Good night, sweet princess

Джеб грязно выругался про себя, после чего развернулся к мужчине, сидящему за столом напротив и улыбнулся ему самой доброй улыбкой, которую только смог изобразить в этой ситуации. Учитывая его раздражение и злость — улыбка получилась более чем просто фальшивой. -Ваша Милость, желаете еще чая? — расплываясь в улыбке предложил мужчина, слегка мотнув чайничком. В ответ сидящий напротив него мужчина незаинтересованно перевел взгляд на собственную маленькую глиняную чашечку, где все еще плескалось достаточное количество напоминающей грязь по виду и по вкусу субстанции, после чего поднял взгляд на пожилого мужчину и несколько раз мотнул головой. -Понимаю, Ваша Милость, — заулыбался ему мужчина и сделал шаг к нему еще раз, — Но все же, какая честь принимать в нашей деревне не только Вашу Милость, но и Ее Высочество… -Вы говорите об этом уже седьмой раз, — холодно заметил парень, после чего еще раз незаинтересованно провел взглядом по мужчине напротив. -Простите-простите, — залебезил мужчина, — Просто мое сердце буквально разрывается от счастья осознания того, что нашу скромную деревеньку почтила присутствия сама принцесса, должно быть, я немного потерялся во времени… Незаметно сжав руки кулаки и попытавшись не изменить своему тону, мужчина предпринял очередную попытку, — Кстати говоря, Ваша Милость, не сочтите оскорблением, но позволено ли будет узнать, когда же Ее Высочество прибудет в деревню… -Нет, — прервал его на полуслове холодным и совершенно недружелюбным тоном парень, — И не важно, сколько раз вы осыплете меня комплиментами и сколько раз спросите — я не смогу ответить вам просто потому, что не имею подобной информации. Ее Высочество прибудет тогда, когда посчитает нужным. -Простите, простите великодушно дурака старого, запутался я, — попытался наклониться как можно ниже мужчина, внутренне скривившись, — Но все, что говорил вам я — от чистого сердца вам, как иначе то! Все от чистого сердца, рад я вам искренне! Парень напротив него, казалось, даже не обратил внимание на то, как старик перед ним скривился в поклоне и слегка повернул голову в сторону, после чего прикрыл глаза. Удостоверившись, что никто за ним смотреть не будет, старик, только распрямивший свою спину тут же скривил лицо в недовольной гримасе. Четвертый час на ногах, вся деревня бегает, а Еежное Высочайшество и на горизонте нету, — скривился мужчина, после чего отпил из чашки глоток крепкого пойла, которое по собственному недоразумению считал чаем, впрочем, любой другой бы дегустатор не смог бы оценить подобный напиток никаким иным образом, кроме как 'грязью со вкусом полевой травы', — Как прискакал ее лизоблюд и вся шайка ихняя — вся деревня на цыпочках скачет. Ваша Милость, вам не холодно? Ваша Милость, покушать не желаете? Ваша Милость, знаете, на вас так Мила заглядывается… Коль бы не присутствие рядом с мужчиной сейчас очередной 'Вашей Милости', то он бы не скрываясь плюнул бы в сторону в отвращении к прибывшим. Что это вообще за люди такие особенные? — сморщился он, — Кровь у них голубая какая? Да нет — сколько видел в прошлом — и ранятся также и мрут также. На кой мы пресмыкаемся тогда перед ними? -Ваша Милость, — абсолютно противоположно своим мыслям, однако, фальшиво улыбнулся мужчина, — Однако, позволено ли мне будет узнать, зачем… -Нет, — не открывая глаз произнес парень и тут же замолчал. Этот наглый самодовольный хлыщ! — практически взвыл внутренне староста и с ненавистью вперился взглядом в сидящего напротив него парня, — Держу пари, какой-нибудь сын мелкого барончика, ничего из себя не представляющий, пробился наверх только благодаря своему отцу и покровительству этой девчонки! Спустя секунду ненависти, однако, мужчина остановился в своих размышлениях и медленно, шумно втянул в себя воздух, после чего перевел несколько менее ненавидящий взгляд на лежащие в уголке пожитки, экстренно собранные со всей деревни по приказу 'Вашей Милости'. Зачем только им всем понадобились, — мужчина дернул губой. Несколько обломков шлифовальных камней, наждачная бумага, маленькая пила, нож, вата, самогон… Королевский дворец переживает не лучшие времена, — мрачно усмехнулся мужчина, после чего сделал еще глоток. Несколько минут спустя, казалось, задремавший высокий гость вдруг открыл глаза и резко поднялся с места. Джеб, привыкший уже к его недвижимости от неожиданности поперхнулся 'чаем'. -Ее Высочество прибыла, — коротко произнес парень и быстрым шагом отправился прочь из комнаты. Старосте ничего не оставалось, кроме как кинуться за ним. Несколько секунд спустя старик смог догнать парня на пороге его собственного дома, после чего, остановившись, перевести