Эльза, у нас же отпуск… — жалобно проскулил Стинг, которого уже однажды обязали помочь во время того памятного приёма.       — А я разве что-то вам про это говорю? — с искренним недоумением похлопала ресницами Алая. Парни даже немного расслабились. — Я вас как джентльменов прошу не оставить даму в беде, — пафосно продекламировала рыцарь и схватила за руки обоих, потащила к радостно жующей Хартфелии.       — Люси – это парни, парни – это Люси. Ваша задача следить, чтобы девушка не попала в неприятности, а главное, не позволяйте ей пить, иначе ваши головы будут брошены в залив к акулам, всем всё ясно? — те как болванчики кивнули головами. — Ну вот и отлично, развлекайтесь.       А сама отправилась на поиски принца, слыша за спиной пьяный смешок подруги и вопрос:       — Ребят, а как вас зовут?...       С улыбкой покачала головой и осмотрела сад на наличие одного синеволосого представителя императорской семьи. Искомый действительно нашёлся, вот только лет на сорок старше. Император приметил её и приглашающе махнул рукой. Алая сделала глубокий вдох, натянула широкую улыбку и царственным (насколько это возможно) шагом приблизилась к монарху.       — Ваше Величество, — учтивый тон и глубокий реверанс.       Мужчина весело хмыкнул.       — Надо же, какие манеры. Помнится, после вашего вступления на службу вы кланялись исключительно по-мужски.       Фарфоровая кожа вспыхнула багровым румянцем. Ей бы следовало возмутиться, однако ни в тоне, ни в выражении лица и особенно глаз старшего Фернандеса не присутствовало насмешки – только доброе подтрунивание, которое она не раз отмечала у отцов дочерей. Только не у её.       На сердце при мысли об отце стало тоскливо, однако она отмела это чувство прочь. Не хватало испортить себе вечер в самом начале!       — Вы завтра с утра выезжаете на охоту? — участливо поинтересовалась Эльза, искренне улыбаясь.       — Да, как обычно отправляюсь на пару месяцев. Твоему отцу что-нибудь передать.       — Как и всегда – пожелание удачной охоты.       — За это не грех и выпить! — продекламировал император с манерами знатного выпивохи.       Эльза не сдержала весёлый смешок, представив мужчину в грязной рубахе, один конец которой выбивается из-за пояса не менее грязных штанов. Не забыть ещё стоптанные дырявые сапоги и полупустую бутылку вина.       Немного седовласый мужчина, однако всё ещё весьма и весьма привлекательный, подал своей собеседнице шампанское. Эльза подняла свой бокал в ответ на его тост и отпила несколько глотков. Лопающиеся пузырьки разнеслись по её животу. На волю вырвался непроизвольный смех.       — Ну что же, не буду больше вас задерживать, а то мой сын сейчас прожжёт во мне дыру, — наклонился к ней ближе и понизил голос, словно они разговаривали о чём-то непристойном.       Эта мысль вызвала очередной смех у Алой.       Император на прощание поцеловал ручку девушки и чинно удалился, в то время как Эльза продолжала стоять и смотреть ему в след с весёлой улыбкой.       — Откровенно говоря, я начинаю несколько завидовать своему отцу, ведь ему удалось вызвать столь очаровательный смех.       Девушка задохнулась от неожиданности и расплескала остатки шампанского на аккуратно подстриженный газон.       — Упс, — Алая глупо хихикнула и повернулась к самому желанному собеседнику.       Тот смотрела на неё с несколько шальной улыбкой и горящими бесятами в глазах.       — Мне послышалось или я только что услышал от вас «упс»?       — Вам послышалось, — Эльза была настроена решительно скрывать правду до самого конца.       Проходящий мимо официант заменил пустой бокал новым. Девушка с удовольствием сделала ещё пару глотков – алкоголь ослаблял её вечный контроль и сбрасывал часть груза забот с плеч. Как ни посмотри, а вокруг красивая ночь, красивое место, красивые люди, вкусное шампанское, замечательная компания – чего ещё желать?       — Кажется, сейчас объявят первый танец, — Жерар кивнул на готовящийся оркестр и стоящего подле него церемониймейстера.       Эльза с ужасом посмотрела на принца.       — О, нет! — панически выкрикнула она.       — О, да, — с весёлым смешком прошептал мужчина, мягко забирая бокал из слегка дрожащей руки Алой.       Не успела она опомниться, как её уже вели на середину танцпола.       — Должна предупредить: я отвратительно танцую. Мой учитель по танцам говорил, что у меня вместо ног палки и сама я двигаюсь как бревно!       Жерар подавился громким смехом, еле замаскировав его под кашель. Он вспомнил, как рыцарь двигалась в обеденной зале на приёме у Сердоболиев. Девушка с такой походкой просто не может быть бревном.       — Значит, вам просто не попадался подходящий лесоруб.       