"Зимний" цикл

Он пришел в этот город вместе с Северным Ветром и позвал всех, кто мог его услышать. У тех, кто откликнулся, появился шанс изменить свою жизнь. Другие, кто слышал его зов, но не пришел, либо были всем довольны и так, либо просто были глупцами, не ценящими удачу, преданно виляющую хвостом у порога. С каждым разом таких людей появлялось все больше, но ему до сих пор было не понятно, хорошо это или плохо. Да что уж там, на самом деле ему было плевать. Он просто делал свою работу и ничего более. Когда Мамори проснулась, младшего брата уже не было. Она сперва не сообразила спросонья, в чем дело, но потом ее будто холодной водой из ведра окатили...нет, то в комнату просто ворвался Северный Ветер и застучал оконными ставнями так, что стекла задребезжали. Кровать Сены уныло скалилась голым остовом. Так ей с перепугу почудилось. Она поспешно вскочила и в два прыжка преодолела расстояние до нее. С кровати почему-то был снят матрас и теперь стоял, небрежно прислоненный к стене, всем своим видом грозя вот-вот свалиться на пол. Постельное белье так и вовсе куда-то пропало. Ветер игриво холодил босые ноги Мамори, и она, наконец, опомнившись, поспешила закрыть окно. Холодный Северный Ветер - предвестник Зимы... Не может быть! Она зажмурилась и потрясла головой. Ей все это снится? Родители!.. Они точно должны знать, что с Сеной. Мамори торопливо выбежала из комнаты. Завтрак проходил в гнетущей тишине, лишь деревья шумели за окном, раскачиваясь от сильных порывов ветра. Ветер. Все дело было в нем. Вернее в том, кто по поверьям иногда приходил вместе с ним. Демон Севера. Он забирал слабых. Слабых духом, сердцем и слабых физически. Мало, кто знал, куда он их уводит и зачем, потому что они возвращались лишь чуть чаще, чем никогда. Мамори до сих пор не могла поверить в это. В то, что Сена ушел с Демоном. А ведь она что-то слышала ночью... Что-то? Она нахмурилась. Родители, тихо обнявшись, сидели за столом и молчали. Они не скоро еще оправятся от потери. А сможет ли она сама оправиться от такого?.. Сена был таким добрым и милым мальчиком. Ну и что, что он был слишком маленьким и хрупким для своего возраста. Ну и что, что его постоянно задирали. Она ведь всегда могла защитить его от напастей и защищала... По щекам Мамори неслышно покатились слезы, и она поспешно отвернулась к окну, стараясь не шмыгать носом. Она сама была во всем виновата. Она слишком опекала своего младшего брата и не давала ему самому стать хоть чуточку сильнее. Сейчас она неожиданно четко осознала это, но было уже поздно. Ничего нельзя уже было изменить, ведь Сены с ними больше не было. Прошел день. Потом еще несколько. Мамори становилось все хуже. Она не находила себе места. Она роняла все, что брала в руки. Она даже обронила где-то свой аппетит (хотя в руки его не брала) и не могла найти его. С каждым днем в ней все больше крепло одно единственное желание - вернуть Сену. Ей было слишком больно без него. Родители никогда не любили ее брата так же сильно, как любила она. Сейчас это было ясно как никогда. Ведь они смирились, а она - не смогла. На следующее утро Мамори тоже пропала. Правда, не бесследно. Она оставила записку, в которой сообщала, что отправилась на поиски Сены и настоятельно просила ее не искать. Она вернется. Обязательно. С Сеной или без. Где живет Демон Севера? На севере или же нет? Мамори надеялась, что именно там, ведь где он еще может найти столько холода, чтобы замораживать людские сердца? Итак, она шла на север, проходя через деревни и города, расспрашивая людей о Демоне. В какие-то места он заходил, а в какие-то - даже не заглядывал. Мамори все больше убеждалась, что она на правильном пути. Когда