взгляд на приближающуюся процессию. -Еще солдаты, — с горечью подумал мужчина, стоило ему только увидеть приближающихся людей, — Как будто им и этих мало. Мало какая разбойничья банда, еще по памяти самого Джеба, имела храбрости напасть всего на одну карету, охраняемую хотя бы десятком экипированных солдат, рационально боясь даже если и получить свой выигрыш — потерять большое количество членов банды, из-за чего одна великолепная победа могла обратиться в яркий конец их жизни, либо навлечь на себя гнев тех, кто был бы связан с этой каретой, обладая влиянием не только использовать роскошный вид транспорта, требовавший несколько крайне дорогих животных, лошадей, но и нанять целый десяток вооруженных до зубов солдат. Особенно бессмысленно подобное было из-за близости к Столице, поскольку мало кто из разбойников осмеливался подойти достаточно близко к резиденции высшей знати, резонно опасаясь как патрулей, контролировавших дорогу к главному торговому центру страны, так и возможности случайно перейти дорогу не просто иностранному купцу или мелкому барончику, а по-настоящему влиятельному аристократу. С подобной позиции для Джеба необходимости приводить в практически граничную с самой Столицей деревню отряд более чем в пять десятков солдат, обученных и экипированных, Джеб прекрасно видел это — казалось ему пустой тратой денег и времени, глупой попыткой показать свое могущество перед 'жалкими крестьянами'. -Ваше Высочество, — мужчина улыбнулся самой подобострастной улыбкой, на которую только был способен и низко поклонился, практически коснувшись головой коленей, отчего его спину прострелило болью, — Непередаваемая радость видеть вас здесь… -Все принесли? — в отличие от тона старика прямо перед ней, раздавшийся юный голос девушки был холоднее льдов. От злобной досады мужчина скрипнул зубами. -Конечно, Ваше Высочество, только дожидались вас, — улыбнувшись, мужчина поднял свою голову, после чего тут же замер. Холодный ужас вдруг пробил мужчину, стоило ему только увидеть, кто стоял перед ним. В окружении огромных, закованных в броню наемников стояла девушка ослепительной красоты. Ее малинового цвета волосы отражали блики солнца, как могли отражать только золотые горы, а ее бледная кожа, казалось, хранила в себе всю белизну чистого серебра. С тонкими, девичьими чертами она казалась хрупким ангелом, принявшим смертный облик, а ее изумрудные глаза сверкали невообразимым пониманием и глубинной мысли, недоступной простым людям. Ее вида было достаточно, чтобы даже сердце брюзгливого старика, давно потерявшего всякое влечение к противоположному полу пропустило удар. Однако та, что стояла рядом с ней… Хотя Джеб и знал о том, что настоящим возрастом девушка была едва ли не младше принцессы, ее тело было развито гораздо больше, чем у принцессы. Ей можно было бы дать легко и двадцать и двадцать пять лет, но на данный момент она выглядела на пятьдесят, а может и больше. Ужасающие, рваные и неправильно сросшиеся шрамы покрывали все ее тело: руки, лицо, ноги, что выглядывали из-под длинного платья — все было густо усеяно изорванными шрамами, словно кто-то в прошлом вырывал куски ее плоти щипцами. Принимая во внимание историю ее жизни — это не был полной неправдой. Огромные мешки под глазами добавляли ей еще пять лет к ее реальному возрасту, а сухие и ломкие, но при том просто ненормально длинные волосы — делали ее похожей на старуху. Но особенно чужеродно смотрелись на ее лице смотрелись глаза. То, что было вместо них. На лице, изуродованном шрамами, где ее губы были изорваны и буквально расползались на отдельные куски, от ее носа едва ли остался даже жалкий огрызок — там, где у нее должны были находиться глаза зияла лишь пустота. Два черных, опустошенных провала, изнутри покрытые коркой засохшей и спекшейся крови отражались тьмой в глазах смотрящего, нагоняя невероятный ужас на каждого, вздумавшего к ней приглядеться. -Ведьма, — хотел было вскричать мужчина, но смог лишь глупо открыть рот, словно выброшенная на берег рыба. Его горло свело спазмом, после чего в глазах потемнело от страха, а сердце пропустило удар — и на этот раз не из-за красоты Принцессы. Даже видавший виды парень рядом с ним передернул плечами от этого жуткого зрелища. -Ваше Высочество, — парень безо всяческий возражений опустился на одно колено и склонил голову, — Как вы и приказывали. -Прекрасно сделано, Георг, — улыбнулась девушка, после чего сделала шаг навстречу. К ужасу старосты — Ведьма сделала шаг за ней. -Честь для меня служить под знаменем Королевского Рода, — не поднимая головы спокойно и размеренно, гораздо теплее, чем общался со стариком, произнес