ФоЭ: Огонь с небес

Арчибальд Оз, пегас, личный адъютант генерала Нерона Лупуса, неслышно открыл дверь и тенью проскользнул в кабинет патрона. Тот бесформенной грудой восседал за массивным столом, громко сопел и раздражённо постукивал копытом по полированной столешнице. Оз вытянулся в струнку и привычным жестом вскинул правую переднюю ногу. - Во имя Неба, – негромко, но чётко произнёс он. - Именем его, - буркнул Лупус, вяло отмахнувшись, словно прогоняя назойливую муху. Покончив с формальностями, Арчибальд проследовал к своему рабочему месту. Генерал проводил его сумрачным взглядом, затем с хрипом прочистил горло и сплюнул в стоящую специально для таких случаев баночку. - Всё готово, Арчи? - пророкотал он низким оперным басом. - Так точно, сэр, - ответил адъютант, усаживаясь в кресло. – Они прибудут точно в срок. - Никто не отказался? - Никак нет. - И Флайтботтом? - Он тоже будет, сэр. Генерал удовлетворённо крякнул и откинулся на спинку кресла. Монументальное сооружение, изготовленное по особому заказу, жалобно хрустнуло, приняв на себя чудовищный вес гигантской туши. Арчи внутренне усмехнулся. - «Волнуется наш гиппопотам, - не без иронии подумал он. – Волнуется и боится. Да что тут говорить, я и сам боюсь как курсант-первокурсник первого экзамена. Брр, мерзкое чувство, аж кончики перьев трясутся. Хотя если вспомнить, что именно задумала эта гора жира, то ничего удивительного. Не каждый день выпадает возможность сотрясти основы государства от подвалов Кантерлота, до шпилей Клаудсдейла»… Оз был пегасом образованным и потому любил делать подобные поэтические сравнения. Нерон тем временем громко высморкался, и махнул копытом в сторону экрана занимающего большую часть торцевой стены. - Надеюсь, - ядовито поинтересовался он, - что на сей раз накладок не будет? - Никак нет, - отрапортовал адъютант. – Техники дважды проверили всё по моему приказу. Оборудование работает безупречно. Лупус скептически булькнул, пробормотал что-то неразборчивое, но явно нелицеприятное, после чего уставился невидящим взглядом в одну точку и вновь нервно забарабанил по столу. - «Он так скоро дырку продолбит, - хмыкнул Арчи, поворачиваясь к стопке нераспечатанной корреспонденции и беря верхний конверт. – Я служу ему уже… уже… да, четыре года, но за это время ни разу ещё не видел в столь жалком состоянии»… Арчи вскрыл конверт, (то был ежемесячный отчёт интендантской службы) и принялся читать, но огромное внутреннее напряжение мешало сосредоточиться. Когда пять минут спустя пегас внезапно обнаружил что всё это время держал лист бумаги вверх ногами, он раздражённо отбросил письмо, и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоится. Помогло мало. Понимая, что так жить нельзя и нужно развеяться, Оз решил было прогуляться до уборной и обратно, но тут, слава Небу, на селекторе вспыхнула лампочка, после чего раздался низкий сигнал зуммера. - Да, слушаю! - возможно, чересчур резко воскликнул адъютант, ударив копытом по клавише. - Прибыл полковник Уигин, - прощебетал милый голосок кобылки-сержанта связи. - Хорошо. Пусть идёт прямо сюда. Лупус громко закряхтел и подался вперёд, уставившись тяжёлым взглядом на дверь. Арчи торопливо скинул в ящик все бумаги со стола – не стоит демонстрировать гостям рабочий беспорядок. Полковник Эндрю Уигин, внешне являлся полной противоположностью генералу Нерону Лупусу. Тощий как штакетник, подтянутый и спортивный, он выгодно отличался от своего высокопоставленного коллеги, крылья которого уже давно утонули в складках жира. Трудно было поверить что эти двое мало того что одногодки, так ещё и служили на одном курсе Лётной Академии. - Рад тебя видеть, Бутч, - пророкотал Нерон. - Взаимно, Монки, - ответил Уигин. Будучи старыми друзьями, они могли себе позволить время от времени нарушить субординацию. Эндрю рухнул в ближайшее к Лупусу кресло и раздражённо швырнул на стол старые лётные очки. - Чуть было не пришлось пропустить сегодняшнюю встречу, раздери меня виндиго! – зло воскликнул он. - Проблемы? – нахмурился генерал. - А как же! Сама Министерская кобыла соизволила посетить бригаду сегодня утром. С внеплановой проверкой, мать её ити. Проверяла, как же. Заглянула для приличия в пару сортиров и столовую, а потом всё оставшееся время трепалась