На секунду повисло молчание. Эльза не выдержала первой. Весёлый смех повис над головами всех присутствующий, вскоре к нему присоединился второй.       С удивлением Алая поняла, что уже не чувствует прежнего напряжения. Возможно, именно такого эффекта добивался Жерар своей нелепой шуткой. В груди потеплело отнюдь не от выпитого искрящегося.       Мужчина мягко закинул руку девушки себе на плечо, а сам расположил свою на тонкой девичьей талии. Эльза снова начала ощущать завязывающийся в животе ком.       — Не волнуйся, в вальсе нет ничего сложного – даму танцует партнёр.       И в этот момент полилась прекрасная, чарующая музыка. Жерар ловко вёл свою партнёршу по танцполу, в то время как окружающая толпа смотрела на них со смесью зависти и восхищения. Алая никогда не мечтала, что будет танцевать вальс на балу, да ещё и первый танец с наследником. И весьма неплохо танцевать. Девушка сама поразилась лёгкости, с которой двигались её ноги. Подчиняясь воли ведущего её тело грациозно скользило по мрамору. На какой-то момент показалось, будто земного притяжения больше не существовало, и они парили где-то в облаках, а не на земле под взглядами сотен людей. Вскоре к ним присоединились другие пары. С удивлением Эльза обнаружила среди них Люси и Стинга. Бедняга так переживал, что то и дело наступал юной графине на ноги. Девушка это переносила стоически – не забывая улыбаться и подбадривая своего партнёра, однако уголки губ уже слегка подрагивали. Это заметил Роуг и вежливо попросила друга уступить место. Эвклиф даже вздохнул от облегчения. Алая нахмурилась и поджала губы – надо будет устроить ему парочку уроков танцев, а то если он будет оттаптывать своими лапищами хрупкие ножки девушек при каждом танце, не видать ему невесту. И вообще, у них ведь были уроки в формате обучения плавности и грациозности в бою. А этот медведь, косолапый не только на обе ноги, но и, похоже, на мозг, так пялился на леди Юкино, что так ничему и не научился. Хм, интересно, сможет ли она организовать им индивидуальные занятия? Глядишь, и спихнёт беднягу, а та его в миг перевоспитает, и он с дружком перестанут мотать ей нервы. Впрочем, остаётся Роуг, но он менее шумный без своего товарища. Решено, как закончится бал, сразу этим займётся!       — Эльза, ты так пялишься на Стинга, будто бы размышляешь, под каким соусом его приготовить, — пошутил Жерар.       Он уже некоторое время пытался отгадать причину такого пристального взгляда. Который действительно был пристальным. С прищуром. Что не укрылось от внимания Эвклифа, замершего по стойке смирно в стороне от танцующих и потихоньку передвигающегося к толпе, как только принц поворачивал Алую в очередном па. Он ему сейчас напоминал кролика перед удавом. Впрочем, Эльза больше напоминала грациозную кошку джунглей, однако взгляд от этого не становился менее гипнотизирующим.       — Почти угадал. Размышляю как побыстрее женить его. Кандидатура уже есть – красивая, умная, талантливая, из дворянской семьи, а главное, ему нравится. Надо как можно быстрее им всё устроить, а там и Роугом заняться можно. Да и Грею пора невесту выбрать. А ещё Нацу поджопника дать, чтобы быстрее Люси предложение делал, а то ведь совсем сопьётся. Или уведут.       Лицо Жерара вытянулось от удивления.       — С чего вдруг такие планы? Ты случайно свахой не устроилась подрабатывать?       Эльза вымученно улыбнулась и тяжело вздохнула.       — Так эти два балбеса через неделю на службу возвращаются, опять будут мне нервы трепать. А вслед за ними ещё два индивидуума прискачут. Я их (Стинга и Роуга) в прошлый раз чуть не закопала на заднем дворе, вовремя опомнилась и в отпуск незапланированный отправила. А если они мне вчетвером «концерт» устроят, я им такое представление устрою – век заикаться будут!       Девушка перевела дух и заставила себя успокоиться.       — В общем, женитьба это идеальный план – если что-нибудь натворят, то мне не нужно придумывать изощрённые планы и наказывать их, просто спихну на их жёнушек, а они уж их пусть воспитывают. Зная Люси и Юкино, парни будут молиться о прекращении репрессий, а значит, будут меньше косячить.       — По-моему, так они косячить будут ещё больше.       Эльза задумчиво покосилась на рыцарей, сделала какие-то умозаключения и торжественно заявила:       — Не мои проблемы. Естественно, чтобы девушки совсем уж монстрами не казались, буду устраивать парням разносы. Но осторожно, а то ещё решат, что мои наказания страшнее, тогда у девочек ничего не выйдет с дрессировкой.       Жерар поперхнулся на последнем слове и лишь посочувствовал друзьям.       — Кстати, я всё хотела спросить? — резко сменила тему Эльза.       — Ммм?       — Как вы вообще подружились? По сравнению с этими идиотами ты просто ангел, — брякнула девушка и тут же залилась краской. Хотелось побиться головой о что-нибудь. Или побить кого-нибудь.       Жерар хрипло рассмеялся, отчего у неё по спине торжественным парадом прошёлся табун мурашек.       — Ты ещё многого обо мне не знаешь. Я был не просто частью нашей компании – я был предводителем, — и сказано это было так гордо.       На миг у Эльзы брякнулась челюсть, но она тут же её подняла и принялась слушать дальше. К сожалению, танец прекратился и девушка с сожалением отошла от мужчины. Последний подал ей руку и они отправились к одинокой скамейке, спрятанной в тени живой изгороди, по пути захватив пару бокалов с шампанским. Прохладный напиток приятно охладил разгорячённое тело и привёл в порядок мысли. Алая выжидательно уставилась на своего спутника в ожидании продолжения рассказа и тот её не разочаровал.       — Как ты, наверняка, знаешь, мальчиков из дворянских семей обучают военному искусству независимо от того, собираются они заниматься военным делом или нет. Те, кто живут в столице или рядом с ней, отправляли своих детей в Королевскую Школу Рыцарей, организованную при дворе. Ну а поскольку я жил при этом самом дворе, меня туда пихнули чуть ли не в первые ряды, стоило мне исполниться одиннадцать. Ну а поскольку Стинг, Нацу, Грей и Роуг мои ровесники, мы оказались в одном классе. Спустя полгода обучения нас поставили в одну группу и мы стали общаться уже более тесно. Пока мы были мальчишками, наши шалости списывали на детский возраст и серьёзно не наказывали. После вступления ребят в ряды рыцарей меня отправили в университет (нам было 14), я понял, что поблажки нам уже делать никто не будет, а кровь всё также требует приключений, поэтому я, нисколько не стесняясь, использовал все полученные знания на организацию наших вылазок, — (Эльза во все глаза смотрела на озорно улыбающегося принца и пыталась уложить в голове полученную информацию). — Однажды, после очередной гулянки, нам захотелось прокатиться на лошадях по побережью. В этот день в столицу как раз прибыл граф Сердоболий, чтобы принять участие в скачках. Его дом находился недалеко от нас, поэтому недолго думая, мы отправились туда.       — Вы стащили лошадей у отца Люси? — во второй раз за этот вечер у Эльзы отвалилась челюсть.       — Не стащили, а взяли на время, — как истинный дипломат поправил он девушку и продолжил. — Нам без труда удалось обойти охранные посты, благо, их было не так много, и забраться в конюшню. Однако когда мы уже собирались уходить, на пороге показалась маленькая девочка, которая весьма воинственно грозилась вызвать стражу и вышвырнуть нас из своего дома, — (Эльза улыбнулась, представляя маленькую Хартфелию). — К счастью, Люси была особой довольно романтичной (что было не сложно понять по огромной книге сказок, которой она пару раз заехала Нацу по голове), поэтому я наплёл ей что-то про спасение благородных дам, ради чего мы, собственно говоря, и решили одолжить у них скакунов (какой же рыцарь без лошади). К счастью, она поверила и взяла с нас клятву вернуть тех до рассвета. Так что никто ничего не узнал. Только на следующий день, во время скачек, когда нас с Джудо представили друг другу, Люси уточнила при отце, удалось ли нам успеть на помощь вовремя. Можешь представить, как я потом оправдывался перед графом. К счастью, он лишь посмеялся и взял слово, что в следующий раз мы просто попросим лошадей у конюха, а не будем дурить его доверчивую дочь.       Эльза не выдержала и рассмеялась. Она воочию представила, как юный Жерар оправдывался под грозным, словно чёрное небо перед надвигающейся бурей, взглядом Джудо. Хорошо, что дело удалось замять, а то не избежали бы они так просто наказания. Впрочем, зная талант Жерара в дипломатии, не удивилась бы, если бы ему удалось обдурить и отца.       — И подобных вылазок у нас было неприлично много. Однажды мы на Тыквенную ночь (когда нам было по 16), встретили начинающего кузнеца, который рассказывал толпе о легендарных доспехах Эриго Ландтарского, над которыми работал его кумир, и как он хотел бы на них посмотреть. Недолго думая, мы подошли к нему и предложили осуществить его мечту. За час до фестиваля, когда подготовительная суматоха достигла пика, мы проникли в зал «Героев и Славы» и позаимствовали доспех. Однако только посмотреть на него показалось слишком скучным. Поэтому мы попросили у Джудо коня, нарядили Гажила в доспех, сами переоделись в оруженосцев и отправились на парад под видом участников фестиваля. Видела бы ты лицо