парень. -Большая, чем честь служить под собственным знаменем? — улыбнувшись доброй улыбкой, произнесла принцесса, после чего в несколько шагов оказалась рядом с обоими мужчинами. -Прошлое остается прошлым, — вздохнул парень, после чего, словно по неведомой команде, поднялся с колен, — Как… -Ведьма! — наконец смог совладать с собственным голосом старик, — Ведьма! Ведьма! Это Ведьма! На секунду все присутствующие застыли, прежде чем по округе разнеслись звуки шагов и звонкий звук пощечины. -Как ты посмел, — в глазах принцессы плескалась настоящая буря ярости, — Назвать Святую — Ведьмой! -Св… Свят…- мужчина, казалось, от этого заявления потерял дар речи, — Святую?! -Конечно, — словно само собой разумеющееся произнесла девчонка, — Разве может она быть кем-то кроме Святой? -Мученица, рожденная со стигмами, — принцесса указала на девушку, хотя по виду и старуху рядом, отчего та сжалась, — Но благословленная чудом Леди, хранящая в своем сердце добро и теплоту ко всему миру, проводница сил богини нашей — кем может быть она, кроме как Святой? Казалось, все присутствующие затаили дыхание после этих слов, прежде чем слова парня, стоявшего в данный момент сбоку от принцессы не развеяли сгустившуюся тучу тишины. -Святая…- протянул он несколько секунд, прежде чем, кажется, принял для себя решение и глубоко поклонился, — Для меня честь встретиться не только с Ее Высочеством, но и со Святой… -Как! — крикнул бессознательно старик, после чего, стоило только ведьме развернуться в его сторону, сделал шаг назад, — Как ведьма может быть святой?! -Староста, соберите всех людей. Всех и каждого, кто есть в этой деревне, они должны услышать мое слово, — серьезно произнесла принцесса напротив, после чего улыбнулась, — Похоже, мы оба стали жертвами недопонимания… *** -Очень крупного недопонимания, — произнес я, после чего отвернулся от пришпиленного сразу тремя тяжелыми арбалетными болтами к стене старосты. Рука до сих пор зудела, а вата вся пропиталась кровью. Однако несмотря, а может и благодаря этому — другая моя рука лишь крепче стискивала небольшую горстку пыли, что я держал в данный момент. -С вами приятно иметь дело, Ваше Высочество, — улыбнулся Георг, после чего слегка повернулся, — Не каждый человек согласится на условия, что удовлетворят нас — но еще меньше сами способны их предложить. -Поверьте, уважаемый Георг, — я улыбнулся, — Я очень глубоко заинтересована в том, чтобы поддерживать с вами наилучшие отношения. -Держи друзей близко, а врагов еще ближе, — обнажил зубы в улыбке парень. -Разве мы с вами враги? — я притворно удивился, — Мне казалось, мы с вами как раз наоборот нашли повод для долгой и взаимовыгодной дружбы. -Мне тоже хотелось бы в это верить, Ваше Высочество, — улыбнулся парень. -В таком случае, я больше не вижу никаких препятствий тому, чтобы уважаемый член общества Георг все еще подвергался этим глупым, гнусным и совершенно бездоказательным обвинениям в различных вещах, неподобающих настоящему Рыцарю, — я намекнул ему на обстоятельства его, скажем так, 'найма', после чего отвернулся, — Надеюсь, вы не откажитесь проводить Леди до дверей? -Конечно же, Ваше Высочество, буду только рад, — ухмыльнулся Георг. Георг Рыцарь-Разбойник Вейн. Забавно, не правда ли? Как легко порой бывает помочь человеку и получить помощь в ответ. Сегодня ты спасаешь его от виселицы за разбой и нападение на иностранного купца вместе с его бандой — а завтра он милостиво сжигает деревню вместе со всеми ее жителями и покидает эту страну навсегда. На самом деле — это было подобно конкурсу на место ТОП-менеджера крупной компании с огромным числом претендентов. Достаточно было лишь объявить осужденным на смерть о том, что я собираюсь простить долги любого из них и отпустить их жить в другой стране, стоит им только выполнить для меня одну маленькую работенку — как каждый кинулся предлагать свои услуги мне наперебой. Фальшивомонетчики, воры, убийцы… Но Георг был наилучшим вариантом из всех — осужденный на виселицу разбойник не задавал вопросов, что потребуется сделать. Он был готов на все — даже продать родную мать за бесценок, лишь бы спастись от виселицы. Он не хотел умирать — но с другой стороны, он совершенно не боялся запачкать руки. Его банда вполовину поредела в тот момент, когда они решились кинуться на тот злополучный караван, но остатки ее были отправлены за той же участью, что и Георг сам. Он смог легко вытащить своих подчиненных из тюрьмы, хотя, думаю, и не всех — после чего, собрав из них и дворцовой стражи отряд я смог осуществить задуманное. Хотя основную работу выполнили и разбойники — мне не хотелось бы лишний раз проверять, как велика верность мне моих