Свой чужой

*** В воздухе витали дразнящие ароматы свежеприготовленной еды: сочного мяса, экзотической рыбы, разнообразных закусок и соусов… Вот уже второй вечер подряд Айк проводил на кухне. Как и накануне, он пришел сюда, чтобы подбодрить перепуганных омег, и его присутствие в самом деле хоть немного, но приглушило всеобщий страх. Ужин уже был приготовлен, и проворные альфа-таи лакеи отнесли первую перемену блюд в зал, на кухне же дел осталось совсем немного: взбить сливки да украсить десерты, причем второе Росанар никому кроме старших помощников не доверял. Все живущие в замке омеги по приказу ара Сторби провели на кухне весь день, но теперь, закончив работу, никто из них не спешил встать размяться, взять вышивку или книгу. Никто не разговаривал, даже Торни был непривычно задумчив и тих. Всеми владело гнетущее ожидание. На кухню вот-вот должен был прийти ар Сторби и пригласить омег в главный зал для официального представления лорду Харену. Айк сделал маленький глоток чая и посмотрел на Эрти. Тот был бледен и напряжен: кулаки стиснуты до побелевших костяшек, губы сжаты, спина — идеально прямая. Он напоминал перетянутую струну: лишь коснись ее, и она оборвется. Именно в таком состоянии отчаянной решимости полукровки становились абсолютно неуправляемы. И если Эрти сказал, что убьет любого, кто посмеет его изнасиловать… значит, убьет. И ему будет все равно, чем его действия обернутся для всех жителей Риарана. Он слишком напуган, чтобы рассуждать здраво, и в отличие от чистокровных таинаров, не имеет врожденной склонности жертвовать собой. А значит Айк несмотря ни на что должен сдержать данное ночью обещание. Должен понять, на что намекал его вчерашний знакомец, что же такого ценного они могут предложить лорду Харену в обмен на неприкосновенность молодого красивого омеги. Над этим вопросом Айк ломал голову целый день, но так ничего и не понял. Ведь его собеседник не знал, что он фламин, стало быть речь шла не о его магических способностях. Но о чем тогда? .. Осложняло задачу еще и то, что за целый день познакомиться с лордом Хареном Айк так и не смог. Новый владелец Риарана с рассветом отправился осматривать поместье, и вернулся только недавно, к самому ужину. Тут Айк снова попытался перехватить его, но в личные покои его не пустили, а в ответ на просьбу об официальной встрече, передали, что лорд Харен готов выделить время многоуважаемому фламину после ужина. Но после ужина будет уже слишком поздно! Ведь именно во время церемонии официального представления новый лорд должен выбрать себе если не фаворита, то хоть любовника на ночь, и тем самым подтвердить власть над всеми омегами в замке. И даже если лорд Харен выберет не Эрти, арунги из его свиты также имеют право развлечься. Нет-нет! Договариваться о разрыве контракта нужно до церемонии, в крайнем случае — прямо во время нее. Но для этого сначала нужно понять, что именно предлагать взамен. Не магию, не какие-нибудь сложные артефакты, даже не деньги или связи. Но что?! Что может предложить могущественному лорду обычный деревенский омега-тай, за которого его вчера приняли? .. Разве что себя, но Айк без лишней скромности понимал: внешне он Эрти проигрывает. Нет, конечно, немало альф из них двоих выбрали бы именно Айка, но не зная вкусов лорда Харена, делать на это ставку было бы слишком самонадеянно. Да и… Айк не был уверен, что сам готов к такой жертве — лечь под неизвестного альфу-садиста. Давненько он не чувствовал себя настолько беспомощным и никчемным! Пожалуй, с тех самых пор, как шесть лет назад, в самом начале Пути, впервые столкнулся с невозможностью защитить омега-тая от лорда-садиста. Тот лорд был полностью в своем праве: заключил контракт с небеременным и нетечным, а то, что своего наложника он каждую ночь пытал — так о безопасности омег в Договоре ничего не говорится. Единственное же требование: чтобы на момент начала течки омега оставался жив тогда было выполнено. Сколько еще таких случаев Айк повидал за шесть лет в разных замках! Но именно тот, самый первый омега, до сих пор иногда снится ему в кошмарах. Изуродованный, изнасилованный, избитый… О Боги! Избавьте омег Риарана от такой участи! Айк не сможет, просто не сможет смотреть, как его дом оскверняют, как ломают знакомых ему с детства таинаров. Тут дверь в кухню открылась, и на пороге появился ар Сторби. Ни слова не говоря, прошел к столу, выпил остывшего чаю из первой попавшейся кружки. Окинул присутствующих взглядом и сказал лишь: — Пора. Айк поймал полный мольбы взгляд Эрти и подбадривающе кивнул ему. Все будет хорошо! Пусть времени у него почти не осталось, он обязательно что-нибудь придумает. Айк первым встал из-за стола и направился к выходу. За ним потянулись и остальные омега-таи. — Фла Айканар, — ар Сторби перехватил его в коридоре. Взял под локоть, отвел в сторонку. — Вам вовсе не обязательно сейчас присутствовать в зале. Лорд Харен просил передать, что сам после ужина зайдет в кабинет фламина. — Я весьма благодарен лорду Харену за заботу о моем удобстве, но все же предпочел бы присутствовать на церемонии вместе со всеми. Надеюсь, вы не будете возражать? — Как фла угодно, — ар Сторби склонился в формальном поклоне и вернулся назад к столпившимся посреди коридора омегам. — Таи, поторопитесь, лорд Харен не должен нас ждать. По древней традиции церемония представления всех обитателей замка новому лорду происходила в главном зале донжона. Причем первыми клятву верности давали воины гарнизона, затем слуги и лишь под конец — связанные контрактами омеги. Во внутреннем дворе их маленькая процессия остановилась. Ар Сторби велел своим подопечным попарно построиться и ждать его, сам же пошел выяснять, закончился ли уже предыдущий этап церемонии. Айк, немного поколебавшись, решил остаться на улице с остальными омегами. Стемнело. Кобальтово-синее небо уже открыло два своих белесых глаза-луны и теперь взирало на землю с легкой грустью пожилого родителя. Из-за многочисленных горящих в замке светильников звезд не было видно, но Айк знал: в это время года они должны быть особенно яркими… холодными, равнодушными, как и живущие где-то там чуждые Таину арунги. Как и его вчерашний знакомец, лорд Харен прилетел к ним от далекой звезды. Он — выходец из непонятного, страшного мира, где место природы давным-давно заняли каменные города, где сила ценится выше разума. Он сын войны, самый ярый ее приверженец. За его спиной — целые утопленные в крови планеты, разрушение, боль и страх… Как, Боги, скажите, как с таким договариваться?! Разве что… его вчерашний знакомец сказал о возможной замене с абсолютной уверенностью, он точно знает, что лорду следует предложить. И хотя ночью велел Айку подумать самому, неужели сейчас, когда времени на размышления не осталось, не поможет найти верный ответ? .. А Айк в благодарность проведет с ним горячую ночь. И не одну… Главное теперь — успеть поговорить с ним до того, как лорд Харен озвучит свой выбор. Нужно спешить. Придя к такому решению, Айк посмотрел на ожидающих своего часа омег. Встретился взглядом с Эрти, одними губами прошептал ему: «Верь мне, я знаю, что делаю». Эрти едва уловимо кивнул, робко улыбнулся в ответ. — Пойду посмотрю, что там в зале. Удачи вам, таи. И да пребудет со всеми нами милость Богов. Айку ответил нестройный хор голосов, но он не стал вслушиваться в прозвучавшие пожелания. Перед ним стояла конкретная задача, и он должен был ее быстро и четко решить. Попасть в донжон можно было лишь через массивные кованые ворота, для открытия которых требовались усилия пяти-шести альф. Впрочем, обычно они закрывались только раз в год — летом для чистки, во все же остальное время были гостеприимно распахнуты настежь. Толщина стен здесь достигала четырех