Демон

Задача, которую командование поставило перед линейным крейсером, была самой обыкновенной. Наполовину разведывательный, наполовину исследовательский рейд на двадцать световых лет за пределы Империи в поисках новых планет, пригодных для заселения. К подобного рода заданиям большинство капитанов — и Пикард в том числе — относились двойственно. С одной стороны — такой полет был, в общем-то, рутиной. С другой — как раз в подобном походе можно было столкнуться с любыми неожиданностями... «Энтерпрайз» вышел на орбиту пока еще безымянной планеты. База Фарпойнт, последняя остановка перед броском в неведомое. Здесь следовало дозаправиться и принять на борт дополнительные торпеды, а так же — двух новых членов экипажа. До этого момент полет будет довольно скучным, после этого... Ну, можно надеяться, что и после этого он не будет излишне веселым... Приветствие гостей на борту Пикард никогда не считал обременительным, а поскольку обоих новичков он знал лично, то в транспортерную явился с удовольствием. Сияние телепортации погасло, и прибывшие синхронно отдали честь: одна — чуть небрежно, второй — строго по уставу, вытянувшись по стойке «смирно»: - Первый лейтенант медицинской службы Беверли Крашер прибыла в ваше распоряжение - Мичман Уэсли Крашер прибыл в ваше распоряжение! - Добро пожаловать на борт. Рад видеть вас обоих, - капитан коснулся ладонью фуражки, - тем более, что наша предыдущая встреча произошла при весьма печальных обстоятельствах. - Не будем о грустном, капитан, - Беверли спустилась с платформы, поправляя кепи, - тем более, что все это в прошлом. Carpe diem — ведь прошлое осталось за спиной, а будущее неизвестно... особенно в этом походе. Капитан кивнул. Действительно, кто знает, что ждет их за пределами Империи? Радужные нити звезд летели навстречу. До первой остановки — звезды класса G с шестью планетами — оставалось больше суток полета, и на корабле царило спокойствие. Бортовые часы показывали начало первого, экипаж — за исключением вахтенных — отдыхал, и в кают-компании, служившей также и баром, почти никого не было. Только в углу три мичмана потихоньку играли в карты, да у переднего иллюминатора стояли тактик крейсера и командир приписанных к нему космодесантников. И беседовали, причем не слишком дружески... - Послушайте, майор, я в не меньшей степени, чем вы, отвечаю за безопасность корабля. Естественно, я изучил ваше досье — и некоторые пункты в нем вызывают у меня сомнения, - клингон в застегнутом на все пуговицы мундире стоял, сцепив руки за спиной и пристально глядя на отражение своей собеседницы в иллюминаторе, - разумеется, я должен был обратиться к капитану. - И почему же вы этого не сделали, лейтенант-коммандер? - Капитан считает вас достойной доверия. Зная его, я счел возможным поделиться своими сомнениями с вами и, полагаю, вы сможете их рассеять. - Надеюсь. Итак, я вас слушаю... Некоторое время клингон молча разглядывал свою собеседницу, вернее, ее отражение. Худощавая, коротко стриженная блондинка носила серую форму космодесанта, при этом китель был небрежно накинут на плечи, а совершенно неуставная темно-зеленая рубашка расстегнута едва ли не наполовину, открывая взглядам не только кулон в виде крылатого меча... - Итак?.. - женщина извлекла сигару и принялась неторопливо освобождать ее от обертки. - Вы покинули Туркану в возрасте пятнадцати лет, вместе с сестрой, не так ли? - Да, и ничуть об этом не жалею. Думаю, вы бы бы поняли меня, если бы видели этот мир... - Таша Яр принялась раскуривать сигару, - но, как я полагаю, это преамбула? - Да, майор. Меня куда более заинтересовали следующие десять лет... - Не могу вас в этом винить... Да, мы с сестрой действительно прибились к Темным Ангелам — точнее, они нас подобрали... Представьте себе, Уорф, двух девчонок, едва вырвавшихся из каменных джунглей этой проклятой планеты, с самого дна — если у этого общества вообще есть «дно». Мне было семь лет, когда умерла мать, и с тех пор все, что мы знали — только жестокость. И вот, нас, умеющих только драться, словно дикие звери, подобрал орден... Достопочтенный Свободный рыцарский Орден Темных Ангелов... - Шайка наемников! - Не все так просто... Они спасли нас от смерти, и с тех пор моя верность принадлежала только им... Пока