смотрителя зала, когда он увидел нас, гордо вышагивающих впереди всей процессии. Он разве что только волосы на себе не рвал. Как только мы это заметили, тут же поспешили вернуть пропажу на место. К счастью, центральная улица, по которой проходило шествие, блокировалась стражниками и проход был только у участников парада. Мы успели как раз в тот момент, когда в зал ворвались стражники и принялись обыскивать помещение, а мы тем временем сбежали через потайной ход. Смотритель тогда ещё долго не мог забыть эту историю и постоянно призывал к поискам, как он тогда выразился, «вандалов». Но доказательств у него не было, поэтому на него особо внимания никто не обращал. Впрочем, отец после этого случая недвусмысленно мне намекал, чтобы я прекратил безобразие и угомонил своих товарищей. Мол, такое поведение не достойно будущего правителя. На что я с невозмутимым видом требовал доказательств нашей причастности. Помнится, отец тогда распсиховался и пообещал поймать нас с поличным. Но это ему так и не удалось.       Так продолжалось лет до двадцати. В это время началась война, меня отправили на переговоры, а ребят на поле боя. Гажил остался в столице, где ковал оружие для рыцарей. Помню, как они мне писали письма, что в гарнизоне обитает настоящая фурия и что из-за неё они и шагу ступить лишнего не могут.       У Эльзы отчётливо дёрнулся глаз. «Фурия», значит. Ну она им это припомнит, сразу, как только ещё два обалдуя вернутся из своей поездочки, так сразу же устроит вечеринку. Вот только веселиться на этом празднике будет только она, остальные в лучшем случае рыдать.       Жерар задумчиво уставился в ночное небо. Алая тем временем не отрываясь смотрела на него. На то, как пляшут тени на высоких скулах, как изгибаются чувственные губы в весёлой улыбке, на синие волосы, которые при приглушённом освещении казались почти эбеновыми. Предательский жар прошёлся волной по телу, окрасив щёки в розовый цвет, а дыхание перехватило. До чего же он красив.       — Вспомнил я всё это и так натворить что-нибудь захотелось. Надо будет обязательно что-нибудь придумать, когда все ребята окажутся в сборе.       Ощущение было такое, будто её бросили в ледяную заводь с пираньями.       — Как-будто я вам это позволю, — мрачно пробубнила она, мысленно представляя, как швырнёт тех же Нацу, Стинга, Роуга и Грея в одиночные камеры, а ключи спрячет у себя. Принца, по понятным причинам, она запереть не может, но вот отрезать от остальной группы вполне.       Жерар хитро улыбнулся на такое заявление и ничего не ответил.       Они посидели так ещё пару минут, раздумывая каждый о своём, пока один из гостей приветливо не махнул молодому принцу рукой. Последний тут же взбодрился и натянул на лицо приветливую гримасу.       — Эльза, я бы хотел представить вас своему старинному другу, как-то мы вместе составили план по подписанию договора между нашими странами, хотя правители и были против.       Золотоволосый мужчина отвесил поклон с широкой улыбкой и игриво подмигнул любопытно рассматривающей его девушке. Эльза несколько стушевалась от подобного знака внимания, но тут же взяла себя в руки и ответила неглубоким книксеном.       — Лорд Асмадей Фарустос, всегда к вашим услугам, миледи, — с этими словами взял ручку Алой и поднёс к губам.       Главнокомандующий зарделась от смущения и спрятала глаза за ниспадающей чёлкой. Мужчина лишь хохотнул и продолжил разговор. Незаметно для себя, рыцарь вскоре втянулась в беседу и уже через пару минут искренне наслаждалась общением. Оказалось, что Асмадей был всего лишь на два года старше Жерара и являлся первым послом Южного королевства Фелио, славившегося своими цитрусами и ананасами. Он даже пообещал угостить её особенно редкими фруктами и провести экскурсию, если та посетит его город. На этом Жерар завершил беседу и повёл её знакомиться с другими гостями. Эльза кинула растерянный взгляд через плечо на лорда, однако тот лишь шаловливо изогнул губы в усмешке и игриво ей подмигнул. Щёки снова опалило жаром. Не трудно было догадаться о его мыслях по горящему взгляду цитриновых глаз.       Следующие пару часов герцогиня переходила от одного гостя к другому, каждому из который её представлял Жерар. Они вели приятную беседу на протяжении минут пятнадцати и двигались дальше. Под конец этого импровизированного марша Алая еле стояла на каблуках. Такое ощущение, что принц решил восполнить всё то общение, которое она пропустила за пять лет совсем не светской жизни. Бесспорно, новые знакомые ей очень понравились и к человеку десятому она уже перестала чувствовать скованность и неловкость, однако у неё было такое чувство, словно её выставили на аукцион в качестве самого дорого слота. Вначале она подумала, что дело в наряде и компании, но большинство гостей от тридцати и выше то и дело посматривали на её украшения, задумчиво улыбались (кто-то разочарованно поджимал губы) и отводили взгляд.       