Свой чужой

Айк уже был и не рад, что Харен дал оме Джогиэре и другим омегам-прислужникам доступ в свой личный сад, а значит, и в его домик у пруда. Он не понимал суеты по поводу внешности. Как фламин на Таине он всегда носил легко узнаваемый голубой хитон мага воздуха, заплетал волосы в опрятную строгую косу. Да, при этом он оставался молодым омегой и хотел выглядеть привлекательно, особенно — в глазах любимого альфы. Но всему свое время и место! И то, что с ним этим утром сотворили омеги под управлением оме Джогиэре… нет и еще раз нет, в публичное место он так не выйдет! Тем более — на прием к императору! Айк надеялся, что однажды сможет вновь стать полноценным фламином. Не только проводить связанные с магией исследования, но и интересоваться судьбой других полукровок с Таина. А при необходимости — и иметь возможность спасти им жизнь. Но для этого ему уже сейчас нужно зарекомендовать себя, как серьезного и надежного разумного. Произвести впечатление не красивого омеги, каприза Харена, а самостоятельной личности, того, кому можно доверить важное дело. Айк понимал, что прежде, чем реально сможет помочь хоть кому-нибудь, должен сам сориентироваться на Аруне. Да, на «Гончем псе» он начал вникать в общее законодательство Рарратской империи, но был еще слишком далек от нужного уровня… даже не знания, а понимания. В идеале ему бы устроиться помощником к какому-нибудь законнику, познакомиться с реалиями местной практики. Но едва ли Харен его отпустит. А если даже и да, то отношение к нему в конторе будет… да, над этим планом стоило хорошенько подумать. А пока — хотя бы не выглядеть гаремной куколкой на приеме у императора. Когда Айк увидел себя в зеркале после многочасовых стараний мастеров красоты, то буквально лишился дара речи. Это был совершенно не тот образ, о котором они договаривались! Это был вообще не он! Даже не кто-то похожий! Хотя… справедливости ради, Айк готов был признать, что Харену в таком виде он с удовольствием бы показался. А что? Пусть знает, что и Айк может выглядеть, как драгоценная статуэтка. Но в данных обстоятельствах это было настолько не то, что Айк под крики и причитания крайне довольных своей работой омег бросился в ванную, смыл макияж, разворошил прическу. Оделся в голубую с серебром робу и начал было заплетать привычную косу, но тут младший мастер красоты вдруг расплакался. Сказал, что если Айк в таком виде отправится в императорский дворец, то для них это будет конец всему: карьере, положению в обществе, приличному заработку… Что ж, со второй попытки они сделали то, что нужно. Из нескольких косичек соорудили красивую, но строгую прическу, почти незаметно подкрасили глаза и ресницы. Определенно, в таком виде Айк и сам себе нравился. А главное — чувствовал себя фламином, а не наряженной куклой. Хотя до приема у императора оставалось еще два часа, Айка сразу, как только закончились сборы, проводили к аволу. Эта машина была просторной и комфортабельной, но от личного авола Харена отличалась как холеный пони от быстроногого астерца. И конечно, никакого разума в ней не чувствовалось. В императорский дворец Айка сопровождал целый отряд незнакомых арунгов. Шесть молчаливых воинов с личным гербом лорда Харена на груди и вызывающе-ярко одетый евнух. Увидев его костюм, состоящий из зеленых, оранжевых и сиреневых лоскутков, соединенных между собой золотыми цепочками, Айк даже оторопел. Слишком уж подобный наряд казался, кхм, вызывающим. Нет, все стратегически важные места оставались прикрыты, но Айк, пожалуй, впервые видел одежду, оставляющую столько открытого тела. И ладно бы еще так вырядился юный омега, но альфа?! Пусть даже и кастрат! Но кроме него самого никто не удивился столь странному виду, так что, видимо, и это был вариант нормы. В который раз Айк обрадовался, что сам находится тут не на правах гаремной игрушки. Если уж евнухи ходят в подобном… м-да! Летели они недолго, но Айк и так уже знал, что поместье Харена находится рядом с основной резиденцией