Got lost in the woods Little girl is screaming loud and Crying somebody's name I hope that the wolves fell asleep and The weeping girl won't wake them up This night*
Бонни дежурила на вышке у главных ворот, всматриваясь в серый лесной массив в ожидании появления ходячих. Прошло пять дней с тех пор, как парни покинули лагерь, а мертвецов словно магнитом начало тянуть сюда. Большая часть светового дня уходит на то, чтобы обезвредить их, оттащить подальше от периметра, сжечь гнилую плоть и закопать останки в холодную землю. Им с Крессидой приходится нелегко. Шестая все еще слишком слаба, чтобы переносить тяжести, а Лидия ни на шаг от нее не отходит. Но, кажется, дело совсем не в том, что Джейн трудная пациентка. С момента прибытия в хоспис Лидия еще ни разу не выходила за периметр — и это очень тревожит ее подругу. Бонни знает, с ней что-то происходит, а она отчаянно пытается скрыть это, погрузившись в «домашние обязанности». Лидия мало разговаривает в последнее время. Они все еще делят комнату на двоих, но, кажется, Бонни спит там одна вот уже который день подряд. Бонни всматривалась в размытое пространство между деревьев, надеясь, что вот-вот оттуда появится грузовик, парни живы-здоровы и все прошло, как по маслу, но на глаза попался лишь прогнивший ходячий в оборванных лохмотьях, хромающий на одну ногу, но уверенно движущийся к воротам лагеря. Бонни недовольно вздохнула и закинула винтовку за спину, готовясь к спуску по узкой лесенке. – Что там? – внезапно раздался откуда-то снизу голос Шестой. – Ходячий движется к периметру, – Бонни остановилась на полпути. – Я займусь, – блондинка уверенно направилась к воротам, пока никто не успел ее остановить. – Ты уверена? – переспросила Бонни, но ответа не услышала. Она проводила Шестую взглядом и вернулась на пост наблюдения. Джейн встретилась с мертвецом, пока тот еще не покинул лесополосу, и обезвредила его. Потом оттащила его подальше, стиснув зубы от внезапной боли в грудной клетке. Ребра скрипели, но она не останавливалась. Закончив с ходячим, она еще несколько минут осматривалась в окрестности. Бонни перестала наблюдать за ней, когда Шестая вернулась, медленно расхаживая туда-сюда по территории хосписа. Солнце перекатилось во вторую половину дня, когда Крессида принесла обед на пост наблюдения. Она ненадолго составила Бонни компанию, а затем снова вернулась на задний двор к раскопанной земле, где потихоньку возводился каркас для будущей теплицы. Лидия помогала ей, а заодно присматривала за Джейн, которая слонялась у забора по периметру, отстраненная от любого физического труда. Она была похожа на маленького непослушного ребенка, который не мог усидеть на месте и отчаянно искал любые неприятности на свою задницу. Около четырех часов после полудня Бонни заметила оживление внизу. Шестая с оружием направлялась к одному из внедорожников, а Лидия гналась за ней, причитая и размахивая руками. Похоже, сегодня блондинка все-таки возьмет верх над своим лечащим доктором. – Куда ты? – все же вмешалась Бонни, когда Джейн открывала ворота. – Хочу проехаться вдоль трассы дальше перекрестка, осмотреться. Здесь должны быть фермы в округе. Бонни кивнула головой. Это была не такая уж плохая идея, учитывая стремительное возведение теплицы на заднем дворе. Но делать это в одиночку невероятно глупо. – Уверена, что это хорошая идея? – продолжала допрос Бонни, наблюдая за возней внизу. – Уже поздновато для дальней поездки. Скоро начнет темнеть. – У меня в запасе еще часа четыре, – прокричала Шестая, все еще игнорируя Лидию. – Закрой за мной ворота. Бонни бросила взгляд на Крессиду, которая молча наблюдала за происходящим. Она, как никто другой, знала, что Джейн невозможно остановить, когда ей вздумается сотворить какую-нибудь глупость. Лидия, в свою очередь, не из тех, кто быстро сдается. Ей не удалось удержать Шестую в лагере, но одну она ее тоже не отпустит. Девушка запрыгнула во внедорожник на пассажирское сиденье в последний момент. – Как тебе это? – Бонни вызвала Крессиду по рации. – Вполне в стиле Джейн, - спокойно произнесла блондинка. – Волноваться не стоит. Через полчаса Бонни начала обход территории за периметром. Она медленно шла вдоль лесополосы к следующему пункту наблюдения, всматриваясь в гущу деревьев. Где-то вдалеке кричали вόроны, скорее всего дерясь за добычу. Порывы ветра поднимали с земли опавшую листву, заполняя округу успокаивающим шуршанием. Через пару минут Бонни взбиралась на «жаворонка» - высокое дерево у восточных ворот. Она провела там около часа, наблюдая за неподвижным пейзажем, сообщила Крессиде и переместилась на башню. Только на этом посту осталось оружие, спрятанное в одном из металлических баков, который не используется в работе. Бонни проверила сохранность арсенала и взобралась на крышу, откуда открывался потрясающий вид на зеркальное полотно водоема. Здесь она задержалась чуть дольше, любуясь умиротворенностью водной глади и высокими деревьями-стражниками, склонившимися с обрывистых берегов. А затем она вспомнила о том дне, когда группа ходячих возникла из ниоткуда и разорвала несчастную собаку прямо на ее глазах. Тот истошный крик, словно послышался снова с противоположного берега и забрался под кожу, разгоняя мурашки по всему телу. Бонни содрогнулась, вернувшись в реальность. Небо затянуло вечерней серой дымкой, тучи сгущались, принося