Из-за всего этого она невольно начинала нервничать. В голову настойчиво просилась какая-то мысль, что-то очень давнее, услышанное на уроках дворцового этикета, вот только она никак не могла понять что. Но она была уверена – это «что» точно имеет отношение ко всем этим взглядам. Быть может, ей следует спросить у Жерара? Взгляд невольно скользнул по высокому юноше, что смеялся над какой-то шуткой элегантной молодой леди. Уголки губ девушки невольно опустились. Смотря на них со стороны, она словно наяву видела зияющую черноту пропасти между ними. Эта пропасть. Сможет ли она преодолеть её? Хоть когда-нибудь? И если она её преодолеет, то сможет ли быть с ним?       Эльза зажмурилась, скрывая блеснувшие в свете кристаллов пелену слёз. Невольно сделала шаг назад и еле сдержала болезненный стон. Не привыкшие к долгой ходьбе на каблуках ступни молили о пощаде. Алая снова осмотрела толпу гостей. Она устала. Держась за косяк зеркальных дверей, сняла одну туфлю, а следом за ней вторую. Не говоря ни слова и не обращая внимания на перешёптывания рядом стоящих девушек, развернулась и босыми ногами направилась к лестнице. Для первого раза с неё достаточно. Принц в одиночестве точно не останется, поэтому она с чистой совестью может вернуться в свою комнату и наконец снять и это платье, и эти украшения. А туфли лучше сжечь. В наказание за напрочь убитые ноги. Невольно хихикнула и качнула висящие на пальцах шпильки. Впрочем, с таким острым каблуком им самое место в арсенале. Убить парочку надоедливых ухажёров точно смогут.       Алая резко остановилась посреди коридора и опустила руку с обувью. На лицо набежала чёрная тень. Кого она обманывает? Вся эта мысленная бравада и жалкие попытки развеселить себя лишь призваны прогнать прочь мысли о собственном несовершенстве. В голове, словно карусель из обрывков воспоминаний промелькнули разговоры и лица людей. Она сколько угодно может пытаться строить из себя члена светского общества, наряжаться в прекрасные платья, цеплять на себя драгоценные побрякушки, но этим не спрятать истину. Как дефектную куклу не наряжай, как не украшай её, она всё равно останется собой. Это ничем не исправить.       Рука невольно потянулась к поблёскивающему в свете одиноких кристаллов ожерелью. Казалось, его вес был сравним с огромным булыжником, что надевают на шею утопленникам. Она задыхалась…       Одна за другой красные бархатные туфли с глухим стуком упали на пол. Непослушные пальцы пытались нащупать тонкую застёжку и расстегнуть её, однако ничего не получалось. Дышать становилось всё тяжелее, ноги обессиленно подогнулись. Стоя на коленях, Эльза всё также пыталась расстегнуть ненавистное украшение, перед глазами всё плыло. Ещё немного, и она свалится в обморок. О Боги, какой позор! Если её найдут валяющуюся посреди коридора, наверняка подумают, что она выпила чересчур много шампанского или чего покрепче. Разве это не идеальное доказательство её несовершенства? Истерический смех застрял в горле.       Неужели она действительно думала, что может подойти ему? Какой безумной она была! Такой, как она, никогда не стать достойной партией принцу! Это было ясно с самого начала, но почему-то на краткий миг она допустила такую смешную мысль, впустила в сердце надежду… Дура!       С жалостливым звуком тонкая цепочка разорвалась. Не веря в происходящее, девушка продолжала сидеть с заведёнными за спину руками, не в силах дышать, держала порванные концы ожерелья тонкими пальцами. В тишине, прерываемой судорожными вздохами, послышались уверенные шаги.       — Эльза? — послушался изумлённый вопрос, после чего с ней рядом кто-то опустился. — Почему вы сидите на полу? Вам стало плохо? Как вы себя чувствуете?       Сильные мужские руки мягко опустились на её плечи. Тепло от его прикосновения частично вернуло её в реальность. С трудом восстановив дыхание, разжала застывшие пальцы. Прекрасное украшение с тихим шорохом упало на широкую юбку. В некой прострации Алая заглянула ему в глаза. Те смотрели на неё с непередаваемым беспокойством, даже не обратив внимание на упавшую драгоценность.       — Извините… я не нарочно, я… — онемевшие губы пытались выговорить слова извинения, голос дрожал, впрочем, как и она сама.       — Боже, вы вся дрожите.       