стражников — дворцовые игрушечные солдатики выполняли прекрасную функцию ограничителей для способных на слишком необдуманные поступки разбойников, а так же защищали в случае какой-либо неожиданности меня уже от исполнителей. Также — рассредоточенные вокруг деревни они не давали разбойникам сбежать до того, как они выполнили бы свою часть сделки, прихватив с собой дорогую экипировку и оружие, взяв, например, меня в заложники. Одновременно с тем — именно они являлись исполнителями плана, в то время как стражники не были посвящены в него, имея возможность лишь догадываться об истинной подоплеке приказа 'контролировать деревню в окружении'. -З, — я вдруг услышал тихий голос из-за своей спины, — З-зачем? -Что 'зачем'? — я улыбнулся девушке и сделал шаг ей навстречу. Та неуверенно двинулась вперед. -Почему ты это делаешь? — ее голос не выражал недовольства или удовлетворения, только непонимание ребенка, грозящее вот-вот перейти в глупый детский плач и стучание своими маленькими кулачками по полу. -Потому, что я забочусь о тебе, — так, словно это было самой натуральной вещью на земле, сказал я, — Ведь я с тобой, значит, я буду заботиться о тебе. -Ты…- ее губы задрожали, — Ты з-заботишся обо мне? Почему? -Они обидели тебя — значит понесут наказание, — я пожал плечами так, словно это был вопрос, не требующий ответа, здравый смысл, — Ведь я забочусь о тебе потому, что ты со мной, потому, что и ты будешь заботиться тогда обо мне. -Я? — растерянность сквозила в ее голосе, — Буду заботиться о тебе? -Конечно, — я улыбнулся девушке, — Разве это неправильно? Если ты пообещаешь мне быть со мной — то это значит, что ты будешь заботиться обо мне. -Я обещаю! — тут же воскликнула девушка, — Я сильно-сильно обещаю! -Постой, — я улыбнулся ей, после чего сделал шаг навстречу, так что фактически коснулся макушкой ее подбородка. Черт, а она высокая. -Обещания не даются просто так, — я достал небольшой нож из-за пояса. Уродливый и грубый, но это то, что могли достать крестьяне, — Если ты хочешь сделать обещание — то сперва необходимо доказать, что ты его сдержишь. -Как?! — тут же уставилась на меня своими провалами глаз она, — Как мне это сделать?! -Сперва порежь себе руку этим ножом, — я тут же добавил, стоило мне только увидеть, как она собралась едва ли не срезать всю кисть, — Неглубоко. В одно движение, безо всякого обдумывания она распорола свою ладонь до костей. -Идеальная марионетка, — я мысленно вздохнул, после чего сжал ладонь покрепче, чтобы не допустить высыпания порошка — и протянул руку вперед, после чего взял ее ладонь как можно крепче. В ответ она вцепилась в мою руку словно армрестлер отчего я поморщился. -После чего произнеси, — я задумался на секунду. Нечто достаточно короткое, что не успеет наскучить — и достаточно длинное, чтобы все успело впитаться в кровь. -Я, Мелисса Нова, — покорно начала повторять за мной слова девушка, — На этой крови и на этой земле клянусь, что не покину свою госпожу Элоди Нова ни в горе ни в радости, ни в болезни ни в здравии, ни в беде ни в удаче во всей этой жизни и после нее до тех пор, пока сама она не откажет мне в службе! Да будет так! Преисполненная гордости, с каждым словом пропитываясь мистическим духом творимого таинства, Мелисса пропустила момент, когда по ее венам вдруг пробежал холодок. Хотя, возможно, она и не пропускала его, а просто сочла натуральным эффектом принесения клятвы, кто знает. Важно было лишь то, что мистическим таинством подобная клятва оставалась лишь для нее. Для ее собеседника то была лишь ширма, нужная для значительно более прагматичных действий. Хотя, никто не знает, как далеко способны завести нас случайные поступки… Отпустив руку, Мелисса замолчала, после чего я скосил взгляд на ее распоротую ладонь. Кровь уже почти свернулась — невероятные регенеративные способности. Нечеловеческие. Что же ты такое, Мой Последний Шанс? После этого я стряхнул оставшуюся пыль с руки и покосился на объект, которого на мой ладони точно находится было не должно. Что же я такое, ха-ха. Развернувшись на носках я повернулся вновь к Георгу и улыбнулся ему, словно ничего из произошедшего здесь не состоялось всего секунду назад. -Отправляемся домой? — я усмехнулся, после чего подумал о том, как долго теперь мне придется наматывать бинты вокруг своей руки, чтобы вновь скрыть одну крайне выделяющуюся, даже если и незаметную деталь своего облика. Георг улыбнулся мне в ответ. Я успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем услышал тихий голос из-за спины. -Зачем вы сделали это? — девушка замолчала, не в силах описать произошедшее. -А был ли у меня выбор, — я улыбнулся ей, — Я же уже сказала, что