с собой ночь. Пора возвращаться к главным воротам. Бонни перекинула винтовку за спину и отправилась вдоль кирпичного забора обратно, держась за рукоять ножа. Вокруг все затихло. Девушка всегда подозрительно относилась к тишине, но через несколько минут спокойного шага привыкла к тому, что слышит собственное сердцебиение. В какой-то момент она осознала, что ей нравится это больше, чем шарахаться от любого странного звука где-то позади в ожидании очередной битвы за жизнь. Именно такой и должна быть жизнь. Когда-нибудь… Погрузившись в фантазии о светлом будущем, Бонни не сразу заметила прерывчатое шуршание в лесополосе. Было уже слишком поздно, когда она обернулась на звук стремительно приближающихся к ней шагов… Кто-то сильным ловким ударом выбил нож из ее руки, обхватив сзади. Через секунду Бонни почувствовала на свое шее что-то холодное. Она попыталась вскрикнуть, вырываясь из крепких «объятий», но остановилась, когда ощутила остроту металлического предмета. – Тише, тише, – прошептал мужской голос. – Ты же не хочешь, чтобы я перерезал тебе глотку прямо сейчас, – что-то до боли знакомое в этом голосе резало слух, больнее ножа у горла. – Было бы неприлично убивать тебя, не поздоровавшись. Так что, не делай глупостей. Последнюю фразу нападавший произнес уже нормальным тоном, чтобы девушка скорей поняла, что происходит. Ноги Бонни подкосились, отказываясь держать тело в вертикальном положении. Руки дрожали, а она не могла ничего поделать с подкатывающим приступом паники. Ей просто хотелось упасть на колени и молить о пощаде, если не для себя, то хотя бы для остальных. Бонни узнала его… – Что тебе нужно, Энзо? – все же выдавила она, задыхаясь. – Думаю, кое-кто расскажет тебе об этом чуть позже, – прошептал Энзо, толкая девушку в спину. – Можешь даже не поглядывать на свою рацию. О твоей подруге уже позаботились. А теперь – шевелись. Бонни невольно переступала с ноги на ногу, замечая как из сумрачного леса появляются незнакомые ей мужчины. Они были вооружены, и даже при таком ничтожном освещении жестокость на их лицах читалась очень отчетливо. Они не из хороших парней и пришли сюда не для соседского знакомства. Девушка гадала, когда же их шествие с королевским видом замкнет Клаус с безумной ухмылкой на лице, наблюдающий за тем, как безмозглые марионетки превращают его зловещий план в жизнь. Бонни всматривалась в темноту, пока ее толкали вперед вдоль забора, и внезапно замерла, увидев призрака среди мрака. – Шевелись! – подгонял Энзо, а девушка, словно вкопанная стояла на месте, пялясь на бледное лицо, расплывающееся в улыбке. – Как такое возможно? – тихо прошептала она, рассматривая возникший силуэт. – Привет, Бон-Бон, - его улыбка стала еще шире, глаза сверкали безумием, которое пожирало его изнутри. – Кай… Мы думали ты мертв… – Уверен, вам этого очень хотелось, – взмахнул рукой парень. – К несчастью Донована я сумел выбраться. – Я это вижу, – продолжала ужасаться Бонни, увидев изувеченную руку Кая. – Хватит пустой болтовни, – вмешался Энзо. – У вас еще будет достаточно времени, чтобы рассказать друг другу как вы провели осенние каникулы. Пошевеливайся! Он снова толкнул Бонни, заставляя идти. Ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Через некоторое время впереди замаячили восточные ворота, где Энзо оставил одного мужчину с автоматом на дозоре. Вход на территорию хосписа открыл один из его парней. Бонни поняла – Крессиду захватили раньше. Клаус уже в доме, и уже через несколько минут она встретится с ним лицом к лицу. У главных ворот девушка заметила троих мужчин, одного на посту наблюдения над ними. Парадный вход хосписа охраняли двое. Этих Бонни довелось рассмотреть вблизи: уродливые грязные лица, словно зеркало отражали все их гнилое существо. Девушка чувствовала, как ее начинает мутить, а тело предательски поддавалось приступам паники. Чем ближе к входу, тем сложнее было дышать, каждый шаг давался необъяснимо трудно, а по ступенькам ноги и вовсе отказались подниматься. Энзо пришлось затаскивать ее внутрь, а Бонни лишь тихонько его умоляла: – Ты не должен этого делать, ты не такой, как они… – Почему же ты не вспомнила об этом, когда убегала из пригорода, как последняя трусиха? – раздражался тот от нытья девушки. Бонни переступила порог, спотыкаясь о собственные ноги, которые превратились в вату, и ее сердце тут же замерло. Она очутилась в гостиной, заполненной чужими людьми. Они расположились здесь, словно хозяева всего лагеря. Грязь с их ботинок устилала пол от самих дверей и вглубь коридоров, воздух из помещений вытеснял странный запах чужаков, от которого приступы рвоты становились все сильнее. В центре комнаты, спиной к двери, стояли двое мужчин. Один из них сжимал в руке бейсбольную биту – без сомнений это был Кол. Другой мужчина крепко держал за волосы Крессиду, стоящую перед ним на коленях, со связанными руками за спиной. Ее нижняя губа была разбита, кровь жирной каплей медленно стекала к подбородку. Под левым глазом розовела ссадина от сильного удара, а вся одежда была испачкана грязью. Женщина выглядела дезориентированной, ее глаза, сбитые с толку пеленой боли, смотрели в никуда. Похоже, ей здорово досталось по голове. У Бонни перехватило дыхание от увиденного, а громкие звуки из дальних помещений хосписа заставили ее невольно вздрогнуть. Чужаки переворачивали хоспис