императора. На подлете он вновь заметил мерцание защитного барьера, переключился на магическое зрение. Графитово-серые нити смотрелись не просто неправильно — жутко, отталкивающе. Это плетение было настолько неестественным, что инстинктивно хотелось отвернуться и больше не видеть эту гадость нигде и никогда. Впрочем… Айк заставил себя присмотреться. Ну да, плетение выглядело так, будто некто пытался связать ажурную шаль, а получилось грубое полотно с зацепками и прорехами. Интересно, и кто же такой «талантливый» сотворил этого монстра?! Да у них в школе фламинов первые ученические поделки выглядят лучше! А тут… Айк не знал, как эта защита работает, но сходу увидел несколько вариантов, как мог бы ее обойти. Надо бы сказать об этом Харену… да уж, сказать! Для этого им нужно хотя бы увидеться, желательно — наедине. Вокруг императорского дворца раскинулся один из самых больших на Аруне парков. Но с высоты авола было видно, что многочисленные дорожки, клумбы и деревца образуют слишком правильные геометрические формы, что если там и есть, чем восхищаться, то мастерством садовников, а не красотой природы. Хорошо, что у Харена личный сад не такой! Сам дворец представлял собой огромный архитектурный комплекс. Основное здание насчитывало три этажа, и величественной белокрылой птицей взирало на окрестности с рукотворного холма. Чуть в отдалении находились постройки попроще, каждую из которых, впрочем, также можно было бы назвать полноценным дворцом. Изящная лепнина, фрески и статуи. Мозаика, разноцветные витражи. Причудливо изогнутые гладкие формы, блеск незнакомых металлов и псевдостекла… Еще по картинкам из общей сети Айк знал, что дворцовый комплекс — настоящее смешение различных культур и эпох. И честно говоря, после прочитанных статей у него сложилось впечатление, что здесь царит безумие и хаос, что архитекторам не стоило пытаться сочетать несочетаемое. Но нет! Удивительно, но вживую вся эта эклектика смотрелась весьма гармонично, даже завораживающе. Напоминала о величии и разнообразии миров, входящих в состав их империи. Запоздало пришло понимание, что Айк готовится к встрече не просто с очередным могущественным альфой, но с владыкой Рарратской империи. Что по одному слову этого альфа-ара целые планеты могут быть уничтожены, целые виды разумных обращены в рабство. Наверное, он должен был бы испытывать страх и волнение. Но почему-то особого трепета не было. Скорее, Айк чувствовал любопытство. Ему было интересно познакомиться с Антосом Десятым не столько как с императором, сколько как с близким Харену альфой. С тем, ради кого он в свое время переметнулся в лагерь мятежников, кого в итоге возвел на престол. Все прочитанные Айком об императоре статьи были написаны либо сухим, официальным языком, либо, напротив, содержали одни лишь восхваления. И по ним было решительно невозможно составить впечатления об Антосе Десятом, как о конкретной личности. Да и Харен не то, чтобы часто о нем говорил. Но почему-то Айку казалось, что его альфу связывают с императором весьма теплые и доверительные отношения. Или, может, ему лишь хотелось верить, что это так? — Кхе-кхе, — вдруг раздалось сзади тихое покашливание. Айк повернулся и встретился взглядом с евнухом, о присутствии которого, оказывается, успел позабыть. Но да, правильно, не просто же так он с Айком отправился. Наверное, сейчас начнет его инструктировать. Даже странно, что так долго ждал, до посадки остались считанные минуты. — Да? — после длительной паузы подбодрил Айк поразительно нерешительного евнуха. — Оме Айканар, извините, что беспокою. Мое имя — ар Мацуэр, и я буду сопровождать вас во время пребывания в императорском дворце, — наконец скороговоркой проговорил ар Мацуэр. — Мне было сказано не лезть к вам с наставлениями, и я еще раз извиняюсь за беспокойство, но… не хотите ли дружеский совет? Айк кивнул, показывая, что да, внимательно его слушает. — Вы, конечно, уже знаете, что сегодня на малой ассамблее Его Императорское Величество Галактический