Сделка

Иногда Плата имеет свой собственный запах, и Он может учуять ее ужасный аромат.

Когда Сара очнулась, она не сразу смогла понять, где находится. Сперва она увидела только украшенный лепниной потолок в серых и черных разводах. Девушка предприняла очень осторожную попытку сесть и, к ее огромному удивлению, ей это удалось без всякого труда. Сара посмотрела на себя и увидела, что ее прежде белая футболка теперь была вся покрыта бурыми пятнами. Девушка осторожно ощупала свое тело, но сделала поразительное открытие – на ней не оказалось ни ран, ни царапин – ничего. Кроме некоторого чувства дезориентации она, можно сказать, не испытывала никакого недомогания. - Я умерла? – спросила она. Ответ на этот вопрос не подразумевался, но неожиданно пришел. - Умерла? Ну что вы, с чего это вдруг? – раздался рядом веселый голос. – Правда, я не ожидал, что юная леди будет спать так долго, поэтому, боюсь, завтрак безнадежно остыл. - Какой завтрак? – тупо спросила Сара, оглядываясь по сторонам. Она, наконец, вспомнила, где находится. Девушка сидела на койке в той самой одноместной палате, которую выбрала себе в качестве временного жилья. Очевидно, что спала она на ней прямо в одежде и обуви. Под окном лицом к ней в своей неизменной коляске сидел старик, возле него на тумбочке лежал поднос с двумя тарелками и чашкой. Мужчина заметил, что Сара смотрит на него, поставил поднос себе на колени и подъехал поближе. - Я поджарил кусочки ветчины и открыл банку ананасов, - сказал он, демонстрируя Саре содержимое тарелок. – Ананасов осталось всего ничего, но для очаровательной барышни мне ничего не жалко. Еще есть кофе, правда только растворимый. Приятного аппетита! Сара с недоверием посмотрела на предложенную еду, но как раз в этот самый момент ее желудок предательски заурчал. Девушка вспомнила, что уже двое суток практически ничего не ела, и чувство голода моментально отвергло все ее подозрения. - Спасибо вам большое, - поблагодарила она, принимая из рук старика поднос. Девушка подцепила вилкой кусочек поджаренной ветчины и отправила ее в рот. Оказалось очень даже вкусно. – Долго я спала? - Весь вечер, всю ночь и все утро. Я даже начал немного беспокоиться за вас. - Что произошло? – спросила Сара, покончив с ветчиной и перейдя к консервированным ананасам. – В коридоре на меня напало мерзкое чудовище. Я… Я помню, как он проткнул меня когтями насквозь, мне никогда прежде не было так больно. Не может быть, чтобы мне это привиделось, у меня вся футболка в крови! Почему тогда я жива и на мне ни единой царапины? - Ах, это, - протянул старик. – Да, есть тут такие твари, всегда нападают неожиданно. Вечно жаждут крови, чем доставляют массу неудобств. Но дело в том, что по какой-то причине они не могут никого убить, даже если при этом буквально разорвали на части. После их нападения я всегда просыпался в своей комнате целым и невредимым. Сара не донесла вилку до рта. - И вы говорите мне об этом только сейчас? - Ну, я это не специально… Понимаете, юная леди, я уже немолод, память не та, что раньше, вот и забыл упомянуть эту деталь. - Забыли?! Сара поперхнулась и закашлялась. Старик сделал попытку похлопать ее по спине, но девушка пресекла его намерение и откашлялась самостоятельно. – Прошу прощения, - извинилась она, откладывая вилку на поднос. – Кажется, я наелась, спасибо. - О, так ты больше не будешь? – обрадовался старик и потянулся к тарелке с недоеденными ананасами. – Не возражаешь, если я их доем? Обожаю ананасы! Сара не возражала, и старик, хватая кусочки фруктов прямо руками, принялся жадно поглощать их. Он чавкал и причмокивал, облизывал пальцы, сок стекал по его подбородку. Сара поспешила отвести глаза, чтобы не расстаться со своим завтраком. К счастью, управился с ананасами старик очень