метров, и при входе образовывался узкий неосвещенный коридор. В его конце находилась еще одна дверь, на этот раз деревянная. Но и она пока что вела не в сам зал, а в маленький тамбур. В этом тамбуре Айк остановился. Прислушался к доносящемуся из-за очередной двери гулу, оправил форменный хитон и прическу. Десятки раз он сталкивался с опасными для таинаров ситуациями, и почти всегда находил единственно-правильный выход. Так почему же сейчас его охватило совершенно ненужное и даже опасное волнение? .. Ведь в худшем случае… нет! У него нет права на ошибку. Нужно взять себя в руки и сделать что должен. Айк открыл дверь и шагнул в зал. Главный зал донжона занимал весь первый этаж башни и был рассчитан на то, чтобы принять в себе одновременно большое количество арунгов и таинаров. Однако отсутствие окон и темный, низко нависающий над головами потолок, не позволяли назвать помещение просторным. Впрочем, своеобразного шарма и уюта у него все же было не отнять. Многочисленные факелы и магические лампы освещали зал ярким, но теплым светом. Стены украшали вытканные замковыми омегами гобелены со сценами из истории Риарана, и даже пол вместо обычной для донжонов соломы устилал цветистый ковер. Напротив входа находилось возвышение со столом для лорда и его приближенных, над которым традиционно висел герб. Серебряный лев агрессивно скалился на всех окружающих, его массивные крылья были распахнуты, будто он собирался взлететь с надоевшего черного полотна. Лишь мельком взглянув на возвышение и отметив склонившегося перед лордом Хареном ара Сторби, Айк заозирался в поисках нужного ему арунга. Вдоль всех стен тянулся длинный стол, накрытый светлой скатертью. На нем громоздились кувшины с вином, целые туши жареных быков и баранов, фаршированная дичь, более легкие и изысканные блюда… Справа от Айка сидели те альфа-ары, что служили еще лорду Витону, слева — прибывшие с лордом Хареном. Старожилы все больше молчали да настороженно смотрели на чужаков, те же громко разговаривали и смеялись, активно жестикулировали, много ели и пили. С их стороны одна за другой звучали здравницы в честь лорда Харена. Айк присмотрелся к чужакам и поморщился. Он категорически не любил пьяных, их громкие голоса и развязное поведение. И если нужный ему альфа-ар тоже пьян, это существенно усложнит дело. Но сколько бы Айк ни вглядывался, его знакомца среди воинов лорда Харена не было. Как и свободных мест с той стороны. А значит… Айк вновь посмотрел на возвышение. За центральным столом сидело четверо. Причем лиц двоих из них Айку не было видно — загораживал ар Сторби. Остальные же двое производили неизгладимое впечатление. Внешне разные: один — худощавый блондин, другой — огромный, даже сидя поражающий своим ростом брюнет, они ощущались очень похоже. От каждого из них исходила такая мощная аура силы и власти, какой Айк никогда не встречал у местных лордов. Одеты они оба были в черное с серебром, достаточно сдержанно, без каких бы то ни было украшений. Айк специально посмотрел на их правые руки, но нет, знаменитого перстня владельца Риарана у них не обнаружилось. Айк тяжело вздохнул. Если столь мощное впечатление производят приближенные лорда Харена, то каков же он сам?! Пожалуй, именно сейчас, впервые с тех пор, как услышал о лорде Харене от капитана Омьера, Айк поверил, что к ним прибыл не самозванец. Но зачем?! Тут ар Сторби поклонился и отошел от стола, открывая Айку вид на оставшихся двух альф. И, о да, один из них был ему прекрасно знаком. Айк обрадованно улыбнулся. Почему-то единственный взгляд на этого альфу внушил ему спокойствие и уверенность в том, что все будет хорошо. Ведь он — не просто один из воинов лорда Харена, а кто-то достаточно ему близкий, чтобы сидеть за центральным столом. А значит, и привычки своего лорда, его реакции на те или иные предложения он должен знать достаточно