Свет Тысячи Наций Антос Десятый объявит о присвоении вам статуса почетного ара. — На малой ассамблее? — выделил Айк незнакомое для себя словосочетание. — Честно говоря, лорд Харен говорил мне о присвоении статуса, но без подробностей. Это будет официальная церемония? Что от меня потребуется? Айк надеялся, что ничем не выдал охватившего его ужаса, но в груди у него похолодело. Вот только нарушения дворцового протокола ему для счастья и не хватает! Это Харен может пренебрегать подобными «мелочами», обычным же разумным никто не простит незнания этикета. То есть, вряд ли кто-то осмелится высказать ему в лицо недовольство, все же статус омеги Харена Кровавого должен быть достаточно высок. Но вот о хорошей репутации можно будет надолго забыть. Если вообще не навсегда! Ох, Харен! Ну неужели он не понимает, что делает? Куда так спешит? Лучше бы дал Айку время освоиться, в идеале — нанял учителей, подготовил ко встрече с аристократами. Хотя насколько Айк понимал, сам-то Харен несмотря на высокое положение, дворянином не родился, и вряд ли силен в придворных расшаркиваниях. Но, опять же, что позволено альфе, приближенному императора, то никогда не простят чужаку-омеге. — На самом деле, ничего особенного, — поспешил успокоить его ар Мацуэр. — мы с вами не будем участвовать в самой ассамблее. Войдем в Дивный зал, когда вас объявят, и самое большее — через пять минут выйдем. Вам нужно будет пройти мимо собравшихся, поклониться Его Императорскому Величеству и принять из его рук почетные грамоты. Снова поклониться и выйти. Регистрация вашего нового статуса пройдет во всех базах империи автоматически. — Хм. Звучит не так уж и сложно. А в чем подвох? — В том, какое впечатление вы хотите произвести на собравшихся. От этого зависит вид поклона Его Императорскому Величеству. — А какие есть варианты? — Айк мысленно вздохнул. Разучивать сложные движения у него уже не было времени, тем более что обычно церемониальные поклоны доводят до автоматизма, ведь любая смена положения рук или ног может оказаться решающей, изменить смысл послания. Ар Мацуэр одобрительно кивнул. — К счастью для нас, до получения статуса почетного ара вы считаетесь арагнэ… эммм… приглашенным чужаком, и на вас не распространяются строгие дворцовые протоколы. В иных обстоятельствах я бы советовал вам обойтись стандартным поклоном омеги к старшему по статусу альфе, — ар Мацуэр замолчал, как будто смутился. — Но? — мягко уточнил Айк. — Прошу вас, не гневайтесь, если я что-то понял неправильно. Но я слышал, будто бы вы владеете магией. — Тут в его голосе послышалось восхищенное недоверие, так на Таине детишки постарше обычно говорили о драконах и феях. Вроде, и знают уже, что те существуют лишь в сказках, но продолжают надеяться на встречу с мечтой. То же экстатическое ожидание читалось и в его взгляде. А вот это могло стать проблемой. Айк привык к тому, что прилетавшие на Таин арунги не верят в магию и считают фламинов едва ли не мошенниками. Но иногда встречались и восторженные фанаты, воспринимающие магию, как ребенок — игрушку. Некоторые просили научить их «чудесным трюкам», а когда понимали, что это невозможно, впадали в ярость и начинали искренне ненавидеть всех фламинов. Другие — стремились заполучить себе мага на службу, невзирая на многочисленные отказы и Договор. Впрочем, тут ситуация сложилась обратная. Ар Мацуэр ни коем образом не претендует на Айка, но может оказаться ему полезен. Надо потихоньку заводить связи на омежьей половине, и потенциально преданный ему евнух — отличное начало. Тем более, что ведь кто-то сказал ему не лезть к Айку с наставлениями, и явно не из лучших побуждений. — Верно, — ответил Айк, внимательно вглядываясь в удивленно-восторженное лицо ара Мацуэра. — Владею. — О! Правда? То есть… простите за бестактность, конечно же, я вам верю! Айк хотел было подкрепить свои слова действием, продемонстрировать хотя бы простенький огонек на ладони, но тут же передумал. Харен, конечно, не говорил ему скрывать свою