быстро. - Может, вы еще забыли мне что-то сказать? – спросила Сара, глотнув кофе из чашки. Напиток был совсем холодный, и девушка непроизвольно поморщилась. - Почем знать, может и правда забыл. Дай-ка подумать... А, точно! Насчет этих монстров: некоторые из них плюются какой-то гадостью. Если она попадет в лицо, слепота наступает моментально. Два или три плевка почти гарантированно могут «убить». - Да уж, здесь не соскучишься. Выходит, они могут напасть когда угодно? В любой момент? - Не совсем. Нападают они только в коридорах. Никогда не доводилось сталкиваться с ними в палатах, вестибюле или во дворе. Возможно, им не нравится яркий солнечный свет, они всегда выбирают места потемнее. Так что здесь мы в полной безопасности. - Ясно… - Сара на миг задумалась, а потом полезла в карман. – Я вчера нашла записки. Как вы думаете, что они могут значить? Девушка протянула найденные листки старику, но тот лишь мельком взглянул на них, даже не став к ним прикасаться. - Надеюсь, юная леди не верит в эту чепуху? – скривился старик. – Вам не стоит тратить свое время на подобную чушь, оно достойно лучшего применения. Например, можно поискать выход отсюда. - Боюсь, после всего, что я узнала, мне вообще не захочется покидать эту палату, - поежилась Сара. - Если вы поживете здесь с мое, привыкнете. Ладно, мисс Уильямс, приятно было с вами побеседовать, я пойду к себе. До свидания! Сара открыла ему дверь, и старик вместе со своей коляской скоро скрылся в темноте коридора. Проводив его, Сара села обратно на свою койку, которая жалобно скрипнула. Следовало все хорошенько обдумать. Слова старика не убедили ее в том, что содержимое записок – это чушь. Слишком хорошо они объясняли ситуацию. Интересно, есть ли еще эти записки? И сколько их? Возможно, она найдет еще, если будет искать дальше. Госпиталь огромен, а она успела обследовать ничтожную его часть. Но стоило ей подумать, что она выйдет в коридор, а там… там эти… Пусть даже они не могут ее убить, ей совсем не хотелось снова испытать на себе, как чудовищно острые когти вонзаются в ее тело. Перспектива ослепнуть тоже совершенно не привлекала. И потом, даже найди она все записки, чем они ей помогут? Скрасят несколько минут пребывания здесь? Но тут внезапная мысль бросила Сару и в жар и в холод одновременно. А что если в этих записях скрыта информация, как выйти отсюда? Не было ли слишком наивно с ее стороны так думать? Ведь у нее в руках уже был листок, в котором значилось, что от расплаты уйти невозможно. С другой стороны – что ей еще остается делать? Так у нее будет хоть какое-то занятие и призрачная надежда на то, что она выберется из этого дерьма. Правда, кровожадные чудовища, стерегущие ее в темных коридорах, не добавляли Саре решимости действовать. Но если они действительно боятся солнечного света, то, возможно, при встрече с ними, Сара успеет унести ноги и спрятаться в ближайшей комнате, где они не смогут ее преследовать. Слабое утешение, но это лучше, чем ничего. Она ничего не достигнет, если просто будет сидеть здесь. Сара вытерла вспотевшие ладони о покрывало, которым была застелена койка, поднялась на ноги, набрала полную грудь воздуха и осторожно просунула голову за дверь. Все было тихо. Девушка медленно вышла в коридор, стараясь не шуметь и чутко прислушиваясь к звукам. Ничего. Она пошла по направлению к вестибюлю, готовая в любую минуту понестись со всех ног, точно вспугнутая лань, но ни одна тень не шевельнулась в дальнем углу, и никакие посторонние шорохи не возникли за спиной. До конца коридора Сара добралась благополучно. Здесь обнаружилась еще одна дверь, которую Сара не заметила раньше. Девушка решила ее проверить: это оказалась палата вроде той, в которой жила она, но здесь стояли две койки. На ближайшей к выходу