меня, единственную выжившую из всей роты, не подобрали космодесантники, не выходили их врачи. С тех пор моя верность принадлежит Короне, и только. Я не наемник, теперь мой орден — Империя, которой я обязана жизнью! Да, мы сражаемся за деньги, но это — наше ремесло, и чем оно хуже любого другого? У кондотьеров есть честь, лейтенант-коммандер, и мы всегда строго соблюдаем наши договоры — но и от нанимателя требуем того же! Не хочешь платить — не надо, но ищи себе кого-нибудь другого, и исключение тут одно-единственное — спасенная жизнь! - Яр распалялась все больше и больше, бурно жестикулируя, - и никак иначе! Надеюсь, вам это понятно, или ваша хваленая клингонская честь — пустой звук? - Да, - процедил клингон, поворачиваясь к ней лицом. - Еще вопросы будут? - Вы можете держать этот зловонный предмет подальше от моего лица? Таша недоуменно уставилась сначала на Уорфа, затем на сигару, после чего сделал шаг назад. - Прошу прощения, коммандер, - сказала она, - я не знала, что вы не переносите табачный дым. Так мне удалось рассеять ваши сомнения? - Целиком и полностью. Приношу свои извинения. - Да бросьте, - женщина затянулась, - я вас ни в чем не виню. В конце концов, это ваша работа. - Точнее, ее часть, - Уорф поправил фуражку, - и на этом позволю себе откланяться. Хотелось бы отдохнуть перед вахтой. - В таком случае, до завтра, коммандер. Планета, в общем, была пригодна для жизни, и жизнь на ней наличествовала, однако у нее был серьезный недостаток, делавший ее колонизацию весьма сомнительной — ее орбита. Имея заметный эксцентриситет, она своим перицентром лежала слишком близко к звезде... - Таким образом, - Дейта повернулся к схеме на экране, - в этот период, составляющий около двадцати стандартных дней, температура на экваторе достигает семидесяти-восьмидесяти градусов и, теоретически, может повышаться до ста градусов. Создание постоянных поселений возможно только в полярных областях, но вследствие высокой влажности и нестабильных грунтов будет крайне затратным. В данных условиях могут существовать только автономные или полуавтономные поселения типа «улей». - Спасибо, Дейта, - капитан кивнул андроиду, - итак, леди и джентльмены, ваше мнение? - Как медик, нахожу весьма нежелательным создание на этой планете поселений и рекомендую отметить ее, как не подлежащую колонизации, - заявила доктор Крашер. Противников у нее не оказалось, и «Энтерпрайз», сбросив на планету вымпелы, отправился дальше... - Мистер Дейта, когда мы прибудем к планете? - Через тридцать семь часов сорок одну минуту. - Как вы полагаете, советник, что... Советник? Вы слышите меня? Да что с вами? - Пикард слегка встряхнул ее за плечо. Деана сидела с остекленевшими глазами, не реагируя вообще ни на что, сжав подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Затем она резко выдохнула : «Оно ждет», после чего вскочила и бросилась прочь с мостика. - Мне это решительно не нравится, - произнес Уэсли, проводив псайкера взглядом, - чем бы это «оно» ни оказалось... - Согласен, - кивнул капитан, - первый, вы не могли бы попытаться уточнить, о чем шла речь? - Не могу гарантировать, что мне это удастся, сэр, но я попробую — ответил Райкер, - компьютер, где находится советник Трой? - Советник Трой находится в своей каюте. - Что ж, попробую узнать, в чем дело, - Райкер поднялся, - мне кажется, следует объявить повышенный уровень готовности, сэр... Пикард кивнул, и коммандер покинул мостик. Первое, что сделала Трой, оказавшись в своей каюте его — открыла сейф. Первым на свет был извлечен крозиус — пси-накопитель, длинный жезл, увенчанный имперским орлом. За ним последовали все остальные устройства, и когда Райкер остановился перед распахнувшейся дверью, все было готово. Шею советника охватывало широкое ожерелье, голову — диадема, в руке был жезл, а на поясе — кобура с фазером. Пси-резонансные кристаллы мерцали, отбрасывая призрачные блики на металл. Завершал всю эту картину плащ-эгида, наброшенный на плечи. Чем бы ни было то самое «оно», Деана была экипирована полностью — а это было делом нечастым... - Все настолько плохо, советник? - спросил Райкер. - Боюсь, все еще хуже, Уилл. Там, на планете, к которой мы приближаемся, есть нечто... Оно живое, но при этом не живое, и оно древнее... и