Лучший фокус

— Ты уверен, что это необходимо? Солнце находилось в зените и выжигало асфальтовое покрытие сбегающей из города-призрака дороги. Двое мужчин в строгих черных костюмах брели по обочине, дорогим туфлям не был страшен вездесущий песок. На двоих у них была одна тушка убитого мангуста. — Безусловно. Мальчик уже год не стригся, не принимал ванну и в сто семнадцатый раз пропустил свою очередь мыть посуду, — безапелляционно ответил мужчина, на переносице которого поблескивали очки в золотой оправе. — Тебе так надоел тот сервиз? Мог бы просто выкинуть на помойку, — его сумрачный компаньон устремил ввысь темный прищуренный взгляд и практически без размаха подкинул тушку животного вверх. Та быстро исчезла из вида, будто растворилась в безоблачной синеве. — Мог бы, — согласился мистер Ибис и сделал полтора шага влево, к дороге. — Но тогда он не принесет никакой пользы в нелегком деле прививания, хоть и несколько позднего, семейных ценностей. Большой взъерошенный сокол камнем рухнул вниз, взметнув столб ржаво-рыжей пыли, и выжидательно уставился на мужчин, потревоживших его одичавшее одиночество. Подношение пришлось по вкусу безумному богу. «Похоронное бюро Шакала и Ибиса» не в силах было удержать в своих стенах столь дивный аромат жареной баранины, поглотивший унылый запах вареных овощей. — Твой дядя прислал новую открытку, — сообщил Тот, ловко орудуя ножницами над головой обнаженного юноши, сидевшего на высоком табурете, словно птенец на жердочке. – Судя по снежно-пустынному пейзажу, на Аляске ему скоро надоест. К старенькому, но бодро тарахтящему «смеговскому» холодильнику магнитами крепились выцветшие черно-белые открытки, составившие практически всю коллекцию штатов. Сверкающий снегом склон горы Мак-Кинли был самым ярким пятном в этой коллекции географических воспоминаний. Гор по-птичьи моргнул и крутанул головой, высматривая обсуждаемый «привет» от родственника. — Мне пора. — Ну вот, ты его еще не достриг, а уже спугнул, — проворчал Шакал, шинкуя овощи. – Гор, тебе не обязательно убивать Сета при каждой встрече. Времена нынче не те, да и он поутих после стольких столетий. — Именно! У твоего дяди отвратительный характер, но, знаешь ли, у нынешних людей месть не в почете. Модные веяния последних двух тысячелетий настаивают на всепрощении, — стряхнув остриженные пряди на пол, мистер Ибис обошел стол и занял свое место подле Анубиса. — Конечно, смертные не правы. Кофе — вот что важно. И брюки. Гор хищно накренился над столом, не отводя от еды немигающего взгляда. — Важно не это, — подвинув блюдо к себе, Шакал с хирургической точностью разделал мясо, после чего приглашающе кивнул юноше. Гор с доверчивой заинтересованностью воззрился на Анубиса, Тот во внимательном молчании раскладывал по тарелкам рис. — Семья, — веско сказал Шакал. — И похороны.

***

В современном мире не каждый живой может трудоустроиться, но Лоре повезло. Ночная смена на дорожной автозаправочной станции — то, что нужно молодой, привлекательной и слегка мертвой женщине. Лоре нравилось работать, это отвлекало от мыслей о смерти, о неприятностях, в которых с обычным благородством все глубже увязал Тень. Кроме ненужной зарплаты и хоть какой-то занятости Лора получала от работы еще нечто немаловажное. Общение. Однажды она заправляла «Шевроле» гастролирующего фокусника. Не такого как Тень, настоящего. Лора тогда подумала, что он симпатяга. С таким обаянием действительно можно было заставить многотысячную публику верить в то, что волшебство существует. Они потом даже поужинали в закусочной на той же заправке. То есть, иллюзионист ужинал, а Лора просто попросила прикурить для нее сигарету. Мертвое тело не ощущало приятной вязкости никотинового дыма, зато фильтр становился чуть теплым, когда огонек дотлевал до золотистого ободка. Фокусник звал случайную незнакомку в ассистентки. В ответ Лора широко улыбалась, но твердо отказывала. Все же, как она считала, живых девушек распиливать гораздо интереснее и эстетичнее. Напоследок иллюзионист хотел показать Лоре опаснейший фокус «Человек-свеча», на что она рассмеялась и напомнила, что бензоколонка — не самое подходящее место для подобных трюков. Хотя мысль о пожаре была приятна, она обещала много столь необходимого Лоре тепла. Иллюзионист уехал, забрав с собой все свои чудеса. Но самый невероятный в мире фокус напоминал о себе золотым долларом, согревающим мертвую кожу под воротником свитера.

***

— Судя по всему, вы в глубокой депрессии, мистер Вандемар, — в Ничто и Нигде звук распространялся совсем иначе, нежели в привычном мире. Нельзя было быть уверенным даже в том, что собеседник услышит именно сказанное тобой, а не диковинную слуховую галлюцинацию. Впрочем, подобными звуковыми искажениями грешил и Обычный мир. — Я с величайшим уважением отношусь к вашему мастерству, но вы уже в четырнадцатый раз всаживаете мне нож промеж лопаток, что некоторым образом мешает мыслительному процессу. Мистер Круп подождал, пока компаньон извлечет холодное широкое лезвие из его спины, и поправил пиджак. — Я слишком давно никого не убивал, — сказал Вандемар. – А тут даже пауков нет. Черная бесконечность Небытия сдавливала и наваливалась со всех сторон. Мистер Круп никогда не придавал особого значения обстановке, но даже он предпочел бы тихое кладбище с неровным строем покосившихся надгробных плит, чем это бескрайнее пространство. — Знаю, друг мой. Потому мы и занимаемся поисками ключа, выхода и мяса. — Скорее бы, — удрученно вздохнул мистер Вандемар, и мистер Круп ощутил, как знакомо врезается в плоть стальное лезвие. На этот раз Круп воздержался от комментариев и счел за лучшее сменить тему. — Грызите дерево. Оно способствует упрочению духа. Давеча я обнаружил парочку прекрасных паркетных досок. И знаете что? Я прямо-таки чувствую, как пускаю корни в почву гармонии и благодати. Тьма шевельнулась. Безмолвно и неотвратимо, как пробудившийся ото сна дракон. Босс сообщал о своем недовольстве из-за отсутствия результатов. Оба собеседника замолчали и занялись делом. Не так уж просто было представить, где бы могли прятаться два профессиональных убийцы, будь они ключом или выходом. Через одно мгновение длиною в пару-тройку вечностей мистер Круп разбавил кромешную тишину: — Одного не пойму, как ему это удалось? — Карабасу? Тут все просто... — Да нет же, — раздраженно оборвал компаньона мистер Круп. — Ислингтону. Как ему удалось снова нанять нас, мистер Вандемар?