кровати прямо поверх одеяла лежал лист бумаги. Сара уже знала, что это может быть. Девушка подняла его и прочла: Что происходит с душами, которые забирает Темный луг? Никто не знает наверняка. Становятся ли они живыми мертвецами, рыщущими по залам и несущими боль и страдание всякому встретившемуся живому существу, умирающие снова и снова, но обреченные на бессмертие? А может, они становятся частью Темного луга, вечно пребывая в смраде разложения и порока. Молитесь, чтобы никогда этого не узнать! Кровь схлынула с ее лица. Что же получается – те ужасные монстры, жаждущие порвать ее на куски, это души тех несчастных, кто ранее заключал сделки? И с ней будет то же самое? Автор записки не был уверен в этом, но Сара почему-то думала, что он вряд ли сильно ошибся. Но почему тогда ничего подобного не произошло со стариком? Он не верит во все это. Значит, это все же неправда? От такого потока противоречивой информации у Сары уже начинала болеть голова. Картинка не складывалась. Видимо, ей еще не хватает нескольких кусочков паззла, но сейчас Сара была как никогда решительно настроена докопаться до сути. Девушка вышла из палаты и свернула в коридор слева. В этой части первого этажа она еще не была. В середине коридор разделялся на два, Сара остановилась, размышляя, куда ей идти дальше, и, видимо, замешкалась. Новый монстр возник буквально из под земли в каких-то пяти шагах от Сары и тут же двинулся к ней. Он был похож на предыдущего тощим телосложением и длинными острыми когтями на скрюченных пальцах, но голова у него была другая – вытянутая и ребристая. На плечах росли странные наросты, покрытые то ли перьями, то ли свалявшейся шерстью. На бегство не оставалось времени, не было и места для маневра. «Неужели опять?» - Сара тихонько заскулила и зажмурилась. Ноги у нее подкосились. Внезапно чудовище издало жуткий то ли вопль, то ли визг, полный боли и агонии. Сара открыла глаза и увидела, что шею монстра насквозь пробила черная стрела. Чудище захрипело и упало навзничь, превратившись в лужу какой-то густой черной жидкости. Потрясенная Сара подняла голову и чуть не задохнулась. В конце коридора стоял Король гоблинов Джарет с арбалетом в руках. - Сара, иди сюда, быстро! – приказал он. Ее не нужно было просить дважды. Девушка бегом преодолела расстояние, отделявшее ее от Джарета. Король гоблинов зашел в одну из палат и втянул туда Сару, после чего с силой захлопнул дверь. - Ты хоть понимаешь, что сделала? – почти зарычал он. – Нет, не понимаешь, иначе здесь и духу твоего бы не было. - Я продала душу, так? – слабым голосом сказала Сара. - Так. И угораздило же тебя связаться с Трикстером… - его голос прозвучал мягче, даже устало. Он посмотрел на девушку и сказал совсем тихо: - Я рад тебя видеть, Сара. Жаль, что при таких обстоятельствах. - Я… Я тоже рада, - чуть слышно сказала девушка. Он был таким, каким она его запомнила. Резкие черты красивого бледного лица с разными глазами, каскад золотых волос, неровно спадающих на плечи. На нем были узкие бриджи, заправленные в сапоги и короткий кожаный плащ, подчеркивающий его стройную фигуру. Вот только арбалет, который Джарет держал в своих тонких изящных пальцах, выглядел неожиданно. - Где ты это взял? – спросила Сара, указав на оружие. - Нашел. Это единственное, что берет этих тварей. - Но ты… Как ты здесь оказался? И почему? - Ты позвала меня. Уже забыла? Короткая же у тебя память. - Я не думала, что ты придешь. И ты сможешь забрать меня отсюда? Джарет ответил не сразу, но Сара догадалась, каков будет ответ, увидев его мрачное лицо. - Забрать не смогу. Более того, я сам не могу покинуть Темный луг, мои силы здесь не действуют. Все, что мне удалось, это попасть сюда, но с этим никогда ни у кого не возникает никаких проблем. Это место