Острее лезвия меча

      – Нацу и Грея в мой кабинет, живо! – отдала звучный приказ вылетевшая из тронного зала Алая, не подождав даже, пока двери захлопнутся за её спиною.       Мужчины, стоящие у самого входа, удивлённо воззрились на девушку, но, не проронив ни слова, поспешили исполнить приказ, уступая пост следующему караулу.       Лихорадочный румянец горел на лице, свидетельствуя о чувстве смущения, возникшем во время той приветственной сцены, разыгранной принцем. Смотря в его завораживающие синие глаза, Эльза чувствовала, как кровь предательски ползёт по шее, приливая к щекам. Не в силах справиться с этим проявление слабости, она предпочла позорно сбежать, проигнорировав правила этикета, что велели ответить ей на приветствие.       Остановившись в пустом коридоре, главнокомандующий прислонила лоб к витражному стеклу, чувствуя, как солёный влажный воздух проникает через приоткрытую створку. В это время года в Фиере стояла невыносимая жара, побуждая местных жителей оставаться в своих каменных домах, которые всё ещё сохраняли прохладу.       «Ещё никто не мог меня смутить», – заправляя выбившуюся растрепавшуюся прядь за ушко, подумала девушка.       Если подобное поведение по отношению к ней продолжится, то она не ручается в успешном выполнении императорского приказа. Принц Жерар находится в центре внимания тысячи красавиц, всегда учтив, вежлив и галантен, может, именно поэтому он поприветствовал её подобным образом? Поджав пухлые розовые губки, она закрыла глаза, несколько раз легонько постучавшись лбом о стеклянную поверхность. Так и не придя к внутреннему равновесию, решительно захлопнула окно, рискуя превратить произведение витражного искусства в груду стеклянных осколков на холодном каменном полу.       Эльза чувствовала себя до безобразия напряжённой, словно натягиваемая на неподходящий по размеру лук тетива. Несколько раз она испуганно вздрагивала от издаваемых слугами шорохов, а один раз чуть не зарезала мечом маленького мальчика, который по неуклюжести уронил громоздкие доспехи на пол. Только после того, как тот убежал от неё с истошным рёвом, она обрела возможность двигаться, шокировано глядя на судорожно сжимающие рукоять меча пальцы. Ей нужно было срочно выпить, дабы успокоить расшатанные нервы. Именно с этой мыслью она продолжила свой путь, стараясь больше никого не испугать неожиданными выпадами, хотя, как оказалось, это было излишне, ведь весть о том, что грозная Эльза Алая Роза чуть не убила мальчика, облетела весь замок за считанные секунды, поэтому при её появлении коридоры резко начинали пустеть.       К тому моменту, как заветные двери были достигнуты, Эльза уже воочию представила, как достанет из потайного ящика письменного стола бутылочку прекрасного клубничного вина, избавится от сделанной из пробкового дерева преграды и, взяв хрустальный фужер из того же ящика, наполнит его насыщенно-бардовой жидкостью. Ей казалось, что она уже чувствует этот неповторимый сладкий запах клубники, ощущает на губах божественный вкус…       – О, Эльза пришла! – радостно воскликнул розоволосый рыцарь, сидя в одном из двух кресел напротив вишнёвого цвета стола.       – Присаживайтесь, госпожа главнокомандующая, чувствуйте себя как дома, – хамовато вставил реплику второй рыцарь, раздражая своей невозмутимостью и наглой ухмылкой.       Абсолютно уверенные в своей безопасности, ведь их командир никогда не обращала внимания на подобного рода высказывания, считая это ниже своего достоинства, они продолжали потягивать из гранённых бокалов тягучую жидкость, а на столе стояла чёрная стеклянная бутылка из-под вина. Её любимого вина!       Захлопнув за собой дверь так, что железные петли жалобно скрипнули, а с потолка посыпалась серая каменная пыль, она как можно поспешнее отвязала дрожащими от гнева пальцами белоснежные ножны, повесив их на крючок, дабы не искушать себя. Проявив поистине ангельское терпение и поборов настойчивое желание выхватить меч и порубить двух не в меру расхозяйничившихся особей мужского пола на мелкие кусочки, девушка села за свой стол, печально встряхнув пустой бутылкой.       – Вам повезло, что у меня есть для вас поручение, а иначе заточения в темнице или порки вам было бы не миновать, – скорбя по последней бутылке её любимого вина, а потому таким надломленным голосом, промолвила Эльза.       Оба мужчины широко открытыми глазами посмотрели на неё, переглянулись, а потом как по команде опустили взгляд в опустевшие бокалы, тяжело сглатывая.       – Если это из-за вина, то мы приносим свои глубочайшие извинения и обещаем в кратчайшие сроки исправить это досадное… недоразумение, – вмиг растеряв всю свою наглость, клятвенно заверил её Грей, ставя хрустальную утварь на стол. Нацу согласно кивнул, проделывая то же самое.       – Да причём тут вино? – с искренним непониманием вопросила главнокомандующий, отвлекаясь от своих нелёгких мыслей, а именно считая, через сколько дней она сможет приобрести новую партию горячительного напитка. К её великому сожалению, этот день наступит, увы, нескоро. – Хотя за него вас тоже неплохо было бы наказать, – вполголоса пробормотала она, не замечая, как от этих её слов рыцари испуганно втянули голову в плечи. – Я говорила о вашем ночном карауле. И ладно бы вы просто уснули на посту, с кем не бывает, но вас там вообще не было, – с каждым словом её голос становился всё более и более грозным, а в помещении создалось такое впечатление, будто вот-вот разверзнется буря. – Но самое ужасное даже не это, а то, что об этом я узнала на личной аудиенции у Его Императорского Величества. А теперь скажите мне, – вкрадчивым тоном поинтересовалась у побледневших, словно те собрались в последний путь, рыцарей, разгневанным изваянием нависнув над столом, – ЧТО МОГЛО БЫТЬ ВАЖНЕЕ ОХРАНЫ ПРИНЦА?!       Осознав всю шаткость своего положения, воины вмиг опустились на одно колено, виновато склонив головы, при этом вид у них был как у нашкодивших котят, и вот вроде и надо бы наказать, проявить твёрдость, но жалко. Именно это сейчас и чувствовала Эльза, со вздохом опускаясь обратно в кресло. Проклиная свою мягкосердечность и любовь к котятам, она устало махнула рукой, призывая тех подняться.       – Не передо мной надо на коленях стоять, а перед принцем, это он чуть не пострадал из-за вашей, а значит и из-за моей халатности.       Мужчины с раскрытыми ртами уставились на прикрывшую глаза девушку.       – Но, Эльза, это мы пропустили своё дежурство, причём тут ты? – недоумевая, задал вопрос Нацу.       Чёрные густые ресницы затрепетали, открывая взгляд на тёмно-карие глаза.       – А при том, что вы состоите в моё отряде и ответственность за ваши проступки целиком и полностью лежит на моих плечах, – поймав на себе ещё один непонимающий взгляд, она со вздохом начала объяснять. – Как главнокомандующий я, естественно, стою во главе всей армии, однако уследить за столь огромным количеством людей даже мне не под силу, именно поэтому формируются отряды, во главе которых становится капитан, что призван следить за порядком и правильностью выполнения поручений. И, конечно же, если происходит какое-то нарушение должностных инструкций, как это произошло сегодня ночью, отвечать за своих людей будет капитан. Если бы вы были приставлены к любому другому участку, мне бы просто сделали выговор, но защита принца по степени важности стоит на той же ступени, что и защита короля, а тут ещё и это покушение…       Растерев ладонями уставшее лицо, она ехидно глянула на продолжавших стоять по стойке «смирно» представителей благородный родов.       – Уже столько времени прошло с момента присяги, а вы до сих пор не выучили кодекс рыцарей? – те виновато потупились под её откровенно насмешливым взглядом и промолчали. – Что ж, тогда после вашего возвращения сдадите мне экзамен по всей книге.       Два обречённых дружных стона прозвучали музыкой для её ушей.       – Она же огромная, – возмущённо напомнил Грей.       – Я знаю, – с удовлетворением пропела Эльза, чувствуя себя полностью отомщённой за выпитое ими вино.       – Тебе нас совсем не жалко? – жалостливым тоном протянул Нацу, преданно заглядывая той в глаза, но на этот раз этот трюк не прошёл.       – Честно? Нисколько. Тем более там, куда вы отправляетесь делать по вечерам особо нечего, вот и займётесь просвещением, – последнее слово она особенно выделила насмешливым тоном, откидываясь на спинку деревянного кресла.       – А куда мы направляемся? – вкрадчиво поинтересовался черноволосый рыцарь, возвращаясь на прежнее место, а именно на оставленный им в попытке извиниться стул.       Девушка подождала, пока его друг займёт второе место, боясь, как бы тот не свалился в обморок от перспективы предстоящей поездки.       – Туда, где очень холодно и почти нет трактиров, поэтому советую запастись тёплой одеждой и на прощание обойти все столичные заведения, – всё тем же насмешливыми тоном ответила на вопрос воительница, вставая из-за стола и направляясь к сиротливо висящему на крючке оружию. Затянув пояс кожаного ремня, она посмотрела в спины всё также продолжавших сидеть рыцарей. – Отдыхать будете потом, а теперь встали и бегом за мной, не заставляйте даму ждать, – и с этим словами выскользнула в коридор, слыша за спиной чётко различимый звук падения и приглушённые ругательства.       Весело хмыкнув, она прошествовала по коридору, ощущая, как проведённые сутки на ногах дают о себе знать навалившейся на плечи усталостью. Всё, о чём она сейчас мечтала, это принять ванну в горячей воде и уснуть в своей удобной кровати, неплохо было бы всё-таки выпить стаканчик другой прекрасного клубничного вина, однако, чего нет, того нет. Поведя уставшими плечами, тем самым стараясь снять с них напряжение, она с тоской подумала, что исполнение своего скромного желания придётся отложить на неопределённый срок.       – Вам выдадут всю необходимую провизию и подготовят лошадей. Будет лучше, если никто не узнает о вашей принадлежности к королевским рыцарям, поэтому любую одежду с символом империи оставьте здесь. Возьмите с собой пару почтовых голубей – я жду от вас еженедельных отчётов, в случае, если узнаете что-то важное, отправите сообщение немедленно. Деньги будут выделены из императорской казны, однако это не значит, что их можно тратить на всё, что не заблагорассудится. Отчёт о покупках я буду ждать от вас по возвращении. Теперь самое главное, – девушка круто развернулась, заставив плетущихся за ней с поникшими головами мужчин резко затормозить, – ваша задача составить список имён всех заказчиков оружия, в идеале с точным временем заказа и видом оружия. Далее предстоит более сложная работа – вы должны узнать, кто из них является участником разбойничьей группировки и постараться выяснить не принимали ли они заказ на устранение принца. Сможете выяснить это – прекрасно, не сможете – отправляйтесь обратно, предварительно сообщив мне всю информацию, а дальше мы уже решим, что делать. И, огромная просьба, Нацу, Грей, – в её голосе послышалось беспокойство, – не ищите неприятностей, сейчас важно как можно незаметнее собрать необходимую информацию, а посражаться мы всегда успеем, – лёгкая улыбка поселилась на её губах после утвердительных кивков инструктируемых. – Отправляетесь завтра на рассвете, карту с намеченным маршрутом вам также предоставят.       Пройдя вперёд ещё несколько метров, Эльза остановилась у очередной дубовой двери. Уверенно постучав костяшками пальцев и дождавшись приглушённого «входите», она окинула притихших товарищей лукавым взглядом и судя по их вытянувшимся от удивления лицам, те точно знали, что, или вернее кто, скрывается в этой комнате.       – А, – Нацу сделал небольшую паузу, сглатывая, – зачем мы сюда пришли?       – Ну вы же хотели извиниться, – издевательски пропела девушка, открывая дверь.       – Но… – начал было Грей, однако его наглым образом впихнули в просторное помещение.       – Хочешь, чтобы я отвела тебя туда за ухо? – уперев руки в боки, приподняла бровь Эльза, глядя на Нацу. Тот отрицательно покачал головой, входя вслед за другом.       Жерар удивлённым взглядом окинул появившуюся на пороге его кабинета процессию, однако его удивление стало ещё больше, когда в дверях показалась аловолосая макушка. Решив, что налюбоваться ею он сможет позже, благо, столько дней ещё впереди, он наконец поинтересовался:       – Чем могу помочь?       