люди слышали о цели ее путешествия, большинство только головой качало. Некоторые даже пытались убедить ее вернуться. И совсем немногие люди, чей взгляд был похож на ее, не смирившиеся, делились с ней слухами, крупицами правды и вещами, нужными в пути. Так, набираясь знаний и принимая чужую помощь, она продолжала идти на север. Мамори плохо помнила, что с ней случилось. Кажется, она очень сильно устала, и мороз как-то слишком уж крепко за нее взялся, так что, когда она неловко присела передохнуть, то сама не заметила, как заснула, и ее едва не засыпало снегом. Ей повезло. Она очнулась не в ледяной могиле, а в чьем-то доме у старинного камина в гнезде из теплых одеял. - О, красавица, ты, наконец, пришла в себя, - заметил кто-то, и Мамори, повернув голову, увидела сидящего возле нее темноволосого молодого человека весьма симпатичной наружности. Про себя она мигом окрестила его "Прекрасным Принцем", но чуть погодя изменила свое мнение. Несмотря на то, что он весь лучился заботой и радушием, было в нем что-то не так. Будто крылось что-то в самой глубине глаз. Агон, так звали неправильного Прекрасного Принца, жил вместе с братом-близнецом Унсуем. Унсуй почему-то вызывал у Мамори гораздо больше доверия, но она старалась не подавать виду, что относится к братьям по-разному. Кстати, они нашли ее на дороге, когда возвращались из города вдвоем. Мамори так и не смогла придумать, чем бы она могла отблагодарить их за спасение. Какое-то время ей пришлось погостить у них. Она все никак не могла оправиться после обморожения, да и к тому же погода совершенно не располагала к тому, чтобы продолжать путь. За окном несколько дней подряд бушевал буран, а потом братья, ворча, разгребли снег, чтобы можно было нормально выйти к дороге. Узнав, куда и зачем Мамори идет, Агон постоянно пытался отговорить ее от этой затеи. Его поведение стало еще больше отталкивать ее, и она уже не могла дождаться, когда, наконец, сможет уйти. Как-то она случайно подслушала разговор близнецов. И ей показалось, что они обсуждают это уже не в первый раз. - Прекрати досаждать Мамори. Ты ничего этим не добьешься, - настаивал Унсуй. - Ты хочешь, чтобы я вот так просто упустил эту крошку? Пусть лучше она останется со мной, чем замерзнет насмерть, гоняясь за этим остроухим мусором! - парировал Агон. В этот же день Унсуй тайком посоветовал Мамори быстрее уходить, пока брат не стал окончательно считать ее своей собственностью. Как оказалось, близнецы были не понаслышке знакомы с Демоном Севера, но Унсуй наотрез отказался говорить, как и почему это знакомство состоялось. Он подтвердил, что Мамори идет в правильном направлении, и ей не стоит сомневаться и слушать тех, кто пытается мешать ей в ее путешествии. На прощание он подарил ей метлу. Это был весьма странный, по мнению Мамори, подарок, но она с благодарностью приняла его, о чем впоследствии нисколько не жалела. Эта метла была не простая, а волшебная, и она потом не раз выручала Мамори, помогая ей отметать в сторону все, что угодно. Откуда у братьев была такая вещь в доме, и почему Унсуй решил отдать метлу именно ей? Чуть позже Мамори узнала, что братьев-близнецов Агона и Унсуя называют Восточными Драконами. Но наша история не об этом. Как-то по дороге Мамори наткнулась на бар. Из-за его дверей доносились задумчивый перебор струн гитары и веселые разговоры. У Мамори не было денег, но она все же решила зайти туда, чтобы хотя бы погреться. Бар встретил ее заинтересованной тишиной и двумя десятками пар любопытных глаз. Посетители в нем все выглядели достаточно необычно, но бармен среди них выделялся больше всех. У него были волосы цвета багряного заката и глаза цвета свежепролитой