вверх дном в поисках того, за чем пришли. Мужчина снова потянул Крессиду за волосы, а она не сдержалась и выпустила из груди болезненный вздох. – Не трогай ее! – воскликнула Бонни, вырываясь из рук Энзо. Мужчина в центре комнаты обернулся к ней лицом и расплылся в улыбке. – Только посмотрите кто здесь у нас. Я надеялся на нашу встречу. – Что тебе нужно, Клаус? – девушка старалась говорить твердо, не выдавая дрожи в голосе. Клаус кивнул Энзо, и тот подтащил Бонни поближе, усаживая на колени рядом с Крессидой. – Ты их знаешь? – тут же прошептала блондинка. – Конечно! – опередил Клаус, разводя руками. – Нас связывает длинная и очень интересная история, наполненная предательством и отмщением. – Что тебе нужно? – повторила Бонни сквозь зубы. – Мне нужна информация, – Клаус склонился к ее лицу, обжигая щеку своим дыханием. – Где остальные жители этого прекрасного поместья? Сколько их? Когда они вернуться? Где ваше оружие? Я помню, у вас был огромный арсенал, – мужчина перевел взгляд на Крессиду, напоминая об их встрече пару месяцев назад. – Тогда вы не стеснялись использовать его против моих парней. – Вы устроили нам засаду, приставив пушки к головам, и думали, что мы не будем отбиваться? – возмутилась Крессида. – Что за идиоты… – Ох, дорогуша, – снова улыбнулся Клаус, выпрямившись, – ты стоишь передо мной на коленях. Кто идиот теперь? В комнату вошли четверо парней, которые в это время рыскали по помещениям хосписа. Они сообщили Клаусу, что не нашли оружия, хоть и перевернули все вверх дном. Тот не на шутку разозлился и отправил их снова прочесывать здание, а сам принялся пытать Крессиду, играя на чувствах Бонни. Долго она не сможет выдерживать мучения блондинки, и в итоге расскажет все, что хотят знать налетчики. Кай долгое время стоял с стороне. Ему казалось, Клаус забыл, что не он один жаждет мести. Когда главарь слишком увлекся, отвешивая Крессиде грубые мужские пощечины, Кай подошел ближе, усевшись на корточки напротив Бонни. Он долго рассматривал ее заплаканные глаза, вслушиваясь в умоляющие интонации дрожащего голоса. Она была на грани, готовая вот-вот рассказать Клаусу все, что он хочет, но Крессида запрещала ей, в очередной раз сплевывая кровь. Кай смотрел на происходящие и понимал, что такой сценарий не даст ему желаемого. Он хочет мести, заставить Мэтта страдать, но что может быть хуже собственной физической боли? Боль, причиненная самому близкому человеку и ядовитое чувство вины. – Что если наша Бонни на самом деле не такая сочувственная, как мы думали, – начал Кай, отвлекая Клауса от избиения Крессиды. – Как долго она будет молчать, когда я начну пересчитывать ей ребра? Клаус задумался на мгновение, а затем одобрительно кивнул. Сейчас ему было абсолютно безразлично кому причинять боль: незнакомке, выпустившей в него целую обойму, или девушке, которая была рядом не так уж мало времени, чтобы не успеть привязаться к ней. Сейчас дело было даже не в жажде мести или получении информации. Сейчас все сводилось к животному желанию причинять боль и неистовому удовлетворению видеть кровь на своих руках. Кай попросил у Кола биту, тот нехотя ее одолжил. – Чего же ты ждешь, ублюдок? – стиснув зубы, процедила Бонни, когда Кай замахнулся. – Как раз этого, – улыбнулся Кай, готовый нанести удар. Внезапное трещание рации у Энзо в руках заставило всех остановиться и замолчать. – Эй, дамы, мы возвращаемся, – прозвучал голос Шестой. – Как у вас дела? Клаус подскочил к Энзо, выхватив рацию из рук, и тут же оказался рядом с Бонни. – Сейчас ты ответишь самым спокойным голосом, что у вас все отлично, – Клаус пригрозил девушке ножом, приставив его к горлу. – Сложно быть спокойной, когда ты рядом, – огрызнулась Бонни, затягивая время. – Крессида, Бонни? – снова вышла на связь Шестая. – Отвечай, – Клаус прижал лезвие ножа к глотке девушки. – И без сюрпризов. – Эй, – начала Бонни, подавляя тревогу в голосе, когда рация оказалась у ее губ. – Как раз готовим ужин с твоей сестрой. Крессида удивилась услышанному, но не подала виду. Возможно, это заставит Джейн задуматься и понять, что в лагере что-то произошло. Она слишком умна, чтобы пропустить такое мимо ушей. В холле воцарилась тишина в ожидании ответа. Клаус нервничал и предвкушал встречу с вернувшимися обитателями. – Сколько вы еще будете возиться со стряпней? – как ни в чем не бывало, поинтересовалась Шестая. – Нужно кое-что сделать, понадобиться ваша помощь. Бонни задумалась на доли секунды. Почему Джейн об этом спрашивает? Она что-то заподозрила или не расслышала вовсе? Что ей ответить, чтобы подать сигнал еще раз? В голове невольно вертелось одно слово «сколько?». Сколько, сколько сколько… Вот же оно! Сколько их?! У восточных ворот осталось двое, трое у главных, четверо снуют где-то в дальних комнатах хосписа, в холле сейчас шестеро, у входа в здание было двое парней, которые так и не вошли. Возможно, по периметру бродит еще парочка. – Минут двадцать, – прикинула Бонни, когда Клаус в очередной раз пихнул рацию ей в лицо. Девушка надеялась, что они с Джейн поймут друг друга, а главное, чтобы Лидия услышала их разговор. – Я поняла тебя, – ответила Шестая и закончила связь. «Надеюсь», – едва не произнесла в голос Бонни, посмотрев на Крессиду. Они обменялись взглядами, согласившись держаться до конца. – Отлично! – начал командовать Клаус. – Разойдитесь по периметру