магию, но мало ли… вдруг император решит засекретить его способности. Не хотелось бы в таком случае подставлять невинных арунгов. Одно дело слова, мало ли, о чем болтает омега, и совсем другое — реальная демонстрация. — Так какой поклон вы посоветовали бы мне как магу? — вернул он разговор в прежнее русло. — Не сочтите за дерзость, но — гендерно-нейтральный поклон слуги господину. Так вы продемонстрируете и уважение императору, и готовность служить на благо империи. Что ж, в этом был смысл. Вот только… откуда бы узнать о допустимости всех этих поклонов? Как скажется на его статусе поклон слуги? Как важно сейчас было бы поговорить с кем-нибудь незаинтересованным! Раз он уже понял, что на омежьей половине во дворце Харена у него есть недоброжелатели, то как бы не попасться в ловушку? Но, увы, рассчитывать в данной ситуации он мог лишь на себя и свою интуицию. А она подсказывала, что ару Мацуэру можно верить. Ладно… в конце концов, если бы ошибка грозила ему действительно чем-то страшным, Харен его бы предупредил. Ну… во всяком случае, о физическом вреде — точно. — Спасибо, — Айк решился принять помощь ара Мацуэра. — Вы сможете показать мне этот поклон? А то боюсь, я пока не представляю, о чем идет речь. — Конечно. Обещаю, что найду время перед церемонией. Тут авол пошел на снижение и приземлился у подножия дворцового холма. Айк с сопровождающими его альфа-арами вышел наружу. Вздохнул наполненный цветочными ароматами воздух, наслаждаясь его свежестью и прохладой. Огляделся по сторонам в поисках ведущей к вершине холма лестницы или дорожки. Но тут к ним подошел одетый в цвета императорского рода — черный, серебряный и полуночно-синий — прислужник-омега. — Добрый день. Меня зовут оме Туан, и я счастлив приветствовать вас, оме Айканар, во дворце нашего императора. Вам что-нибудь нужно? Не хотите ли выпить чашечку друли? Или сразу пройдете в отведенные вам покои? В отведенные ему покои? Айк искренне удивился. Ему казалось, они пробудут в императорском дворце самое большее — пару часов. Ну, от силы — полдня в случае длительного ожидания. Впрочем, учитывая, что именно здесь последние дни живет Харен, кто бы спорил. Может, им даже удастся увидеться наедине. — Да, если можно, я бы сразу пошел… в покои. Оказалось, гостям императора вовсе не нужно было пешком подниматься на дворцовый холм. Вслед за оме Туаном они прошли в полностью прозрачную галерею, встали на самодвижущуюся дорожку. И только теперь Айк смог в полной мере оценить место высадки из авола. Виды из галереи открывались поистине уникальные! Все здания дворцового комплекса вдруг выстроились в сложную фигуру, и теперь напоминали звезду с ее многочисленными спутниками. Из галереи они сразу попали в парадные залы дворца. И Айка буквально ослепило обилие в интерьере редчайших камней и металлов из самых разных уголков их галактики. Все здесь было призвано подчеркнуть могущество и богатство империи, а значит, и хозяина дворца — императора. Но при этом окружающие блеск и красота вовсе не радовали глаз, скорее уж подавляли. К тому же, в отличие от свободной галереи, здесь царила суета, хаотично сновали туда-сюда многочисленные разумные. В основном это были одетые в цвета императора арунги, но попадались и весьма странного вида иномиряне. Особо впечатлил Айка огромный сине-зеленый колокольчик на двух стеблях-ногах. Длинные резные листья заменяли ему руки, в которых он нес какие-то папки и свитки. При этом ни глаз, ни ушей, ни иных привычных органов зрения или слуха, у него видно не было. Спрашивать, кто это, Айку показалось неудобным, и он поспешно отвернулся. Но лишь для того, чтобы встретиться взглядами с единственным глазом… хм… пушистого сиреневого облака, в центре которого покачивалась глазастая желеобразная масса. Айк неожиданно остро почувствовал себя здесь чужим. Он не знал ни названий всех этих рас, ни как с ними в принципе возможно взаимодействовать. Вдруг подумалось: а зачем он здесь? Для чего ему этот статус почетного ара? Если они