Я верю, что основной выбор человека — это выбор между жизнью и смертью. Каждый поступок предполагает этот выбор. Эрих Фромм. Кредо
Митчелл уже несколько дней торчал без дела в замке. Вся королевская семейка вдруг убралась к черту на рога, и Саймон даже радовался, что в этот раз Виктор не приказал ему лететь следом. Но постепенно эта радость сошла на нет. Несмотря на то, что у него была возможность покидать замок в любое время дня и ночи, выбраться в Вену и развлечься там, не было ни желания, ни настроения. Он коротал время, потягивая пиво в компании начальника охраны или одиноко мотаясь по крылу замка, отведенному для проживания прислуги и стражи. Ищейки, видя унылое лицо своего командира, старались не попадаться ему под руку. В этот раз собутыльника-нукелави куда-то унесло и Саймон, прождав с полчаса, уже намеревался отправиться восвояси, когда в кармане задребезжал мобильник. Его передернуло, едва он увидел имя вызывающего. — Зайди ко мне, — коротко бросил голос из динамика. — Считай, уже у тебя, — он сбросил звонок, отставил недопитую бутылку и пошагал в сторону личных покоев кронпринца. Шикарные, по меркам ищейки, апартаменты Игана предваряли вход в покои самого Виктора. Дойдя до нужной двери, он, едва стукнув для приличия, переступил порог. Иган Хаас был копией своего босса не только внешне, но и внутренне. Отличали его от Виктора разве что крепкое телосложение и некогда темные волосы, теперь щедро разбавленные сединой, более уравновешенный характер, да небольшая разница в возрасте. Саймону, как ищейке, совершенно не нравились Гриммы, а уж выходцы из касты «Настоящих» вызывали и вовсе сверхъестественный ужас, справиться с которым мало помогало даже осознание того, что они с Хаасом служат одному хозяину. Каждый раз, видя королевского Гримма, Саймона посещала одна и та же мысль: Иган — это умело созданный доппельгангер самого Виктора. Ничем другим, кроме как колдовством, ищейка не мог себе объяснить эту безумную похожесть принца и его бессменной тени, исполнявшей у Виктора обязанности и советника и секретаря, а если приходилось — то и палача, когда у принца в том возникала необходимость. А возникала она в последнее время все чаще и чаще. После того, как был убит Эрик, и шпион из лауфер был пойман прямо в замке, а новорожденную принцессу умыкнули из-под носа Феррат, король буквально помешался. Саймон знал, что Фредерик частенько вымещал свое недовольство на Викторе, а тот, в свою очередь отыгрывался на всех, до кого мог добраться. И все чаще в такие моменты, за неимением настоящих пленных из сопротивления, под рукой у принца оказывалась подходящая кандидатура на роль шпиона и предателя из королевского окружения. И тогда в дело вступал Иган. Так поговаривали. Митчелл, будучи чистильщиком, не раз уже устранял последствия подобных расправ, и раз от раза мысли ищейки делались все мрачнее. Вникать в детали, кто отправил очередного "шпиона" в мир иной, Иган или Виктор самолично, не очень хотелось. Не единожды случалось и так, что Королевского Гримма даже в стране не было, а зачищать вызывали. От больной подозрительности Виктора не спасали ни годы преданной службы, ни заслуги перед Короной. Как и от лап Хааса. Иногда все же Саймону случалось наблюдать, как Иган расправляется с очередной жертвой Виктора — нутро ищейки холодело и сжималось. Быстрой смерти Настоящий Гримм не дарил никогда, Саймон был в этом почему-то уверен. Достроив очередную фантазию в голове, Митчелл возносил про себя хвалу своим богам, что те наградили его работой, далекой от придворной жизни и замковых интриг. Несмотря на всю их долгую совместную службу у принца и вполне приятельские отношения, Митчелл отлично знал — прикажи Виктор, и Хаас, не задумываясь, разделается и с ним, и со всеми его ищейками. — Закрой дверь и садись. Есть дело. Иган обладал странным умением держаться наравне с любым собеседником. И при этом, четко выдерживая ту грань, которая не позволяла подчиненным утратить чувство дистанции в разговоре, а венценосному начальству усомниться в почтении к их особам. — Ты что, разделал кого-то прямо в спальне Виктора? Зачем я тебе? — чистильщик уселся на первый подвернувшийся стул, которых в кабинете Хааса было чуть меньше, чем в антикварной мебельной лавке. — «На кой хрен ему их столько? Собрания они тут с Виктором что ли устраивают? Интересно — кого?» — Я понадобился Виктору, - без предисловий начал Иган. — Тебе придется заменить меня дней на пять. Возможно — немного больше, если миссия затянется. Жить будешь здесь безвылазно, и не вздумай таскать сюда горничных и собутыльников. Ищейка все еще непонимающе смотрел на него. Сама перспектива занять место Игана даже на несколько дней казалась ему бессмысленной, если не безумной. Хаас снисходительно глянул на него и, решив больше не утруждаться объяснениями, кивком предложил чистильщику следовать за собой. Саймон давно жил в замке и привык, что комнаты, коридоры и лестницы могут соединяться