и будьте на чеку. Мы все еще не знаем сколько их. Но скоро узнаем… На обратном пути внедорожник вела Лидия. Рядом сидела Шестая, перебирая в руках пачки с семенами. Они нашли ферму в нескольких милях от перекрестка. Рядом большой земельный участок, который хозяева фермы засевали пшеницей и кукурузой. Девушки не нашли их ни живыми, ни мертвыми. Возможно, они бродили вместе со стадом ходячих, которое вытоптало весь урожай, оставив после себя рваные островки перестоявших колосков. К счастью, этих остатков хватит для нового засева такого же участка. Лидия и Джейн собрали все, что смогли до наступления темноты. В амбаре на территории фермы, девушки обнаружили несколько ходячих, пожирающих плоть мертвых коней. В живых не осталось никого. У противоположных ворот сарая стоял небольшой трактор, а рядом на стеллажах – запасы топлива. В доме тоже оказалось много полезного. Большая кладовая с запасами – бакалея, опустошена лишь на треть, упаковки с семенами, наборы инструментов, комплекты одежды. Все, что нужно выживальщику. По иронии судьбы люди, жившие здесь, протянули чуть больше года. Оставленные настежь открытые двери говорили о том, что хозяева больше не вернуться. Шестая планировала вернуться сюда, чтобы собрать все, что не уместилось во внедорожник, поэтому заперла все двери, расставив ловушки по дому в виде привязанных ходячих. – Откуда у тебя кинжалы сай? – Лидия решила разбавить дорогу домой разговором. – Эмм, еще в самом начале мы с сестрой и другими людьми некоторое время укрывались в музее. Там я их нашла. На деле они оказались отличным оружием для ближнего боя с ходячими, – рассказала Шестая, не отрываясь от своего занятия. – У меня тоже были кинжалы, – с сожалением произнесла Лидия. – Китайские кольцевые… – Где они сейчас? – поинтересовалась Джейн, заметив смену настроения девушки. – Я потеряла их, – слова прозвучали так, словно вместе с кинжалами Лидия потеряла часть себя. – Они многое значили для тебя? – Шестая продолжала проникать в душу рыжеволосой. Не для забавы или проверки своих навыков – чтобы узнать обратную сторону заботливой девушки, которая прячется от внешнего мира за стенами хосписа и «домашними» обязанностями, пытаясь перекроить себя во что-то другое, чтобы не чувствовать боли и чувства вины от затягивающихся ран. – Да, – вздохнула Лидия. – Они принадлежали моей лучшей подруге, которая была мне как сестра. Я оставила их себе после ее смерти… – Мне жаль, – посочувствовала Шестая, всматриваясь в грустное лицо Лидии. – Мы все кого-то потеряли, – с иронией в голосе произнесла та, взглянув на собеседницу. – Да, – кивнула Джейн. – Но не у всех этот «кто-то» стал точкой невозврата. – Что ты имеешь в виду? – Знаешь, когда смерть человека влияет на тебя так сильно, что ты больше никогда не сможешь вернуться к прежней версии себя. Лидия вдумывалась в сказанные слова, которые звучали очень знакомо. Возможно, она даже читала когда-то об этом, а теперь, пропуская их через себя, осознавала, что Эллисон стала ее точкой невозврата. Шестая поняла, что угадала и отвела взгляд, в ожидании встречного вопроса, на который ей бы не хотелось отвечать. – А ты уже прошла эту черту? – Когда я потеряла сестру, – начала Джейн, прочистив горло, – часть меня умерла вместе с ней. Я думала, мой мир перевернется с ног на голову и раздавит меня. Но этого не случилось… Иногда я ненавижу себя за это, но Джули не была моей точкой невозврата… – Интересно, – после тяжелой минуты молчания заговорила Лидия, – их может быть несколько? Потому что мне кажется, я на подходе ко второй… Шестая снова одарила девушку проницательным взглядом и словно почувствовала на себе всю боль от того, как сильно Лидия кусает губы. Она по сей день продолжала бороться со своим чувством вины за то, что продолжает жить в окружении людей, которые постепенно становились ее семьей, неотъемлемой частью ее существования, задвигая на задний план того самого человека, дающего ей силы двигаться дальше. – Сообщу, что мы подъезжаем, – Джейн достала рацию, когда внедорожник миновал перекресток. – Эй, дамы, мы возвращаемся. Как у вас дела? Ответа не последовало. Бонни и Крессида носили рацию на плече. Что может помешать им ответить? Нашествие ходячих? Маловероятно, чтобы девушки сражались с ними за периметром ночью, а попасть внутрь у них нет шансов. – Крессида, Бонни? – заволновалась Шестая. Лидия так же взволновано посматривала на нее, пытаясь уследить за дорогой. – Эй, – рация, наконец, зашипела, говоря голосом Бонни. – Как раз готовим ужин с твоей сестрой. – Что? – не поняла Джейн. Сестрой? Какой еще сестрой?! Она хотела было переспросить, но уронила рацию из-за резкого торможения внедорожника. Лидия со всей силы ударила по тормозам, услышав слово «сестра». – Не отвечай! – завопила рыжеволосая, когда Шестая выпрямилась, стиснув зубы от резкой боли в грудной клетке. – Какого черта ты творишь?! – начала возмущаться она, обхватив себя руками. – Что-то случилось… В лагере что-то случилось, – начала тараторить Лидия. – Воу, притормози, – Джейн отодвинула на задний план болевые ощущения и начала вникать в происходящее. – Бонни сказала секретное слово, – Лидия глубоко дышала, пытаясь совладать с собой. – Помнишь, когда мы впервые встретились и Бонни с Деймоном пошли с тобой в хоспис, мы договорились о секретном слове. Если что-то случиться, но об этом