не оставлю тебя. Теперь — и ты не оставишь меня. Я права? Ведьма замолчала, после чего тонкая, тонкая тень слабой улыбки дернула вверх уголки ее губ. -Да, Моя Госпожа, — улыбнулась первый раз за многие годы Ведьма. Нет, Мелисса, — Разве можете Вы быть неправы? Чем меньше знает — тем лучше, — произнес внутренне один властолюбивый и очень амбициозный принцесс, — Идемте, Георг. -Конечно, Ваше Высочество, — произнес мужчина и двинулся вперед. По прибытию в город, после того, как его подельники вернули все использованное вооружение — Георг был пойман и казнен вместе с его подельниками за убийство восьми десятков мирных жителей и поджог деревни. В последние дни жизни он пытался было кричать о том, что принцесса подставила его, угрожать, подкупать и убеждать людей, говорил о том, что знает о компромате на принцессу. Но как это могло быть правдой, если все люди Столицы знали, что принцесса была всего лишь маленькой пешкой в больших играх лордов? Спустя два дня, вместе с его подельниками Георг был лишен головы. Он действительно был избавлен от виселицы, с него были сняты обвинения в грабеже и разбойничестве, а после того, как он сдал свое вооружение — он был отпущен на все четыре стороны. Ему отрубили голову по обвинению в нападении на деревню после того, как поймали по доносу случайного свидетеля. Соблюдение буквы договора. Чем меньше знает — тем лучше. *** -Ваше Высочество, — вопреки своему обыкновению, когда мы встречались с Еленой лишь при определенных условиях, удостоверившись в том, что нашу встречу не смогут подслушать представители третьей стороны, участия которой в наших переговорах не предполагалось, именно говоря — ночью или на ежедневной службе утром и вечером, в этот раз, стоило мне только вступить на порог собственного рабочего кабинета — Святейшая была обнаружена мной за столом, потягивающей чай, — Мои чувства вряд ли могут меня обманывать, но все же, следуя протоколу, спрошу — девчонка была доставлена в замок? Вид «девчонки» на секунду предстал перед моими глазами, отчего я приподнял краешки губ и произнес, — Верно, Святейшая. -Что ж, — на секунду она остановила свою неспешную, элегантную, красивую речь, что я мог бы в случае, если бы общался с обычным человеком, назвать «потрясенным молчанием», — Учитывая отсутствие армий, штурмующих замок, ваше спокойное поведение — никаких эксцессов в виде надзирателей и соглядатаев вы также не встретили на своем пути. -Верно, Святейшая, — в этот раз я изменил своей привычке. Я ухмыльнулся, — Ни разбойников по пути, ни соглядатаев, ни приставленных стражей-наблюдателей от двух сторон. -Что ж, — на несколько секунд улыбка Святейшей погасла, ее вежливая маска слегка поменяла очертания и в голосе появилась легкая задумчивая нотка, — Это весьма… Неожиданно. Учитывая, сколько раз за прошлое мое общение с Еленой мне удалось вывести ее из себя, что было лишь однажды, учитывая условия подобного — я мог бы спокойно резюмировать, что будь на ее месте обычный человек — в данный момент он уже, расширенными в ужасе и неверии глазами взирал на меня, бормоча себе под нос «Этого не может быть, этого не может быть, этого просто не может быть!». Но моя собеседница могла быть какой угодно — кроме как обычной. -Безусловно, — на секунду я растянул ухмылку чуть больше положенного рамками приличия, после чего сменил ее на свою обычную улыбку, — Но разве это не прекрасная возможность нам убедиться в чудесах судьбы, уготованной нам Леди? -Верно, — мгновенно восстановилась после секундной задумчивости Елена, — Однако, Ваше Высочество, теперь у нас возникает некоторая проблема… -Безусловно, Святейшая, — я выдохнул, — Пребывание в замке и введение в высший свет Мелиссы Нова. -Мелисса Нова, — повторила Елена и улыбнулась, — Не имея претензий к вашему вкусу в именах… Не слишком ли это эпатажно — достать из ниоткуда ни разу до того не виданную, непохожую ни на одного известного аристократа девушку, названную по Королевскому роду? В один момент всего пара неосторожно сказанных слов способны будут превратить догадки в слухи, а слухи — в осуждение. Особенно учитывая то, что факт того, что она — маг, особенно столь сильный — невозможно будет скрывать долго. Подобный факт способен служить как возможным штрихом в картине легитимизированного бастарда, так и в картине «демонопоклоннице», добравшейся до королевского двора с помощью своей проклятой магии. -Верно, Святейшая, — я улыбнулся ей, после чего откинулся на спинку кресла, — Введи я в свой круг общения Мелиссу сейчас — либо первый, либо второй слух быстро распространятся среди всех заинтересованных в их распространении людей, после чего — достаточно будет лишь