о своих героических победах, перед толпой пускающей слюни молодёжи. Смотреть противно. Как я выдержал этот цирк, не представляю. - Надеюсь, она ничего не заподозрила? – обеспокоенно поинтересовался Нерон. - Кто его знает, вроде нет. Правда уже в финале, эта радужная плесень соизволила приобнять меня крылом и ласково поинтересоваться, не слишком ли я устал командовать бригадой, и не хочу ли перейти на более спокойную работу в Генштаб. Да чтоб я, боевой офицер променял своих сопляков на перекладывание бумажек… - Успокойся, Бутч, - фыркнул Лупус. – Все знают, что у госпожи Дэш нет ни такта, ни мозгов. Надеюсь, ты с ней не поссорился? - Как можно Монки? - фыркнул Уигин. - Я не ты, и дамам не грублю! Генерал недовольно хрюкнул, а Оз неслышно рассмеялся. В своё время, Нерон Лупус, лучший стратег эквестрийской армии в течение шести лет возглавлял Генштаб и, по сути именно благодаря его руководству, пони смогли переломить ситуацию в свою пользу. К сожалению, как и все гении, Нерон был абсолютно несносен и капризен, словно дивизия избалованных жеребят. У него с самого начала не сложились отношения с принцессой Луной, которая, надо отдать ей должное, долго терпела выходки Лупуса. Но когда он, в присутствии всего правительственного Совета обозвал её «блохастой вертихвосткой», той пришлось принять соответствующие меры. От позорной отставки генерала спасло только заступничество Министерских кобыл и бешенная популярность Лупуса среди пегасов. В результате Нерон покинул свой пост и был переведён в командиры военной базы «Скайлок». Арчи не без основания полагал, что поступив подобным образом, принцесса совершила самую большую ошибку в своей долгой жизни… Тем временем кабинет постепенно заполнялся приглашёнными офицерами. Уже давно руководство организации «Анклав Пегасов» не собиралось в полном составе. Как и многие схожие движения, он образовался в первый год войны на волне патриотического подъёма и всегда находился на хорошем счету у высшего начальства, ничем впрочем не выделяясь из общей массы. Всё изменилось в тот самый момент, когда Анклав возглавил генерал Лупус. Великий стратег Эквестрии не мог пустить дела на самотёк и постепенно организация представлявшая, по сути, обычный клуб по интересам, превратилась во влиятельное объединение с чётко выраженной идеологической платформой. Война длилась уже два десятка лет, выросло целое поколение взрослых пони, не знавших мира, центры реабилитации жертв СВВ (синдрома военного времени) трещали по швам от обилия пациентов, специалисты Министерства Флаттершай сбивались с копыт пытаясь оказать помощь всем нуждающимся, пропаганда Министерства Морали практически перестала оказывать хоть какой-нибудь положительный эффект. Уставшее от бесконечной войны общество охватила апатия и пораженческие настроения, усилилось брожение умов, всплыли прежние обиды и претензии. И лидерами среди «обиженных и оскорблённых» оказались, разумеется, пегасы. Крылатые и раньше смотрели на остальных эквестрийцев несколько свысока, во всех смыслах этого слова, к тому же в силу известных обстоятельств их облачные города были недоступны обычным землепони и единорогам, что ещё больше усиливало изоляцию. В мирное время пегасам и в голову бы не пришло бросить в беде своих земных сородичей, тем более что они зависели от поставок продовольствия снизу, не имея возможности выращивать пищу в небе, но приснопамятный «Проект Одного Пегаса» разрушил хрупкое равновесие, на порядок усилив сепаратистские настроения. Принцесса Луна сделала большую глупость, дав Рейнбоу Дэш карт-бланш на строительство башен контроля погоды. Нерон Лупус прекрасно видел все ошибки противников, к которым он с некоторых пор стал причислять руководителей страны и, разумеется, собирался ими воспользоваться. Он привлёк под свои знамёна высокопоставленных офицеров-пегасов, недовольных сложившейся ситуацией, включив их в свою организацию. Под началом вождей Анклава, находились немалые силы, которыми те могли воспользоваться в случае переворота. Правда «высказывать недовольство» и «поднять мятеж» это всё-таки две разные вещи. Далеко не все участники заговора были готовы сделать решительный шаг опасаясь возможных последствий, но сегодняшнее совещание должно было положить конец