нельзя будет сказать напрямую, они используют слово «сестра» в любом контексте. Шестая уже ненавидела себя за то, что не усидела на месте и теперь в лагере что-то случилось. Что-то, что угрожает жизни одному из самых дорогих ей людей. – Что может помешать сказать о проблеме напрямую? – размышляла в голос Лидия, пока блондинка корила себя. – Пушка у виска, – процедила раздраженно Джейн и схватила рацию. Затем закрыла глаза, вдохнула, включила рацию и спокойно произнесла. – Сколько вы еще будете возиться со стряпней? Нужно кое-что сделать, понадобиться ваша помощь. Она поставила вопрос так, чтобы Бонни сумела сообщить ей количество людей, вторгшихся на территорию хосписа. Если все так, как они с Лидией подумали – ночка будет не из простых. – Минут двадцать, – ответила через некоторое время Бонни и связь оборвалась. – Черт, черт, черт! – выругалась Шестая, громко ударив кулаком по панели. – Я поняла тебя, – сообщила она напоследок. – Только держитесь… – Что будем делать? – выдавила Лидия, подавляя приступ тревоги. – Съедем с дороги и оставим машину чуть дальше обочины, – начала Джейн, на ходу придумывая план действий. – С включенными фарами ехать нельзя – нас заметят, а без света мы далеко не проедем. Дальше придется идти пешком. Бежать. Нельзя терять ни минуты. Скорее всего, периметр оцеплен, но в башне есть необходимое оружие. Вряд ли они его там найдут. Нужно добраться туда незамеченными, а дальше мы будем сражаться насмерть. Надеюсь, они не знают, сколько нас и еще не добрались до основного арсенала. Черт, как же вовремя мы перенесли все. Но они будут нас ждать. Ты готова? Лидия кивнула, сжав губы. Руки дрожали, но она все же смогла завести внедорожник. Через несколько минут девушки бросили автомобиль в лесополосе и направились в сторону лагеря, имея при себе винтовку и Глок с запасными обоймами против возможных двадцати вооруженных человек.This town ain't yours And this town ain't mine. We all come here with a light in our eyes Some will burn out. Some will burn bright. Some learn to fly. Some will run for their lives**
Громадная фура создавала неприятный мощный гул, от которого раскалывалась голова и раздражались нервы. Прошел пятый день обратного пути домой, но парни преодолели лишь половину долгого расстояния. Они решили возвращаться по сложному пути – прямиком через города. Большое количество солнечных батарей замедляло ход своим весом, а каждая остановка в поисках необходимых для их монтажа деталей, приборов, материалов прибавляла тяжесть, которая словно магнитом тянула обратно. Парни устали – физически и морально. От дороги, от ходячих, друг от друга. На дорожное полотно уверенно опускался лиловый туман, застилая собой всю зону видимости. Ходячие мертвецы, время от времени, возникали из него, словно призраки прошлого и настоящего, напоминая о том, что теперь это их мир. Где-то вдалеке над туманным облаком возвышались небоскребы делового центра города, отпугивая своей холодной угрюмостью. Они, словно застывшие во мгле стрелки часов, рассказывали о том моменте, когда время остановилось. Чем ближе к центру, тем темнее становилась туманная пелена. Асфальт чернее обычного, а фасады зданий покрыты неровным слоем бархатной сажи. Окна пустыми глазницами рассматривали проезжую фуру, нагло нарушившую покой города-фантома. Его сожгли дотла… Возможно в попытках избавиться от нашествия ходячих, остановить распространяющуюся эпидемию, уничтожить предполагаемый очаг, не дать заразе вылезти наружу… Рик притормозил у вывески с названием медицинского центра. Стив скомандовал Фору и Деймону оставаться на месте и охранять забитый до отвала грузовик, пока остальные осмотрят больницу. Напряжение между парнями все еще витало в воздухе, но спорить не было сил. Деймон взобрался на крышу фуры, рассматривая движущиеся силуэты в густом тумане. Ходячие подходили ближе, терлись о кузов и кабину, привлекая других. Фор решил не скапливать мертвецов в большом количестве и вышел наружу, обезвреживая одного за другим. Голодное раздражающее рычание прекратилось с последним взмахом кинжала. На мгновение вокруг повисла гробовая тишина, и Деймон поймал себя на мысли, что это произошло впервые за долгие дни обратного пути. Он продолжал наслаждаться безмолвным спокойствием, даже когда из тумана начали появляться новые силуэты ходячих. Деймону понадобилось несколько мгновений, чтобы понять – они не создают никакого шума… Фор спохватился слишком поздно. Кто-то оглушил его ударом по затылку и он не удержался на ногах. Следующий удар прикладом пришелся прямиков в переносицу. Прежде чем отключиться, парень заметил, как Деймон спрыгнул с крыши фуры, пытаясь атаковать обидчика, но кто-то схватил его и сильным ударом головой о металлический корпус машины отправил в глубокий нокаут. Это были не ходячие… – Деймон, очнись, – голос Фора звучал издалека, словно из тоннеля. – Деймон! – слова слышались все отчетливей вместе с поразительно знакомым голодным рычанием прямо над ухом. Деймон вяло открыл глаза, приходя в себя, и тут же отпрянул в сторону, увидев перед собой уродливую гнилую морду ходячего, тянущегося к нему. У мертвеца не было рук, он был привязан за пояс к металлическому кольцу, вбитому в стену. Ходячий склонился к сидящему на полу бессознательному Деймону, пытаясь уцепиться в его лицо зубами. – Где мы, черт возьми? – осмотрелся