крови. Еще у него, кажется, было четыре руки. Ведь как же иначе ему удавалось одновременно обслуживать посетителей и при этом наигрывать на гитаре? Осторожно приблизившись к стойке, Мамори устроилась на высоком табурете возле нее и вздохнула, трепетно прижав к груди подругу-метлу. Бармен неспешно завел с ней разговор, и пока она отогревалась, мало-помалу вытянул из нее, кто она и что делает на дорогах в эту студеную пору. Выражался он странно и "мелодично", сплетая смысл фраз со звуками, тонами и аккордами, извлекаемыми из гитары, но Мамори все равно как-то умудрялась его понимать. Они договорились, что она сделает уборку в баре после того, как посетители разойдутся, и это будет считаться оплатой того, что ее сейчас напоят-накормят и позволят переночевать в подсобке. "Баюн", так про себя Мамори прозвала красноволосого, держал этот придорожный бар вместе с другом. Он был одновременно барменом и поваром, а друг - вышибалой и разносчиком. Акаба и Котаро - вот как звали их на самом деле. Наевшись и выпив горячего глинтвейна, Мамори слегка захмелела и развеселилась впервые за долгое время. Уже вечерело, и посетители постепенно начали расходиться. Многие, видимо услышав, о чем она говорила с Акабой, подходили и желали ей удачи в дороге. Ни один из них не стал ее отговаривать от похода, что ее несколько удивило. Чем дальше Мамори продвигалась на север, тем сильнее отличались встречающиеся ей люди, от тех, кто жил южнее. Может быть, соседство с Демоном Севера на них так влияло? Когда все посетители бара ушли, и Мамори начала уборку, Баюн поведал-наиграл ей, что Демон живет в Ледяном Замке в нескольких днях пути отсюда, и попасть туда не так-то просто. Также он сказал, демон сам по себе гораздо более сложное существо, чем может показаться на первый, второй и десятый взгляд. Равно, как и мелодия, легко ложащаяся на слух, но не дающая ни малейшей подсказки, сколько усилий в нее вложили сочинитель и исполнитель. Котаро в этот момент не выдержал и вмешался, сказав, что Акаба, ну очень не шикарно объясняет. Баюн на это только струнами гитары тренькнул и продолжил рассказ. Демон Севера, по мнению Акабы, никому не желает зла. Если люди и совершают плохие поступки, то только по собственной воле, и не он тому виной. Он, конечно, замораживает человеческие сердца, но тем самым лишь дает шанс заключившим с ним сделку стать сильнее и реализовать себя. А уйти от него в любом случае невозможно, потому что все остаются служить Демону до тех пор, пока ему не надоест, или пока их сердца не оттают. Редко, кто приходит за ними, чтобы помочь им освободиться. Ведь ворота Ледяного Замка открываются только перед теми, кто преданно любит и готов последовать за пропавшим хоть на край света. После этих слов Баюн загадочно улыбнулся, а Мамори призадумалась. Все это казалось больше похоже на сказку, рассказанную под аккомпанемент гитары. Сколько же тут правды? Ответ на это мог дать лишь сам Демон Севера. Вышло так, что у Мамори появилось несколько спутников. Слухи летели впереди нее, и многие знали, куда она идет. Присоединившиеся к Мамори люди надеялись, что она сможет помочь им попасть в Ледяной замок. Они шли туда не для того, чтобы кого-то освободить, наоборот, они отчаянно, до зубовного скрежета хотели сами заключить сделку с демоном. У каждого из них была своя причина, и не ей было судить их. Мамори про себя считала этих людей теми, кто по какой-то причине не отозвался на зов Демона в тот первый раз, но так и не смог забыть его, и потому решил все же попытать счастья сейчас, раз уж вдруг представилась такая возможность. Пытать счастье сама Мамори не собиралась. Слишком жестокое и безнадежное занятие. Она просто