Жерар стремительно стянул с себя камзол и укутал в него хрупкую фигуру девушки. Сидящая на полу, с потерянным взглядом, дрожащая с каждой секундой всё сильнее — это зрелище отзывалось в его сердце глухой болью. Он мрачно выругался про себя и решительно поднялся на ноги, бережно удерживая её на своих руках.       Когда он закончил разговор со знакомой женатой парой, то принялся искать свою спутницу. Несколько гостей сказали, что видели, как девушка с алыми волосами покидала праздник несколько минут назад. Жерар понятия не имел, почему Алая вдруг решила покинуть бал, ничего ему не сказав, однако тут же отправился вслед за ней, предполагая, что причина должна быть довольно веской. И вот сейчас он несёт её на руках, после того как нашёл сидящей на полу посреди огромного коридора – потерянную и одинокую. В воспоминаниях всплыл взгляд пустых карих глаз. Мужчина стиснул зубы. Он понятия не имел, что могло спровоцировать подобное. И это незнание раздражало его сильнее всего. Когда они оказались у дверей его комнаты, Эльза уже перестала дрожать. Быстрого взгляда хватило, чтобы убедиться в том, что она заснула. Толкнув спиной дверь, широкими шагами преодолел гостиную и личный кабинет, чтобы в конечном итоге аккуратно положить свою ношу на застеленную бархатным покрывалом кровать. Что-то скатилось с её юбки вниз. Жерар поднял разорванное ожерелье и аккуратно его осмотрел.       «Так вот из-за чего она извинялась», — мужчина тяжело вздохнул и положил украшение на прикроватный столик.       Однако, что-то он сомневался, что в этом было всё дело.       С мученическим вздохом вернулся в свой кабинет и захватил несколько бумаг. Приглушив кристалл настолько, чтобы её не разбудить, но чтобы без проблем читать, опустился в широкое кресло подле кровати и принялся за работу. Фернандес решительно был настроен на серьёзный разговор, и он абсолютно точно не выпустит её из этой комнаты, пока она ему всё не расскажет. Хватит с него недомолвок. Он знал, что у девушки было тяжелое детство, и что она пережила множество травм, однако как можно решить проблему, если постоянно от неё бегать?       Во время учёбы на дипломата, он проходил специальный курс психологии. Как-то ему удалось увидеть практические занятия с одним из студентов. У него была тяжёлая психологическая травма и как только что-то напоминало ему о ней, тут же начиналась неконтролируемая истерика. Что-то вроде того, что он видел сегодня. И что-то ему подсказывало (возможно, пресловутое шестое чувство), что подобное состояние было вызвано чем-то, произошедшим на вечере, а иначе зачем ей было убегать?       Мужчина сжал пальцами переносицу и постарался сосредоточиться на написанном. Ему следует подождать, когда она проснётся и вот тогда он уже всё выяснит. И начнёт разговор на одну животрепещущую тему, ведь очевидно, что и от неё бегать тоже нельзя. А пока, следует вернуться к работе…       Сознание пробуждалось крайне неохотно. Рыцарю словно приходилось пробираться через вязкий туман, стремящемуся затянуть её всё глубже. В страхе остаться в нём на всегда, Алая сделала рывок и открыла глаза. Несколько секунд она продолжала таращиться в тёмную ткань балдахина, пока неизвестный шорох окончательно не вывел её из полусонного состояния и не заставил медленно сесть на постели.       Это была не её комната. И поняла это она не столько по обстановке, сколько по наличию одной личности мужского пола, что лениво бегал взглядом по строчкам на белой бумаге.       — Кажется, кто-то проснулся, — прозвучал ироничный бархатный голос. Алая сглотнула, не зная, куда деваться от волнения.       — Почему я здесь? — наконец разорвал тишину её смущённый голос.       — Нам надо поговорить, — отложил бумаги в сторону Жерар и посмотрел на неё выжидающим взглядом.       — О чём? — она хотела, чтобы вопрос прозвучал сухо и по-деловому, но получился едва слышный полузадушенный писк.       Губы мужчины сложились в кривую улыбку.       — А о чём могут говорить мужчина и женщина под покровом ночи? Конечно, о любви.       — О любви? — ещё испуганней переспросила девушка и поборола желание спрятаться под покрывалом.       — Да, но сначала… — вкрадчиво прозвучал его голос совсем рядом и Жерар опустился на кровать, — мы поговорим о том, что произошло сегодня.       Эльза отвела взгляд в сторону, не желая встречаться с проницательным его.       — А что произошло сегодня? — глухо ответила вопросом на вопрос.       С его стороны послышался низкий смешок.       — Я надеялся, ты мне расскажешь. Не часто мне приходится заставать девушку посреди коридора, сидящую на полу и задыхающуюся. На это должна быть какая-то причина, не находишь?       