парень, потирая ушибленный лоб, раскрашенный струйками крови. Вдоль противоположной стены, у металлической двери, терлись еще два мертвеца, противно клацая зубами. – Не знаю, – разочаровано произнес Фор. – Я очнулся чуть раньше тебя. В небольшой комнате, выкрашенной в темно-зеленый цвет, воняло сыростью и гнилью. Помещение освещалось дневным светом через маленькое окно под потолком, затянутым плотным слоем паутины. – Что с дверью? Она заперта? – продолжал Деймон, поднимаясь на ноги. – Я не знаю. Ходячие слишком близко, а у нас забрали все оружие, – Фор последовал примеру и встал, опираясь рукой о шершавую стену. Парни, договорившись лишь взглядами, подошли к ходячим и, придерживая их за шеи, попытались открыть дверь, но она не поддалась. Где-то вдали коридора послышались голоса, но шипение мертвецов искажало доносившиеся слова. – Кажется, я слышу шаги, – прошептал Фор. – Я бы сказал топот, – скривился Деймон и тут же пригнулся от внезапно раздавшегося выстрела. – Это нехорошо… Быстрые шаги эхом разносились по зданию и оповещали о перемещении людей на второй этаж. Периодически над головой звучали выстрелы, которые никак не проясняли ситуацию. Фор и Деймон расположились в тревожном ожидании подальше от ходячих, вслушиваясь в происходящее. С какой целью их заперли здесь? Кто эти люди? Схватили ли они остальных? Или это Стив, Рик и Мэтт ворвались за своими ребятами? – Нам нужно выбираться отсюда, – занервничал Деймон, услышав очередной выстрел. – Эй, подсади меня, - скомандовал Фор, подойдя к окну. Деймон сомкнул ладони в замок и подтолкнул Фора вверх, придерживая за ногу. – Что там? – Хорошая новость – мы на первом этаже, – начал Фор, спрыгнув на пол. – Плохая – снаружи полно ходячих. – Черт! – воскликнул Деймон, пройдясь рукой по волосам. – Эй! Эй! – внезапно завопил он, напоминая о себе. – Заткнись, – прошипел Фор. – Я не собираюсь сидеть взаперти, пока они там не перестреляют друг друга! – выпалил на эмоциях Деймон и продолжил кричать. – Эй! Выпустите нас! – Если бы ты не считал ворон в дозоре, нам вообще не пришлось здесь сидеть! – Так это я виноват? Конечно. Давайте всю вину всегда спихивать на плохого парня Деймона. Это намного проще, чем брать на себя ответственность за свои же пос... Деймон очнулся на полу от резкой боли в затылке, уткнувшись лицом в пыльный пол. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы понять происходящее. Звон в ушах сопровождался странным шипящим звуком, доносившимся отовсюду. Вместо воздуха в помещении образовалась плотная завеса из пыли и цемента. Откашлявшись во второй раз, Деймон вспомнил – произошел взрыв и потолок обрушился, прямо ему на голову. Ему и Фору. Деймон попытался встать, осматривая обломки недавнего перекрытия между этажами. Разорванные части тел смешались с кусками бетона, раскрасив их в багрово-грязный цвет. Головокружение и пыль в воздухе размывали картинку, но движение среди всей разрухи он заметил сразу. Должно быть это Фор. Деймон бросился разгребать заваленное тело, пытающееся самостоятельно выбраться наружу. Гнилая рука внезапно вцепилась в его ногу, а странное шипение вдруг обрело свое лицо – мертвое, голодное. Деймон отскочил в сторону, не понимая, откуда у этого ходячего взялась рука. Неужели он свалился сверху? Парень продолжал отступать назад, пока не наткнулся на оторванную взрывом чью-то ногу. Кость торчала из плоти острым краем, и Деймон, не задумываясь, схватил ее и вонзил в череп ходячего. Выдохнув, он осмотрелся, прислушиваясь к окружающим звукам, которые все еще заполняли тяжелый воздух в помещении. Нужно найти Фора и выбираться отсюда. Снова движение где-то под завалами. – Чертовы ходячие, – разозлился Деймон, увидев голову с разинутым ртом, и начал карабкаться через кучи строительного мусора, чтобы обезвредить мертвеца. Он уже замахнулся ногой, когда вдруг услышал из уст ходячего человеческие слова. – Де… Деймон, – прохрипел тот, голодно хватая грязный воздух. – Не могу… Не могу дышать… Деймон опешил, понимая, что еще секунда – и Фор был бы мертв. Придя в себя и поблагодарив удачное стечение обстоятельств, в какой-то мере, парень отбросил импровизированное оружие и присел рядом. Фор был придавлен большим обломком бетонного перекрытия, а пыль под его правой рукой приобрела багряный оттенок. Деймон схватил обломок двумя руками и попытался его поднять. Не вышло, что-то мешает. Что-то, кроме неистового крика Фора. – Моя рука! – Черт возьми, держись парень, – начал Деймон, пытаясь нащупать его руку под куском перекрытия. Фор снова закричал, когда тот нашел повреждение. – Ладненько. Твоя рука проткнута арматурой… Фор застонал и откашлялся, пытаясь дышать короткими вдохами и выдохами, но давление на грудь было слишком сильным. Он снова начал задыхаться. – Хорошо, – Деймон немного опасался того, что ему предстоит сделать, но мешкать было некогда. – Я собираюсь поднять этот чертов обломок. Будет очень больно, и ты будешь орать, как резанный, но я не остановлюсь, пока не вытащу тебя оттуда. Фор кивнул головой, закусив губу. Он не собирался умирать, не сегодня. Деймон сосчитал до трех и направил всю свою силу на поднятие обломка. Он подсунул под него ногу, прижимая руку Фора к полу, чтобы снять ее с арматуры. Парень кричал так сильно, что казалось под развалинами зашевелились уже обезвреженные мертвецы. Деймон не сдавался до