колебаниям, ибо новость которую собирался огласить Лупус имела все шансы произвести эффект разорвавшейся жар-бомбы… *** - Все в сборе, - тихо сказал Оз, словно тень, возникнув рядом с креслом босса. Тот довольно хрюкнул, громко прочистил горло, сплюнул в баночку, и проревел рокочущим басом: - Итак господа. Я рад, что вы прибыли сюда, без обычных отказов и проволочек. Многие из вас конечно же думают, что сегодняшнее сборище посвящено предстоящему пятнадцатилетнему юбилею «Анклава Пегасов». Вынужден с прискорбием сообщить, что это не совсем так. На повестке дня стоит другой, гораздо более важный вопрос. Офицеры, как по команде замолчали и уставились на Нерона. В их глазах читалось плохо скрываемое изумление. - Вижу, что вы удивлены. Ничего это быстро пройдёт. Давайте закроем дверь и начнём наши игры. В тишине кабинета отчётливо лязгнул засов и в замке стал громко поворачиваться ключ. Все машинально обернулись на звук, после чего по залу пронёсся громкий ропот. Около двери не было никого, ключ крутился, словно сам по себе. Вот стих лязг металла, следом послышался лёгкий перестук копыт. Кто-то невидимый не торопясь двигался в сторону собравшихся пони. В следующее мгновение зашуршала ткань и перед изумлёнными зрителями предстала невысокая, плотно сложенная зебра. Не обращая внимания на возмущённые крики и топот, она неторопливо свернула стелс-плащ, затем приветливо махнула копытом и улыбнулась белоснежной улыбкой. - Позвольте представить госпожу Кассад, - проревел Нерон, его бас перекрыл возмущённый гул голосов. – Она находится здесь с моего ведома и по моему приглашению… - Что за шутки, Лупус! – взвизгнул полковник Сайди. – Откуда здесь взялось ЭТО? - Ты переходишь все границы! – вторил ему майор Сеймур Планк. - Измена… Измена… - выли остальные. - А ну прекратите ныть! – генерал рявкнул так, что пошатнулись книги на полках. – Не надо изображать из себя кобылок-девственниц! Всего три месяца назад, сидя в этом грёбанном кабинете, вы дружно проголосовали за начало переговоров с нашими… полосатыми соседями, верно? Так какого сена вы теперь ломаете комедию? - Мы дали согласие на переговоры, но никто не давал тебе право приводить сюда это… существо, - пролаял Сайди. – Ты хоть понимаешь, что своим поведением подставил нас всех. Если шакалы из Минмора унюхают… - Значит, сделаем, чтобы не унюхали. Мы и так зашли слишком далеко, Митч! Возможно, среди вас остались идеалисты считающие, что с этого облака ещё можно соскочить. Так вот, не надейтесь, господа хорошие. Либо мы и дальше идём крыло к крылу, либо… - Это предательство, - тихо сказал майор Тилл Хук, самый младший (после Арчи, разумеется) участник совещания. Странно, но его негромкая реплика, легко перебила выкрики других офицеров. Лупус замолчал и в упор посмотрел на Хука. - Ну-ка повтори, что ты сейчас сказал, мальчик, - ледяным тоном прошипел он. - Это предательство, - уже громче повторил Тилл. – Я не меньше вашего ненавижу диктат принцесс и Министерских кобыл, но приглашать на заседание эмиссара врага недопустимо. Хотя бы по той причине, что теперь полосатые знают поимённо всех руководителей Анклава. - Ты как всегда прав, - тряхнул гривой Нерон, – но, к сожалению, обстоятельства сложились таким образом, что мы не можем больше тянуть грязекопа за хвост. Не так давно, в мои копыта попала информация, которая ставит под сомнение не только статус, но и само существование народа пегасов как вида. Пришла пора взглянуть правде в глаза, джентльпони. Уверен, после того что я сейчас расскажу, вы раз и навсегда уясните кто на самом деле является истинным предателем... Арчи! Оз встал со своего места, и неслышно ступая, подошёл к большому экрану. Сухо, словно пистолетный выстрел щёлкнула кнопка включения. Стекло засветилось зелёным, по нему пробежала рябь, затем появилась картинка. Чёрно-белая и не слишком чёткая, она изображала существо, своим обликом более всего напоминавшее одну из Принцесс – тонкий витой рог во лбу, густая пышная грива и… пара великолепных крыльев. Рядом, явно для сравнения была нарисована землепони. Своим подбородком она едва доставала до холки гибрида. Лупус прочистил горло, и заговорил. В напряжённой тишине зала, его громкий, резкий голос напомнил карканье ворона – предвестника смерти. - Перед