оно голодно... - Вы пугаете меня, советник... - Очень на это надеюсь, Уилл. А теперь пойдемте на мостик — пугать капитана. Планета умирала. Всякая тектоническая активность прекратилась на ней миллионы лет назад, моря пересохли, и под кораблем проплывали бесконечные пустыни... - Никаких жизненных форм, - сообщил Дейта, - есть сигнал неустановленного происхождения. - Отделение терминаторов по указанным координатам, - немедленно приказала Таша, и несколько секунд спустя десять солдат в тяжелых боевых скафандрах стояли на песке — возле странного смолисто-черного пятна, вызывавшего одним своим видом неосознанное отвращение. - Что это? - капитан подался к экрану. - Не могу сказать, сэр, - отозвался командир отделения, - трикодеры не показывают вообще ничего — как будто там вакуум, а... Пятно вспухло, превратившись в отвратительную, отдаленно напоминающую человека фигуру, мгновенно раздробившую шлем сержанта вместе с головой. Уцелевшие немедленно открыли огонь, но остановить чудовище им не удалось. Черные нити врезались в боевой скафандр, и десантник рухнул, заходясь в немыслимом крике. Еще одно движение — и следующий десантник превращается в мешанину металла и плоти... Пятнадцать секунд — и трое мертвы. Еще пять секунд — осталось пятеро. Еще через пять секунд советник Трой поднимается со своего кресла и растворяется в мерцании транспортера. - О'Брайен, что случилось? - рявкнул капитан. - Сэр, поступил приказ телепортировать советника на планету, - недоуменно ответил инженер, - приказ исходил с мостика, все в порядке.. - Только это был телепатический приказ, и в логах его нет, - сообщил Уэсли, - и там такое творится... Тварь неожиданно остановилась, потеряв интерес к солдатам и двинулась к Деане. Черные щупальца метнулись вперед — и отлетели, коснувшись сиявшего вокруг женщины пси-разряда. Камни в ожерелье и диадеме налились ослепительно-белым светом, и там, куда падали его лучи, смоляная плоть рассыпалась пеплом. Шаг вперед. Еще шаг. Бритвенно-острое крыло имперского орла врезается в смолу, заставляя монстра отдернуться. В ответ — удар щупальца, рассыпавшегося пеплом от соприкосновения с эгидой. Новый выпад — и новая медленно заплывающая рана. Режущий глаза свет пси-резонансных кристаллов, оставляющих на ожившем мраке ожоги. Голубоватое сияние пси-разряда стекало с пальцев женщины, сверкало нимбом вокруг головы, языками пламени металось по эгиде, превращая несуществующую плоть чудовища в ничто... - Капитан, в эгиде есть энергоприемники, - раздалось из динамиков интеркома, - мы можем послать ей дополнительную энергию по лучу. - Займитесь этим, мистер ЛаФордж, - немедленно отозвался Пикард, - майор, прикажите терминаторам вести огонь по этой... этому объекту. - Отделение! - рявкнула Таша в микрофон, - огонь по демону! Приказ был выполнен незамедлительно. Пятеро уцелевших вскинули оружие, и лучи фазерных винтовок обрушились на существо. И оно постепенно начало поддаваться... Сначала едва заметно, затем — все больше и больше. Замедлялись выпады, перестали затягиваться фазерные ожоги, реже вылетали щупальца... Существо подалось назад, пытаясь оторваться, но ему не позволили — Деана тотчас же шагнула вперед, нанося очередной удар. Схватка продолжалась, и закончится она только уничтожением сущности — сколько бы сил и времени на это не ушло... В очередной раз полоснув монстра, Деана извлекла фазер и на максимальной мощности выстрелила в упор. Существо снова отшатнулось и начало оплывать, теряя даже то подобие формы, которое имело. Еще один удар — и то, что должно было изображать руку, падает на песок и рассыпается невидимой пылью. Монстр попытался вырастить новую руку, но получилось только довольно хилое щупальце, которое через несколько секунд оторвали лучи фазеров. Это явно не улучшило состояния твари — она окончательно превратилась в неровный столб, из которого время от времени высовывались щупальца и стала оседать и расплываться быстрее. Псайкер и солдаты удвоили усилия, и вскоре монстр со странным звуком осел, снова превратившись в черное пятно. - Поднимайте немедленно! - закричала Трой, - и сбросьте сюда торпеду! - ЛаФордж, команду в медотсек! - приказал капитан, - Уорф, огонь! Далеко под кораблем полыхнула ослепительная точка взрыва, превратившаяся