с Хареном так и будут видеться в лучшем случае один раз в три дня, то зачем ему оставаться на Аруне?! Захотелось домой, к родным и понятным арунгам и таинарам. К любимым запахам и пейзажам, к с детства знакомому небу… Неожиданно оме Туан остановился, распахнул перед ним дверь, поклонился. — Прошу. Здесь вы можете отдохнуть и освежиться. Приказать вам подать что-нибудь из еды или напитков? — Нет, спасибо, ничего не нужно, — ответил Айк, заходя в предоставленные ему комнаты. Их было целых три: спальня, гостиная и отдельное помещение для арунгов сопровождения. Светлые и довольно уютные, но оказавшись в них, Айк испытал острое разочарование. Он почему-то был уверен, что его тут ждет Харен. Что любимый альфа найдет хоть несколько минут свободного времени, чтобы впервые за три дня побыть с ним наедине. Еще сильнее захотелось домой, и Айк поспешил в ванную, продышаться и умыться. Раскисать сейчас было категорически некстати. Вот вернется он в свой домик у пруда, там и наплачется. Ар Мацуэр показал ему нужный поклон, а затем на всякий случай — еще и приветствие от омеги к старшему по статусу альфе. Они оказались довольно простыми, так что у Айка осталось еще добрых полчаса свободного времени. Слишком мало для того, чтобы отправиться изучать дворец, но слишком много, чтобы сидеть и ждать, ничего не делая. Не будь рядом с ним постороннего арунга, Айк занялся бы магией, а так… впрочем, медитация ему и сейчас будет только на пользу. Он успокоится, заодно и осмотрит тут все на энергетическом уровне. Пришли за ними лишь через час. Но Айк это время провел с безусловной пользой. Изучил плетения незнакомых предметов, настроился на рабочий лад. На пути к Дивному залу он уже не отвлекался на окружающую мишуру, воспринимал дворец, как легкое и изящное плетение, а не давящее на психику нагромождение бесценных сокровищ. Их привели в наполненный арунгами зал ожиданий, предупредили, что дальше Айк сможет войти в сопровождении одного только евнуха. Айк кивнул, ему вообще было не понятно, зачем за ним таскается целая толпа воинов. Ну не ожидают же они, в самом деле, нападения посреди императорского дворца?! То есть, нет, на самом деле он понимал, что дело опять в каких-то статусных играх, но они были настолько далеки от его образа жизни, что вызывали лишь недоумение. — Ждите. Сейчас вас пригласят, — распорядитель почему-то обратился не к Айку напрямую, а к ару Мацуэру. Но да, не успел Айк толком осмотреться, как прозвучало его имя. Массивные двери распахнулись, и он вошел внутрь. Это был самый огромный зал из когда-либо им виденных. Наверное, в него поместилась бы даже городская площадь из тех, что арунги строили на Таине! Центр был абсолютно свободен, но слева и справа стояли роскошно одетые омега и альфа-ары, причем, чем дальше они находились от входа, тем богаче становились их наряды и украшения. У противоположной стены в резном кресле на возвышении сидел император. Наверное, Айк, проходя сквозь ряды богатейших и знатнейших арунгов империи должен был бы испытывать трепет. Но он думал лишь о том, что Антос Десятый совершенно не похож на свои официальные изображения. В жизни он выглядел гораздо моложе и привлекательней. А еще... еще… за его спиной стоял Харен! Айк старался не слишком заметно таращиться на своего альфу, но его взгляд все равно то и дело останавливался на любимом лице. Вроде бы, невозмутимом и строгом, но Айк настолько хорошо его знал, что видел и гордость, и поддержку. В какой-то момент он не выдержал, улыбнулся, и тут же встретился со странно-задумчивым взглядом императора. Айк мысленно отругал себя за неуместную легкомысленность, скромно потупился. Дошел до подножия трона, как они с аром Мацуэром и договаривались, поклонился императору, как слуга господину. За спиной пронеслась едва уловимая волна шепотков, но главное — во взгляде Харена отразилось удивление и одобрение. Да что же это такое?! Вот опять он смотрит не на императора, а на Харена! Антос Десятый неожиданно широко ему