правильно подать мысль простому крестьянству — как неминуемое недовольство приведет к ухудшению положения всего государства — эти последствия невыгодны ни мне, ни вам. -Вот почему, — я прикрыл глаза, — Я не буду вводить Мелиссу в круг высшего общества. Представив в голове себе лицо Елены, на котором на секунду промелькнуло удивление, смешанное с недоверием — я подавил порыв захихикать и приподнял краешки губ чуть больше, — Это сделаете вы. Что могло ожидать Мелиссу Нову в случае, если та будет введена в высшее общество с легкой руки аристократа? Многое. Яд, нож, деньги, розы, сонеты, угрозы… Мелисса Нова была лакомым кусочком в большой игре Королевства — одинокая, едва ли не просящая руки, за которой можно будет идти, которую можно будет лизать по приказу и ластиться всем сердцем, маг огромной силы и ребенок без личности. Самая послушная марионетка, которая только могла быть у любого власть имущего, перспективе — один из, если не самый эффективных их последователь и подчиненный. Стоило бы ей появиться на политической сцене в качестве придворной любого из аристократов — как сразу же вокруг нее разгорелась бы совсем не игрушечная война — деньги, любовь, обещания — все пошло бы в ход, чтобы переманить ее на свою сторону. Тот, кто получает над ней контроль — получает в свои руки ядерную бомбу в мире, где нет даже пороховых пушек. Один факт ее подчинения уже был бы способен поднять значимость ее мастера на невиданную до того высоту, таким образом, что возможность ее удержания возникла бы лишь у самых влиятельных родов Королевства. Естественно, учитывая то, что я отнюдь не планировал терять из своих рук подобный инструмент — отметая другие варианты, с самого начала я обладал всего тремя возможными ветвями развития. Они звались «Джулиана», «Елена» и «Я». Итак, путь один — Джулиана. Что могло ждать меня, Урсулу и Мелл в этом случае? Немногое. Оперируя фактом всеобщей неприязни к Джулиане как к герцогине, открыто практикующей магию — появление еще более сильного, а главное — столь отталкивающего мага в ее свите привело бы лишь к усугублению и без того измочаленной репутации одинокой девушки. Воспользуйся ли кто этим в подобной ситуации — вне зависимости от действий Королевского рода — крупномасштабное восстание сметет нас как волна сносит песчаный замок. Даже прямое вмешательство церкви, решившей выступить на нашей стороне имеет лишь некоторый шанс привести к расколу внутри страны, спровоцировав ее разделение и де-факто — гражданскую войну. Однако правильно обученный маг такой силы, обученный со всей тщательностью Джулианы и с ее знанием дела — смог бы если не выиграть, то стать оружием устрашения и последнего шанса для нашей коалиции. Удержав на плаву страну — нас ждет расколотое общество, кидаемые в спину обвинения в демонопоклонстве и перспектива нависшей гражданской войны. Предположим, что противник не решит воспользоваться подобным шансом для начала гражданской войны — даже так, положение Новы ухудшится. Невозможно остановить проникновение слухов и рост гражданского недовольства. Попытка бунта или молчаливый протест — рост напряженности неизбежен, хотя подобный вариант и способен обеспечить наивысшую эффективность Мелл как мага. Однако, даже если мы предположим, что мы сможем удержать рост недовольства на месте, оперируя сторонними факторами — один момент перечеркивает все. Свита Леди Урсула должна находиться вместе с Леди Урсула. Выведя из поля моего зрения Мелиссу — она получит почти неограниченный контроль над ней в буквально неразумных пределах. Даже если ее подчинение, как, скажем, Алисы не будет проведено — одна переменная магии и ее возможности влияния на мир и сознание Мелиссы уже ставят крест на любой попытке свести двух магов между собой. Даже если она не станет проделывать подобное по каким-то своим, глубоко моральным причинам — выпускать несформированную личность из своего поля зрения глупо. Не нужно воздействовать магией — иногда достаточно лишь простых психологических приемов. Не подходит. Проблему моего положения я уже обсуждал чуть ранее — использовать как повод для обвинения в демонопоклонстве или же как марионеточную королеву — любая моя попытка вмешательства в подобное вызовет почти тот же самый итог, пусть и не столь радикальный, как и попытка отдать ее на воспитание Джулиане. Да, я смогу удержать ее поводья, контролировать ее поведение и воспитать в нужном мне ключе — но это не спасет меня от народной молвы. Одним, даже очень сильным, но все же одним воином можно запугать личностей, но не безликую толпу. Я смогу обуздать Джулиану, Елену, возможно даже Астурию одной лишь Мелиссой. Но не аристократию, церковь и