тех пор, пока не почувствовал свободный конец металлического прута. Внезапный прилив сил помог ему отбросить обломок в сторону, полностью освободив Фора. Тот наконец, вдохнул полной грудью и схватился за кровоточащую руку. Сквозная рана предплечья, похоже, не все так страшно. – Вставай, – Деймон помог Фору подняться на ноги. – Нужно скорей выбираться отсюда. Дверь покоробило взрывом и она была готова поддаться. Пока Деймон возился с ней, Фор перевязал руку, оторвав от своей футболки лоскут ткани. Оказавшись в коридоре, Деймон осторожно осмотрел все направления. Чисто. Посоветовавшись, парни решили двигаться в том направлении, откуда доносились голоса. В коридор выходило несколько дверей, за которыми скрывались такие же пустые темно-зеленые комнаты, напоминающие служебные помещения. За очередным поворотом парни наткнулись на труп мужчины. – Черт, – выругался Деймон, обыскав его, – не осталось даже ножа. – Пойдем, – кивнул Фор в сторону двери с потертой вывеской «Выход» над ней. – Нужно понять, где мы находимся. Переступив через бездыханное тело, парни навалились на дверь и оказались снаружи. Вдоль двухэтажного здания, где они находились, проходил забор, за которым скопились сотни ходячих. Они огромной серой массой перемещались туда-сюда, запертые в периметре за зданием медицинского центра. Туман рассеялся, открывая местность для полного обзора. – Как думаешь, сколько времени прошло? – спросил Деймон, завертев головой. – Часа два, не меньше, – твердо ответил Фор, поддерживая руку. Деймон хотел было что-то сказать, но передумал, когда услышал осторожные шаги нескольких человек за торцом здания. Фор приложил указательный палец к губам, вжимаясь спиной в кирпичную стену. Через мгновение из-за угла показалось дуло винтовки и возникший следом за ним Стив с сосредоточенным взглядом. Обнаружив двоих у стены, он некоторое время продолжал держать их на прицеле, переваривая реальность происходящего. – Да расслабься ты, Кэп, это мы, – не выдержал Деймон и поднял руки вверх. – Это вы взорвали чертову гранату?! За спиной Стива показался Мэтт. Парень облегченно выдохнул, увидев этих двоих почти невредимыми. Через секунду появился Рик – слишком недовольный для того, кто только что обнаружил своих друзей живыми. – Они загнали фуру прямиком к ходячим, – процедил он сквозь зубы. – Где? – начал снова вертеть головой Деймон, не припоминая, чтобы он видел фуру в загоне для мертвецов. – С другой стороны здания. Там их намного больше. – Нужно забирать наше и валить отсюда. Мы не знаем сколько их было, – вдохнул Мэтт, сжимая винтовку в руках. – О чем ты? – переспросил Фор, все еще пытаясь собрать кусочки картины воедино. Стив коротко рассказал, как в больнице по ним открыли огонь, а потом они услышали гул фуры и поняли, что снаружи тоже была засада. Им удалось отстреляться и сбежать, но других было больше. Понадобилось время, чтобы спланировать проникновение внутрь здания, где оказалась лишь часть тех людей. Остальные либо скрылись, либо планируют еще одну засаду. Отсчет пошел на минуты, а фура с добытым непосильным трудом добром находилась посреди огромного стада ходячих. Выманить их было некуда, да и какими средствами. Нужно было предпринимать решительные меры – идти напрямую. – Уверен, мы все уже так делали и всё еще живы, – настаивал Деймон. – И чтобы вас не терзали сомнения кого же послать, я вызываюсь добровольцем. – Хорошо, – согласился Стив. – Идем вдвоем. Остальные смотрят в оба и прикрывают нас. – Вот это настрой, Кэп. Давай сделаем это. Рик и Мэтт достали ходячего из-за ограждения, пробили ему череп и распотрошили. Стиву и Деймону пришлось полностью вымазаться его кровью и жижей из внутренних органов – промочить одежду, покрыть все открытые участки кожи. Для стойкого запаха Деймон обмотал вокруг шеи кишки мертвеца и сообщил о своей готовности. Спрятав оружие, под грязную одежду, Стив двинулся вперед, Деймон последовал за ним. Они шли медленными уверенными шагами, посматривая по сторонам на сонных мертвецов, которые окружали их со всех сторон. Едкий запах гнилой мертвечины проник в легкие по самое некуда, просочился сквозь кожу до самых костей. Казалось, от него вовек не отмоешься, если повезет выбраться живым. Стадное гудение ходячих со всех сторон заставляло барабанные перепонки вибрировать, вызывая неприятный зуд в ушах. До фуры еще метров сто… Зачем те люди загнали ее сюда? Все это казалось слишком странным, а ощущение, что впереди ждет большой кусок сыра и громкий щелчок мышеловки усиливалось с каждым шагом. Расстояние сократилось вдвое, когда над головами Стива и Деймона послышался свист пуль. Они старались не поддаваться человеческим инстинктам самосохранения и продолжали идти против толпы взбушевавшихся мертвецов, пока Рик и Мэтт прикрывали их ответными выстрелами. Похоже, кому-то из них повезло снять одного стрелявшего. Перестрелка на время затихла, но движущееся стадо ходячих сносило Деймона и Стива подобно штормовым волнам. Чем дольше они сопротивлялись, тем больше внимания привлекали. До фуры осталось совсем немного, и парни решили сделать рискованный рывок против движения. Ходячие хватали их своими руками, стучали зубами и громко шипели, словно называя их по имени. Деймону с трудом удалось вырваться из цепких объятий мертвеца, когда Стив уже заскочил в кабину. – Черт тебя побери, мы сделали