полностью подконтрольно Трикстеру, по крайней мере тогда, когда он не спит. - Зачем же ты пришел сюда? – прошептала Сара. Ее вдруг охватило щемящее чувство тоски и страха. Почему-то было невыносимо думать о том, что Джарет теперь тоже угодил в эту ловушку. Из-за нее. - Не мог же я просто бросить тебя в лапах Трикстера. Должен быть способ разорвать твою сделку с ним. - Даже если способ есть, в чем я сомневаюсь… Если расторгнуть сделку, Тоби умрет. Я променяла свою душу на его жизнь. Джарет резко придвинулся к ней, и Сара увидела его полыхающие голубым пламенем глаза совсем близко. - Вспомнила про Тоби? – прошипел Джарет. – Не о нем тебе сейчас надо думать. Смерть твоего брата покажется уютным чаепитием по сравнению с тем, что тебя ожидает, моя милая, если Трикстер заберет твою душу. - Кто он такой? - Самый подлый мерзавец из всех, что когда-либо существовали. Джарет отстранился и с непринужденным видом устроился на кровати. Сара не могла не отметить, что даже на ржавой больничной койке он восседал, не утратив королевского величия. - Сейчас уже вряд ли возможно точно установить его личность, - продолжил Король гоблинов. – Известно лишь, что раньше он был человеком, таким хитрым и ловким, что обвел вокруг пальца даже высшие силы. Так он стал неподвластен смерти, но в отместку они заперли его здесь, на Темном лугу, поэтому он не может покинуть это место. Он спит в течение семнадцати лет, пока песнь цикад не разбудит его*, после чего он в течение лета подбивает на сделки тех, кто оказывается в его владениях. По другой версии, цикады своими песнями заманивают на Темный луг путешественников, где Трикстер вынуждает их отдавать свои души, прельщая разными благами. Вот видишь, Сара. Надо было соглашаться, когда я предлагал тебе твои мечты. Девушка молча села на койку рядом с Джаретом, обдумывая то, что только что услышала. Ей казалось, что она нашла ту самую ниточку, потянув за которую, она распутает этот клубок лжи и вероломства. - Ну конечно, конечно! – застонала девушка. – Я должна была догадаться раньше! Этот старик, будь он проклят! Это и есть эта сволочь Трикстер! На тонких губах Короля гоблинов появилась довольная улыбка. - Умная девочка. Как ты догадалась? - Я сразу заподозрила, что что-то в нем не так, но не смогла уловить, в чем именно дело. Поняла только сейчас. Когда мы с ним заговорили в первый раз, он сказал, что не знает точно, сколько лет находится здесь. А потом совершенно конкретно заявил, что госпиталь закрыт четырнадцать лет, ни больше, ни меньше. Как он мог это установить? Потом меня насторожило его отношение к найденным мной запискам. То, что я прочла в них, вполне логично объясняло все происходящее, но старик их полностью проигнорировал. И тут я подумала… Если все в этих записках – правда, а старик заключил сделку, как и я, то почему с ним не произошло ничего особо страшного за столько лет? Может быть, он не отдавал свою душу, а сам забирает чужие? - Он забирает не только души, Сара. Но что бы он ни взял в качестве платы, это в любом случае обрекает того, кто пошел на сделку с ним на невыносимые страдания. Нельзя допустить, чтобы он заполучил тебя. - И что же мне делать? Джарет взял свой арбалет и стал заряжать в него новый болт. - Надо найти Трикстера и убедить его отменить сделку. - Ты думаешь, это возможно? - Есть идеи получше? Так как идей у Сары не было вообще никаких, она просто молча наблюдала, как Джарет взводит тетиву. Это навело ее на одну мысль… - Джарет, - осторожно спросила девушка. – А где мы будем его искать? - На семнадцатом этаже. И будет лучше, если нас не убьют по дороге, потому что тогда придется все начинать сначала. Сара впервые подумала, что лучше бы не просыпалась после того, как монстр с козлиной головой нанизал ее на свои когти.