вами господа, существо которому ещё нет названия. Впрочем, в официальных документах, его именуют «аликорном». Полагаю, все вы слышали о глобальном проекте, над которым Министерство Магии работает последние два года. Конечно, слышали, мы сами обсуждали слухи об этой разработке во время одного из прошлых заседаний. Самое достоверное, что удалось тогда узнать – ведомство Твайлайт Спаркл занимается созданием нового супероружия способного изменить ход войны. Признаться у всех уже навязли в зубах эти бесконечные «суперпроекты». Всякий раз, выкатывая новую приблуду, умники из министерств в один голос воют, что на сей раз у них всё получится, и что полосатым пришёл конец. И всякий раз, зебры очень быстро, на мой взгляд даже чересчур… - тут Нерон в упор посмотрел на госпожу Кассад с отсутствующим видом стоящую в стороне, - находили способ противодействия. Эффективный способ противодействия. Так было с бронёй Стальных Рейнджеров, с бронёй пегасов, с новейшими боевыми воздушными колесницами, и наземными бронеходами. Я уж молчу о роботах-протектронах. Некоторые системы оказались весьма эффективны, другие благополучно провалились и были забыты. Но при всех различиях у них имелась одна общая черта – они были машинами. Высокотехнологичными машинами, требующими для своего создания уйму ресурсов. Прототип бронехода «Марк-5» был великолепным образцом, можно сказать вершиной развития линейки тяжёлых бронеходов. Но он не пошёл в серию, потому что оказался слишком дорог и сложен в производстве. Грязекопы создали могучую промышленность, не будем отрицать очевидное, сейчас Эквестрия самое развитое в техническом плане государство, но война требует все более изощрённого вооружения, на создание которого уходит всё больше ресурсов. Мы давно уже достигли черты, выше которой не прыгнуть. И вот, умникам из Министерства Магии, пришла в голову мысль производить живое оружие, для которого, не требуется почти ничего. Только единороги, и магический эликсир названный «ЗВТ» - Зелье Вынужденной Трансформации! Лупус стёр с губ хлопья белой пены и окинул зал тяжёлым взглядом. Полковник Марк Хейг откашлялся и спросил нейтральным тоном: - Что именно представляют собой гибриды и в чём заключается их опасность непосредственно для нас? - Хороший вопрос, - медленно ответил Нерон. – Сведений о них совсем немного, но основное нам известно. Трансформация происходит после того как единорог выпивает порцию «ЗВТ». В кратчайший срок он увеличивается в размерах, и становится примерно таким как на картинке. После преображения, физическая и магическая сила вырастает на порядок. Точных данных нет, но теоретически, стандартный рогатый грязекоп, пользующийся магией лишь для того чтобы поковырять в носу и не знающий высших заклинаний став аликорном, будет способен без труда положить на лопатки золотого медалиста Магической Академии принцессы Селестии. Над собравшимися пронёсся удивлённый гул. - Да, да. Не знаю, какими именно заклинаниями будут пользоваться гибриды, скорее всего самыми убойными из боевых, да это и не важно, в любом случае им не потребуются пулемёты или энергетические пушки, они сами станут оружием. Впрочем, базовое заклинание аликорнов нам известно, это экран силового поля. Магический пузырь, защищающий хозяина от любой опасности. Пожалуй, только антимех-винтовки, и уж совсем большие пушки смогут его пробить. Вы только вдумайтесь – практически полная неуязвимость. - Они уже применяли «ЗВТ» на практике? – нетерпеливо спросил Сеймур Планк. - И да и нет. Официально нет, только на подопытных животных. Но практически… эти сучки Гештальт и Мозаика, втайне от Твайлайт Спаркл напоили им двух преступников приговорённых к смертной казни. Результат оказался настолько ошеломительным, что Мозаика говорят аж обмочилась от восторга. Лупус хмыкнул, в зале заржали. - Разумеется, после всех процедур подопытных ликвидировали в соответствии с приговором. Официальные испытания начнутся через полторы недели, точную дату ещё придётся уточнить. После чего распахнутся врата в ад. Вы только представьте – легионы суперсильных бойцов, появляющихся буквально из ниоткуда. На производство одного комплекта брони Стального Рейнджера уходит денег и ресурсов столько же, сколько на постройку полностью укомплектованной