хотела увидеть Сену. Это желание грело ее изнутри, давая силы двигаться вперед. Она уже не хотела вернуть брата домой, нет-нет. Особенно после всего того, что она узнала. Увидеть его, извиниться, помочь... Но последнее - вряд ли. Ведь ее опека была одной из причин, из-за которых он ушел. Ворота огромного Ледяного замка, кажущегося неприступным, распахнулись, стоило Мамори дотронуться до их створок. Ее спутники как-то сами собой растерялись по пустынным мерзлым коридорам, и Мамори в гордом одиночестве вошла в огромный зал, полный заснеженных скульптур. Оглядеться как следует ей не дали. Демон Севера неожиданно появился у нее за спиной, и метла тут же предупреждающе дернулась у Мамори в руках, заставляя ее обернуться. Он был высоким, худым, долговязым и длинноруким с неожиданно тонкими чертами лица, острыми ушами, светлыми растрепанными волосами и глазами цвета замерзшего морского дна. Она не могла отвести от него взгляд, рассматривая заворожено с ног до головы, а демон лишь ухмылялся в ответ, ни говоря ни слова. - Где Сена? - наконец смогла выговорить она. Демон картинно прищелкнул пальцами, и мимо Мамори что-то быстро просвистело. Она вздрогнула и повернулась. Чуть в стороне от ближайшей статуи стоял ее брат и смотрел на нее странно застывшим взглядом, в котором, тем не менее, читалась растерянность. - Я не отпущу его, - неожиданно заговорил Демон, предупреждающе щуря раскосые глаза, - он уже заключил со мной сделку. - А могу я...Сена, можно поговорить с тобой? - невпопад выпалила Мамори. В ней росла неуверенность. После столь долгих странствий, ей было трудно поверить в то, что она наконец-то достигла цели. Брат обменялся взглядом с Демоном, а затем кивнул и улыбнулся бледным подобием прежней улыбки. Будь Мамори прежней, она бы ужаснулась этому, но она изменилась, поэтому выдержала, только вздохнула тихонько. - Прости меня, младший брат, - четко проговорила она, невольно сжимая в руках метлу, словно ища у нее поддержки, - я слишком заботилась о тебе. Я слишком тебя любила и продолжаю любить сейчас, так что просто не могу смириться с тем, что тебя нет рядом. Я очень хотела бы помочь тебе, но вряд ли ты согласишься на это. Поэтому просто - прости. Прости, что так надоедаю тебе... - Сестра, тебе не за что извиняться, - как-то уж слишком спокойно ответил Сена. - Я сам виноват в том, что был так слаб. Настолько слаб, что даже твоя забота ранила меня. Ты... - он вдруг замолк ненадолго, а потом чуть быстрее продолжил. - Пожалуйста, не уходи сейчас. Останься ненадолго... Мамори неверяще уставилась на него. Сена смотрел все так же льдисто-невозмутимо, но у нее внутри почему-то затеплилась надежда. - А у меня разрешения спросить не забыл, чертов мелкий? - вдруг подал голос Демон. - Только я здесь решаю, кто остается, а кто уходит! - он выдержал небольшую паузу, смерив Мамори оценивающим взглядом, а потом невежливо ткнул в ее сторону когтистым пальцем. - Ты с метлой, принимаю тебя на работу уборщицей. Делай, что хочешь, но чтоб к завтрашнему утру замок был чистым от подвалов до чердака. Если не справишься, останешься моей служанкой до конца жизни. - А если справлюсь? - Сможешь уходить и возвращаться сюда, когда пожелаешь. - Я согласна. Мамори коротко глянула на Сену и, не раздумывая, протянула руку вперед. Демон Севера усмехнулся и крепко сжал ее ладонь. - Сделка заключена. Так Мамори поступила на службу к демону. Удалось ли ей убрать весь замок до следующего утра? Смогла ли она помочь своему брату? На эти и другие вопросы, которые у вас, несомненно, возникли, придумайте ответы сами. Ведь все это просто сказка, рассказанная одним зимним вечером, когда за окнами дул холодный северный ветер.