толпу. Рост недовольства при моей попытке заткнуть рты противникам грубой силой или угрозами приведет лишь к конфликту. К огромному конфликту, где я окажусь в тотальном меньшинстве. Не вариант. И вот, мы с вам подошли к варианту номер три. Леди Елена и Церковь. На самом деле, возможностей ввести в свою свиту людей у Святейшей достаточно много. Хотя ее двор традиционно и считается таковым подобным аристократии — традиционно, ввиду того, что сама Леди к аристократии не относится — и строгость введения в ее двор новых фигур значительно меньше. Ей простительно вводить туда незнатных, но влиятельных священников или торговцев, представителей Старых Семей. Но, что более значимо — она достаточно влиятельна, уважаема и сильна — чтобы ввести в свой двор даже случайного нищего, встреченного по дороге. Проблема в другом. Магия. Магическая сила Мелл достигает таких величин, при которых прятать ее больше, чем несколько дней становится практически невозможно. Любой, кто пробудет в ее присутствии хотя бы несколько часов заметит эффекты, оказываемые большим скоплением магической энергии — потеря красок, головная боль, тошнота, головокружение — стандартные признаки отравления магией. Если же она останется в примерно одном месте хотя бы несколько дней — магический фон вокруг нее достигнет таких величин, что начнет вызвать подобные состояния или даже эмоциональные отклики у любого, находящегося рядом живого существа. Это же объясняет и то, почему Белый Камень фактически не охраняется — магический фон здесь настолько силен, что не-маг, стоит ему сделать хотя бы шаг внутрь — свалится с сильнейшей мигренью, опустошая свой желудок на выдраенный до блеска магией пол. Конечно, следуя подобной логике, Дворец — огромное здание, служившее местом жительства Королевскому роду, лучшим магам Империи столетиями должен быть пропитан этой магией еще сильнее — но, это не так из-за механизма творившихся в прошлом Черных Времен. Впрочем, удалились от темы. Магическую силу Мелл невозможно спрятать. Рано или поздно Елене придется признать, что Мелисса — маг. Здесь в дело вступает известный тезис. Вся магия от Леди или от Темного. Отбрасываем сразу же Темного — это вызовет те же последствия, что и любая попытка настроить против себя толпу, только в этот раз она обернется еще катастрофичнее, чем в иных вариантах из-за положения Елены как Главы Церкви. Попытка ввести третью сторону приведет к анафеме Елены. Итого — магия Мелл должна происходить от Леди. Два вида людей обладают магией, дарованной им от Леди. Королевский род и Первосвященницы. Используя полемику о том, что Мелисса — часть Королевского рода, Елена могла бы сместить меня в будущем, осложнить мои позиции в настоящем и даже бросить тень на мое прошлое — если бы не одно но. Я УЖЕ рассказал о том, что во Дворец прибыла Святая. И, безусловно — позаботился о том, чтобы эта мысль быстро начала распространяться в умах простых людей. Более того — как «Тот, кто смотрит за Святой» — я обладаю большей религиозной властью, чем Елена, имея право принимать решение «через голову» Святейшей. Конечно же, вопрос в авторитете и возможности реализации потенциала, но факт есть факт. В таком случае — в подобных действиях нет необходимости, кроме как испорченных отношений между Еленой и мной это принесет ей лишь недовольство народа. Вопрос ее прав на трон остается между строк, для обсуждения в высших кругах. Святая — позиция, равная позиции Елены, наместницы Леди на земле. Невероятный религиозный почет и право нести волю Леди по ее велению, позиция, равная таковому у Папы Римского. Огромный риск — единицы в прошлом удостаивались подобного титула и подобной позиции. И никто с Черных Времен — ввиду того, что позиция Святой, хотя и подразумевала покровительство Леди — подразумевала и факт значительной магической силы, «благословления Леди». Факт того, что последним объявленным Святым являлся некий скромный маг Аль-Азиз также в прошлом подорвал доверие народа к подобному титулу. Появление вновь Святой — особенно, столь непривлекательной, возрождение подобного титула, ее более чем спорный статус мага — то было даже не бомбой замедленного действия, а, скорее, миной, способной взорваться стоит только убрать с нее ногу. Этого было вполне достаточно, чтобы сильно подорвать статус самой Елены, возмутить массы и внести раскол внутрь самой церкви. Безусловно, наиболее нелояльные Главы Церкви не преминут воспользоваться этой возможностью, чтобы снизить влияние Елены внутри церкви. Раскол, волнения масс. После Черных Времен церковь стала главной силой и опорой народа — сложно спрогнозировать, насколько в таком случае будут сильны последствия от ее