Нацу и Грей оглянулись на ту, что явно притащила их сюда, и беспомощно посмотрели на принца.       – Аа, – догадался тот, откладывая очередной документ в стопку других, – так значит это вы меня «охраняли» этой ночью.       Те поморщились, словно разом откусили пол-лимона.       – Прости, приятель, этого больше не повторится, – глядя на ковёр, выдавил из себя Грей. Жерар усмехнулся, всё-таки забавно наблюдать такое от друзей.       – Грей, милый, мне к кодексу рыцарей ещё добавить правила этикета? – мягко уточнила Алая, растянув губы в милой улыбке, однако было в ней что-то угрожающее, из-за чего та больше напоминала оскал.       Те разом утратили все краски в лице, стоило им только увидеть этот дружелюбный оскал. Жерар с ещё большим интересом окинул взглядом аловолосую девушку, пытаясь ответить на вопрос: что в ней такое есть, заставляющее его ровесников трепетать от благоговения перед этой хрупкой привлекательной девушкой? Уловив на себе его внимательный взгляд, она учтиво поклонилась, заставив его нахмуриться от непонимания: всего секунду назад она стояла с угрожающей улыбкой, а уже сейчас показывает своё прекрасное воспитание. Это женщина его интриговала…       – Не надо, мы всё поняли, – испуганно почти прокричал Нацу, плюхнувшись на одно колено, через секунду рядом опустился и Грей.       – Простите нас! – хором воскликнули рыцари, покаянно опустив голову, а над ними, лучась самодовольством, стояла Эльза.       Еле сдержав улыбку, Жерар величественно кивнул, веля им подняться.       – Так и быть, на это раз прощаю. А теперь, если вы не против, у меня ещё много незавершённых дел.       – Конечно-конечно, мы как раз собирались уходить, – согласно кивал Нацу, пятясь к двери и натыкаясь на своего главнокомандующего.       – Ждите меня в коридоре, – отдала короткий приказ и, как только дверь за ними захлопнулась, обратилась к принцу. – Ваше Высочество (прим.автора: вообще у Жерара титул Ваше Императорское Высочество, но оно используется при официальных мероприятиях), могу я попросить у вас клинок на время задания?       Жерар вскинул бровь, но послушно достал просимое из верхнего ящика стола. Дождавшись, когда она подойдёт, спросил:       – Ты отправляешь на задание Нацу и Грея?       Эльза сдвинула брови на его панибратское отношение и решила сразу установить между ними границы допустимого – он принц, а она его телохранитель, ни больше, ни меньше.       – Что-то я не припоминанию, чтобы мы переходили с вами на «ты», Ваше Высочество, – сухо напомнила она, смотря на него спокойным уверенным взглядом. – Я девушка благородного происхождения, поэтому прошу обращаться ко мне в соответствии с моим титулом, в ответ обязуюсь проявлять к вам должное уважение и не выходить за рамки дозволенного.       Жерар окинул её удивлённым взглядом, но тут же его лицо приняло расслабленное выражение, а на губах заиграла лёгкая улыбка.       – Конечно, простите мне мою неучтивость. Что-то ещё, Ваша светлость (прим.автора: титул используется для герцогов/герцогинь)?       – Нет, это всё, я приступаю к своим обязанностям завтра на рассвете, – взяв в руки обёрнутый в плотную ткань кинжал, решила информировать своего будущего подопечного.       Он кивнул, возвращаясь к бумагам. Сделав очередной поклон, главнокомандующий поспешила удалиться, однако голос принца остановил её у самой двери.       – Отдохните как следует, Эльза, у вас усталый вид. И не беспокойтесь по поводу комнаты, я велел вас расположить в смежных, с моими, покоях, вещи также доставят туда. Мой слуга проводит вас, думаю, вы не раз видели его при дворе.       – Да, – согласно кивнула она, вспоминая слегка неуклюжего расторопного паренька, что был на год её младше. – Спасибо, – искренне поблагодарила она его, радуясь, что на одну головную боль стало меньше.       Брови Жерара удивлённо поползли вверх, заметив улыбку на её лице, но он быстро совладал со своими эмоциями, вежливо улыбаясь в ответ.       – Пожалуйста.       Алая кивнула на прощание, тихо прикрыв за собой дверь.