это! – завопил на эмоциях Деймон от передозировки адреналином. – Заводи, – скомандовал Стив, достав из тайника в бардачке дубликат ключей. Фура загрохотала, ходячие тут же забыли о выстрелах и ринулись на звук ревущего мотора. Их слишком много, чтобы медлить. Деймон со всей силы вжимал в пол педаль газа, пробиваясь через многочисленную толпу, в мгновение ставшей стеной на пути. Парням с трудом удалось добраться к выезду, где поджидали остальные, готовясь открывать ворота. Деймон притормозил на секунду, выехав из опасного периметра, чтобы Рик, Фор и Мэтт заскочили в фуру. Они подбежали к задним дверям кузова и в спешке широко их распахнули. Оттуда неожиданно вывалились ходячие, сбив Фора с ног. Рик поспешил ему помочь, пока Мэтт разбирался с другими. Тем временем мертвецы медленно покидали периметр за забором через брошенные открытыми ворота. Стив выскочил из кабины, заметив, что парни слишком долго возятся с парочкой ходячих. Мэтт к тому моменту прикончил последнего и, переводя дыхание, сделал несколько шагов назад. – Нет, Мэтт! Стой! – закричал Рик, но слишком поздно. Парень уже очутился в цепких объятиях проворного ходячего, вырвавшегося из общей толпы, мигрирующей вслед за фурой из-за ограждения. Фор выхватил нож из руки Рика и здоровой рукой метнул его в голову мертвеца. Лезвие проткнуло гниющую кость лишь после того, как Мэтта пронзило жгущей болью, начиная от самой шеи. Все случилось так быстро, что парни не успели опомниться, как очутились в кузове движущейся фуры. Мэтт потирал пылающую рану на шее, панически смотря то на Рика, то на Фора, словно ожидая, что они вот-вот скажут «это нереально, Мэтт, тебе показалось». Но потрясенные лица парней говорили об обратном. – Дай посмотрю, – Рик, наконец, пришел в себя и подсел к Мэтту, заглядывая за воротник куртки. Кожа покраснела, проступили мелкие капельки крови в выемках от следов зубов. – Насколько все плохо? – спросил Стив, выглядывая из кабины. – Какая к черту разница? – раздраженно вздернул бровями Деймон. – Его укусили! – Задет верхний слой кожи, крови почти нет, – проинформировал Рик. – Обработай рану чем-нибудь из аптечки, – предложил Стив, понимая, что любой укус, даже царапина, безнадежны. – Она должна быть где-то там… – Да, я нашел, – сообщил Фор, достав необходимое для перевязки собственной раны. – Я помогу, – подскочил Рик. Он промыл рану спиртовым раствором йода и сделал тугую перевязку, пока Мэтт смачивал укус той же жидкостью. – Вы же понимаете, что это бесполезно? – раздался дрожащий голос Мэтта. – Меня укусили… – Да, мы понимаем, тупица, – махнул рукой Деймон, не отрываясь от дороги. – Деймон! – попытался унять его Рик. – Меня укусили, – продолжал твердить себе под нос Мэтт, чтобы осознать реальность этих слов. В кузове воцарила тишина, пропитанная запахом ёда и горечи сожаления. Каждый переваривал случившееся, прокручивал кадры произошедшего и никто не мог найти тот роковой момент, когда жизнь Мэтта была предрешена. Все случилось так быстро, в мгновение ока, непредвиденно, необратимо… Спустя долгое время раздумий Стив решил сменить маршрут и поехать домой напрямую. Мэтт должен успеть попрощаться. Случившееся с ним – вина всей группы. Но парень не поддался на уговоры, утверждая, что протянет несколько дней, с иронией замечая, что рана не такая уж и серьезная. Он слишком быстро смирился, словно ждал этого так долго, что перестал бояться. В голове вертелись все те моменты, когда он так или иначе вредил своим друзьям, предавал их доверие, и среди всего хаоса ясной была лишь одна мысль – «Я это заслужил». Он убедил парней не менять курс, обещал, что продержится, шутил, что это его предсмертное желание, а на следующий день сильный жар и лихорадка свалили его с ног, отсчитывая время в обратном порядке. Мэтт кричал от боли, когда все тело ломило от высокой температуры. Внутренние органы, словно выжигали на раскаленных углях, кровь была близка к закипанию, а мозг уже не был способен отличить реальность от бреда. – Иногда я пытаюсь вспомнить их лица, – с отдышкой произнес Мэтт в очередном приступе. – Чьи? – спросил Рик, обмениваясь взглядом с Деймоном, сидящим напротив. – Всех, кого мы потеряли, – начал объяснять парень. – Я пытаюсь вспомнить их лица… Вики, Тайлер, Кэролайн, Джер… Елена, – слова давались тяжело, разрезая лезвием глотку изнутри. – Но не могу. Вместо них лишь пустое место, безликость… Они словно стерлись из памяти… – Эй, постарайся расслабиться, – Рик приложил влажный компресс к горячему лбу Мэтта. – Не разговаривай, побереги силы. – Я не хочу быть стертым из памяти, – продолжал парень, понимая, что конец совсем близко. – Скажи, что запомнишь меня, – Мэтт взял Рика за руку. – Пожалуйста, скажи, что запомнишь меня… – Я запомню, обещаю, – ответил тот, положив руку ему на плечо. – Скажи Бонни, что она все делала правильно, всегда, – Мэтт перевел взгляд на Деймона, пытаясь сказать то, что так давно его мучает. – Ох, Донаван, только не начинай ныть, – тот попытался скрыться за колкостями. – Ты слишком меня раздражал, чтобы я когда-нибудь тебя забыл. – Мне жаль, – еле слышно прошептал Мэтт на издыхании. – Мне очень жаль, что я…, – он не договорил, глаза застыли, словно стеклянные шарики – безжизненные, холодные. Последний выдох прозвучал слишком громко, оставив после себя неуловимую просьбу «Пожалуйста, скажи, что запомнишь меня».