улыбнулся. — Мы рады приветствовать у себя во дворце столь неординарного омегу. Дальше последовала официальная речь, в которой император восхвалял некие несуществующие заслуги Айка перед империей. Никакой конкретики не прозвучало, и все же Айку вскоре стало казаться, что речь и вовсе идет не о нем. Никаких особых услуг он империи не оказывал! И единственное, что его отличает от сотен тысяч других омег — это отношения с Хареном. Хороши «особые заслуги»! Но как бы то ни было, а специальным императорским приказом он, оме Айканар с Таина, теперь стал почетным арунгом со всеми положенными омега-арам правами и обязанностями. Император закончил преисполненную пафоса речь, из рук в руки передал ему бумаги. Айк вновь поклонился, через ближайшую дверь вышел из зала. — Позвольте вас поздравить с приобретением нового статуса. И… все прошло отлично! Вы явно произвели на императора впечатление. — Раздался сзади голос ара Мацуэра. Да? Интересно, как он ухитрился распознать реакцию императора? Айк вот был совсем не уверен, какое именно впечатление произвел. Уж слишком серьезный и задумчивый был у того взгляд… не расчетливый, как можно было бы ожидать, нет, тут явно скрывалось что-то другое. Ну да ладно. Аудиенция осталась позади, и теперь… а собственно, что теперь? Возвращаться домой, даже не поговорив с Хареном? Как-то это все… глупо! Как ар Мацуэр и предсказывал, в Дивном зале Айк пробыл минут пять от силы. И теперь находился в некоторой растерянности от стремительности происходящего. И это все? Действительно все? Ох, Харен, Харен… — Вы запомнили дорогу к аволу? — спросил он ара Мацуэра. Тот кивнул, указал на один из внешне одинаковых коридоров. — Айк! — вдруг окликнули его в середине коридора. Громко окликнули, так, что остановился не только он и его сопровождение, но вообще все разумные вокруг. Айк обернулся и увидел спешащего к нему Харена. Кажется, довольно раздраженного Харена. Хм. А он-то что злится? — Айк, объясни мне, зачем тебе комм, если ты им не пользуешься? — вместо приветствия выдал свою претензию Харен. — Комм? — искренне удивился Айк. Поднял руку с серебристым браслетом, оглядел темную и ровную поверхность экрана. — А что с ним? — С ним-то ничего, а вот ты почему-то игнорируешь все мои сообщения. — Сообщения? Ты отправлял мне сообщения? Здорово, только я раньше так комм не использовал. И понятия не имею ни как их читать, ни как отвечать. А теперь, если ты закончил развлекать окружающих, может, отойдем в сторонку и ты скажешь, что хотел? — Прости! Я и забыл, что ты с коммом знаком меньше месяца, — искренне извинился Харен, понижая голос и действительно отводя Айка в сторону. — Ты сможешь остаться во дворце на ночь? Сейчас у меня совершенно нет времени, но вечером я покажу тебе, как работают сообщения. И… на самом деле я хотел бы тебя кое с кем познакомить. — Остаться? Я-то могу, как ты понимаешь, я все эти дни совершенно свободен. Но… разве так можно? Просто взять и остаться? — Можно и нужно. Мне казалось, тебе должны были выделить комнаты, это уже предполагает возможность ночевки. Но если нет, я буду счастлив видеть тебя у себя. — Спасибо, комнаты есть, — Айк кивнул, а сам подумал, что сколько их, таких вот «предполагается» ему еще предстоит узнать. Только вот откуда, если в общей сети о подобном не пишут, а никто из окружающих не спешит познакомить его с негласными правилами? Вот разве что на ара Мацуэра теперь есть надежда. — Тогда погуляешь до вечера? Я пока занят, но обещаю, что поужинаем мы вместе. Я зайду за тобой. — Хорошо. — Айк улыбнулся, хотя кажется, получилось немного грустно. Впрочем, Харен этого не заметил: он простился и поспешил назад к императору. Айк же подумал, что не сможет вот так постоянно ничего не делать и ждать. Ему срочно нужно вернуться к занятиям магией. Вот только сделанные им на «Гончем псе» записи пока не нашлись. И своих доноров он давненько не видел… Впрочем, как раз на Аруне доноры ему не нужны, раз уж сам мир его принял. Да и записи он легко восстановит.