хорошо. Осталось как-нибудь незаметно для окружающих с ним переговорить. А впрочем… на сложные маневры у Айка уже не осталось времени, так что можно и начать действовать почти в лоб. Подойти к столу, представиться лорду Харену, и лишь затем отозвать нужного альфа-ара в сторонку. Представление слуг давно закончилось, и теперь посреди зала образовалось обширное пустое пространство. Некогда именно здесь перед ужинающими владельцами замка выступали бродячие актеры и менестрели, сегодня же на этой импровизированной сцене по очереди выстраивались гарнизонные воины и слуги. А совсем скоро их место займут и омеги… Кратчайший путь от двери до центрального возвышения проходил как раз через это пространство, и Айк, в очередной раз оправив форму, шагнул вперед. Он шел, не глядя по сторонам, сосредоточив все свое внимание лишь на одном альфа-аре, и все же чувствовал, с каким интересом и любопытством на него смотрят со всех сторон. Но вот наконец его заметил вчерашний знакомец, их взгляды встретились, и Айк улыбнулся, широко и приветливо, надеясь, что весь его вид выражает искреннюю радость встречи. В первые мгновенья альфа тоже улыбнулся, но почти сразу же помрачнел. Его взгляд сделался холодным, колючим, губы искривила пренеприятнейшая ухмылка. Айк почувствовал, как его сердце сбивается с ритма, а желудок буквально переворачивается где-то внутри. Он не понимал, чем вызвана такая реакция, почему альфа-ар, еще ночью бывший любезным и милым, сейчас настроен к нему так враждебно. Его улыбка сама собою увяла, ей на смену пришла привычная по другим замкам вежливо-отстраненная маска. И все же, почти дойдя до стола, Айк не удержался: по-прежнему глядя в глаза альфа-ару, вопросительно приподнял брови, спрашивая: «Что не так?». И тот его понял. Демонстративно оглядел с ног до головы, особое внимание уделяя одежде. Ах, форма! Действительно, во время предыдущих их встреч на Айке был надет плащ, скрывающий статус. Значит, альфа решил, что Айк специально притворялся доступным, дразнил, уверенный в собственной неприкосновенности?! Ну… да, иногда фламины так поступали. Играли с огнем, провоцируя арунгов на нарушение Договора. Но не Айк! Не Айк! — Добрый вечер, фла, — лишь только Айк подошел к подножию возвышения и остановился, поприветствовал его все тот же альфа-ар. — Добрый вечер. Лорд Харен, ары, — Айк поклонился четвертому из сидящих за столом арунгу, затем — всем остальным. И тут его взгляд упал на правую руку того, кого он посчитал лордом Хареном. Перстня не было. Невероятно! Новый лорд не надел символ власти?! Но как тогда его распознать?! Айк, чтобы убедиться в своей правоте, еще раз посмотрел на руки всех четверых альф. И тут же увидел тот самый перстень. Крупный квадратный изумруд насмешливо сверкнул боковой гранью. Айк поднял взгляд, все еще не осознавая, отказываясь осознавать, кому принадлежат эти руки с длинными бледными пальцами. Не может быть! Вчера на нем никакого перстня не было! Как и на самом Айке формы… — Лорд Харен? .. — все еще не до конца веря своим глазам, вслух уточнил Айк. — Да, фла? Вы о чем-то хотели попросить? — в голосе лорда Харена прозвучала неприкрытая насмешка. Попросить. Точно! Получается, этой ночью он поделился проблемой Эрти с самим лордом Хареном, и тот прямым текстом сказал ему о возможности договориться. Зато теперь становится понятно, какой обмен он имел в виду. Эрти на Айка. Что за жестокая шутка Богов! Это надо же, чтобы лордом Хареном, Хареном Кровавым, оказался именно столь сильно понравившийся Айку арунг. Тот, с кем он и сам мечтал оказаться в постели, о ком грезил ночью и днем… Но его репутация была такова, что отбивала любое желание. Никогда прежде Айк не был жертвой садиста, и теперь совершенно точно не хотел бы ею стать. Но он обещал Эрти помочь избавиться от контракта, и значит… значит… неужели все же придется пожертвовать