Алая нервно сжала ладони. Она словно физически ощущала напряжённую атмосферу вокруг них. Воздух такой тяжёлый – хоть ножом режь. Обычно всегда внимательный и обходительный Жерар превратился в настоящего хищника, беспощадно преследующего свою жертву, и, как не стыдно было ей это признавать — именно она была тем кроликом, на которого он охотился. Но почему? Она не понимала…       — Какое тебе дело до этого? Это мои личные проблемы и тебя… они… совершенно… не касаются, — насколько могла, твёрдо проговорила Алая, иногда делая паузы, чтобы собраться с духом и продолжить фразу.       — Не касаются, говоришь? — вопрос прозвучал настолько мрачно, что рыцарь еле подавила в себе желание соскочить с кровати и сбежать. Она даже было начала искать пути отступления, однако единственный вариант пролегал как раз между ней и принцем.       — Значит, не касаются, ну-ну, — зловещий смешок послал мурашки танцевать по всему её телу.       — Жерар… — Эльза попыталась воззвать к прежнему Жерару. Тому Жерару, который не заставлял её внутренне сжиматься от напряжения и страха.       Однако не успела она договорить, как оказалась распростёртой под нависающим над ней твёрдым мужским телом, а её запястья были прижаты к кровати сильными руками. Тень от его волос не позволяла разглядеть его глаз, дыхание было прерывистым, словно он пытается взять себя под контроль. Его голова склонилась, и она ощутила горячее дыхание у себя на щеке. Глаза непроизвольно зажмурились.       Лёгкое, словно весеннее дуновение ветерка, прикосновение губ к уголку её рта заставило её распахнуть свои веки. Она неверующе уставилась в потолок, сомневаясь в реальности происходящего, а в это время его губы скользнули вниз по подбородку, к шее, оставляя череду едва заметных, как крылья бабочек, поцелуев на бархатной коже. Изумлённый вздох соскользнул с едва приоткрытых губ, и Алая снова закрыла глаза. Она не верила в происходящее, однако даже фальшивый, этот момент был прекрасен, и она хотела его продолжение. Словно почувствовав её настрой, горячее дыхание снова вернулось к её лицу и в следующий момент мужские губы накрыли её, нежными, дразнящими прикосновениями побуждая ответить на поцелуй. С едва слышным стоном, Алая всё-таки решилась. Это не был её первый поцелуй, однако именно он заставил девушку осознать, что все поцелуи до этого были лишь жалкой пародией. Даже тот момент в кабинете не шёл ни в какое сравнение с этим.       Начавшийся скорее как невинное касание, сейчас он перерос в более страстный, отнимающий дыхание и все прочие мысли. Они словно находились на поле боя, где каждый не желал уступать победу, и в то же время отчаянно жаждующий, чтобы сражение никогда не заканчивалось. Ведь иначе им придётся прекратить такое приятное занятие.       Одна из удерживающих запястье ладоней заскользила по изящному изгибу талии, поднимаясь всё выше. Стон вырвался из горла девушки, стоило мужчине сжать одну из грудей, описывая большим пальцем манящую вершинку. Свободной рукой Эльза зарылась пальцами в короткие завитки на затылке мужчины, притягивая его ещё ближе к себе, не прекращая отчаянного сражения губами. Ей хотелось быть как можно ближе к нему, ощущать каждой клеточкой своего тела его тепло, вдыхать его неповторимый запах, чувствовать, как его твёрдое тело вписывается в её мягкие изгибы. Она хотела его так сильно, что голова отказывалась соображать. Мысли путались, сознание заволокло туманом. Единственное, что имело значение — это её желание быть с ним, быть его.       С каждым мгновением кожа становилась всё горячее и чувствительнее, одежда начинала раздражать. С помощью второй освободившейся ладони, девушка начала хаотично расстёгивать его рубашку, запуская шаловливые пальчики под открывшийся ворот, гладя обнажённые плечи. Почувствовавший это Жерар попытался отстраниться и взять себя в руки. Им надо прекратить. То, что началось как невинное касание переросло в нечто намного большее. Если так продолжится, то они…       — Эльза, — едва слышно выдохнул он, отстраняясь в стремлении прекратить это безумие.       Словно распознав его внутренние сопротивления, девушка как приклеенная последовала за ним. Мягко обхватив губами его подбородок, двинулась дорожкой влажных поцелуев вниз по мускулистой шее, вырывая гортанный стон из его рта. Услышав это, вновь вернулась к его приоткрытым губам и запечатлела на них мягкий поцелуй.       — Эльза, нам надо остановиться, — прошептал он, в то время как руки против своей воли подхватили девушку за талию и прижали ещё ближе, чуть ли не вжимая её в своё тело.       — Не останавливайся, — с придыханием возразила она, затягивая его ещё в один сумасшедший поцелуй.       Это была последняя крепость.       