в грибовидное облако. - Уводите нас, мичман, - кивнул Пикард Крашеру, а затем вызвал медотсек: - Как состояние десанта? - Удовлетворительное, - тут же отозвалась Беверли, - советник заметно истощена, солдаты имеют ранения, но ничего, непосредственного угрожающего жизни, нет. К завтрашнему утру все будут полностью здоровы. - Рад это слышать, доктор Крашер. Попросите советника Трой представить отчет так скоро, как она сможет это сделать. Мичман, выводите нас к следующей цели, скорость — варп-восемь. - Есть, сэр, - мичман скользнул пальцами по пульту, - курс установлен, скорость — варп-восемь, готов к старту. - Вперед, - прищелкнул пальцами капитан. Бросив взгляд на стремительно несущиеся нити звезд, капитан спросил: - Так что же это было, советник? - Пси-существо, - ответила Деана, - демон, если угодно. Ему требуется психическая энергия, а самый простой способ получить ее в таких количествах — убийство. Они в самом прямом смысле упиваются смертью и агонией... И обладают огромной силой, хотя главная их опасность совсем не в этом... - Велика ли вероятность столкнуться с таким чудовищем? - задал новый вопрос капитан. - Она не является пренебрежимо малой. Впрочем, назвать подобное событие обычным также нельзя. В любом случае, эти твари представляют колоссальную опасность, а уничтожить их крайне сложно, как вы и сами видели. - Видел, - кивнул Пикард, - и не хотел бы увидеть еще раз. - И вряд ли увидите, капитан, особенно с учетом того, что нам пора возвращаться, - Деана развернулась и покинула кабинет, оставив его владельца в недоумении — ведь была обследована от силы треть сектора. Тем не менее, советник Деана Трой оказалась права. Ни одной пригодной для немедленной колонизации планеты в регионе не нашлось. Разложив на столе отчеты, Пикард обвел взглядом своих офицеров. - Итак, леди и джентльмены, - сказал он, - мы, практически, потерпели неудачу. Ни одной планеты, пригодной для заселения, нам найти не удалось. И, более того, за то время, что у нас осталось, мы вряд ли сможем найти хоть что-то. Поэтому я предлагаю те четыре планеты, которые мы отвергли, признать все же ограниченно годными для колонизации и с этим возвращаться. Пусть это и не слишком впечатляющий результат, но все же результат. Ваше мнение? - Не спорю, - первой отозвалась Трой, - но возвращаться следует на Иркалу, а не на Фарпойнт. - Но это же крюк в пятнадцать световых лет, - капитан приподнял бровь на вулканский манер, - зачем? - Так надо, - Деана пожала плечами и встала, - пойду к себе, все это меня изрядно утомило. Проводив ее взглядом, капитан в задумчивости провел ладонью по татуировкам наголо обритой головы. Трой была далеко не самым простым в общении человеком, но ее заявления, сколь бы странными они ни были, всегда следовало принимать во внимание. - Итак, ваше мнение? - напомнил он собравшимся. - Не вижу выбора, - Беверли Крашер пожала плечами, - придется брать условно годные планеты. И, разумеется, послушаться совета Деаны — хотя я даже отдаленно не представляю, что нам это даст. - Согласен, - кивнул Райкер. Остальные офицеры также не возражали, и через несколько минут «Энтерпрайз» лег на новый курс. - Капитан, по курсу планетная система! - доложил Уорф, на мгновение оторвавшись от своего пульта, - две планеты земного типа... Предварительно определяются как класс М. - Мичман, - немедленно приказал Пикард, - подойдите к планетам. Посмотрим, что нам удалось найти. Даже самое поверхностное обследование показало полную пригодность планет для колонизации, и Таша немедленно отправила вниз разведывательные отряды — изучить наиболее подходящие для первых поселений места и установить имперское знамя. Капитан же тем временем отправился к Деане. - Вы были правы, советник, - сообщил он, стоя на пороге, - мы нашли сразу две великолепные планеты. - А разве когда-нибудь было иначе? - заметила советник, подняв на капитана глаза и снова возвращаясь к лежащей на столе бумаге, - впрочем, спасибо за новости. Подождав секунду-другую, Пикард вышел из ее каюты, но Деана не обратила на это ни малейшего внимания. Она стянула лист старинной бетазедской бумаги со стопки, на секунду застыла, а затем взяла перо и четким почерком вывела на древнем языке Терры заглавие: «Liber Daemonicum».