собой?! — Да. Хотел, — наконец решительно произнес Айк. — Мы вас внимательно слушаем, — лорд Харен откинулся на высокую спинку стула, сделал глоток вина. Сейчас в нем ничего не осталось от того приятного собеседника, с которым Айк имел дело накануне. Скорее уж он напоминал статую правосудия, что установили в столице во времена подписания Договора, и при виде которой Айка всякий раз бросало в дрожь. Без смягчающей черты его лица улыбки стало видно, насколько лорд Харен внешне суров. Такого арунга легко было представить себе во главе многотысячного войска, отдающим приказ об уничтожении целых городов. Вспомнив, за что именно лорд Харен получил свое прозвище — Кровавый, — Айк внутренне содрогнулся. Теперь он уже не понимал, как мог вчера не увидеть его истинную сущность. Как мог довериться ему, счесть его общество для себя безопасным. Тут он вспомнил, как ночью лорд Харен спросил, не боится ли он его, как рассмеялся над ответом… Глупец! А еще фламин! Знаток арунговых душ! — Лорд Харен, я обращаюсь к вам не от лица ордена фламинов, а как… — Постойте, — лорд Харен поднял руку, прерывая его речь, — раз вы обращаетесь ко мне с частным вопросом, я выслушаю вас позже. А пока… ар управляющий, представьте нам ваших очаровательных спутников. Айк обернулся и увидел, что пока он приходил в себя от удивления, ар Сторби успел привести в зал омег, и теперь они полукругом выстроились перед лордом Хареном и его приближенными. Айку ничего не оставалось, как сделать несколько шагов назад, встать рядом с аром Сторби. — Начните представление с тех, кто связан личными контрактами, чтобы я и мои арунги сразу поняли, в чью сторону не смотреть. Ар Сторби поклонился и начал одного за другим представлять лорду омег. Тот, чье имя он называл, выходил вперед, почтительно кланялся, произносил краткую форму присяги новому владельцу Риарана. Связанных личным контрактом лорд Харен сразу после присяги отсылал из зала, остальные же возвращались в строй. Когда с представлением было покончено, перед лордом осталось стоять всего девять омега-таев: восемь несчастных, что и прежде обслуживали воинов гарнизона да Эрти. Лорд Харен посмотрел на дрожащих, бледных от страха омег и нахмурился. — Это все? — Да, мой лорд. При лорде Витоне в замок брали совсем немного омег. Больше и не требовалось… Лорд Харен встал из-за стола и также спустился в центр зала. Прошел вдоль строя, вглядываясь в испуганные лица. Наконец остановился аккурат напротив Айка и, обращаясь к своим воинам, произнес: — Что ж, братцы, придется вам еще денек обойтись без омежьего общества. Сами понимаете: не дело это, когда на пятьдесят альф приходится восемь омег. Все-таки я теперь отвечаю за их жизнь и здоровье… ар управляющий, а вы завтра же в сопровождении ара Никса, — кивок в сторону темноволосого гиганта, — езжайте по деревням, привезите нам еще хотя бы пятнадцать молодых симпатичных омег. Кто-то из служивших еще лорду Витону альфа-аров испустил громкий вздох облегчения, и лорд Харен сразу же повернулся в сторону их стола. — Не волнуйтесь, мои орлы ваших зазноб не обидят. Что ж… насколько я понимаю, теперь остался лишь один этап церемонии. — Да, мой лорд, — поспешил подтвердить ар Сторби. — Вам необходимо выбрать себе фаворита. Но если вам никто не нравится… — Ну отчего же, — впервые с тех пор, как он встал из-за стола, лорд Харен посмотрел Айку в глаза. — Кое-кто мне здесь нравится. Даже очень. Столь откровенное признание привело Айка в смятение. Он не знал, как ему реагировать. С одной стороны, все, что он слышал о лорде Харене, призывало держаться от этого арунга подальше, с другой же… то обоюдное притяжение, что возникло между ними накануне, никуда не исчезло. Да, Айк боялся лорда Харена, того, что он оправдает свою репутацию, но в то же время и хотел его. Но неужели он посмеет в первый же день в Риаране нарушить Договор, потребовать