между собой самыми невероятными образами, но все равно каждый раз удивлялся, когда монолитная с виду деталь отделки стены вдруг оказывалась дверью. Далекие предки Кроненбергов так преуспели в строительстве этого громадного лабиринта, что во многих случаях не нужны была и магия с её, отводящими глаза, штучками. За очередной такой дверью, обнаружившийся в кабинете Игана, оказался короткий коридор, больше похожий на лаз, идти по которому можно было, только согнувшись в три погибели. Когда Митчелл распрямился и шагнул через порог по другую сторону, он с удивлением обнаружил, что находится в помещении, больше похожем на больничную палату, с той лишь разницей, что в стенах не было окон. — И что я здесь должен делать? - Саймон уставился на человека на кровати, то ли спавшего, то ли находившегося в бессознательном состоянии. — Ищейки-ищейки. Наёмники из вас не плохие, но во всем остальном…, - Хаас склонился над лежащим, будто желая удостовериться, что он не слышит их разговора. — Если запамятовал, это ты притащил сюда Себастьяна. Далее. Виктор приказал помалкивать об этом. Для всех, включая короля, этот парень мертв. Меня не будет, а за ним надо кому-то присматривать и охранять. Он прекрасно знает замок и попытается смыться, едва очнется. Представь, как удивиться Его Величество, когда узнает, что Виктор его обманул? А вот наш принц, боюсь, будет не удивлен, а очень, очень расстроен. Понимаешь? — В глазах Гримма загорелся недобрый огонёк. — Не дурак. Кстати, понятия не имел, как его зовут. Виктор приказал — я его доставил. А кто он и зачем — не мое дело, — пробурчал Саймон. — Иган, если ему понадобиться врач, что прикажешь делать? Боюсь, что из меня выйдет хреновая сиделка. — Не понадобиться. Он отнюдь не при смерти. Твоя забота — приносить ему иногда еду и не дать оказаться дальше этой двери. Все остальное тебя волновать не должно. Митчелл еще раз окинул взглядом неподвижное тело. — Держишь его на наркоте? — К сожалению, нет. Виктору он нужен с работающей головой. Так, немного снотворного. А теперь возвращайся. Скажешь своим ищейкам, что уедешь в Вену на пару дней. — Само собой, — Митчелл развернулся и поспешил скрыться в полутьме коридора.***
(Портленд, двумя сутками позже.) Небольшой ресторанчик на Марин Драйв в этот час был заполнен до отказа. Нужного ему человека Шон Ренард заметил не сразу — тот сидел в дальнем углу за одиноким столиком, и казалось, был всецело поглощен видом, открывающимся на реку. Капитан пересек зал и уселся напротив. С минуту они молча разглядывали друг друга. Первым тишину нарушил незнакомец. — Я знаю — кто Вы. А теперь и Вы знаете — кто я. Предлагаю не забывать о том, что мы цивилизованные люди, и конфликт между нами может повлечь случайные жертвы. Гость окинул помещение многозначительным взглядом. И не дожидаясь ответа капитана, он пододвинул в его сторону обычный почтовый конверт. Шон, однако, не спешил прикасаться к нему. Незнакомец едва заметно улыбнулся и понимающе покачал головой. — О, не волнуйтесь, мистер Ренард. Это всего лишь конверт. Никаких уловок, никакой магии. Я в этом попросту не нуждаюсь. Впрочем, если Вы так опасаетесь — я могу сам предъявить его содержимое. Но письмо кронпринца адресовано только Вам. Мое дело — лишь передать его и выслушать Ваш ответ. Капитан вскрыл конверт и достал несколько фотографий. Волна пробежавшая по его лицу, на мгновение исказила человеческие черты, но он быстро справился с эмоциями. — Ваш кузен предлагает вам мир, мистер Ренард. И залог его добрых намерений вы видите на этих фото. Виктор сохранил жизнь Вашему агенту… и насколько я знаю, еще и Вашему другу. Сохранил — рискуя навлечь гнев короля. Выражение лица посланника приняло самый благостный вид. — Фредерик все еще безутешен после столь внезапной гибели Вашего брата, Эрика. Возвращайтесь домой. Я понимаю Ваше недоверие. Времена меняются порой слишком резко, но перемены не всегда плохи. Вернитесь и займите достойное место в Доме. Рядом со своим отцом. Шон убрал фото обратно в конверт. — Рассказ о том, как я важен для семьи, можно опустить, — колдун сцепил пальцы и откинулся на спинку стула. — И какова будет плата за вход в отчий дом? Моя дочь или ключи? Или и то, и другое? Или лучше спросить о плате за выход? — Принцессу вернут независимо от Вашего желания или отсутствия такового. Выбор целиком и полностью за Вами. Остаться навечно в этой дыре — потеряв и дочь и друга. Или занять подобающее место и разрешить все вопросы с выгодой и с честью для всех. Итак, какой ответ мне передать его высочеству? — Передай, что если Виктору нужен ответ — пускай явиться за ним сам. Капитан встал и уже было направился к выходу, но гонец кронпринца решил оставить последнее слово все же за собой. — Впрочем, если решите остаться, тоже сможете вскоре увидеться с Себастьяном. В лучшем из миров. Не смею больше задерживать. Ренард не ответил, и наградив того лишь быстрым, равнодушным взглядом, покинул заведение.