раскола. Но… Введя в свою свиту Ведьму, мага невероятного уровня — Леди Елена также получила бы не только внутрицерковный раскол — но и рычаг влияния, оружие устрашения, цепи, удерживающие расколотую церковь вместе. Используя ее как пугало, а в будущем — и как исполнителя, Елена смогла бы сковать цепями расколотую церковь, не просто предотвратив падение собственной силы — но и упрочить свою позицию. Этот договор выгоден ей. Таким образом — она сможет встать еще на несколько ступеней выше благодаря Мелл и мне. Но стоит Мелл, можно считать, мне отвернуться от нее — как церковь и народ при моей подаче припомнит ей о крайней противоречивости подобного действия. Этот договор свяжет нас крепкими, долгими узами сотрудничества. Одновременно с тем — введя во двор Елены Мелл сам я получая контроль над Мелиссой, возможность ее постоянного контроля, использования в качестве собственной слуги и телохранительницы, источника ресурсов и подопытного кролика, живого мага — а используя ее знания воспитания и тренировок магов — я смогу воспитать из Мелл не просто сильного мага — но квалифицированного специалиста. Этот договор выгоден мне. И, что важно — тема, которой мы с Еленой никогда не касались в наших разговоров относительно магии. Контроль магией. Используя собственную силу, влияние, психологическую игру — Елена сможет подчинить Мелиссу своей воле, превратить ее в собственную послушную марионетку, а эксплуатируя ее возможное родство с Королевским родом — легитимировать ее позицию в качестве законной принцессы. Этот договор имел даже неучтенное мной условие. -Вот как, Ваше Высочество, — после долгого глотка проговорила Елена. Разговор в моих мыслях не занял и пяти секунд — но я обладаю огромной скоростью мышления, я подготавливал этот план не один день, я разрабатывал его каждую свободную минуту. И все же — Леди Елена смогла составить его в голове, понять, осознать, разложить по полочкам и принять собственное решение всего за несколько секунд. Что же за ужасающее, гениальное создание вы — Святейшая? Вот почему я так боюсь, ненавижу и восхищаюсь вами? — Ваша позиция понятна, Ваше Высочество. Я согласна. -Я и не сомневался, Святейшая, — улыбнулся я ей. На секунду воцарилась тишина в кабинете, после чего Леди Елена произнесла медленно, отчетливо, словно подводя большой итог философскому трактату, степенно, неся в словах какой-то собственный глубокий смысл. -Однажды, — Елена прикрыла глаза, — Вы либо принесете в этот мир покой своей смертью — либо великий хаос своими деяниями. Я желаю стоять возле вас в этот момент и держать клинок. Но я не знаю, на кого он будет нацелен в этот момент. Я лишь улыбнулся и пожал плечами. *** Спустя несколько минут, как Елена покинула после обсуждения мой кабинет, я откинулся на кресле, после чего прикрыл глаза. Безусловно, — была моя мысль, — Елена знает, что где-то в этом плане подвох. Она знает, что в самом пустом из самых пустых есть двойное дно. Но когда она вскроет его, она обнаружит, что под ним находится третье. Ее магия, подчинение магией. Опасно, опаснейшая ситуация. Но я уже сделал максимум приготовлений. Все остальное в руках Леди. Робкий стук в дверь с другой стороны был ответом моим мыслям. -Войдите, — произнес я благодушно и дверь открылась. На пороге показалась робкая, стеснительная девчонка, теребящая свой фартук, надетый на униформу горничной. -Алиса, — я улыбнулся ей, — Я так давно тебя не видел! -Ваше Высочество, Госпожа, — Алиса сделала ко мне несколько шагов, после чего остановилась в нерешительности, — Вы хотели меня видеть… -Естественно, Алиса, — я ухмыльнулся, — Ты же моя личная служанка. Ты должна быть рядом со мной в любое время дня и ночи. -Но…- Алиса замолчала, после чего выдохнула, — Да, Госпожа. -Алиса, — я улыбнулся ей, — Если что-то беспокоит тебя — выскажи это мне, выслушивать своих подданных долг монарха. -Да, Госпожа, — Алиса повесила голову, — В последнее время, вы… Мне казалось, что вы избегаете моего общества… -Ну что ты, Алиса, — я улыбнулся ей, — Я всегда рад тебе. Особенно сейчас… -Алиса, — я протянул руку к служанке и та покорно дала себя обнять, — Знаешь, мне кажется, у тебя появилась подопечная. Помоги ей освоиться в замке, научи ее тому, что умеешь и знаешь… А так же, — я ухмыльнулся, — Расскажи своей Госпоже о ней все, что знаешь. Урсула очень порадуется появлению в замке столь перспективной, сильной и одинокой Мелл. Ей не понравится то, как монополизирует ее себе Елена. Пока два дракона сражаются — собака убегает с костью в зубах, ха. -Двойное дно, тройное, — я пожал плечами и улыбнулся, — Алиса, а знаешь ли ты, как долго падать до настоящего дна в этой кроличьей норе?