себе в наложники фламина?! Айк затаил дыхание, ожидая следующих слов лорда Харена. Но молчание затягивалось. Наконец, по-видимому не дождавшись от Айка нужной реакции, лорд Харен вновь искривил губы в злобной ухмылке. И только тогда Айк понял, с какой теплотой тот смотрел на него всего несколько мгновений назад. — А скажите, ар управляющий, кто из этих очаровательных омег был фаворитом прежнего лорда? Айк не поверил своим ушам. Попробовал снова поймать взгляд лорда Харена, но тот уже отвернулся от него. — Это Эрти, мой лорд. — Замечательно. Подойди ко мне, Эрти. Эрти сделал шаг вперед и вдруг остановился. Обернулся на Айка, и во всем его виде отразилось такое отчаяние, что только слепой не заметил бы его состояния. Айк улыбнулся ему краешком губ, кивнул ободряюще. Взглядом указал на лорда Харена, напоминая, что не стоит начинать знакомство с новым лордом с неповиновения. Эрти вздернул подбородок, сжал губы и снова шагнул вперед. Айк перевел взгляд на лорда Харена и увидел, что тот тоже пристально на него смотрит. Несомненно, от его внимания не ускользнул состоявшийся между Айком и Эрти немой разговор. Но его лицо было настолько бесстрастно, что по нему совершенно невозможно было понять, о чем он думает. Эрти подошел к лорду Харену и остановился в метре от него. — Ближе. После короткой паузы, во время которой Айк успел испугаться, что Эрти сейчас сорвется и окажет сопротивление, тот все же сделал еще шаг вперед. — Посмотри на меня. Эрти выполнил и этот приказ, хотя Айку было заметно, как он судорожно сжал кулаки.  — А ты красив. У вашего прежнего лорда был отменный вкус, — лорд Харен поднял руку и кончиками пальцев провел по щеке Эрти. Айк вспомнил, как ночью он почти так же касался его самого, и неожиданно почувствовал острый укол ревности. Ну уж нет! Он не собирается стоять в стороне и смотреть, как этот… этот… лорд Харен соблазняет все равно не способного оценить его стараний омегу. Но не успел он вмешаться, как лорд Харен произнес: — Что ж… если больше ни у кого нет других интересных предложений, — тут он выразительно, откровенно провоцируя, посмотрел Айку в глаза, — я выбираю Эрти — Есть! Другое предложение есть! — И какое же? — Я. Я могу заменить Эрти. Ну вот, он и сказал это. В зале установилась пораженная тишина. Только Эрти испустил приглушенный вскрик, но Айк не стал поворачиваться в его сторону. Он напряженно смотрел в глаза лорду Харену и ждал, что тот ответит.  — Какое неожиданное предложение, фла, — лорд Харен расплылся в самодовольной ухмылке. — Но разве таинару вашего сана пристало становиться чьим-либо наложником? — Вы правы, не пристало. Но ничто не запрещает мне самому выбрать любовника. И сегодня я выбираю вас. Так что, принимаете ли вы мое предложение? — Принимаю. Айк облегченно выдохнул и кивнул. Удивительно, но в этот момент он не испытывал перед лордом Хареном страха. Не чувствовал унижения из-за того, что пришлось предложить себя почти незнакомому альфе на глазах у всего замка. О, нет! Им владело предвкушение и томление. После пережитого стресса ему и самому требовалась физическая разрядка. Лишь бы теперь лорд Харен оказался не законченным садистом. Легкую боль Айк как-нибудь перетерпит, но вот если тот решит его мучить всерьез…, но нет! Об этом сейчас лучше не думать. Нельзя провоцировать хищника на нападение. — Не смею вас больше задерживать, фла, — прервал его мысли голос лорда Харена. — Думаю, вы сейчас захотите проводить омег в комнату, убедиться в их безопасности. Ну, а я буду ждать вас у себя в спальне… допустим, к десяти вечера. — Вы правы, мой лорд. Я действительно хотел бы проводить омег. — Ар управляющий, сопроводите! Отдав такой приказ, лорд Харен повернулся к Айку спиной и пошел обратно к своему месту на возвышении. Айк же и остальные омеги направились к выходу из зала. До десяти оставалось не так уж и много времени.