школы или больницы. Требуется слаженная работа сотен предприятий, труд множества специалистов и квалифицированных рабочих. А тут – несколько глотков зелёной слизи, которую тоннами может гнать любая биофабрика, пара суток ожидания и вот пожалуйста, новый суперсолдат. В первую неделю их будут тысячи. В последующие – десятки и сотни тысяч. Никто не сможет устоять перед таким натиском, Зебрика падёт и Цезарю придётся униженно просить нас о мире… При этих словах, госпожа Кассад недовольно топнула копытом. - Но это же великолепно! – воскликнул широкоплечий седой пегас, срываясь с места. – Война закончится ещё до конца года! - Да что ты говоришь! – взвизгнул Лупус. - Кончится? Верно. А что потом? Ты тупица Пол Хенк, так же как и половина сидящих в этом зале. Вы никогда не утруждаете себя заглянуть хоть чуточку дальше собственного сопливого носа! Нерон вскочил с места, что при его габаритах было подвигом, сравнимым с полётом в стратосфере без дыхательной маски. - Тысячи лет! – проревел он, и клочья пены полетели в физиономии слушателей. – Тысячи лет единственными хозяевами и хранителями Неба были мы, пегасы. Задолго до создания Эквестрии, ещё в те времена, когда грязекопы ползали по поверхности, боясь поднять глаза к звёздам, нам и только нам принадлежал небесный свод. Мы могли позволить себе не слишком церемонится с ними, зная, что их жалких потуг никогда не хватит на то, чтобы войти в наши облачные жилища. Сейчас мы смеёмся над их убогими дирижаблями и прочими «грифинчейзерами» думая, что так будет продолжаться вечно. Жалкие слепцы! Благодушные безумцы. Ещё немного и Небо навсегда перестанет быть нашим. Его заполонят трансформированные грязекопы, с провонявшими навозом шкурами. Они как хозяева вломятся в наши дома, осквернят и опошлят наши святыни и тайные храмы. Великое таинство полёта, достойное лишь избранных, станет доступно любому скоту. Небо свидетель мы никогда не боялись драки и всегда были на переднем краю. Наши лучшие сыны – Вондерболты стали первыми жертвами гнусной войны, развязанной алчными и похотливыми Принцессами. За эти годы наш народ понес тяжёлые, подчас невосполнимые потери! И где благодарность? Где признание заслуг? Война закончится, нас заставят разоружиться, оставив один на один с аликорнами, которые сами по себе являются оружием. Что помешает этим бездушным куклам разделаться с нами? У кого мы сможем найти защиту? У Принцесс? О! Эти лживые твари будут только рады, если народ пегасов окажется, изведён под корень! Лупус резко повернулся и упёрся взглядом в мордочку Тилла Хука. Тот напрягся, но глаз не опустил. - Несколько минут назад, вы юноша обвинили меня в предательстве. Что скажете теперь? Кто здесь настоящий предатель? Хук медленно поднялся, его очи пылали холодной, неистовой яростью. - Я буду убивать их! – прошипел он. – Зубами рвать глотки… Мрази, что сотворили такое, недостойны жизни! - Вот слова настоящего пегаса! – взревел Нерон. – Есть среди вас хоть один, кто думает иначе? - НЕТ! - Вы пойдёте со мной до конца? Не дрогните? Не дадите нелепому милосердию поколебать боевой дух? - НЕТ! На сей раз рёв оказался настолько силён что пошатнулись не только книги но и сами шкафы в которых те стояли. Арчи смотрел на бушующую толпу и думал, что захоти Лупус толкнуть свою пламенную речь перед иной, менее пристрастной аудиторией, скорее всего он встретил бы гораздо меньше понимания и поддержки. Но Нерон, словно терпеливый игрок, укомплектовывающий выигрышную колоду, все эти годы назначал на высшие должности Анклава исключительно махровых шовинистов, для которых клич «Пегасы превыше всего» стал альфой и омегой, единственным смыслом существования. Да, они конечно могли временами колебаться и предаваться ненужным сомнениям, но страх потерять власть, уступив её презренным грязекопам, сплотила их лучше любой беды. - «Полковники, - внезапно подумал Оз. – Восемьдесят пять процентов, сидящих здесь, полковники и подполковники. Есть несколько майоров и всего один капитан. Никого кто был бы выше его по званию. Да, Лупус взрастил их как умелый садовник, что осторожно и терпеливо выращивает в своём саду капризные орхидеи. И вот пришла пора делать букеты. Всё таки гиппопотам гений, один из тех счастливчиков, что рождаются раз в сотню лет»…