Блуждая руками по её спине, нащупал ряд мелких пуговок, тянущихся от лопаток до самых бёдер. Каждое прикосновение чутких пальцев к оголённой коже посылало электрические разряды по её телу. Эльза облегчённо выдохнула, когда ставшее таким раздражающим платье наконец исчезло и она могла ощутить его всего, кожа к коже, ну, почти…       — Ты прекрасна, — восхищённо выдохнул мужчина, рассматривая в полумраке комнаты тёмно-красный кружевной комплект нижнего белья.       Девушка не дала ему опомниться, принялась стягивать с него рубашку, отрывая оставшиеся нерастёгнутыми пуговицы. Жерар издал довольный смешок.       — А ты, похоже, совершенно не стесняешься, — обхватывая большими ладонями её бёдра, теснее прижал к себе.       — Сними, — чуть ли не умоляя, попросила Эльза, ощущая, как колется, казалось бы, мягкое кружево на ставшей такой чувствительной коже.       Притянув девушку к себе, припал губами к бархатному плечику, зубами стягивая бретельку, в то время как руки ловко расстегнули застёжку на спине. Алая благодарно выдохнула, выгибая спину и отклоняясь назад, чтобы ему легче было снять последнюю преграду, скрывающую её грудь. Жерар шумно втянул носом воздух, стремясь успокоить резко закипевшую кровь в венах. Эльза провела одной его рукой вверх по своей талии, накрывая огромной ладонью свою грудь. Из груди вырвался стон, перешедший в тихие вскрики. Мужчина одной рукой ласкал её грудь, в то время как рот игрался с другой, окружая влажным жаром напряжённую вершинку. В паху стало невообразимо тесно. Он и не помнил, когда в последний раз испытывал подобное возбуждение. Девушка же, абсолютно не стесняясь, принялась расстёгивать его штаны, не забывая пробегать пальчиками по напряжённой плоти через натянутую ткань. Фернандес с шумом вдохнул воздух и опрокинул Алую на спину, стянул с неё последнюю преграду, через секунду освобождая и себя.       Эльза томно прикрыла глаза, выгибаясь под его прикосновениями, приподнимая бёдра на встречу его пальцам, скользящим внутри её жаркого лона. Воздух наполнили крики. Девушка мотыляла головой из стороны в сторону, не в силах сдержать рвущегося наружу наслаждения. Губы не переставали отчаянно звать его имя, умолять. Продолжающий ласкать её тело Жерар, не останавливал движения пальцами, приближая её к вершине и тут же отступая. Он словно намеренно пытался свести её с ума, довести до исступления, в то время как сам едва сдерживался, чтобы не овладеть её телом.       — Пожалуйста, Жерар, я хочу тебя. Я так сильно тебя хочу, — как заведённая продолжала бормотать она, руками ища его тело, исследуя его, стремясь притянуть его как можно ближе, стать с ним единым целым. — Я больше не выдержу, — отчаянно крикнула она, снова оказавшись почти на пике. Однако в этот раз, наконец, получая желаемую разрядку.       Крик вырвался из глубины её тела. Сотрясаясь от наслаждения, она не сразу осознала, как мужчина пристроился меж её разведённых ног и начал аккуратно входить в её тело. Потом бисером катился по его вискам, его плечи и всё его тело застыли от напряжения. Жерар старался действовать медленно, чтобы причинить как можно меньше боли, в то время как Алая, наоборот, стремилась как можно быстрее слиться с ним воедино.       — Прошу тебя, Жерар, — шептала она, обвиваясь руками и ногами вокруг него, целуя каждый миллиметр кожи, до которой могла дотянуться. — Ты такой красивый, такой замечательный, я так сильно тебя хочу.       — Эльза, не надо, — напряжённо выдохнул он, чувствуя, как его самоконтроль рассыпается в пыль.       — Жерар, пожалуйста. Я так сильно хочу быть с тобой. Стать с тобой единым целым, я…       С отчаянным криком мужчина рванулся вперёд, входя в неё до упора, ощущая, как её жар сжимается вокруг неё. Тихий вскрик потонул в горячем поцелуе. Спустя некоторое время Жерар начал медленно двигаться. Чувствуя, как с каждым новым движением боль отступает, Эльза расслабилась и начала подаваться бёдрами ему навстречу, подстраиваясь под его ритм.       Руки и ноги сплелись, губы утонули в поцелуе. Они переплелись настолько тесно, что трудно было сказать, где заканчивается он и начинается она. Воздух наполнили стоны и вскрики, движения становились всё быстрее и увереннее. Больше не боясь причинить ей боли, Фернандес позволил себе удовольствие затеряться в её теле. Он проникал в неё то быстро и жёстко, то медленно и нежно, не переставая ласкать шикарные изгибы и покрывать тело поцелуями.       Вдоволь насладившись друг другом и полностью исчерпав свою страсть, они забылись крепким сном, не размыкая объятий до самого утра. А случайно подслушавший часть их «разговора» Дайрем от смущения не смог уснуть до следующего вечера.